За несколько последующих дней на службы в часовни фрегата стало приходить намного больше людей, а на нижних палубах стали чаще транслировать гимны. Большая часть экипажа никогда не видела Сестёр Битвы вживую. Во многих портах по всему сектору офицеры и матросы набирались всякими занятными историями о них. По большей части, это были вещи, которые большинство недалёких мужчин могут думать о женщинах. Истории разнились от простых похотливых фантазий до мрачных и жестоких бредней. Некоторые говорили про то, как Сёстры питаются плотью мужчин, наподобие богомолов. Другие клялись, что эти монахини одновременно любовницы и солдаты, и могут доставлять излишне доверчивым в равной степени небывалое удовольствие или кошмарную боль. Члены экипажа откровенно боялись Сороритас, но они также и восхищались ими, однако, были и такие, кто смотрел на женщин, будучи преисполненными чем-то темным и недобрым.
Лета подняла глаза и увидела Мирию, когда та вошла в грузовой отсек, ступая мимо боевых сервиторов у люка, туда, где она с Кассандрой стояла на страже стеклянной капсулы.
- Старшая сестра, - кивнула Лета, - что нового от капитана?
Хмурый взгляд Мирии вполне мог сойти за ответ.
- Он сказал мне, что навигатор встревожен. Варп неспокоен, но он надеется, мы прибудем на Неву через день или около того. Лета глянула на капсулу и встретила взгляд Кассандры.
- Узник тут не при чем, - ответила Мирия на невысказанный вопрос.
- Подавляющая маска мешает любому проявлению колдовства, - она постучала пальцем по толстому стеклу.
Пальцы Леты скользнули к цепочке на шее - Целестинка была явно не удовлетворена ответом. Старшая сестра добавила:
- Как бы то ни было, чем быстрее это путешествие закончится, тем лучше. У меня душа стонет от бездействия.
Ответом Мирии был согласный кивок. Из всего отряда они с Летой служили вместе дольше всех, и младшая часто придерживалась одного мнения со своим командиром.
- Бывало и хуже, а? Орочьи набеги на Башню Иакова, зачистка Старлифа.
- Да-а, но всё равно, ожидание гнетет меня, - Лета отвернулась, - Сестра Диона была права. Присутствие этого преступника словно марает мне душу. Когда мы выполним это задание, мне нужно будет омыться в святых водах.
Кассандра внезапно напряглась, и это привлекло внимание остальных.
- Что такое? - спросила Мирия.
Сестра Битвы подкралась к груде металлических балок в углу грузового отсека.
- Что-то... - Кассандра протянула руку и выдернула из темноты извивающийся силуэт. - Нарушитель!
Боевые сервиторы мигом среагировали, их оружие с жужжанием приняло боевое положение. Мирия ухмыльнулась, когда Кассандра выволокла извивающегося матроса в центр отсека.
- Кто ты, во имя Императора, такой? - спросила она.
- Г-гардемарин. Ах. Ворго. Мэ-эм, - человек влажно сморгнул своими глазами-бусинами, - пожалуйста, не ешьте меня.
Лета и Кассандра обменялись взглядами.
- Не есть тебя?
Мирия жестом призвала их к тишине.
- Что ты здесь делаешь, гардемарин Ворго? Кто тебя послал?
- Никто! – Он словно обезумел: - Я сам! Я просто…просто хотел посмотреть…
Ворго протянул руку к стеклу и едва коснулся его поверхности. Старшая сестра с силой ударила его по ладони, и гардемарин зашипел от боли.
- Идиот! Я вполне могу выкинуть тебя за это в космос!
- Простите, простите! – Ворго упал на колени и сотворил аквилу: - Я пришёл через вентиляцию… Видит Трон, просто из любопытства…
- Оно тебя и убьёт, - сказала Лета, и ствол её болтера оказался в опасной близости от головы мужчины.
Мирия отступила на шаг и махнула рукой.
- Выставьте этого дурака отсюда. И сообщите техномагам – пусть пошлют илотов запечатать все проходы сюда.
Кассандра рывком поставила человека на ноги и вытолкнула из грузового отсека. Лишь только оказавшись снаружи, Ворго прямо вскипел протестами и заверениями. Лета пошла вслед, но у порога люка заколебалась.
- Старшая сестра, мне остаться?
- Нет. Изабелла сейчас подойдёт.
Фигура ропщущего Ворго виднелась между Сёстрами, пока они не закрыли за собой люк. Грузовой отсек погрузился в тишину. Мирия слушала робкие, неритмичные поскрипывания металла, прогибающегося под мощью двигателей фрегата, жужжание сервиторов, да тихое журчание пузырьков в баке. Челюсть внезапно свело судорогой. Мирия почувствовала резкий маслянистый запах, разлившийся в воздухе.
- Наконец-то одна.
Секунду она была уверена, что голос ей почудился. Мирия развернулась на месте и вытаращила глаза на двух стрелковых сервиторов. Неужели говорил один из них? Оба уставились на неё пустыми взглядами и грустными, кукольными диафрагмами оптических сенсоров. Вытекающие слюни прочертили линию от зашитых ртов. Невозможно! Какой бы Изуверский Интеллект не овладел ими, эти сервиторы оставались механизмами, физически не способными на разговор.
- Кто здесь?
- Сюда, - раздался низкий напряжённый голос, - подойди сюда.
Мирия повернулась. Прямо перед ней была капсула, закованная в раму воронёного металла и напоминающий паука неясный мужской силуэт внутри. Сестра Битвы выдернула пистолет, нажала на руну активации и прицелилась в стеклянный бак.
- Вон, да как ты посмел коснуться меня своим колдовством?
- Побойся, Сестра. Тебе несладко придется, если тронешь меня, - слова рождались прямо в воздухе, как будто псайкер, словно мембрана динамика, заставлял атмосферу в отсеке вибрировать.
Лицо Мирии перекосила гримаса отвращения.
- Ты совершил глупую ошибку, мерзавец. Ты поднял на меня руку.
Она подскочила к скоплению циферблатов и тумблеров на боку стеклянного контейнера. Стрелочки и рычажки были установлены на отметках, показывающих уровень псайк-ингибиторов и нейро-депрессантов в окружающей Вона жидкости. Не будучи техножрецом, Мирия всё же знала примерное устройство этих аппаратов: невропатические зелья закачивались в лёгкие, впитывались через поры опасного псайкера и подавляли его ненормальные способности. Она дёрнула несколько рычажков, и свежая порция тёмной жидкости поступила в резервуар.
- Это тебя успокоит.
- Подожди, стой! – Тело Вона задёргалось в судорогах внутри капсулы, мертвенно-бледная ладонь прижалась к толстому стеклу: - Ты не поняла. Я просто хотел…рассказать…
Повернулся другой тумблер, и разряд электричества пронзил содержимое бака.
- Тебя здесь никто не желает слушать, псих.
Слова потеряли ясность, стали тише.
- Ты будешь…сожалеть…своей ошибке…
Мирия приставила плазменный пистолет к стеклу.
- Учти, ещё одно слово из этого отстойника, ещё одна попытка проникнуть в моё сознание, и я сварю тебя здесь как кусок тухлого мяса.
Ответа не последовало. Торрис Вон вяло повис в мутном растворе. Дрожа, Сестра Мирия забормотала молитву о мужестве и прикоснулась к печатям чистоты на своих доспехах.
"Меркуцио" вырвался из хватки варпа и на полном ходу рванул во внутреннее пространство системы Нева так, будто сам корабль отчаянно пытался поскорее выгрузить то, что он нёс в своём трюме. Четвёртой планетой бело-жёлтой звезды была столица Нева. На корабельных гололитах она всё росла и росла, когда небольшой и тихий бунт вспыхнул на нижних палубах.
Люди из обслуги торпедных аппаратов пришли к карцеру Ворго и в полной тишине перебили вооруженную охрану. Освободившись, Ворго не спешил кого-либо благодарить. По большому счёту, он вообще ничего не сказал, кроме нескольких отрывистых фраз о расположении боевых сервиторов в грузовом отсеке, да о том, как с ним обращались Сёстры Битвы.
Освободители Ворго вовсе не были его друзьями. Некоторые из них люто ненавидели гардемарина в прошлом, подкарауливали по тёмным коридорам и вытряхивали все деньги. Между ними всеми было что-то общее, но ни один из собравшихся не мог сказать что именно. Вместо этого они разошлись в разные стороны, с одной целью и одним выражением лица.
В генераториуме "Меркуцио", где духи машин хлопотали под оболочками реакторов, передавая энергию во все корабельные системы, несколько молчаливых людей подошли к служебным порталам. Перед ними вращались огромные шестерни охладительных контуров. Подождав десять оборотов, группами по три люди сиганули прямо под зубья механизма. Разумеется, тела перемололо вмиг, но оставшееся месиво из костей и мяса заставило машину запнуться, а затем полностью встать. Тут же прекратилась подача охладителя к реакторам, и взвыли сирены.
Ворго с основной частью бунтовщиков шёл к грузовым палубам. Ручейки людей втекали в толпу со всех сторон. Новоприбывшие несли в руках герметичные банки с химической мазью из хранилищ техножрецов. Эту мазь адепты Бога-Машины применяли в вакууме, обрабатывая ею широкие линзы лазерных пушек. Там, в безвоздушном пространстве, эта тягучая жидкость помогала уберечь поверхности от повреждения микрометеоритами, но здесь, при контакте с воздухом, последовала бы гораздо более интенсивная реакция.
После случая с гардемарином Сестра Мирия запросила и получила для охраны узника третьего боевого сервитора из штатного комплекта фрегата. Теперь Мирия следила, чтобы никто из членов отделения не оставался с Воном один на один. Пары Целестинок посменно сторожили заключённого круглые сутки.
Лета и Иона стояли на часах, когда направленный взрыв выбил люк. Машины растерянно завертелись на месте: их авточувства вывел из строя оглушительный хлопок взрывной волны. Дула оружия сервиторов бесполезно двигались из стороны в сторону, не в силах зафиксировать цель. Но для Сестёр Битвы это не было препятствием. Людей, толкающихся, протискивающихся сквозь рваную дыру в стене, встретил огонь болтера. "Годвин-Диаз" Леты задёргался в её латных перчатках. Блестящая филигрань и гравировка отражали вспышки выстрелов, катехизис воздаяния вспыхнул на стволе и казённой части болтера. Огнемёт Ионы изрыгнул струю оранжевого пламени. Огонь ударил через весь отсек, облизывая, пожирая людей. Но они всё прибывали и прибывали. У некоторых были примитивные дубинки, другие сжимали в руках запечатанные банки. Иона заметила Ворго, метнувшего одну такую в сервитора. Стекло разлетелось на груди илота, и его фигура утонула в магниевой вспышке. Струйки едкого серого дыма шли следом за кислотой, вгрызающейся как в плоть, так и в имплантаты.
- Сёстры, к оружию! – крикнула Лета в вокс-передатчик, закреплённый на шейном кольце, но её голос заглушил вой главного казарменного ревуна фрегата. Когда жар, накопившийся в моторном отделении, стал мешать работе когитаторов, "Меркуцио" начал заваливаться на бок. Находясь здесь, в глубине корабля, Лета никак не могла этого знать.
Множество матросов набросилось на другого сервитора; они повалили его на пол и придавили телами оружие, подставили свою плоть под выстрелы дробовика. Лицо Леты сморщилось от отвращения, и только сейчас она обратила внимание на то, что люди не говорили, не кричали, не вопили от бешенства. С наивными глазами, безмолвные умирали они, лишь бы только задавить стражей арестанта.
Ещё один химический взрыв известил о гибели последнего сервитора, и тогда нападающие хлынули вперёд, перепрыгивая через трупы товарищей, десять или двадцать человек двигались как единая масса, как единая волна. Сестра Лета увидела, как Иона покачнулась, задыхаясь в клубах ядовитых испарений из самодельных кислотных бомб. Открытое лицо быстро покрылось химическими ожогами, а глаза распухли. В отличие от сверх-воинов Адептус Астартес, у Сороритас не было генных модификаций, которые позволили бы спокойно продолжить бой после такого.
Вдох горького дыма отозвался в груди Леты острой болью, а во рту почувствовался привкус меди. Молчаливая толпа надвигалась на неё, позволяя Сестре Битвы выпустить весь магазин в такую удобную мишень. Когда раздался холостой щелчок, все они бросились вперёд и общими усилиями заставили Целестинку упасть на колени.
Время расплылось в зловонную галерею едких испарений, затуманивающих разум. Ядовитый дым путал мысли. Иссохшими, потрескавшимися губами Лета беззвучно шептала Литанию Божественного Наставления, умоляя Императора поддержать в её сердце пламя веры.
Лета заставила себя подняться на ноги. Оружие выскользнуло из её рук в какой-то момент, и теперь Сестра силилась вспомнить, где и когда именно, но дым делал всё неестественным и расплывчатым; каждый вдох тупым ножом проходился по горлу, а мысли ползли со скоростью ледника.
Она сосредоточилась. Ворго держал в руках пучок кабелей и несколько металлических деталей. Зеленоватая жидкость стекала с тех их мест, которыми они были погружены в бак. Ворго с трудом дышал, но глаза его были равнодушны и влажны. Позади плотного матроса голый мужчина одевался в грязную робу, проводя раненой рукой по седеющей шевелюре. Он почувствовал взгляд Леты, развернулся и взглянул в её лицо.
- Вон, - она задыхалась. Ответом была холодная ухмылка и кивок в сторону разбитой капсулы. В воспалённые глаза Леты словно подсыпали песка, и она с трудом моргала: - На воле…
- Да, - от его уверенного голоса веяло холодом, - сложись всё иначе, могло бы быть даже весело.
Он похлопал Ворго по плечу и указал на разорванный вход.
- Отличная работа.
- Предатель, - просипела Лета.
Вон покачал головой.
- Не злись, Сестра. Он понятия не имеет, что творит, - по его лицу бродила лёгкая улыбка, - как и все они.
- Скоро здесь будут другие Сёстры. Ты умрёшь.
- Я предпочту уйти. Надолго. Всё это было спланировано, Сестра, - псайкер подошёл к Ионе. Женщина лежала, с трудом хватая маленькие глотки воздуха.
Лета попыталась подняться на ноги, чтобы помешать Вону, что бы он ни хотел сделать, но матросы ударили её и повалили обратно на палубу. Сапоги застучали по доспехам.
Псайкер шептал что-то Ионе на ухо, поглаживая рукой её белокурые волосы, и Сестра Битвы судорожно зарыдала. Потирая руки, Вон встал явно довольный собой.
- Ты не сможешь уйти, - хрипло сказала Лета, - Этим нас не остановить. Мои Сёстры преданны. Они ни за что не дадут тебе сбежать с этого корабля!
Он кивнул.
- Да, они преданны. Я это видел.
Преступник взял у одного из своих спасителей зазубренный нож и подошёл ближе. Ворго и остальные держали Лету, чего-то ожидая.
- Этот вид преданности ведёт к фанатизму. А он, в свою очередь, делает человека эмоциональным, склонным к безрассудству, - он повернул нож в руке, чтобы поймать блик. – И я использовал это себе на пользу.
Лета попробовала что-либо возразить, но Вон одной рукой отклонил её голову назад, а другой вонзил нож ей в горло.
ГЛАВА ВТОРАЯ.
"Королус" был настоящим уродом в семье звездолетов. На нем не было варп-двигателя, и он не мог совершать межзвездные путешествия, в отличие от своих собратьев. И когда большинство судов на службе у Человечества были, пусть и грубоватыми, но произведениями искусства, "Королус" не многим отличался от горы списанных с лихтеров топливных баков, скрепленных трубами и честным словом. Оснащенная примитивным реактивным двигателем и доживающим свой век машинным отделением с какого-то погибшего судна, эта шаланда курсировала внутри системы Нева, от ключевых миров к отдалённым спутникам-мануфакториумам, перевозя химикалии и жизненно важные дыхательные смеси. Тихоходное и хрупкое, это судно никак не было готово к буре, что вскоре должна была разразиться.
Система связи не успела выполнить свою работу прежде, чем лучи лазеров имперского фрегата оставили суденышко беспомощно дрейфовать, пока заостренные абордажные капсулы прорубались в его нутро.
Если у этого судна и был капитан, им мог быть только Финтон. В определенной степени, он владел "Королусом" и большинством членов экипажа благодаря сложной цепочке долгов чести и кабальных соглашений. Финтон метался по видавшему виды, тесному мостику. Его рука то хваталась, то отпускала пистолет на бедре. По внутренней связи Финтон отрывками слышал, что происходит в отсеках. По большей части, до его слуха доносились звуки паники, короткие вскрики и оглушительный грохот болтерного огня. Отсек за отсеком, судно ускользало из-под его командования в руки Боевого Флота.
Финтон сотню раз имел дело с флотскими, но он не припоминал, чтобы они были столь быстры и умелы. Финтон неожиданно обнаружил новую эмоцию в своём ханжеском, расчетливом разуме. Ему было страшно. И когда люк на мостик окрасился оранжевым и буквально стек с петель, капитан чуть не лишился чувств.
Фигуры в чёрных доспехах вошли в помещение, их стальные подошвы лязгали по ржавым, кривым палубным плитам. Белые лицевые пластины украшали тёмные шлемы пришельцев. Они были грациозны и смертоносны, ни единого лишнего движения или жеста. Их глаза, спрятанные за тёмно-синими стёклами визоров, исследовали каждый закуток мостика. Воин с кинжаловидным медным лепестком на шлеме заметил Финтона.
- Кровь Императора… - прошептал капитан, нащупывая ремень. Глухо ударилась о металл кобура, и оружие выпало на палубу. Финтон, колеблясь, преклонил колени и поднял руки.
Как один, захватчики откинули головы, и шлемы со щелчком открылись. Взгляд этих коротко стриженых женщин был твердым и суровым. Лидер отряда в два быстрых шага оказалась перед Финтоном и схватила его за жилет.
- Где он? – прорычала Мирия, поднимая человека над палубой.
Финтон нервно облизнул губы.
- Сестра, прошу вас! Чем я разгневал Сороритас?
- Обыскать эту палубу! – крикнула она через плечо. – Проверить всё! Не пропустите ни один отсек. Можете выпустить воздух, если понадобится!
- Нет, пожалуйста, прошу… - хныкал капитан. – Сестра, что…
Мирия бросила его на палубу и с силой пнула в живот.
- Даже не пытайся меня обмануть, червяк. Твою жизнь можно мерить секундами.
Старшая сестра аккуратно поставила сапог Финтону на ногу, а затем рывком сломала её. За спиной Мирии сестра Изабелла раздала приказы всему отделению, а сама начала осмотр пультов управления на мостике, раскидывая ковыляющих сервиторов и стареющие когитаторы.
- То же самое. Здесь ничего нет.
- Ищите дальше, - Мирия поднесла свой плазменный пистолет к лицу Финтона, на котором отразился его неоновый отсвет. - Где Вон, ничтожество?
- Отвечай! – рявкнула она.
- Кто? – простонал он.
- Ты испытываешь моё терпение, - выкрикнула старшая сестра. – Сопротивляясь нам, половина твоей команды уже погибла. Не хочешь присоединиться к ним – скажи, где прячется еретик!
Вопреки боли, Финтон в смятении закрутил головой.
- Но…но, нет. Мы вышли из грузового порта… Вы погнались за нами, стреляли в нас. У нас отказал передатчик, - он немощно махнул рукой в сторону самодельного пульта. – Мы бы ничего не смогли сделать…
- Лжец! – её лицо искривила гримаса гнева, и старшая сестра выстрелила плазмой в опору рядом с головой Финтона.
Капитан завопил и отпрянул от ореола раскалённых паров, волоча свою изуродованную ногу. Дуло пистолета Мирии следило за Финтоном, пока тот полз по полу. Капитан попытался сложить руки в знак аквилы.