- Прошу вас, пощадите. У меня было лишь немного контрабанды, пара артефактов Тау, и всё. И то, прошло уже несколько месяцев с тех пор, к тому же, это всё равно была подделка.
- Мне плевать на твои мелкие преступления, червяк! – Мирия подошла к нему. – Мне нужен Торрис Вон. "Королус" - единственное межпланетное судно, покинувшее орбитальную грузовую платформу Невы.
Она отделяла каждое слово, будто разъясняя что-то глупому ребёнку.
- Если Вона не оказалось там, тогда он может быть только здесь!
- Не знаю я никакого Вона! – заорал Финтон.
- Врёшь! – Сестра Битвы выстрелила вновь, попав в дремлющего сервитора и мгновенно убив его.
Финтон, рыдая, свернулся калачиком.
- Нет, нет, нет…
- Старшая сестра, - начала Изабелла предостерегающим тоном.
Но Мирия не слышала её. Наоборот, она встала на колени перед капитаном грузового судна и поднесла горячий металл плазменного пистолет к его лицу. Жар из ствола щедро украсил кожу капитана ожогами.
- В последний раз, - сказала женщина, - где ты спрятал Торриса Вона?
- Здесь его нет.
Мирия моргнула и взглянула вверх. Говорила Изабелла.
- Вон никогда не ступал на борт этого судна, сестра Мирия. В этих записях когитатора есть список всех грузов, - она держала в руке пергаментную бобину. – Он полностью совпадает с данными начальника дока.
- Данные врут, - резко ответила Мирия. – Ты хочешь меня убедить, будто Вон использовал своё колдовство, чтобы просто телепортироваться в безопасное место, сестра? Будто Вон помолился богам варпа, и те предоставили ему безопасный проход куда он возжелает?
Изабелла покраснела, испугавшись спора с командиром отделения, когда та была в гневе.
- Мне нечего Вам ответить, старшая сестра, кроме того, что этот несчастный не врёт. Торрис Вон никогда не появлялся на этом судне.
- Нет, - прорычала Мирия, - это недопустимо. Он не должен уйти от нас…
Глухой звук донёсся из бусинок вокса в доспехах Сестёр Битвы.
- Сообщение с "Меркуцио", - начал монотонный голос. – По приказу непосредственно Её Преосвященства Канониссы Галатеи, вам приказано прервать все операции и незамедлительно высадиться в Норок. Аве Император.
- Аве Император, - ответили сёстры.
С отсутствующим взглядом, Мирия заставила себя запихнуть пистолет в кобуру и, склонив голову, отвернулась. Недавний гнев испарился.
- Сестра, - обратилась Изабелла. – Что нам сделать? С ним, с этим судном?
Мирия бросила ледяной взгляд на Финтона и сразу отвернулась.
- Передайте эту развалину силам планетарной обороны. Весь экипаж – преступники, даже если и не те, кого мы ищем.
У люка стояли сёстры Порция и Кассандра. Выражение их лиц ясно говорило, что они в своих поисках тоже не нашли ничего по сбежавшему псайкеру. Порция заговорила:
- Мы слышали призыв к возвращению на Неву. Что это значит? Они нашли его?
Мирия покачала головой.
- Не думаю. Наш провал теперь на всех, сёстры мои. Ответственность…надлежит разделять.
Сестринство присутствовало на Неве почти столько же, сколько оно вообще существовало в Империуме. Мир потрясающих красот природы; своими корнями история планеты уходила в глубины забытого прошлого Эры Раздора, в тёмные времена, когда бушующий варп изолировал планеты по всей галактике. В отличие от колоний людей, подчинившихся чужакам или впавших в варварство, Неву никогда не покидал свет цивилизации. За тысячелетия, искусство и культура, богословие и просвещение стали самой сутью планеты. С военной или экономической точек зрения, Нева весьма заурядна – все производства размещены на отдалённых мирах, на пыльных, мёртвых спутниках, усеянных шахтами и месторождениями – но она оставалась богатой мыслями и идеями. Величественные города-музеи, слывшие соперниками храмов Терры, тянулись ввысь, к облакам, а в Нороке, прибрежной столице Невы, каждую улицу украшали огромные фрески, повествующие о событиях из истории Терры и из невских хроник, что велись около десяти тысяч лет.
Во время хаоса, вызванного Ересью Гора, Нева вновь была потеряна для остального Империума. Варп-шторма невиданной доселе силы лишили систему любой связи с людьми, и жители Невы испугались повторного наступления Эры Раздора, но этому не суждено было сбыться. Пришёл день, когда шторма рассеялись столь же незаметно, сколь и появились, а в небе Невы зажглась новая звезда – могучий корабль, сбившийся со своего пути через Имматериум.
На борту того корабля были Сёстры Битвы, и с ними пришла Целестина, Святая Во Плоти. Под прекрасными золотыми стягами, Целестина и её отряды спешили на Войну Веры, чтобы покарать еретическую секту "Фелис Салутас", но по прихоти небес их забросило сюда. Говорят, прежде чем оставить Неву позади, Целестина задержалась ровно настолько, сколько потребовалось её навигаторам проложить новый курс, но для планеты это было спасение, дарованное слугой самого Императора.
Междоусобные конфликты и волны убийств, захлестнувшие теократическую элиту Невы в годы изоляции, тотчас прекратились. Как никогда расцвели часовни и всевозможные общества, что возносили свои молитвы Императору. У жителей планеты появилась новая цель, и эта цель - паломничество.
Монастырь ордена Пресвятой Девы Мученицы был на Неве не единственным, но самым большим и, безусловно, самым обустроенным. Его башня из медово-жёлтого камня, обнаруженного в экваториальных пустынях, буквально сияла в лучах заходящего солнца. С верхних ярусов монастыря можно было любоваться изящной дугой норокской бухты, её белоснежным песчаным пляжем, повторяющим изгибы улиц и бульваров.
В любой другой момент, такая красота нашла бы отклик в душе сестры Мирии, но сегодня это зрелище ее не трогало. День шёл на убыль. Стоя у зубчатой ограды балкона, Мирия глядела на норокские соборы и группки местных жителей, но не видела их. Секунды растворялись в плавном движении теней, отбрасываемых городом, словно огромными солнечными часами. Мрачная ухмылка пробежала по её губам, когда Мирия вспомнила свои слова, сказанные капитану "Королуса". Твою жизнь можно мерить секундами. Может, это скорее о ней самой, чем о нём? Время, когда канонисса вызовет Мирию и потребует ответить за все ошибки, стремительно приближалось.
Её взгляд опустился на площадь перед воротами монастыря. Там стонали кающиеся грешники, одетые в шерстяные рубахи и утыканные рыболовными крючками. Некоторые выли, нараспев читая стихи имперского кредо, тогда как другие взялись за отлов тех членов публики, кому не посчастливилось замешкаться, громко выражая своё неодобрение. Бичеватели орали на детей, носивших неправильную одежду, а рядом стояли люди со свечами на древках.
Мирия нахмурилась. Часть обрядов, проходивших внизу, была ей знакома. Сестра Битвы узнала церемонию Второй Жертвы Колчанов, литанию против страха и одну из малых молитв святой Саббат, но раздавались и другие песни, странные, незнакомые, они резали слух. Кающиеся несли иконы, наполненные кроваво-красными изображениями, и совершенно неожиданно, перед мысленным взором Мирии возникло безжизненное лицо Леты. Рана на её горле открывалась как второй, окровавленный рот.
- У них здесь всё по-другому, - вечерний бриз донёс до неё голос Кассандры. Подойдя поближе, она кивнула в сторону людей на площади: - Я не видела ничего подобного на других планетах.
Усилием воли Мирия выбросила из головы дурные мысли.
- Я тоже. Как и ты, я впервые на Неве. Просто каждый мир, освещаемый светом Императора, следует Его пути по-своему.
- Конечно, - Кассандра тоже подошла к краю балкона, - Но некоторые делают это с бОльшим рвением, чем другие.
Старшая сестра пристально посмотрела на неё.
- Мне показалось, или я услышала беспокойство в твоём голосе?
Из уст другого командующего отделением такое замечание звучало бы как предостережение, но в случае с Мирией это было скорее приглашением к дальнейшей беседе. Командир Кассандры искала и уважала честность в женщинах, бок о бок с которыми она служила церкви.
- Мне неприятно об этом говорить, но я слышала, что в наименее … культурных уголках Норока женщины ещё до рождения калечат и убивают своего третьего ребёнка, если это девочка. И что это обряд какого-то тайного и очень древнего культа.
- Не нам решать, правильно они живут или нет, - ответила Мирия. – Почитание Бога-Императора должно переплетаться с обычаями каждой планеты. В этом и состоит задача Экклезиархии. А неприятные отклонения в верованиях неизбежны.
- Тогда невцам повезло, что на путь истинный их наставляет наш орден.
- Я никогда не задумывалась об удаче, - сдержанно сказала Мирия. – Веры вполне хватает.
- Но не хватает, чтобы найти Вона, - угрюмо ответила Кассандра. – Он обвёл нас вокруг пальца как последних дур.
Мирия посмотрела на свою подчинённую.
- Именно. Но не кори себя, сестра. Прибереги эту радость для канониссы Галатеи.
- Вы давно с нею знакомы, да?
Кивок.
- Когда-то она была моей старшей сестрой, когда я была как ты сейчас. Беспримерный воин и истинная продолжательница дела святой Катерины, но, по мне, ей не хватало капли внутренней гибкости. Мы очень часто спорили о сути нашего кредо.
Кассандра заговорила, и в её голосе не было страха:
- Как Вы думаете, что с нами будет?
- Будет расплата за нашу ошибку, в этом можешь не сомневаться, - в душе Мирия уже хотела покаяться во всём и броситься на меч, предпочитая забрать с собой всю вину за побег Вона, чем губить заодно Кассандру, Порцию, Изабеллу и бедную Иону.
Её сестра крепко сжала камень, будто собиралась выдавить из него ответ.
- Я всё ломаю голову с этим изменником, старшая сестра. Во имя Трона, как он смог просто раствориться в воздухе? Спасательная капсула, которую Вон украл с "Меркуцио", на грузовой платформе, да его и самого там видели. А на единственном судне, куда он мог пересесть, на этой расшатанной шаланде, мы были, - она тряхнула головой. – Может…может быть, он до сих прячется на орбитальной платформе? Дожидается судна, способного к варп-прыжкам, чтобы улизнуть?
- Нет, - отрезала Мирия. – На станции множество суборбитальных судов. Вон взял одно и спустился на планету, сюда. Это единственное объяснение.
- На Неву? Но это же бессмысленно. Он – беглец, его лицо известно каждому в этом секторе. Любой здравомыслящий человек первым делом постарался бы поскорее сбежать из этого субсектора.
- Это вполне осмысленно для Вона, сестра. В своей бесконечной самонадеянности этот колдун уверен, что сможет спрятаться в чистом поле. Попомни мои слова, у Торриса Вона никогда и в мыслях не было покинуть Неву. Он всеми силами стремился попасть сюда.
Кассандра покачала головой.
- Но зачем? Зачем идти на такой риск быть обнаруженным?
Солнце полностью скрылось за Заслонным Хребтом, и Мирия пошла прочь с балкона.
- Когда мы узнаем ответ на этот вопрос, тогда мы и найдём Вона, - она подозвала свою боевую сестру. – Идём. Канонисса ждёт нас.
Огни Норока давно растворились за кормой, и катер, покачиваясь, на полном ходу взбирался и соскальзывал с гребней волн. Первый помощник поднялся на неопрятный, раскачивающийся мостик и кивнул матросу на вахте.
- Спит, - прошептал он, и матрос сразу понял, о ком речь. – Крепко заснул, но я всё же побуду рядом.
Матрос облизнул сухие губы, нечаянно оглянувшись назад. Туда, в открытый проём люка, на фигуру под рваным одеялом. На маленьком рыболовном катере стало как-то душно и мрачно после того, как на борт взошёл этот пассажир.
- Поспать бы, - пробормотал матрос. – Ребят мучают кошмары с тех пор, как мы вышли из порта, во всяком случае, они так говорят. Мерещится что-то. Шепчут, он колдун, и я с ними согласен.
Первый помощник сонно моргнул: он тоже был очень утомлен.
- Оставь свои мысли при себе. Держи курс и помалкивай, парень. Так-то лучше. Разберёмся с этим по-быстрому, и всё закончится.
- Конечно… - слова застряли в пересохшем горле. Снаружи, прямо перед носом катера, из океана вздымалась колоссальная тень.
Острозуб, ужасный как Хаос, но вдвое голоднее. Матрос никогда не видел рыбы настолько огромной и смертоносной. Даже в портовых пабах со стенами, увешанными гигантскими головами и челюстями.
В панике он крутанул штурвал, круто поворачивая судно, пытаясь отвернуть его от оскалившейся пасти острозуба. Ледяная вода плескалась в необъятной глотке. Существо вот-вот должно было целиком проглотить судёнышко.
- Стой, недоумок! Ты что творишь?! – Первый помощник треснул матроса в висок и отпихнул от штурвала. – Пытаешься нас перевернуть?
- Но остро… - начал он, указывая пальцем в море. – Вы его не видели?
- Не видел что? Вокруг нет ничего, кроме океана, мальчик.
Матрос прижался лицом к окну. Но всплывшего и готового разорвать судно на части острозуба там не было. Были только волны, поднимающиеся и опускающиеся. Он развернулся, сердито глядя на койку с одиноко спящим человеком. На мгновение матросу почудилось, будто он услышал тихий издевательский смех.
- Колдун, - повторил матрос.
Как того требовал обряд, перед входом в часовню каждая из них оставила своё оружие облачённой в серое послушнице. Девочки, только вышедшие из Схолы Прогениум, сгибались под тяжестью вверенных им орудий. Все целестинки, и сестра Мирия со своим отрядом в их числе, награждались превосходными, выполненными вручную болтерами. Они даже больше напоминали иконы, чем боевое оружие. Все элементы оснащения Адепта Сорроритас, от защищавшей их силовой брони до пиломечей и танков "Экзорцист", каждая деталь любого механизма на службе ордена была не меньшей святыней, чем то место, перед которым сейчас стояла сестра Мирия.
Высокая и широкая монастырская часовня занимала несколько этажей здания, в котором она располагалась. Высоко под потолком, там, где заканчивались трубы органа и парили на привязях люмосферы, лениво кружили херувимы, передавая друг другу записки и поблёскивая сапфирами искусственных глаз.
Четыре женщины прошагали к алтарю, где их ожидали их руководители. Не доходя до огромного креста с черепом, что господствовал над всем алтарём, все как одна упали на колени.
- Во имя Катерины и Золотого Трона, - нараспев произнесли они, - мы смиренные дочери Бога-Императора. Командуйте нами во свершение Его воли.
Обычно, после такой церемониальной молитвы старшая по званию сестра битвы позволяла новоприбывшим встать с коленей. Но не сейчас. Вместо этого, Галатея вышла из-за кафедры и встала перед алтарём. На её обрамлённом каштановыми волосами лице сверкали тёмные глаза.
- Старшая сестра Мирия, когда настоятельница Лидия сообщила мне, что колдуна к нам доставят твои целестинки, признаюсь, я была удивлена. Удивлена тем, что такой узник был доверен женщине с такой репутацией.
Не поднимая глаз, Мирия заговорила:
- Сестра Лидия свято верила в меня.
- Да, верила, - Галатея не обращала внимания на нарушения протокола. – Каким позором ты её покрыла, допустив непростительную ошибку в суждениях на борту "Меркуцио"!
- Я… - Мирия прерывисто вздохнула. – Мне нет прощения. Вина лежит на мне и только на мне, канонисса. У меня была возможность уничтожить псайкера Вона, и я ею не воспользовалась. Его побег – на моей совести.
- Разумеется, на твоей, - холодный, громкий голос эхом разнёсся в гнетущем воздухе часовни. – Всю свою жизнь ты была словно заговоренная, сестра Мирия. Обстоятельства, словно сговорившись, каждый раз удерживали тебя. Без них, когда-то давно, ты совершила бы один небольшой проступок. Но это… Скажи, сестра. Что бы ты сделала на моём месте?
- Я сомневаюсь, что у меня хватит мудрости для решения таких вопросов, канонисса, - помедлив, ответила она.
Галатея обнажила зубы в ледяной улыбке.
- Великолепно сказано, Мирия. Кажется, я вынуждена выбирать из двух зол. Опасный колдун разгуливает по планете, и мне нужны все сёстры, способные держать оружие, чтобы поймать его. С другой стороны, более строгие толкования наших догм требуют, чтобы твой грех был искуплён. Самым суровым образом.
Мирия дерзко глянула вверх.
- На всё воля Императора.
Канонисса наклонилась, её голос опустился до шёпота.
- Ты лицемеришь, Мирия. И всегда лицемерила.
- Тогда убей меня за это, но пощади моих сестёр.
Галатея мрачно ухмыльнулась.
- Я не собираюсь делать из тебя мученицу. Это извинит тебя, а я не в настроении быть великодушной…
Грохот распахнувшихся часовенных дверей оборвал канониссу на полуслове. Вместе с толпой священников и вооружённых людей в помещение ворвались шум и гам. Во главе вышагивал могучий детина в тонких шелках и с церковными регалиями. Красные и белые печати чистоты висели на нём как медали на солдате, а перекошенное гневом лицо сливалось с багровым одеянием. В одной руке он сжимал скреплённый розарием фолиант, в другой - гремящий адамантиевыми зубцами, готовый к бою бронзовый пиломеч.
- Которая из них? – проорал он, указывая книгой на отделение Мирии. – Которая из этих девчонок та дура, что лишила меня добычи?
Галатея раздражённо вскинула руку, пытаясь остановить мужчину.
- Лорд Ла-Хейн, не забывайтесь. Это место для молитв, уберите Ваше оружие!
- Вы смеете перечить мне? – митра верховного жреца подпрыгнула, а его лицо почернело.
- Да! – огрызнулась Галатея. – Или мне следует напомнить, что это - дом святой Катерины и Бога-императора?
В эту секунду все мускулы Ла-Хейна напряглись, словно тот приготовился ударить, но в следующий момент гнев отпустил его, и он с безразличием всучил оружие одному из младших священнослужителей.
- Нет, в этом нет нужды, - после длинной паузы сказал Ла-Хейн. – Простите меня, канонисса. Я позволил низшим страстям возобладать над своими добродетелями.
Он низко поклонился, вся его свита сделала то же самое. Выпрямившись, мужчина направил в глаза Галатеи свой стальной пронизывающий взгляд.
- Однако, мой вопрос всё ещё в силе, и я жду ответа на него.
- Побег Вона не так прост, чтобы возложить всю вину на этих женщин, - начала канонисса, тщательно взвешивая каждое слово, лишая его выразительности, - необходимо провести расследование.
- Следователи уже приступили к работе, - вставил священник.
Не обращая на него внимания, Галатея сосредоточилась на Ла-Хейне.
- Нельзя оставить это дело следователям Имперского Флота. За Торриса Вона несли ответственность Адепта Сороритас, и найдём его мы.
Верховный жрец плавно перевёл взгляд на Мирию и её отряд.
- И всё же, я не доволен. Конечно, я аплодирую стремлению исправить прегрешения ваших Сестёр Битвы, но последствия должны быть неотвратимы.
Он шагнул вперёд и продолжил:
- Всегда. Разве не этому научило нас прибытие Целестины? – Ла-Хейн говорил, словно общаясь с простолюдинами во время службы. – В этой вселенной правит закон. Действия порождают последствия. Будь то похвала или наказание, всё одно, - его морщинистое, суровое лицо угрожающе нависло над Галатеей, - первое не может без второго.
- Лорд-дьякон, благоволите выражаться яснее(Лорд-дьякон, не уверена, что правильно вас понимаю), - канонисса выдержала его взгляд.
По лицу Ла-Хейна скользнула улыбка.