Чертыхаясь, я скатился с кровати и принялся на ощупь одеваться. Не самое весёлое занятия, но от хлынувшего в кровь адреналина руки слушались гораздо лучше, чем обычно. Вдобавок, я позволил себе небольшую роскошь ввиду явно нештатной ситуации - щедро хлебнул живца, приводя организм в относительный порядок.
- Бегом! - проорал тот же голос, практически у самого выхода.
Пожалуй, самой медлительной черепахой из всех оказался именно я. Земля дрожала под ногами не переставая, что никак не прибавляло мне скорости.
Наконец, с облачением было покончено, штурмовой дробовик занял положенное место в руках и я вслед за остальными выскочил на улицу. Света здесь явно прибавилось - помимо восходящего солнца, кварталах в трёх от нас что-то с весёлым треском горело.
Инстинктивно пригибая голову, я приступил к выполнению второй части своего трактования приказа - поиску непосредственного командира, то есть Даши Истерики. Девушка нашлась быстро - в наспех застёгнутом боевом облачении, растрёпанная и уже умудрившаяся получить где-то ссадину на щеке.
- Змей, где тебя носит?! К машине!
Вот теперь всё проясняется. Я заковылял вслед за рванувшей на стоянку девушкой, существенно уступая ей в скорости. Зато смог по пути подметить несколько любопытных деталей.
Во-первых, хоть суеты вокруг хватало, но залитым кипятком муравейником стаб всё же не выглядел. Паникующих открыто не наблюдалось, все вокруг куда-то спешили с крайне озабоченными лицами. Во-вторых, хотя на станицу, безусловно, кто-то напал, ответного огня отчего-то слышно не было. А в то, что собственная артиллерия у казаков отсутствует, не верилось от слова "совсем".
И, в-третьих, машин Пончика на парковке поубавилось. Я не удосужился на марше подсчитать точное количество единиц техники, но даже на глаз не хватало доброй трети. Где, например, тот самый рельсотрон, когда он так нужен?!
Хотя… Что он может противопоставить вражеской артиллерии?
У почти родного "шестьдесят шестого" собралась вся наша пополнившаяся команда. Сыч с Шумахером уже получили новую форму, а вот на могучую тушу Рекса подходящего размера не нашлось, даже у совсем немаленького Аллигатора. Тут нужна серьёзная переделка и подгон, который за прошедшие судки исполнить было нереально.
Накануне хотя бы все успели перезнакомиться, и без эксцессов здесь, естественно, не обошлось. Как всегда, во всём виноваты оказались женщины. В итоге - кислая физиономия Шумахера, украшенная свежим синяком, расчёсанный вусмерть Сыч и только квазы без особых разборок приняли своего собрата по несчастью.
За всеми этими выяснениями отношений совсем позабыли расписать места в машине, в которой теперь явно стало тесно. Пончик, не глядя подмахнувший моё прошение, скинул проблемы распределения на недовольную Истерику, заявив, что лишних машин нет, и не будет. А та, решив, что утро вечера мудренее, отложила процедуру на потом. Как оказалось - очень зря.
Потому, когда мы с Дашей оказались у грузовика, бойцы, вместо того, чтобы занять положенные места и ждать командира, яростно спорили, кто именно сядет за руль.
- Матрос, почему мотор холодный! А если на прорыв пойдём?! - с ходу наехала девушка на подчинённого, стоило нам приблизиться.
- Так это…
- За руль, живо! Остальные внутрь!
Но рассесться в кунге мы так и не успели - обстрел резко прекратился, как отрезало. Секунды три царила пронзительная тишина, а затем буквально сам воздух нас завибрировал в такт повелительному голосу.
- ВНИМАНИЕ, ЖИТЕЛИ СТАБА!
От каждого слова в груди болезненно резонировало, будто напротив огромной концертной колонки стоишь. Однако, судя по ошарашенным лицам людей на стоянке, такое творилось не только со мной одним. Будто сам Всевышний с тобой общается прямо с небес.
- НАМ ИЗВЕСТНО, ЧТО У ВАС СКРЫВАЕТСЯ НЕКТО ПОЛОЗ. В ОБМЕН НА ЕГО ВЫДАЧУ МЫ ОБЕЩАЕМ ВЕРНУТЬ ЗАХВАЧЕННЫХ РАЗВЕДЧИКОВ И ПРЕКРАТИТЬ ОБСТРЕЛ. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ…
Ага, вот по чьей вине здесь проспали нападение. Голос между тем продолжал угрожать, но я уже особо не вслушивался в его громовые раскаты, лихорадочно пытаясь прикинуть, что же мне делать.
- … У ВАС ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ. ВРЕМЯ ПОШЛО.
Все дружно выдохнули с нескрываемым облегчением, а то от таких раздражающих звуков внутри уже плевральная полость заныла. Шумахер и Сыч многозначительно посмотрели в мою сторону, но вслух ничего так и не произнесли.
Пока мы все приходили в себя, на стоянку с протестующим визгом покрышек влетел камуфлированный уазик, в котором я почти без всякого удивления разглядел Пончика. Машина ещё толком не остановилась, как глава каравана распахнул дверцу и вывалился наружу. Как он при этом умудрился не закувыркаться по брусчатке - одному богу известно.
- Даша! Почему бойцы ещё не в машине?
Действительно, внутри разместились ещё не все, включая меня. Но залезть внутрь мне было уже не суждено.
- Змей, стоять! А тебя я попрошу остаться.
Толстяк стремительно приблизился, удивительно резво для его габаритов. Джип только остановился, и из него выскочили знакомые верзилы, не оставляющие начальника нигде. Интересно, они и в туалет его сопровождают?
- Змей, ответь-ка на один простой вопрос…
- Да, Полоз это я.
- Не перебивай, я не то хотел спросить, - попросил Пончик, не сводя с меня внимательного взгляда. - Скажи честно, ты хочешь всю жизнь вот так вот бегать от злых дядек или развернуться и дать сдачи?
- Второе.
- Рад, что я в тебе не ошибся. Закатай-ка рукав.
Без лишних вопросов я исполнил странную просьбу. Один из телохранителей вынул из недр разгрузки странный сдвоенный шприц с общим поршнем и всадил обе иглы мне под кожу.
- Надеюсь, это не двухкомпонентная эпоксидка? - на всякий случай спросил я.
- Нет, всего-навсего блокиратор, - безмятежно ответил Пончик, подталкивая меня к машине. - Давай садись.
Устроившись на узком для троих мужчин заднем сиденье, я испытал острое чувство дежавю. По Еменю мы колесили тем же составом, только разве что машина была другая. Попросторней.
- Так, Змей, или Полоз… - начал Пончик, как только машина рванула с места. - С переименованием ты неплохо придумал, конечно, местные вычислить тебя за пятнадцать минут точно не смогут. Значит, слушай внимательно, от этого будет зависеть твоя жизнь. Сейчас мы тебя сдадим, чтобы казачки смогли вызволить своих горе-разведчиков, взятых стариной Джонни. Да-да, это Ваня Фермер за тобой пожаловал, сам дивлюсь. Как только обмен произойдёт, в дело уже вступим мы. Твоя задача в этот момент - не дёргаться и оставаться на месте, что бы ни творилось вокруг. Всё ясно?
- Более чем, - ответил я, избегая лишних вопросов.
На месте, так на месте, лишь бы прищемить хвост этим уродам. Не знаю, как остальные, а я не забыл многочисленные боксы со свежими органами…
Пончик ограничился кивком и активировал гарнитуру, закреплённую за ухом.
- Есаул, приём. Искомый человек у меня, подвезём его к воротам через минуту. Да, выдели двух своих хлопцев в сопровождение и предупреди Атамана. Конец связи.
Мы подкатили к внушительной крепостной стене, опоясывающей стаб, буквально через минуту. Великой китайской она нехотя уступала, но всё равно внушала уважение своей основательностью. Пусть и морально устарела - ведь существенно защитить от настоящего артобстрела даже такая махина была уже не в состоянии. Наверное, поэтому новых крепостей давно уже не строят.
- Оружие оставь в машине, - предупредил Пончик, когда я выбирался наружу. - И пожалуйста, умерь свою язвительность, постарайся не провоцировать их.
- Думаю, они меньше всего заинтересованы в моей смерти, - возразил я. - Ты ведь наверняка уже заметил, что в торговый квартал не прилетело ни одного снаряда?
Пончик скривился, как от зубной боли, и громко хлопнул дверцей ни в чём неповинного УАЗа, резво газанувшего с места. Ничего, думать полезно для здоровья, вот пусть и пораскинет мозгами, кто слил на сторону моё местоположение.
Хотя отгадка может оказаться самой банальной - меня вполне могли срисовать в стабе, благо проблем с этим нет, благодаря знаменитому двойнику. Затем проводили до торгового квартала, куда пускают далеко не всех, и решили задействовать помощь со стороны.
Пока прикидывал так и эдак, к воротам резво подкатил приземистый броневичок, отдалённо напоминающий пресловутый "Хамви". Оттуда, как чёртики из табакерки, выскочили четверо бойцов, под предводительством усатого командира.
- Ты Полоз? - строго спросил он меня, машинально оглаживая эфес нехилой такой сабли.
- А ты видишь ещё желающих?
Казак скрежетнул зубами, но сдержался, кивнув в сторону броневика:
- Давай забирайся. Время жмёт.
Что ж, коли назвался Полозом, то и полезай… Куда следует.
А вообще, совсем ещё недавно такой поступок я расценил бы как обострившийся психоз, но что поделать - после пробуждения внутри меня чужих воспоминаний и образов я сам стал другим. Более бесшабашным, что ли… Раньше мне точно такой авантюризм был не свойственен. А сейчас, вместо того, как вполне разумно свалить куда подальше от преследователей, я сам еду к ним на встречу. И самое страшное - сердце бьётся ровно, будто за хлебом в магазин вышел.
Меня без всякого стесненья затрамбовали в броневик, куда быстрей, чем распахнулись массивные внешние ворота в крепостной стене. Правда, внутри остались лишь водила да командир. Ну да, им же ещё пленных забирать.
Любопытный факт - за стеной вместо ожидаемого рва шли только несколько рядов "колючки" и пустырь, предположительно заминированный. Ни тебе блокпостов, ни секретов… Как их ещё раньше не развалили?
Мотор броневика работал на удивление тихо, практически урчал, как матёрый перерождённый. Мы минули куцый осенний лесок, состоявший в основном из вязов да осин, и направились к видневшимся вдалеке боевым машинам. Поначалу я пробовал их считать, но после двадцатой сбился. Были здесь и уже знакомые модели, виденные мной у обитателей Фермы, и совершенно непонятные, ощетинившиеся дулами всевозможных калибров.
Последний отрезок пути нас сопровождали два беспилотника-квадрокоптёра, беспрестранно следившие за единственной подъёздной дорогой к стабу. Левее шёл остроконечный скалистый массив, грубо врезающийся в Большую реку, а справа - глухой непролазный лес, в котором, если хорошенько его прочесать, вполне можно обнаружить какого-нибудь Сусанина, ведущего отряд раздражённых поляков вперёд к светлому будущему.
Не совсем удачные соседние кластеры, и ведь самое противное - не облагородишь их никак. После перезагрузки все твои труды коту под хвост.
Внешники разместили технику на широкой поляне, которую дорога рассекала чуть ли не пополам. С одной стороны, хорошо, что у них нет свободы манёвра, а с другой, учитывая подозрительное бездействие артиллерии стаба, им тут никто не мешает укрепляться в своё удовольствие.
Броневик, проехав ещё немного, встал неподалёку от парочки небольших угловатых танков, вкопавшихся в рыхлый грунт по самую башню с короткой пушкой.
- Ну что, - тяжело обронил усатый командир. - Готовимся на выход.
Навстречу нам на дорогу вышло несколько фигур в боевых скафандрах с оружием наперевес. За ними тянулась цепочка понурых иммунных в изгвазданном камуфляже, без папах, но в портупеях. Руки у каждого оказались скованы за спиной, плюс всех связывал общий репшнур, пропущенный через каждые путы.
Чего-чего, а в удержании пленников внешники не одну собаку съели.
- Ладно, ребята, не скучайте, - пожелал я, открыв дверцу.
- Не торопись, хлопец, - усач тоже вышел наружу, поправив ножны с саблей. - Вместе пойдём.
Я так понимаю, у командира задумка простая - пойди что не так, он мне этим самым удлинённым ножичком попытается снести многострадальную голову. Даже у него нет сомнений в моей ценности, вот до чего я докатился. Того и гляди аукцион начнётся среди группировок, на предмет "кто готов положить своих людей больше всех".
Я постучал ногой по колесу броневика, стряхивая с ботинка невесть где подцепленный кусок грязи, и не спеша направился навстречу пришельцам из другого мира. Расчётливый казак остался в кильватере, частично укрываясь за моей худощавой фигурой. Смех, да и только - любой криворукий снайпер его играючи снимет. Хотя, учитывая тот факт, что здесь любой заморыш может оказаться посильней пресловутого супермена, полагаться на слепую удачу они вряд ли станут. В этом мире никто не любит рисковать.
Кроме, разве что, меня.
Мы встретились приблизительно на полпути, как и полагается серьёзным людям на стрелке. От основной группы внешников отделилось двое, остальные замерли чуть позади, держа оружие наизготовку. Оба парламентёра практически синхронно прикоснулись к лицевым полусферам боевого скафандра, делая их зеркальную поверхность прозрачной.
Первым оказался свирепого вида азиат, с грубыми чертами лица, будто сошедший с классических японских гравюр. Он что-то пролаял на своём непонятном наречии спутнику, на что тот лишь согласно кивнул. Этого-то я узнал с первого взгляда - во-первых, столь внушительного рубильника мне здесь ещё не попадалось, во-вторых - интуитивно ждал его появления. Слишком уж он себя хладнокровно вёл тогда в допросной.
- Привет, Полоз, - почти приветливо проскрипел этот Сирано де Бержерак от внешников. - Рад тебя видеть снова.
Да, с таким голосом ему только "Занято!" кричать…
- Не скажу, что это взаимно, - честно ответил я. - Хотя, то что ты перестал звать меня Причером, уже существенный прогресс. А где твой прежний напарник, толстый такой?
- Крайтон? - чуть удивлённо переспросил внешник. - Я его убил. Он не справился с обязанностями.
- Поэтому ты себе самурая взял, чтоб, в случае чего, он себе сам харакири сделал?
- Сеппуку, - хмуро поправил азиат, буравя меня таким взглядом, будто я обесчестил его единственную дочь.
Причём, несколько раз подряд.
- Да без разницы! - не выдержал молчавший до поры усач. - Давайте покончим с этим балаганом.
- Согласен, - внешник сделал жест рукой, и его подчинённые отпустили цепочку разведчиков. - Забирайте их и уезжайте.
Командир, стараясь не смотреть в мою сторону, повёл за собой связанных казаков как бычков на привязи. Лишь у самой машины он выхватил из ножен саблю и лихо перерубил связывающий их репшнур. А я-то по своей наивности думал, что его можно лишь пережигать. Частично освобожденные разведчики резво попрыгали в салон и машина, развернувшись на месте, погнала в сторону стаба.
- Пойдём, - поманил меня глава внешников. - Только давай без глупых поступков. Не надо.
- Ты имеешь в виду исчезновения?
- Да. Наши специалисты подсчитали, что ты не можешь находиться в… инвизе всего нескольких секунд. Так что это бесполезно. Если попытаешься завладеть оружием - тебя усыпят.
- Удивляюсь, как вы ещё до сих пор не утыкали меня иголками, как дикобраза.
- У нас есть некоторые вопросы. Они не могут ждать.
Что ж, потрещать языком я всегда пожалуйста, особенно, когда нужно всеми правдами и неправдами тянуть время.
Однако спокойного разговора не получилось. Стоило нам пройти мимо окопавшихся на передовой танков, как позади глухо бабахнуло. Я обернулся и успел разглядеть поднимающийся вверх столб чёрного дыма от дороги. Всё ясно - это броневик горит, точнее то, что от него осталось.
Больше там взрываться нечему.
- Azamoto, what a fuck?!(1) - сипло прорычал носатый, на миг став похожим на взъерошенного грифа.
(1 - Азамото, какого чёрта?!)
Азиат в ответ заверещал раненой обезьяной, тоже перейдя на свой родной язык. Как ни странно, кроме ругательств в ответ от Сирано де Бержерака ничего не последовало, и то, скорее, от бессилия. Пожалуй, я ошибся, посчитав его главой экспедиции.
- Слушай, самурай хренов, - обратился я к нарушавшему своё слово внешнику. - Вы же там, на востоке верите в карму, да? Так вот свою ты сейчас безнадёжно испортил.
- I do not care. Main result,(2) - снизошёл он до ответа на хреновом инглише, направляясь в сторону машины, увенчанной широкой тарелкой антенны.
(2 - Мне плевать. Главное результат)
Спутниковое он там что ли, смотрит в дороге? Здесь же вроде дальняясвязь невозможна…
Мы с клокочущим от ярости внешником и пятёркой охраны пошли дальше, к длинному тягачу, тащившему бронированный жилой блок. Большинство машин уже врубили двигатели, и рассредоточившиеся по поляне бойцы споро занимали места. Ответного удара со стороны стаба никто не ожидал, да и вряд ли там кто отважится открыто переть с голой шашкой на танки.
Кстати, а чего мой сопровождающий так переживает? Я думал, что понятие чести для их братии - пустой звук, но у него явно на этот счёт другие взгляды.
- Хорошо быть его сучкой, Джон? - поинтересовался я у внешника, когда самурай скрылся из вида.
- Скоро сам узнаешь, - совсем не весело пошутил он. - Мне тебя жаль, но ты стоил мне репутации. Не так хотелось из бизнеса уйти…
- Увы, но пенсии тебе тоже не видать. Обещаю.
- Ты мне угрожаешь? Смешно… Посмотрим, как ты сейчас будешь шутить.
По пути к нужной машине увидел я и лихих товарищей в простых брониках и без закрытой системы дыхания - садились они в отдельный транспорт, явно устаревшей модели. Пушечное мясо, что с него возьмёшь.
А вот возле тягача меня поджидал такой сюрприз, после которого я на некоторое время вообще забыл, что здесь делаю. Там, в окружении пятёрки белоснежных аквалангистов стояла улыбающаяся Доктор Стерва, собственной персоной. В отличие от своих коллег, она была облачена в удобное "милитари", но головным убором пренебрегла, стянув пышную тёмную гриву камуфляжной банданой. Не смотря на пистолет в наплечной кобуре и нож за поясом, выглядела она всё равно не боевой валькирией, а моделью, позирующей для мужского журнала на день защитников Отечества.
Да ладно, не может быть! Она что, иммунная?!
- Хай, бастард, - поприветствовала она меня, хищно скаля белоснежные зубы. - Вот ты и попался.
- Стелла составит тебе компанию на протяжении всего пути, - забил последний гвоздь в мой гроб Фармер, скрипуче рассмеявшись.
- Даже не знаю, чему удивляюсь больше, - покачал я головой. - Твоему знанию великого и могучего или тому, что ты всё ещё жива.
- Думал, что стану монстром? - чуть повысила она тон.
- Да нет, конечно. Ты и есть самый настоящий монстр.
Доктор Стерва закусила губу и потянулась к пистолету, прошипев:
- Ты не представляешь, на ЧТО мне пришлось пойти по твоей вине! Меня спасли, но такой ценой…
- Стелла! - повелительно окликнул её Джон.
- Сорри, - куда спокойнее произнесла женщина, отняв руку от кобуры. - Снова тебя спасают, Полоз. Но не радуйся.
- Что значит - спасают? - насторожился я.
- Думаешь, тебя просто так оставили в покое? Крайтон специально…
Договорить потерявшая контроль над собой внешница не успела, получив весомую оплеуху от подошедшего вплотную Фармера. От несильного со стороны удара её голова мотнулась вбок, тряхнув выбившимися из-под банданы локонами. Тяжелая боевая перчатка в кровь разбила красивые губы, заставив женщину свободной рукой зажать себе рот.
- Shut up, bitch! (3)
(3 - Заткнись, стерва!)