И накаркала, долбаная ворона.
Свалка - это ещё не Зона, но и Предзоньем её не назовёшь. Площадь у неё обширная, и водится тут всякое. И всякие. Мародёры, например, для которых небольшая группа - лакомый кусок. Тем более при такой навороченной экипировке.
Тут слышу слева от меня одиночный выстрел. То ли чужая разборка, то ли люди Большого и взаправду нас прикрывают.
Мистер Снупи молниеносно разворачивает ствол диковинной своей пушки в сторону выстрела.
- Не стрелять! - ору я. - Это не к нам! Не нас!
А идём мы по той самой тропочке, где обыкновенно устраиваются засады на новичков.
И тут из-за перевёрнутого ржавого "Икаруса" выскакивает человек - явно его преследуют.
Но не успел он перебежать нам дорожку. Глухо рявкнула ружбайка Железного Дровосека - и в воздухе осталась только кровавая пыль. Слышал я о таких зарядах, набитых крошечными бритвами…
- Прекратить! - ору я.
Мадам беспрекословно дублирует команду.
- Стоять!
Остановились. Из-за автобуса никто не высовывается и огня по нам не открывает.
- Не двигаться, - говорю. - Сам разберусь.
Подхожу к скорбным останкам. Ну, голова-то у несчастного уцелела… Зато контейнер вдребезги! Остался сталкер Матадор без трофеев!
- Бедный Касатик! - говорю. - Я знал его, мэм. Редкостная была сволочь. Из мародёров. Убегал от кого-то - возможно, от тех, кто нас сейчас выцеливает. Или, наоборот, прикрывает. В любом случае мистеру Снупи не стоило открывать огонь. Во-первых, я бы и сам справился. Во-вторых, напрасно истрачен более чем ценный боеприпас. Именно его нам может не хватить в трудную минуту. Тут вполне достаточно и обычной пули… В-третьих, это мог быть друг. Так что первое предупреждение вам, мэм…
- Снупи реагирует на враждебные намерения, - говорит леди Рита. - Тот человек не был нам другом. Но Снупи быстро самообучается…
Ага. Робот-телепат. Был такой в рассказе Айзека Азимова. Только телепатов нам не хватало. Прочтёт ещё, чего доброго, мои мысли об американской парочке…
Постояли в ожидании дальнейших враждебных намерений. Не дождались и дальше пошли. Пару раз ещё останавливались - мадам обихаживала своего благоверного. То ли кормила, то ли памперсы ему меняла. Не присматривался.
Леди Рита действительно вела себя в Зоне вполне грамотно - возможно, у них в Штатах уже создали специальный тренажёр. Или вообще завели полигон в масштабе один к одному. Предупреждала об аномалиях раньше, чем они появлялись на моём ПДА: видимо, её планшет классом выше. Все мои гаечки-ленточки остались в неприкосновенности, равно как и пулечки.
Даже собака ни одна не гавкнула, и это особенно хорошо, потому что мистер Снупи снова палил бы из пушки по воробьям - пока-то он самообучится нужной тактике! Железный Дровосек из сказки, помнится, рубил волков топором… Надо будет предложить нашему маленькому другу такую рацуху…
Везло нам - век бы так ходил! Поэтому мелкие подробности опускаю, а ничего серьёзного не произошло.
Но дело идёт к закату, надо думать о ночлеге. Тем более что начал накрапывать дождь, а коли в Зоне затеялся дождь, то это надолго. Как бы у Снупи внутри не перемыкнуло контакты!
Да и майора Макомбера жалко - может, он и не понимает, кто и куда его везёт… Только тогда почему у него "дезерт игл" всегда под рукой? Почему леди не боится, что муж просто-напросто выстрелит себе в рот, чтобы не мучиться?
Но это всё их дела, а вот ночлег - моё.
Традиционный сталкерский костерок меня как-то не привлекает. Это в кино костёр выглядит весьма романтично, да и гитары при мне нету. Значит, остаётся одно…
- Мэм, - говорю. - Есть поблизости хорошенький домик, но неизвестно, кто там сейчас квартирует. Не знаю, можно ли доверить Снупи произвести проверку…
- Он для этого и предназначен, - отвечает. И даёт Железному Дровосеку соответствующие распоряжения.
Домик этот когда-то был дачей при садово-огородном участке. В отличие от соседних кирпичный и даже с печью, оттого и сохранился. Пару раз я в нём ночевал, а того чаще обходил, потому что кровососы обожают прятаться в таких местах… В печном устье, например… Ещё и заслонку изнутри будет держать… Было такое, как установили впоследствии друзья покойного военсталкера Дзиги…
Но как объяснить мистеру Снупи, что такое "печное устье"?
…Как только телохранитель открыл дверь, оттуда вырвалось что-то большое и лохматое, с воем устремившееся прочь. Рассмотреть получше не удалось, так как темна украинская ночь.
Что-то не встречал я в здешнем бестиарии таких тварей. Кабан не воет, псевдогигант не двигается так быстро, а химера вообще ни от кого не бегает… Или это она просто не сталкивалась ещё с мистером Снупи?
Тут мистер Снупи выходит на крыльцо и машет рукой - жест вполне человеческий: всё в порядке, заходите.
В домике две комнаты - одна жилая, другая подсобка. Стол покрыт клеёнкой, и пыли на ней нет. В углах не нагажено - значит военные тут давно не ночевали. Это у них коронный номер перед уходом. Но любим мы их не за это.
Ужинали не вскладчину, как принято у сталкеров, - каждый, то есть я, ел своё. Леди Рита одной рукой кормила супруга, вливая в него разогревшийся бульон из термобанки, другой вкладывала внутрь мистера Снупи какие-то кубики. Подойти поближе и увидеть физиономию бодигарда как-то не хотелось. Может, и нету там никакой физиономии, а есть просто воронка, так что я лучше посижу себе тут, у тыхому куточку, как выражается Мыло…
Вот уж Мыло не оставил бы в покое мистера Снупи - уговорил бы того саморазобраться, покритиковал дурней-конструкторов и собрал бы снова, но уже в улучшенном виде…
- Первая вахта моя, - говорю.
- В этом нет необходимости, - говорит леди Рита. - Снупи практически не нуждается в сне, так что отдыхайте спокойно, завтра будет трудный день…
Словно это она сама меня по Зоне водит! Везде эти пиндосы себя хозяевами чувствуют!
Но если представляется такая редкая возможность, сталкер засыпает мгновенно, хотя сон его чуток… Иногда слишком чуток.
Проснулся я от посторонних звуков. Звуки были знакомые, но давно забытые со студенческих времён, когда сосед по комнате под покровом ночи приводил девушку из общежития трамвайщиц - это был наш контингент. Связываться с однокурсницами считалось дурным тоном… Недвусмысленные были звуки.
Леди Рита с кем-то состояла в глубоко интимных отношениях.
Видимо, у мистера Макомбера не угасла главная мужская функция. Что ж, мужик он молодой, хоть одна радость осталась…
Я неслышно приподнялся, включил светодиодный фонарик На самую малую мощность - от спички света меньше.
Нет, мистер Макомбер сидел в своём кресле. Глаза его были открыты, и глаза эти…
Майор ВВС, герой Ирана, плакал!
Ну, тут, Печкин, у меня ум зашёл за разум и стал боязливо оттуда выглядывать.
Вряд ли леди Рита назначила свидание своему бойфренду в таком экзотическом месте для усиления чувств.
Значит, это бодигард. Значит, внедрили в него такую опцию. Модель "Железный дровосекс".
Или это вообще не машина, а человек в стальной оболочке. Причём оболочка снимается…
Проверять гипотезу мне не хотелось. Вот где пригодилась бы наша общежитская комендантша Зоя Васильевна! Она всякий разврат чуяла за версту и врывалась в оскверняемую блудом комнату, вопия: "Бордель закрывается, проституция изгоняется!"
Не моё это дело. Просто моё мнение о человеческой природе слегка ухудшилось.
А может, в подсобку пробрался кровосос и, при полном попустительстве Снупи, причмокивая, досасывает миссис Элмер Макомбер. И я слышу звуки пиршества монстра. Вот насытится он и побредёт восвояси вразвалочку…
Такой финал меня бы вполне устроил.
Думаю, что мистера Макомбера тоже.
С этой счастливой мыслью я и уснул, положив под бок свой верный АКМ. И держась за рукоятку ножа. Потому что человека нужно опасаться куда больше, чем робота.
Встали на рассвете, как и собирались.
Леди сходила до ветру на улицу, как я её ни предостерегал. Обошлось, везёт ей. Потом покормила своего благоверного и прочее, на что я смотреть не стал, тоже вышел наружу.
Эх, был бы это нормальный садовый участок в нормальном садовом товариществе! Сел бы я на крылечко, полюбовался на ровненькие зелёные грядки, а потом встал бы, лучку нащипал, редиски надёргал, соседа позвал, достал бутыль прошлогоднего вина из облепихи… Было ведь, всё было!
А теперь вокруг - пейзаж после битвы. Огород зарос всякой дурниной, плетень давно сгнил, на горизонте, в стороне города Припяти - чёрный вертикальный столб дыма, от прошлой жизни осталось только пугало, пережившее всех хозяев и постояльцев…
Или это не пугало? А если пугало, то почему на нём выгоревший камуфляж и пробитая сфера? Или это кто-то из наших так пошутковал?
Усомниться толком я не успел, потому что тяжко заскрипели доски крыльца. Я не оглядываюсь, и так всё понятно.
- Не стой тут, - говорю я Железному Робосеку. Или Дровокопу. - Проломишь крыльцо, доставай тебя потом…
Ничего не сказал Снупи, неустанный любовник, дорогой товарищ вибратор. Дождался, пока выкатится коляска, бережно опустил её на землю. Приделал, значит, господину стальные рога, а теперь заботливость проявляет…
- Значит, так, - говорю. - Выходим на рубеж города. Видите дым? Там сейчас идёт какая-то заварушка. Встревать в неё нам нет никакого резону, поэтому обойдём город вдоль окраины…
- Идти через город безопасней, - говорит леди Рита. - Наши специалисты всё просчитали. Маршрут корректируется со спутника…
- Знаете, мэм, - говорю. - Выбирайте - или я вам нужен, или я вам не нужен, коли со спутника. Сильно сомневаюсь, что спутник нам поможет в случае чего лучом лазера… Да и рентген больше нахватаемся. Нормальные герои всегда идут в обход…
Да, похоже, эти парни в Америке слишком хорошо осведомлены о наших делах…
- И ещё нам нужна "электра", - говорит леди.
- Не могу обещать, - отвечаю. - Мне лично она не нужна, и чем меньше их встретится…
- Нужна "электра", - настаивает леди.
- Тогда вперёд, - говорю.
Ещё оглянулся напоследок, а не надо бы. Потому что не торчало больше в огороде пугало камуфляжное. Не было его вовсе…
Тут меня и продрало по всей спине… Впервые за наш поход… Такие вещи спроста не случаются.
Двинулись мы обычным порядком. Я впереди, Снупи замыкающим, между нами супруги Макомбер.
Будет тебе "электра". Только ты, тётушка, мне нужна живая, пока не передашь сигнал…
Кончились огороды. Никакой живности вокруг, и это тоже нехорошо. Потому что в Зоне всё нехорошо и всякая примета - к несчастью. Или к дождю, вот как сейчас. Когда великолепный украинский чернозём превращается в гнусно чавкающую массу. Железный Дровосек словно в унты обулся - столько земли налипло ему на нижние конечности.
Хорошо бы выйти на дорогу, иначе Снупи застрянет.
Хотя чего это я о нём забочусь, о долбаном киборге?
В Зоне я и вправду сильно отстал от мировой науки с её достижениями - ежегодников не читал, специальной литературы тем паче, разве что пролистывал "Популярную механику", отобранную у кого-нибудь из нашей любознательной молодёжи.
Неужели америкосы на самом деле всадили в железку человеческие мозги?
Да и не только мозги, судя по прошедшей ночи…
Ну вот наконец и дорога - бывший асфальт, раздробленный техникой до состояния щебёнки.
По шоссе здесь передвигаться не принято, и не столько из-за монстров и аномалий, сколько из-за лихих людей. Но ладно, понадеемся на чудо-киборга, геронтофила Снупи. Потому что у него круговой обзор…
- Наконец-то "электра", - говорит миссис Макомбер, словно она сама её там и установила.
Смотри-ка - раньше меня углядела! Хотя аномалия слабенькая, молодая, новичок бы мог и не заметить…
- Обойдём, - говорю и направляюсь к обочине.
- Я же сказала - нам нужна "электра"! - орёт леди.
Никому не нужна, а им нужна!
- Снупи, действуй! - командует ведьма.
И тут Снупи, которого я уже считал почти человеком, делает финт руками, для человека невозможный.
Стальные лапы его гнутся в локтевом суставе в другую сторону. То есть очень удобно ему спину чесать, не то что нам.
Лапы эти извлекают из рюкзака кабельную катушку. Потом возвращаются к груди. Потом Железный Дровосек разматывает кабель и бросает его конец прямо в "электру"!
- Стой! - ору я. - Отставить!
- Замолчите, глупец! - говорит леди Рита. - Всё продумано!
И вижу я, что катушку с остатком кабеля Снупи присоединяет к самобеглой коляске майора Макомбера.
Я подумал, что инвалидное кресло станет электрическим стулом для бедняги, но ничего подобного.
Вот это да! Что значит американский прагматизм! Зачем таскать запасные аккумуляторы, когда в Зоне полно источников даровой энергии!
Да, за Зоной лучше следить со стороны, холодным взглядом наблюдателя. Почему-то наши умники на Янтаре ищут способы защиты от аномалий, причём теоретически, без риска для собственной жизни. Это когда-то в озёрном лагере были настоящие исследователи, но всех их стёрла с лица земли знаменитая атака монстров… Богатыри, не мы.
Никто из нынешних яйцеголовых не додумался даже попробовать элементарно заземлить "электру". Хотя такое могло придти в голову любому монтёру-высоковольтнику… Сделать что-то вроде дюбельного пистолета, стреляющего стальными костылями…
Но это я сейчас такой умный. А тогда…
Покончив с аккумулятором кресла, Снупи засунул свой конец кабеля в свою железную задницу, подождал, вытащил и смотал волшебный кабель на катушку, после чего вернул её прежним манером в рюкзак.
Виду меня был, несомненно, прибалделый.
- Я же сказала - мои люди всё продумали, - говорит миссис Макомбер. - Теперь ведите нас дальше.
"Электра" обиженно померкла - не на пользу пошёл ей этот энергетический вампиризм.
А кто теперь кого ведёт - непонятно.
- Мэм, - говорю. - Зачем нам идти через город? Там смерть из любого окна таращится. Там столько зомби, что никаких патронов не хватит даже у Снупи. Там встречаются монстры и покруче.
- Мои люди утверждают, что это оптимальный маршрут, - говорит ведьма. - А они не ошибаются. Я постоянно на связи с ними…
Вот те на. А мужики-то не знают…
- Мэм, - говорю. - Мы практически дошли. И если вы хотите, чтобы я сопровождал вас до самой цели, извольте выполнить обещание, данное моему… э-э-э… боссу, немедленно. Потом у вас, уверяю, не будет времени… Надеюсь, с ним вы тоже на связи?
- Конечно. Так что вы получите от своего начальства по полной…
- А вот угрожать не надо, - говорю. - Это дурной тон.
Сколько-то ещё она поломалась, покочевряжилась. Но старый сталкер много чего страшного может порассказать про Зону - со всеми омерзительными подробностями умертвий и того, что похуже смерти.
Вижу - подействовало. Но как они там, за океаном, про наши-то скорбные дела осведомлены!
Если сменится власть в незалэжной державе - так они, чего доброго, и дивизией к нам нагрянут! Пробьются к Монолиту и давай желать на всю катушку!
Может быть, увечный майор - только предлог, а на самом деле это ходовые испытания мистера Снупи?
Но финансовая сторона вопроса вроде бы улажена, если верить ведьме. Тут бы мне и раскланяться вежливенько с честной компанией, развернуться и ручкой помахать. Но, во-первых, порядочные люди так не поступают даже в Зоне (стараются по крайней мере), а во-вторых…
Наверняка я всю дорогу на прицеле у долбучего Робокопа. Вон из него сколько стволов торчит. И наверняка он не даст мне уйти. Ведь это может повредить хозяйке!
Да и майора мне всё-таки жалко, хоть и не так, как Степана Олексовича, связчика моего. Майор может до старости в своём кресле просидеть при богатой жене, а Мылу хана. Побираться ему гордость не позволит…
Но были ведь случаи исцеления у Монолита, хотя самолично я такого не наблюдал. И даже официально зафиксированные…
А что же мне самому-то пожелать, если, паче чаяния, выйдем к заветной цели? Бочку варенья и корзину печенья?
Впрочем, сначала нужно дойти. Просквозить через город безвредно, раз уж дама так настаивает.
Но повёл я их всё-таки не через центр, а проспектом Строителей. Раза два я там ходил, тьфу-тьфу-тьфу. Там есть одно нехорошее место на перекрёстке с улицей Героев Сталинграда. Магазинчики там разные, аптека… Зомби любят копаться в таких местах, надеются что-нибудь откопать. Даже в очередь становятся - вот что значит советские люди!
Когда я ещё на Янтаре подвизался, возникла у меня одна идея. Ежели Зону изолировать по-настоящему хотя бы на год - может, вся эта псевдобиота сама и перемрёт? Ведь не выстраивается она в пищевую цепочку, как ни крути. И человек в ней существо случайное…
Ладно, фрилансер, опять я отвлёкся. Изолировать Зону не позволили бы сильные мира сего: слишком большие деньги она приносит…
Только вышли мы на проспект - мчится на нас стая слепых собак. И не такая, от которой мы с тобой давеча отбивались. Серьёзная стая.
Ну, тут мистер Снупи и предстал во всей красе.
Искрошили его бритвочки чуть не половину этих бывших друзей человека, остальные убежали, и даже чернобыльский пёс не смог их удержать. Его киборг персонально положил чем-то вроде разрывной пули. Неплохой защитник, что и говорить. Как бы его стравить с химерой и посмотреть, что получится… Нет. Думаю, лучше не надо. Без химеры как-то спокойнее.
Хорошо идём, душа поёт, сердце радуется. И мне даже слегка обидно, что я, в сущности, такой весь ненужный. Вот сейчас бы самое время нырнуть в какой-нибудь переулочек и самым подлым образом слинять. Только вот в переулочке можно нарваться…
И нарвались.
Выходят на дорогу трое - все в комбезах "зет-форс" и в улучшенных шлемах.
- Это мои люди, - говорит леди Рита. - Так что не дёргайтесь, мистер Матадор. Эй, ребята, рада вас видеть!
Но я-то знаю, что миротворцев в опустевшие города не затащишь и на аркане, да и не входит в их обязанности патрулировать Зону вне пределов Периметра. Значит, это действительно её люди, другого объяснения не нахожу. Только как их сюда занесло? Что-то темнит богатая тётка, что-то скрывает от меня очень важное…
Тройка вполне интернациональная - азиат, ариец, негр. А такого не может быть, потому что и корейцев, и кенийцев сменили ещё год назад англичане и поляки. Ряженые это, стало быть… Могли бы и поаккуратнее работать…
И глаза у них такие - то ли обкурились, то ли обдолбались. А ты заметил, Печкин, что вольные сталкеры никогда наркотой не балуются?
Только хотел я высказать свои претензии ведьме - вижу, что миротворцы эти липовые поднимают стволы…
Всегда надевай броник, Печкин, это дело тут окупается. Да и не так тяжелы кевларовые броники. Своя ноша не тянет.
Меня бросило на асфальт, а чету Макомберов закрыл своим широким телом Железный Дровосеке. Мне даже помстилось, что слышно, как от него пули отскакивают.
А от мнимых миротворцев пули мистера Скуби не отскочили - вошли куда надо.
Кое-как встаю, беру леди за плечико.
- Ни хрена себе - ваши люди, - говорю. - Ничего не скажешь, крепко прикрывают…