- Ваше величество, поднять чернь на бунт не так-то просто. Это требует и денег, и времени. Тооредаанцы здесь не более недели, а город уже готов взорваться. Вспомните своего отца и деда. Они тоже мечтали сбросить иго республики, и это стоило им жизни. Но сейчас другие времена. Республика слаба, и если мы не воспользуемся подобной возможностью, то окажем себе весьма дурную услугу.
- Но… - начал было Суувасиак и замолк.
- Я поставлю в ваши покои охрану из проверенных воинов, - правильно понял сомнения падишаха полковник. - Кушанья, которые будут подаваться к вашему столу, станут проверять специальные люди. К тому же… Я хоть, признаюсь в этом, и сам получал деньги от кредонских купцов, иначе едва ли смог бы удержаться на своем месте, однако тайно вел списки тех, кто сошелся с республиканцами слишком близко. Их можно отправить в ссылку, арестовать или даже казнить. Все эти меры продлятся до тех пор, пока кредонские купцы не будут изгнаны из города. А после, полагаю, бояться уже будет нечего.
- Не считая твоих новых друзей, - подал голос Рииксаа. - Кто дал тебе гарантии, что они поведут себя лучше, чем "мои друзья"?
- Подобные гарантии может дать только собственная сильная армия и флот, - пожал плечами полковник. - Но у нас нет ни того, ни другого, в том числе и потому что республике это было невыгодно. И раз мы так слабы, нам надо примкнуть к лагерю победителей. А что касается "лучше поведут"… Во-первых, там как минимум две сильные державы и множество мелких. А значит, гораздо больше возможностей для маневра. Да и условия, которые назвал этот оу Готор, кажутся мне вполне разумными. Они позволят нам и выгодно торговать, и содержать сильную армию. Опять же вспомните историю: прежний Союз Народов обеспечил процветание вошедшим в него землям на долгие годы, а вот их противников обрек на разорение и гибель!
- Что ж, это вполне разумные доводы, - согласно кивнул падишах Суувасиак, занимая свое место на троне и вновь становясь похожим на статую. - Позовите посла Тооредаана. Я желаю говорить с ним.
Глава 8
Едва поднявшись над линией горизонта, солнце осветило реку и однообразный пейзаж по ее берегам. Всюду взгляд натыкался на сетку крестьянских полей с редкими вкраплениями рощиц и хижин, наспех слепленных из прутьев и глины и оттого простоявших века.
Да что там века - тысячелетия. Тысячелетия эта земля кормила бесконечное множество людей, причем на обоих берегах Срединного моря, ибо зерно (знаменитая аиотеекская каша), бережно и кропотливо выращиваемое на залитых водой наделах, было едва ли не главным товаром Аэрооэо, и его охотно покупали даже в самых далеких пределах Ойкумены. Проходили тысячелетия, а земля по берегам Аэрооэо все не истощалась благодаря реке, ежегодно делящейся с полями своим плодородным илом. И так же, тысячелетиями, многие поколения крестьян продолжали усердно гнуть спины на своих наделах, выращивая это зерно. Проходили годы, эпохи, рождались и гибли страны и империи, но на жизни крестьян все эти события почти никак не отражались. Разве что железа в последние годы стало побольше. Но кому оно нужно, когда мягкую, пропитанную водой землю можно ковырять и обычной заостренной палкой, а старый прадедовский серп вполне успешно срезает поспевший колос. Время словно замерло в этих краях и текло так же медленно и величественно, как и огромная река, разрезающая землю надвое.
- И все-таки мне не очень понятно, - заявил Ренки, макая свежую, еще горячую лепешку в плошку с медом. - Кому принадлежат эти земли?
- Теоретически - Аэрооэо и его падишаху, - пояснил Готор. - Так мне заявили во дворце. Но Зоткаас предупредил, что фактически Суувасиак и его люди ничего тут не контролируют.
Было раннее утро, и на причаленной к берегу барже большинство народа еще спало. И потому двое старых друзей, по солдатской привычке вставшие очень рано, могли побеседовать без лишних ушей.
- То есть вроде герцогства Орегаар до того, как мы его вернули. Так? - Лепешка замерла, так и не добравшись до рта Ренки, и густая тягучая капля меда начала стремительно нарастать, готовясь соскользнуть ему на штаны.
- Не думаю, - покачал головой Готор, наливая себе по-солдатски большую кружку гове и тщательно водя глазами по столу, выискивая подходящую цель, ибо выбор предоставленной еды был довольно богат. - Скорее как "наши" западные джунгли, которые вроде бы тоже считаются собственностью короля, но их обитатели об этом не знают.
- Все они прекрасно знают, - буркнул Ренки, в последний момент все же сумевший подхватить языком готовую пуститься в бегство каплю меда. - Просто прикидываются.
- Ну вот и жители этих Зубов Дракона прикидываются, будто знать не знают никакого Аэрооэо и его падишаха. Помнишь, маэстро Лии говорил, что нанялся тогда в армию какого-то князька воевать с сектой, что обжила эти места? Причем заметь: не в армию Аэрооэо, а к какому-то феодалу, который тоже считает эти земли своими. Кажется, он упоминал про каких-то речных князей. Возможно, это какие-то княжества в верховьях реки, а может, просто самоназвание местных речных пиратов. Все это дело настолько темное, что и падишах, и купец на конкретно поставленный вопрос предпочли ответить общими фразами. Я так понимаю, там, в верховьях, сплошной бардак, а законным монархом считается тот, у кого в подчинении больше людей с мушкетами.
- Тогда в нашей охране и правда есть смысл, - понятливо кивнул Ренки. - Но зачем ты согласился, чтобы и эти аэрооэки послали свой отряд? Зачем нам эти соглядатаи?
- Ну, формально они - наша охрана, - усмехнулся Готор, посмотрев в сторону еще десятка причаленных к берегу барж. - И после того скандала, что мы учинили в городе, неудивительно, что Суувасиак пожелал "побеспокоиться о нашей безопасности". Отказываться было бы грубо и неуместно. Коли уж мы сами взялись устанавливать некие правила и стандарты, то должны их придерживаться, даже несмотря на то, что на одном только "Громовержце" пушек больше, чем во всей армии Аэрооэо.
- Это понятно, - кивнул Ренки, изобразив, впрочем, на своей физиономии некоторое ироничное сомнение в словах Готора. Не о количестве пушек, конечно, а о необходимости следовать своим же стандартам, ибо право сильного никто и никогда не отменял. - Но что прикажешь делать со всеми этим солдатиками, когда мы найдем Амулет?
- Не будем загадывать заранее, - пожал плечами Готор. - Знаешь, раньше я относился к этому несколько скептически, но, пожив тут… Короче, если верить рассказам деда, Амулет сам выбирает, с кем дружить. А большинство людей даже подойти к нему не могут, их начинает трясти от ужаса.
- Брр, - поежился Ренки, дожевав лепешку и потянувшись за новой. - Тогда как ты сам надеешься им воспользоваться?
- Если бы я только знал! - печально ответил ему приятель. - Мой дед вовсе не пытался им "воспользоваться". Но его вышвырнуло черт знает куда. А Манаун'дак всю вторую половину жизни прожил рядом с этой странной штукой, но то ли не смог, то ли не захотел "воспользоваться". Да и вообще - ничто на этом свете не вечно. Может, когда мы найдем Амулет, это будет лишь мертвый ящик потекших batareek и проржавевшей elektroniki.
- Чего?
- Не важно, - махнул рукой Готор. - Объяснять слишком долго да и бессмысленно, потому что я и сам не представляю, по какому принципу работает эта штука, откуда она взялась и как ею управлять. Так что сначала надо найти. А солдатики падишаха, думаю, лишними не будут. Места там, говорят, неспокойные.
После этого разговора прошли примерно две недели неспешного движения вверх по реке. Окрестный пейзаж теперь разительно поменялся, берег стал куда более диким, и увидеть человеческое жилье стало настоящим событием. А когда вдали появились характерные узкие, устремленные ввысь скалы, будто и правда какое-то невероятных размеров гигантское животное уронило тут свою челюсть, стало понятно, что эта часть путешествия подошла к концу.
Лодки причалили, и началась обычная возня с высадкой, устройством лагеря и размещением почти двух рот солдат на не отличающемся особым гостеприимством берегу.
- Может, стоит сходить на разведку? - не утерпел Ренки в первый же вечер по прибытии, тем самым открывая импровизированный совет, по традиции совмещенный с ужином. - Дозорные уже замечали каких-то людей, присматривающихся к нашему лагерю. Пора бы и нам посмотреть на них.
- И обязательно исследовать местность! - вставил профессор Йоорг. - Места тут довольно древние, и вполне может оказаться, что…
- Почтеннейший Йоорг, - перебил его Готор. - Я понимаю ваш энтузиазм. Мне и самому не терпится приступить к изысканиям. Но, как ни прискорбно это говорить, пока придется с этим немного повременить. Мы сейчас фактически на войне! И не надо так усмехаться, Одивия. Моя просьба к профессору не покидать лагерь в ближайшие дни касается и вас. Помните, что рассказывал нам маэстро Лии? Днем их армия господствовала на этих землях, а по ночам им резали часовых и тех, кто неосмотрительно удалился от лагеря.
- Но ведь, - возмутился почтеннейший Йоорг, - это вы говорите про какую-то армию, а у нас тут научная экспедиция!
- Идущая в сопровождении чуть более двух сотен штыков и еще сотни носильщиков-землекопов, - терпеливо пояснил Готор. - По местным меркам, это армия, и довольно приличная. Так что, Ренки, завтра, когда пойдешь на разведку, помни, что мы именно "научная экспедиция" и наша цель не завоевать эти земли, а суметь договориться с местными жителями. Вас это тоже касается, лейтенант Рукаан, - обратился он к командиру отряда аэрооэков. - Не знаю, какие инструкции вам дали ваши командиры, но я получил заверения лично от падишаха, что наша экспедиция не будет использована ни в каких иных целях, кроме благородной цели обогащения всего просвещенного человечества новыми знаниями! И если вам или кому-нибудь из ваших солдат вдруг придет в голову идея немного пострелять по туземцам, я либо прибью этого человека сам, либо отдам на расправу местным. Вы поняли это? Прекрасно! Итак, Ренки, пусть Йоовик отберет десяток человек поопытнее. Гаарз, ты идешь с полковником оу Дарээка. Прикрывай ему спину. Лейтенант Рукаан, зеленая ветка считается в ваших краях знаком мирных намерений? Прекрасно. Значит, пусть у того, кто пойдет первым, в руках будет зеленая ветка. Прихвати с собой подарки, Ренки. Если никого не встретите, просто оставь их на приметном месте. Полдня пути туда, полдня обратно. Рассчитай время так, чтобы до темноты быть в лагере. Оставляй вдоль своего пути наши метки. Если что - завтра утром я с отрядом пойдут тебя выручать. Еще вопросы?
- В ваши военные дела я не лезу. Но вы правильно заметили - у нас тут целая армия. И эту армию надо кормить! - заметила Одивия. - А еще поить и обеспечивать дровами для костров. И это ни в коей мере не должно обернуться каким-то ущербом для местного населения. Вот я и думаю…
Споры о кормлении и обеспечении армии затянулись до глубокой ночи.
Ренки доводилось бывать в горах, но Зубы Дракона не были похожи ни на Гребень, разделяющий Западные Земли с севера на юг, не на Орегаарские горы. Эти острые, уходящие высоко в небо столбы-клыки вообще не были похожи ни на что на свете. И если бы еще не жуткая жара, окружающий пейзаж, наверное, вызывал бы ассоциации с ледяным адом, рисуя который, художники неизменно изображали перевернутые, торчащие из земли сосульки. Впрочем, настоящих сосулек Ренки никогда не видел, ибо даже во время экспедиции на Тинд оказался в северных широтах в довольно теплое время года и потому имел об этом явлении природы весьма смутные представления. Но в Драконьих горах ему все равно не нравилось.
- Как дела, Йоовик? - спросил он своего старого сержанта. - Взбодри своих ребят, чтобы не расслаблялись.
- Да уж, как тут расслабишься, ваша милость, - ворчливо ответил ветеран, - когда за каждой этакой дрянью, - кивнул он в сторону ближайшей "сосульки", - можно целый батальон спрятать. А их только тут с десяток понатыкано. Это же какому богу пришла в голову мысля создать такую напасть?
- Хм… - усмехнулся Ренки. - Наш всезнающий оу Готор говорит, что это сделали ветер и вода и что им на это понадобились миллионы лет.
- Э-э-э… Только не подумайте, ваша милость, что я высказываю сумления в словах полковника, - влез в разговор Гаарз, среди солдатни строго придерживающийся субординации. - Да тока помню, что жрец культа Героев, который жил при храме на нашей улице, говаривал, будто Старая Империя-то зародилась всего три тысячи лет назад. А миллион, слыхал я, - это куда поболее будет, так что когда ж это ветер и вода поработать успели?
- Ну так, - пожал плечами Ренки, - жили люди и до Старой Империи.
- Так разве ж это была жизнь?! - убежденно высказался сержант Йоовик.
- Хе-хе… Непременно спрошу об этом у Готора. - Ренки внезапно развеселился и сам же поторопился приструнить это веселье: - Ладно, ребята, смотрите в оба и не забывайте оглядываться. Не упустите врагов и не подстрелите друзей. Ты ведь помнишь, Йоовик, что пока по нам не начали стрелять, все вокруг наши друзья?
- Да уж. Такое забудешь, - усмехнулся Йоовик. - Тока вот уже, наверное, пятый час скалы эти топчем. Тропа вон есть. Следы даже человечьи встречаются, и помет овечий везде, значит, стада тут гоняют. Да тока будто вымерло все.
- Знаешь что, - задумался Ренки. - Давай сделаем так. Вон видишь, тропинка за скалу сворачивает? Зайдем туда и положим на видном месте часть подарков. Потом отойдем и разобьем стоянку. Пообедаем, подождем, когда солнышко через зенит перевалит. А там уж, перед тем как назад пойти, проверим, не клюнул ли кто на нашу наживку.
Клюнули. Когда спустя пару часов Ренки с отрядом подошел к большому камню, на который чуть раньше они выложили с десяток ножей и топориков, связку бус и браслетов и несколько мешочков с солью и перцем, накрыв все это зеленой ветвью, подношения уже не было. Зато вместо него стояла хитрого плетения корзина, наполненная твердыми шариками сушеного овечьего творога, связка каких-то клубней и "ответные" бусы и иные украшения, сделанные из слюды.
- Может, выйдете, поговорим? - прокричал Ренки, и окрестные скалы многократно вернули ему этот крик в виде эха. - Мы не желаем вам зла и не претендуем на ваши земли или какие-то ваши богатства. Мы ищем лишь знания, если вы понимаете, что это такое. Не отзываются, - пожаловался он Гаарзу, когда спустя минуты три никто так и не откликнулся. - Ладно, - проорал он снова. - Думаю, вы и так знаете, где находится наш лагерь. Приходите поговорить. Гарантируем вашим посланцам полную безопасность и довольно вкусный ужин! Ну, на сегодня хватит. Возвращаемся назад, - скомандовал он своим солдатам. - И не забывайте: хотя вокруг - сплошь наши друзья, бдительность терять не стоит.
Заходящее солнце выдавило из окружающих скал длинные тени, сделав пейзаж еще более причудливым, когда из-за очередного поворота разведчикам Ренки стал виден лагерь. Ничто не может подбодрить уставшего солдата так, как знакомый вид палаток и ароматы булькающей в походных котлах каши, и потому все невольно прибавили шаг. Увы, но вид лагеря даже у старых ветеранов притупляет бдительность. Только этим и можно объяснить, что, когда из тени очередной скалы выступили три человека, почти все вздрогнули, а кое-кто даже скинул с плеча мушкет. Впрочем, зеленые ветки в руках чужаков, а главное - малочисленность группы, быстро внесли успокоение в ряда воинства Ренки.
Чужаков пригласили в лагерь, и они приняли это приглашение.
Туземцы пришли, посмотрели по сторонам и, несколько смущаясь из-за роскоши и великолепия, отужинали за столом вместе с благородными. Послушали их заверения в исключительно мирном характере миссии и ушли, так толком ничего и не сказав, зато не забыв прихватить многочисленные и весьма щедрые подарки, коими их одарили.
- Не стоит печалиться, - махнул им вслед рукой Готор. - Не думаю, что эти ребята что-то всерьез решают. Явно их уровень - максимум деревенский староста. А коли местные края как-то противостоят Аэрооэо и прочим завоевателям уже многие годы, тут есть кто-то посерьезнее. Что будем делать? Просто двинемся дальше.
И двинулись. Шли неспешно, поскольку все припасы приходилось тащить на себе, ведь ни лошадей, ни верблюдов, ни волов на лодках не привезешь. А у местных, похоже, разжиться можно было бы разве что овцами, а грузоподъемность овцы, как известно, крайне невелика.
Три дня экспедиция продвигалась вглубь Зубов Дракона, не встречая ни сопротивления, ни поддержки от местных жителей. Разведка, постоянно высылаемая исследовать каждую обнаруженную тропинку, людей так и не нашла. А те несколько деревенек, что обнаружили отряды разведчиков, оказались заброшенными. Причем, похоже было, что крестьяне, когда-то их населявшие, успели не только угнать свой скот, но и утащить весь сколько-нибудь ценный скарб, а это означало, что служба оповещения у местных была налажена весьма неплохо.
Еще более печальным было положение у почтеннейшего Йоорга. Он конечно же был в курсе истинных целей экспедиции, но все же не оставлял надежды наткнуться на что-то действительно древнее и необычное. Возможно, даже никак не связанное с Манаун'даком и прочими загадочными личностями. Ведь, в конце-то концов, эти земли были заселены тысячи лет назад и просто-таки обязаны хранить какие-нибудь древние тайны. Может, какие-то знаки, выбитые на скале, древние капища или нечто подобное, что могло бы потешить душу ученого, посвятившего себя изучению легендарной старины. Но вокруг были только камни да редкие чахлые кустики между ними. А домишки туземцев… Возможно, они и хранили какие-то древние тайны вроде прадедушкиной жаровни или балки над крышей, утащенной с развалин древнего храма, но вредный Готор строго-настрого запретил в них рыться и как-то исследовать, даже входить не разрешил, дабы не обидеть хозяев.
Но вот наконец тропинка, по которой шла экспедиция, не то чтобы превратилась в дорогу, но стала утоптанной настолько, что стало понятно: ею пользуются по многу раз за день. Даже нашлись следы какого-то колесного средства, хотя отсутствие следов копыт кого-то хотя бы размером с орегаарского ослика предполагало, что средство сие работало на человеческой тяге. Потом в "дорогу" начали вливаться и пересекать ее многочисленные тропинки, а значит, места тут были хорошо обжитые. Затем и сама дорога раздвоилась. Ее левое ответвление вело к резко выделяющемуся на фоне "сосулек" плато, а правое уводило за скалы.
- Полагаю, нам стоит встать тут лагерем, - предложил Готор, внимательно осмотрев местность. - Тем более, вон и ручеек виднеется. В этой засушливой местности пренебрегать подобным даром природы не стоит.
Так и сделали, попутно увидев, что Готор был не первым, кому в голову пришла подобная идея. Возле русла ручейка были заметны следы лагеря тех, кто приходил сюда раньше.