Мутант держал его ровно, но буквы все равно плясали перед глазами. В голове снова зашумело, мелькнули лица Болта и Дули, сидящих на лавке в просторной комнате. Образ чернявого незнакомца, который знал про Ферзя не меньше, чем сам вор, сменил долговязый пацан, похожий на погибшего кореша из Херсон-Града.
- Помнишь? - повторил Демир.
Когда вор кивнул, он спрятал листок в карман.
- Поможешь нам? - Крум снова придвинулся вплотную. - Тогда научим делать отвар, вылечишься. Проживешь долго.
- Да, - кивнул старик, похлопав по карману. - Получишь бумагу и делай с ней что хочешь.
Оба слегка картавили, чувствовался характерный для южан выговор, но изъяснялись мутанты на языке нормальных людей достаточно хорошо. И самое главное - были не глупы, предлагали Ферзю кнут и пряник. Вор задумался, соображая, сможет ли выгоду извлечь из сложившейся ситуации. Все-таки перед ним не хитрый чернявый хмырь, а мутанты. У них мозги по-другому завернуты, надо обвести тварей вокруг пальца, Ферзь на это мастак.
- Почему племена на Москву двинули? - спросил он, рассудив, что другого момента может не представиться и прояснить все следует здесь и сейчас.
Крум посмотрел на старика.
- Московские кланы жестоки, всегда против мутантов, - Демир с достоинством взглянул на Ферзя. - Но мы честнее вас, мы только охотимся, чтобы добыть пищу, а нас за это хотят истребить.
- Кто?
- Нас хочет истребить Преподобный Гест. Он…
- Нет больше Геста, - перебил Ферзь. - Чего вы сюда приперлись-то?
Мутанты переглянулись, а вор добавил:
- Ильмар теперь за него, евонный брательник.
- Какая разница? - сказал Демир. - Цели московского Храма прежние.
Вор молчал, и старик продолжил:
- А мы, как видишь, не хуже людей. Так почему за мутантов… - он задумался на миг, заведя глаза к небу, - нашу судьбу решает Храм?
Видя, что Ферзю нечего возразить, Демир сказал:
- Я согласен с Багратом, и Крум, и братья Верзилы. - Он махнул в сторону холмов, глянул на лес и снова повернулся к Ферзю. - Свою судьбу мы решаем сами.
- Это который Баграт? - встрепенулся вор. - Владыка?
Старик, явно сбитый с мысли, заморгал.
- Он, - ответил за него Крум.
Ферзь снова зажмурился. В голове старого вора наконец прояснилось. Вот кто этот чернявый хмырь, помогающий мутантам, - Владыка Баграт. Вот почему тот Ферзя так хорошо знает. Вор трижды попадал в темницы киевского Храма и трижды сбегал оттуда, но к тому времени в архивной комнате бумаг на него накопилось предостаточно. Если б он не перебрался В Москву и не поднялся в нищих кварталах, монахи б давно его изловили. Против Киева не попрешь, Храм тамошний - сила. Поэтому людям в западной Пустоши живется гораздо лучше, чем в Москве.
- Выходит, - вор уставился на Демира, - Баграт в союзе с мутантами?
- Да, - ответил старик. - Тебя это удивляет?
Ферзь отвел взгляд. Баграт убедил мутантов выступить против московских кланов. Привел целое войско, которое в разы сильней Меха-Корпа, нефтяников и монахов, вместе взятых. Но хочет обойтись малой кровью, для того ему Ферзь нужен, чтобы город захватить. Он посмотрел на старика.
- Ты знаешь, как проехать к месту, где соберется Совет кланов? - произнес Демир.
Помедлив, вор ответил:
- Да.
- Не заезжая в город? - вставил Крум.
- Но зачем? - удивился Ферзь, понимая, что если не попадет в нищие кварталы, то от мутантов вряд ли избавится. - Через Москву быстрее будет.
- Мы не доверяем тебе, - заговорил старик. - Проведешь мимо застав - получишь бумагу.
Он хлопнул себя по карману.
- И отвар, - добавил Крум.
Ферзь задумался. Пока мутанты не попали на Совет, за свою жизнь нечего опасаться. Но стоит тварям достигнуть цели, пришьют по-тихому, как ни в чем не бывало.
Из разведки вернулись Жив и Стоян. Крум отошел от машины и тихо заговорил с Верзилами.
- Ну? - Демир напряженно смотрел на Ферзя. - Проведешь?
- Смогу, - ответил наконец вор. Деваться все равно некуда. Баграта ему ни за что не одолеть, тот развел его по полной. Остается надеяться, что Владыка сдержит слово, и никто не узнает, что вор такую подлянку московским кланам кинул. И после свалить по-тихому.
- Ферзь? - Старик дернул его за плечо. Увлекшись мыслями, вор прослушал вопрос.
- Как долго туда ехать? - повторил Демир.
- Куда?
- В место, где Совет соберется?
- День.
Демир задумался.
Переговорив, Крум с Верзилами подошли к сендеру. Старик поднялся навстречу, хотел спрыгнуть на землю.
За холмами стрекотнул пулемет. Потом еще. Мутанты обернулись. По дороге пылил Тодор, размахивая длинным тесаком. За его спиной раздался рокот мотора, над вершиной холма, с которого он только что сбежал, разлился яркий свет, и спустя миг выкатился бронированный "тевтонец".
Не снижая скорости, "тевтонец" помчался за Тодором. Над кабиной сверкнули вспышки, вспоров утренние сумерки красным пунктиром, трассирующие пули обогнали бегущего мутанта, ударили в землю перед сендером, в капот, плечо Ферзя.
Вор откинулся на спинку. Боли он не почувствовал, перед глазами вспыхнули разноцветные круги. Промелькнула надежда, что монашеский патруль покрошит мутантов и освободит Ферзя.
Круги стали нестерпимо яркими, слились в большое радужное пятно и потухли разом.
Мир померк.
* * *
На галерею сквозь затянутые ржавой сеткой проемы лился слабый красноватый свет. Солнце всплывало над горизонтом. Куда ни глянь, всюду горбятся темно-серые развалины. Кривыми бороздами между ними извиваются улицы, по многим не проехать: мешают завалы. В обитаемых домах почти не горят огни, Москва будто вымерла. Светило еще не набрало силу, оттого город с высоты напоминает огромный, изъеденный крысами кусок плесневелой лепешки. Но вскоре все изменится: небо побелеет, пыхнет жаром и горячий спертый воздух, гонимый ветром от границ Донной пустыни, накроет Московию. Наступит сезон Большого солнца.
Архип погрузился по шею в остывающую ванну и тупо уставился в потолок. Глава клана был пьян. Патефон на табурете давно отыграл любимую пластинку, графин с водкой опустел. На тридцатом этаже башни висела тишина, лишь с лестницы на галерею иногда доносились слабые шорохи.
Дважды к главе клана поднимался Гуго, и дважды он прогонял старика. Если бы маузер, который Архип держал, свесив руку за край ванны, был заряжен, то старый сапожник давно бы лежал трупом при входе на галерею. Но патроны Архип расстрелял еще во время поездки к Ильмару, поэтому, когда Гуго появлялся на пороге, он целил в него и щелкал бойком, щелкал… и еще раз щелкал, вжимая спусковой крючок. Потом звал Ирму, срывая голос, чтобы та принесла водки, но она не приходила.
Все кинули Архипа Деку. Все! Покойник Гест, занявший его место Ильмар, жена, которая, когда глава клана отдал Вика Каспера в Канториум при Храме, сильно переменилась. Ирма будто чужая ему стала: сторонилась и почти не разговаривала, пропадая постоянно на кухне с другими женщинами.
Архип зажал нос двумя пальцами, закрыл глаза и ушел с головой под воду. Гулко стукнул об пол упавший маузер. Глава клана полежал, пуская пузыри, потом вынырнул, фыркнул и гаркнул на всю башню:
- Гугооо!!!
Тряхнув головой, он выбрался из ванны. Постоял, глядя в оконный проем, потом повернулся и, шатаясь, пошлепал к кровати под стеной, где была разбросана одежда. Он едва не растянулся на полу, когда нагнулся за штанами. Колено больно врезалось в край кровати, Архип вскрикнул и повалился вперед.
С лестницы долетел звук шагов.
- Звал, хозяин?
Архип скривился от боли в колене. Перевернулся на спину и кое-как сел.
- Ну? - Он икнул, потирая ногу. - Чё ты прячешься? Заходь… ить…
Видя, что глава клана не целит из маузера и не швыряет рюмки, Гуго осмелел, прошел на галерею и предложил:
- Может, рассола?
- Неси, - буркнул Архип, ища взглядом штаны.
Сапожник шагнул на лестницу и тут же вернулся, но уже с банкой, наполовину заполненной мутноватой жидкостью, в которой плавали бурые томаты.
Глава клана поморгал, когда до него дошло, что старикан банку заранее приготовил, - снова зашарил рукой по покрывалу и понял, что сидит на одежде. Икнув, вытащил из-под себя куртку. Глядя, как Гуго суетится возле тумбочки в углу, наливая рассол в кружку, почесал волосатую грудь и накинул куртку на плечи, прикрыв полами чресла.
- Ну, - сказал Архип. - Чего тут без меня было?
- Партию обувки для омеговцев сготовили, - доложил старый сапожник, протягивая ему кружку. - Как ты велел, в мешки запаковали. Сто единиц всего.
Архип взял кружку, шумно выдохнул и выпил двумя большими глотками. Вытер рот, посидел молча. Видя, что Гуго мнется в нерешительности, произнес:
- И?
Сапожник оглянулся на дверь, отступил от кровати.
- Не забрали обувку.
- И? - не понял Архип. В глазах у него перестало двоиться, распрямив ногу, он попытался просунуть ее в лежащий на полу сапог. - Чё молчишь, Гуго?
Погладив бороду, старик решился:
- И не заберут.
Архип нахмурился. Нагнувшись, надел сапог, до сих пор не врубаясь, к чему Гуго клонит. Второй сапог оказался под кроватью, Архип устало махнул рукой и не стал за ним тянуться.
- Что ты мне в голове некроз развел, а? - Он поднял взгляд. - Партию обуви сделали?
- Да, - кивнул Гуго.
- К отправке подготовили?
- Ага. Я думал, ты знаешь, Архип.
- Об чем?
- Можайский тракт… застава, мост… - сбивчивым шепотом, косясь на лестницу, затараторил Гуго. - В общем, хозяин, обувь забирать некому.
Взгляд у сапожника был виноватым, поэтому Архип не мог понять, в чем тут дело. Может, со станками чего случилось, на которых обувь делают? Или…
- Можайский тракт? - медленно произнес он.
- Да-да, - закивал старик, пятясь к лестнице. - В городе ночью такой шум был, особенно в нищих кварталах. Говорят, что Ферзь слинял и клан предал. Теперь там какой-то Крапива за старшего. Беднота из города побёгла, но не вся, часть к Храму подалась защиты просить. А все почему?
Он остановился. Архип мотнул подбородком вверх, мол, почему?
- Мутанты поутру наступать станут. - Гуго снова попятился мелкими шажками. - Они ж переправы на юге Московии и Кислую долину захватили. Теперь вся надежа на люберецких кормильцев, еды-то откель еще взять? Все равно всем не хватит. Рыбари и те до Балашихи собираются, свой кратер бросают, а…
- Стой! - рыкнул Архип и поднялся.
Хмель из головы почти выветрился. Он стоял в куртке и одном сапоге возле кровати, переваривая по крупицам сказанное Гуго, стараясь ухватить суть.
- Омеговцы, - начал Архип, - отряд ихний на Можайском тракте того?
- Ага, - промахнувшись мимо дверного проема, сапожник подпер спиной стену, сместившись бочком, шагнул на лестницу.
- Стой!
Гуго замер.
- Стало быть, артель ломщиков…
У Архипа в голове все сложилось воедино. Мост через Можайский тракт захвачен мутантами, партию обуви, которую клан для солдат Омеги приготовил, теперь некому выкупать, но это ерунда в сравнении с тем, что Москва отрезана с юга от Перепутья. Совсем отрезана. Город ждет голод! И - паника.
- Когда это случилось?
Он сел, нашарив под кроватью второй сапог, начал обуваться.
- Говорят, вчера.
Плюнув, Архип скинул сапоги, схватил штаны.
- Буди Гриву! - подпоясавшись, сбросил куртку, потянулся за рубахой. - Бригаду готовьте, на "тевтонцы" пулеметы ставь.
- Архип…
- Не перебивай. В башне всем оружие раздать, меня дожидаться.
Он надел куртку, сунул ноги в сапоги, не мотая портянки.
- Я в Храм. Говори, что хотел?
- А… - Гуго растерялся. - Остальным как?
- Ждите.
Архип запахнул куртку, поискал глазами маузер. Куда ж он его подевал?
- Пистолет мой найди, во дворе отдашь.
Он пересек комнату, когда Гуго поспешил к ванной, кинул с порога:
- Зарядишь и две обоймы еще… нет, три принесешь. Ясно?
- Да, хозяин, - отозвался старый сапожник, доставая маузер из-под ванны.
Глава седьмая
Легкий омеговский сендер несся по внуковскому полю, подпрыгивая на ухабах. Крум рулил к заброшенному поселку, выжимая из машины все. Рядом сидел Демир, сзади Жив с Тодором, они поддерживали раненого Ферзя. Вцепившись в гнездо для канистры, сваренное из арматуры, Стоян растянулся на багажнике, выставив длинное ружье, готовый выстрелить в преследователей при любой возможности.
Именно Стоян оказался самым расторопным, когда на дороге в Сетуньскую пойму Тодор наткнулся на монашеский патруль. Старший Верзила выхватил динамитную шашку, поджег фитиль и метнул в "тевтонец". Она угодила точно в люк на крыше. Под броней гулко бухнуло, тяжелая машина съехала на обочину и встала, из щелей в кабине повалил густой дым.
Демир сразу освободил водительское сиденье, Крум прыгнул за руль, развернул сендер и помчался на юг, не дожидаясь, пока с вершины холма спустится второй бронированный "тевтонец".
План у Крума был простой - оторваться от преследователей, въехать в заброшенный поселок, спрятаться и попробовать разобраться с монахами.
Вывернув руль, он направил сендер к видневшемуся впереди Ленинскому тракту. Широкий, с покосившимися фонарными столбами на обочине, покрытый наломанным асфальтом тракт темной лентой тянулся вдоль опушки леса, пропадая между холмами, над которыми нависали обломки эстакады. Если выехать на него, то можно значительно опередить преследователей, выиграть время для засады. Монахи на тяжелой машине и без того заметно отставали, но погоню пока не прекращали.
Крум глянул назад. "Тевтонец" остановился. Пулемет выдал длинную очередь, но то ли стрелок был неважный, то ли прицел сбит - пули прошли высоко над головами мутантов. После чего "тевтонец" рыкнул и покатил, раскачиваясь на ухабах, набирая скорость, к Ленинскому тракту.
- Они не отстанут от нас, - сказал Демир, когда Крум подрулил к эстакаде между холмами. - Погонят к одной из своих застав.
Сендер вильнул, взбираясь по отлогой насыпи, выехал на дорогу и встал колесами в накатанную караванами колею.
Проскочив под эстакадой, машина заметно прибавила в скорости. Вдалеке справа виднелись развалины поселка. Демир обернулся.
- Стоян, видишь их?
- Нет!
- Вперед смотрите! - крикнул Крум. - Держись!
Он резко бросил машину влево, объезжая глубокую рытвину. Демир ахнул, вовремя схватившись за борт.
- Нужна остановка! - старик снова оглянулся. - Ферзь совсем плохой. Перевязать на…
Раздался хлопок, сендер подбросило, Крум едва удержал руль. Их вынесло на обочину, машина запрыгала по ухабам, поднимая пыль.
- Колесо! - закричал следопыт. - Колесо пробило!
Машину болтало из стороны в сторону. Крум увернулся от фонарного столба, снова выскочил на дорогу, не снижая скорости, пронесся по ровному участку, навалившись грудью на руль, чтобы не стащило в занос.
Впереди показалась развилка - Ленинский тракт убегал прямо, дорога к поселку резко сворачивала вправо, в низину. На повороте стояло приземистое кирпичное строение с односкатной прогнившей крышей и широкими оконными проемами, глядящими на дорогу. За строением возвышался лес, по обочине рос плотный кустарник.
Когда сендер приблизился к развилке, Демир приказал:
- Прыгай, Стоян.
Крум вывернул руль, ударив по тормозам. Взметнулся песок, в стороны полетело крошево асфальта - машина вписалась в поворот.
Старший Верзила, прижав к груди ружье, упал на бок, вскочил и, прихрамывая, побежал к кирпичной постройке, доставая на ходу динамитную шашку. Вдалеке под эстакадой показался "тевтонец". Крум надавил педаль газа и сгорбился за рулем. И прозевал-таки глубокую яму. Сендер чиркнул бампером по дороге, под днищем хрустнуло, скрежетнуло - машину подкинуло. Следопыт выпустил руль, успел закрыться локтями, когда капот с треском вломился в кустарник. Пробив заросли, сендер со звоном врезался в крепкое толстое дерево.
Грудью Крум ударился о руль и погнул его, перед глазами вспыхнули звездочки. Следопыт потерял сознание лишь на миг и тут же, вынырнув из темноты, тряхнул головой.
Под капотом шипело, из щелей валил дым. Сжав челюсти, Крум откинулся на сиденье и увидел перед собой подошвы демировых сапог. Старик стонал, распластавшись на передке. Крум оглянулся. Сзади была куча мала: Жив придавил Ферзя, под ним, громко мыча, шевелился Тодор.
С рокотом к развилке приближался "тевтонец". Крум попытался встать, но не смог: нестерпимая боль пронзила грудь, нога застряла между педалями.
- Жив, - прохрипел он. - Жив!
Ухватившись за баранку, следопыт кое-как повернулся, другой рукой сцапал Верзилу за шиворот, дернул вверх, одновременно пытаясь выковырять ногу из педалей.
- Вставай, Жив! Монахи близко!
Верзила уставился на Крума бессмысленным взглядом, заморгал. Следопыт встряхнул его.
- Слышишь?
Жив закивал, его глаза сверкнули, и Верзила выпрямился, подхватив Ферзя под мышки. Тодор тут же сел.
- Берите Демира, уходите в лес, - велел Крум.
- А ты? - Жив взвалил Ферзя на плечо, спрыгнул на землю.
- Уходите! - скрипнул зубами следопыт; перегнувшись через спинку сиденья, раскрыл Демиров ранец.
Тодор стащил к тому моменту старика с капота и поставил на ноги. Демир уронил голову на грудь и едва не упал, младший Верзила поддержал его.
- Заберите вещи, - Крум достал пружинный самострел, колчан с дротиками и развернулся на сиденье.
От резкого движенья в глазах потемнело - такой сильной была боль в груди. Хватая воздух ртом, следопыт наконец выдернул ногу из-под педалей и выдохнул:
- В лес!
Пришедший в себя Демир, неуверенно ступая, хватаясь за ветки, побрел в чащу. Жив с Ферзем на плече пошагал следом, Тодор задержался - помог Круму выбраться из сендера, - потом взял ранцы и побежал за остальными.
Взрыкнул подъехавший к развилке "тевтонец". Следопыт, зарядив самострел, двинулся к обочине, стараясь держаться в тени деревьев.
Монахи явно не спешили сворачивать на дорогу в поселок, похоже, они видели, что с сендером мутантов что-то случилось, а может, заметили, как спрыгнул Стоян, и поэтому притормозили. Во всяком случае, Крум пока не видел "тевтонец", но хорошо слышал рокот двигателя поблизости. Видимо, машина стояла за той приземистой постройкой, где внутри спрятался старший Верзила.
Водитель "тевтонца" заглушил двигатель. Раздались громкие голоса, хлопнули дверцы, Крум остановился за деревом, выглянул, потирая ушибленную грудь. Дыхание почти выровнялось, под ребрами еще саднило, но боль была терпимая, с каждым вдохом ему становилось все легче. В этом и заключалась его мутантская особенность - любая рана на Круме заживала очень быстро, как на песчаном шакале. Тело следопыта покрывало множество шрамов, на ногах, груди, спине и даже голове имелись следы от пуль. Откуда у него способность к скорому восстановлению, он не знал. Принимал как должное, никогда не задаваясь вопросом, что в его организме не так, в чем отличие от других мутантов или людей. Крум благодарил за все духов пустыни, считая, что те берегут его, даруя силы, и неустанно повторял про себя их сложные длинные имена.