Устраивались очень тщательно. Поставили палатки, организовали склады, выложили некое подобие бруствера по периметру и даже расчистили место под плац, по примеру настоящего воинского лагеря. Провозились до самого вечера, а там уж, по традиции, за ужином подвели итоги дня.
- Там не плато, а настоящая крепость, - заметил Ренки, водивший свой отряд на разведку. - Пока мы нашли только одно место, где можно подняться. Но для этого сначала придется забраться на другую скалу, а с ней плато связывает что-то вроде узкого мостика, на котором и два человека с трудом разойдутся. В общем, крохотная пушечка или даже просто десяток человек с мушкетами смогут держать там оборону, пока порох не закончится. Кругом мы это плато обходить пока не стали - судя по всему, оно довольно приличных размеров, и есть ли там еще места, где можно забраться наверх, не знаю. Но скажу честно: мысль идти на штурм такого укрепления меня совсем не радует. Очень не хочется терять три четверти своего воинства ради того, чтобы захватить укрепление, о действительной важности которого пока можно только догадываться.
- Понятно, - кивнул Готор. - Лейтенант Рукаан, а вы что нам расскажете?
- Согласно приказу, - заметно волнуясь, начал лейтенант, который явно опасался сморозить какую-то глупость в присутствии столь опытных военных, да еще и общепризнанных героев, - я прошел по второй тропе. Вскоре она привела нас к какому-то поселку, если это можно так назвать. Судя по всему, тамошние дикари живут в норах!
- В норах? - удивленно переспросила Одивия и почему-то вопросительно посмотрела на Ренки и Готора.
- Да, - кивнул лейтенант, заметивший этот взгляд. - Один из ваших людей сказал, что именно так выглядят рудники в горах на вашей родине. Кажется, местные жители предпочли поселиться в этих норах.
- Да, Йоовик что-то упоминал об этом, - как бы вскользь заметил Готор, незаметно подмигнув окружающим. Хотя формально отрядом руководил лейтенант, доверия старому сержанту, числившемуся его заместителем, было куда больше.
- Мы обследовали несколько помещений, - продолжил тем временем лейтенант Рукаан. - Они похожи на обычное крестьянское жилье, только нет окон, и комнат в таком жилище побольше, чем в обычной крестьянской хижине. И почти в каждой такой "норке" есть выход дальше, в глубину горы. Я приказал туда не соваться, потому что слышал, будто в таких местах легко заблудиться несведущему человеку. - Лейтенант скромно забыл упомянуть, какой ужас охватил его при виде разверзшейся черной пасти шахты и как жутко стало Рукаану от одной только мысли о миллионах пудов камней, находящихся в данный момент над его головой и готовых рухнуть на него в любую секунду.
- Это было абсолютно правильное решение, - кивнул Готор. - Я бы тоже не стал соваться. А подарки вы не забыли положить?
- Да, полковник, оставили на главной площади.
- Что ж, нам остается только ждать. Кстати, а вы не обратили внимания на то, что добывали в этой шахте? Впрочем, едва ли вы разбираетесь в горном деле.
- Тут вы правы. - Впервые за всю поездку лейтенант Рукаан позволил себе усмехнуться и даже посмотрел на Готора с толикой превосходства. - Однако я это и так знаю, без горного дела. Зубы Дракона известны залежами слюды. Говорят, когда-то все окна в Аэрооэо были сделаны из этого материала. Но потом Старая Империя нас захватила и начала поставлять стекло, и спрос на слюду упал. Впрочем, изделия из этого минерала порой встречаются на рынках или в антикварных лавчонках. Я помню, например, что у моей матери была шкатулка из слюды, в которой она хранила свои драгоценности. Да и те бусы, что нам подарили дикари, тоже ведь сделаны из слюды. Ее у нас зовут драконьим зубом, и я в детстве верил, что та шкатулка и правда была сделана из пластинок, нарезанных из зубов настоящего дракона.
- Но ведь это же… - внезапно заволновался почтеннейший Йоорг. - Ведь в одном из манускриптов, что я нашел, когда гостил у коллеги Торба, было описание груза, доставленного "Морском орлом" - знаменитым кораблем, на котором вождь Лга'нхи и его брат Манаун'дак впервые пересекли Срединное море. Так вот, там упоминался большой груз слюды. Правда, это был не подлинный документ, а копия, снятая с копии, что означает многочисленное переписывание и множество ошибок и отклонений от первоисточника. Да и сам текст был на классическом имперском времен Второй династии, что подразумевает перевод с ирокезского, на котором, скорее всего, и должен был быть составлен подлинный документ. И тем не менее… Вполне возможно, что эту слюду они закупили именно здесь!
- Или просто ограбили местных рудокопов, - рассмеялся Готор. - Насколько я понимаю, эти ребята были весьма простого нрава. И платить там, где можно просто отнять, не стали бы.
- Может быть, и так, - кивнул профессор. - Но в любом случае я просто-таки обязан завтра же посетить эту пещерную деревню!
- Пожалуй, я составлю вам компанию, - кивнул Готор.
И вот, встав с первыми лучами солнца, чтобы воспользоваться утренней прохладой, отряд искателей двинулся в путь. Пройти надо было всего версту-полторы, и если бы не профессор, для остальных это было бы легкой прогулкой. Увы, но пожилой ученый муж, даже несмотря на то, что последние годы он провел в путешествиях по всему миру, особой силой и здоровьем не отличался. Так что идти пришлось очень неторопливо, делая частые остановки. И все же цель была достигнута еще до того, как солнце сделало бы жизнь путешественников совсем уж невыносимой.
- Ха, ваша милость, - заметил Йоовик, указывая пальцем куда-то в середину поселка, который по форме напоминал подкову, образованную из нескольких "сросшихся" сосулек. - Они опять решили поменяться. Хотя не скажу, что мне это кажется честной сделкой. В прошлый раз нам в обмен на ножи тоже подсунули эти овощи. На вкус - редкостная гадость. Да еще и понос с них прошибает почище, чем с зарданской водички, и вообще - очень странные ощущения во всем теле появляются.
- Вы что же - сожрали клубни золотой редьки? - возмущенно спросил почтеннейший Йоорг, при виде овощей даже забывший на время тяжело дышать и утирать капли пота со лба. - Это же ценнейшее лекарство! Каждый такой клубень стоит не меньше пяти полновесных золотых корон!
- А мы и не знали, - пожал плечами сержант, впрочем не выказывая особых признаков вины, хотя во взгляде, которым он обменялся со своими солдатами, и промелькнуло что-то странное, скорее даже похожее на смущение, хотя и сложно было бы представить, чем можно смутить подобных ветеранов. - Спросили полковника оу Дарээка, а он только рукой махнул. Мол, делайте что хотите.
- Да уж… - буркнул почтеннейший Йоорг. - Впрочем, благородный оу Дарээка еще слишком молод, чтобы знать о подобных вещах. А вот лет через тридцать тоже небось будет охотиться за такими редкостями. Сам-то я не пробовал, но говорят, золотая редька, может возвращать молодость… э-э-э… некоторым частям организма.
- Это все, конечно, интересно, - ухмыльнувшись, заметил Готор. - Однако все же хотелось бы пообщаться с местным населением. Да и о безопасности позаботиться. Йоовик, выстави дозорных, пусть глядят в оба. Поставь своего лучшего кашевара готовить угощение, и пусть аромат будет такой, чтобы на него не то что люди - черви бы из нор повылезали. А я пошарю по пещерам, попробую найти тут кого-нибудь из местных жителей.
К походу в глубины горы Готор подготовился весьма основательно. Взял несколько длинных веревок, запасся факелами и даже прихватил специальный мелок, чтобы ставить метки на своем пути, но ушел недалеко. Едва он в сопровождении пары добровольцев прошел по подземельям примерно с тысячу-полторы шагов, как ткнулся носом в грубую занавеску, а откинув ее, сразу же обнаружил хозяев пещерного поселка, довольно комфортно устроившихся в огромном подземном "зале", тускло освещенном парой факелов, которые были воткнуты в расщелины между камнями.
Несмотря на подавляющее численное преимущество, при виде чужаков народ повел себя довольно мирно. По крайней мере, никто бросаться на пришельцев с дрекольем не стал, а если кто-то тихонечко и ускользнул в темноте, то заметить, а уж тем более - предотвратить это было делом абсолютно невозможным.
Готор также повел себя максимально дружелюбно и, любезно поздоровавшись, пригласил хозяев на воздух, аргументируя это словами: "А у нас, верно, уже и каша поспела".
Выйти посмотреть на кашу собрались четыре семьи. Это было понятно по тому, как они держались, сгрудившись возле своих лидеров - невысоких, но вполне крепких мужичков, видимо, мужей и отцов довольно многочисленного потомства.
Причем можно было догадаться, что жен у каждого из них - от двух и больше, да и детишек всех возрастов, от трех почти зрелых парней и девицы до грудничка на руках одной из женщин, вполне хватало. Готор даже попытался было сосчитать все это "поголовье", но шустрые детишки, очевидно уставшие от сидения в пещере, столь активно бегали вокруг своих родителей, что ему не удалось это сделать ни в темноте пещеры, ни даже после выхода на белый свет.
Каша в котле действительно уже поспевала, распространяя по округе самые соблазнительные запахи. Взрослые троглодиты с некоторой опаской поглядывали по сторонам, но, тем не менее, приняли приглашение подсесть поближе к костру, на котором кипели котлы, и сидели там тесными кучками, не без интереса принюхиваясь к ароматам и прислушиваясь к процессам, происходящим в брюхе этих железных чудовищ. А вдохновленные их смелостью детишки вскоре и вовсе потеряли всякую опаску и переключили свое внимание на диковинных гостей, которые, надо сказать, также вели себя вполне мирно и если и отвешивали подзатыльник за попытку поближе познакомиться с устройством мушкета, то делали это вполне дружелюбно, в рамках отеческого наставления и заботы.
Потом было пиршество, слегка нескромное даже по меркам элитных солдат Тооредаана, с учетом разрешения командиров распечатать бочонок вина, а уж троглодитами, кажется, и вовсе воспринятое как настоящий праздник. Получившие по здоровенной миске каши гости совсем перестали опасаться пришельцев, а опустошив кружки с вином, даже начали охотно отвечать на расспросы о своем житье-бытье, делая это, впрочем, с той крестьянской основательностью, которая иными городскими жителями принимается за тупость.
- У тебя какое-то задумчивое лицо, - сказал Ренки, окликая приятеля, который застыл, глядя на активно чавкающий и едва не проглатывающий свои ложки вместе с порциями каши лагерь. - О чем думаешь?
Как люди благородного звания, они отделились от общей компании, дабы не смущать своих солдат и не подрывать свой авторитет. Среди троглодитов тоже не нашлось никого, кто бы мог или хотя бы пожелал составить им компанию. Так что для общения с местными пришлось откомандировать Гаарза и Йоовика.
- Да вот о них, - кивнул Готор на гостей. - Признаться, они выглядят довольно… как бы это сказать… неплохо живущими.
- А почему тебя это удивляет? - изумленно поднял брови Ренки.
- Да сам подумай. Местность тут засушливая, кругом одни скалы. Живут в какой-то пещере, а выглядят довольно сытыми. Опять же - посмотри, сколько детей!
- Да, наверное, с голоду не пухнут, - подтвердил наблюдение приятеля Ренки. - Да и детишки… Полагаю, это означает, что не так много младенцев тут уносят на башни смерти. Но с чего они живут?
- Вот и мне хотелось бы это знать, - задумчиво кивнул Готор. - А еще - обрати внимание на их язык.
- А что с ним не так?
- Да как раз в том-то и дело, что слишком уж "так". Но если это замкнутая община, почти не поддерживающая контактов с окружающим миром, как мне это представлялось ранее, то и язык у них должен заметно отличаться от того, на котором говорят хотя бы в Аэрооэо. Мне кажется, что они все-таки как-то общаются с внешним миром!
- Дык ежели позволите, ваши милости, - сказал незаметно подошедший Гаарз, сумевший невольно подслушать часть беседы своих командиров и друзей. - Вызнал я. Эта самая золотая редька! Ну, из-за которой еще профессор наш ругался давеча. Я тут поболтал с одним… Он говорит, что они ее выращивают и продают весьма задорого, потому как такая нигде больше не растет. Хоть весь мир объезди! Даже коли семена возьмешь да в другую землю бросишь, чего-то вырастет, да не то, совсем даже не лекарственное! Оттого-то, дескать, у них купцы (кредонцы, я так понимаю) ее всю едва ли не на корню скупали и платили весьма щедро, товарами и харчами. Но еще дороже выходит, ежели помимо кредонцев кому контрабандой продать, тут уж и золотишком разжиться можно. Оттого-то местные мужички в окружных землях самыми выгодными женихами считаются. Видали: у каждого - по две-три бабы! Хе-хе, я-то думал: "Экие блудодеи!" А выходит, что с редькой этой возни много, за каждым растеньицем будто за дитем грудным ходить надо. Так что чем больше бабских рук, тем выгоды больше!
- Не сходится! - даже замотал головой Готор после недолгого раздумья. - Местность эту сильно заселенной не назовешь. Куда все эти детишки потом деваются?
- И впрямь, - почесал в затылке Гаарз. - Пойду еще поболтаю. Может, и разведаю.
- И кстати, - заметил Ренки. - Заодно можешь попробовать узнать, где у них эти самые огороды. Что-то я тут ничего подобного не видел.
Спустя какое-то время с отчетом подошел и сержант Йоовик. Причем вид у него был весьма задумчивый.
- Это, ваши милости, - начал он. - Даже и не знаю, как сказать. Может, они мне все и наврали! Только эти норолазы говорят, будто они тут не просто так в пещерах сидят, а, уж извините, дерьмо добывают. Не, не свое, а которое в пещерах летучие мыши оставляют. Будто его потом в землю на огородах закапывают. Я сначала думал: "Врет, сволочь!" Уже хотел и в морду дать, да вы не велели с ними грубо. Вот такие вот дела, ваши милости! Что за бредни такие?
- Сразу видно, что ты, Йоовик, никогда сельским хозяйством не занимался, - рассмеялся, глядя на непривычно растерянное лицо сержанта, Готор. - Иначе бы знал, что везде навозом землю удобряют, чтобы росло все лучше. Так что смысл в этом есть. А кстати, где именно эти огороды, ты случайно не узнал?
- Да сдается мне, что там вон. - Йоовик кивнул в сторону нависающего над всей долиной плато. - Только местные говорят, что хода чужаку туда нет. Потому как святое место! Храм у них там или еще чего, и только тем, кто в ентих краях вырос, можно туда подняться.
- Все интереснее и интереснее, - задумчиво сказал Готор, отпустив сержанта. - Еще одна загадка: коли выращивание этой редьки - столь выгодное занятие, как это никто еще не наложил на него свои загребущие лапы? Даже кредонцы - и те предпочитают расплачиваться относительно честно!
- Ну если она растет только на плато, - пожал плечами Ренки, которого эти вопросы не очень-то интересовали, - то в этом нет ничего удивительного. Я же говорил тебе: там настоящая крепость! Только вот разве так бывает, чтобы в одном месте - целебная вещь, а в другом - простой клубень?
- Сложно сказать, но теоретически такое случается. Может, особый состав почвы или еще какие-то факторы… Меня сейчас куда больше интересует, куда деваются люди. Как бы нам пробраться в это "священное место"?
А профессор Йоорг тем временем, получив согласие хозяев, взялся обследовать их жилища на предмет древностей.
Кое-что "древнее" он нашел - у простолюдинов не было в обычае выбрасывать любые, казалось бы уже ставшие ненужными или пришедшие в негодность вещи. Даже старый гвоздь прилежно вынимался из деревяшки, выпрямлялся и откладывался в отдельный ящичек. Да что гвоздь - даже обычная глиняная крынка с отбитым краем - и та находила применение в качестве плошки под светильник или горшка для рассады. А старый инструмент хранился вместе с другим барахлом, дабы отдать его потом кузнецу на перековку.
Увы, хотя ветхого барахла в закромах троглодитов и хватало, однако ничего, что бы навело почтеннейшего Йоорга на след действительно древних эпох, пока не находилось. Но помощь пришла с самой неожиданной стороны.
Дети. Везде снующие и все знающие дети. Странная фигура старика, увлеченно роющегося во всяком мусоре, конечно же не могла не привлечь к себе их пристального внимания. И когда со вкусной солдатской кашей было покончено, юные исследователи жизни пришли к старому исследователю древностей, и между ними вскоре был заключен союз. Хотя почтеннейший Йоорг и привык иметь дело с несколько более взрослыми учениками, договориться с этой молодежью для него проблем не составило, учитывая, что за узнанные секреты он был готов расплачиваться сказками о былых временах, а как выяснилось, среди троглодитской молодежи подобная валюта котировалась весьма высоко.
Когда удалось объяснить юным пытливым умам, что именно интересует странного гостя, почтеннейший Йоорг был увлечен в глубины пещер и…
- А где наш профессор? - спросил Готор.
Солнце уже клонилось к закату, намекая на то, что как бы хорошо ни было в гостях, а пора возвращаться в основной лагерь. Все уже были на ногах. Котлы вылизаны до блеска, стоявшие в козлах мушкеты разобраны, а солдаты, в отличие от местных жителей более привычные к вину, вполне готовы двинуться назад сразу после соответствующего приказа. И тут вдруг обнаружилось, что почтеннейший Йоорг пропал.
Неприятный холодок сразу пробежал меж присутствующих, невольно разделяя их на два лагеря. Хозяева тоже всполошились, понимая, что пропажа одного из гостей чревата неприятностями, но, к счастью, довольно быстро нашелся малец, готовый поведать сию "страшную тайну".
И не только поведать, но и проводить.
На сей раз идти пришлось гораздо дольше и тяжелее. Особенно Ренки, которому его высокий рост в путешествиях по старым штольням был скорее помехой, нежели подспорьем. А если еще учитывать, что после второго-третьего поворота он уже потерял все ориентиры и едва ли смог бы самостоятельно выбраться из этого лабиринта, в его голову невольно закралась мысль, что он, ревнуя Готора к подвигам, несколько опрометчиво вызвался возглавить эту спасательную экспедицию в глубины земной тверди. Наконец где-то впереди заблестел огонек, и вскоре при мерцающем свете факела перед "спасателями" предстал почтеннейший Йоорг. Только вот был он, как бы это сказать, несколько не в себе.
- Вы только посмотрите! - бормотал профессор, судорожно чиркая в тетради свинцовым карандашом. - Какой интересный знак… Никогда не встречал его ранее. А это похоже на классическую "птицу", только несколько упрощенный вариант. Как же не хватает света!
- Почтеннейший Йоорг.