Пока они вдвоём возились внутри машины, Рекс спустился в подвал, погрузив нас всех в бархатный полумрак. Я не стал обездвиживать внешницу - просто отвёл её в дом оставив в одной из комнат. Судя по весёлым мультяшным персонажам на обоях - в детской. Окно там оказалось крохотным даже для хрупкой женщины, а дверь запиралась только снаружи.
- Спасибо, - тихо обронила она по дороге.
- Я не отпускаю тебя, вообще-то.
- Нет, я имела в виду… - женщина сделала паузу, собираясь с мыслями. - Скажи, зачем ты возишься со мной? Я ведь не сделала тебе ничего хорошего.
- В тамагочи не наигрался, наверное.
- Что-что? - не поняла она.
- Забудь, - махнул я рукой. - Просто там, на Ферме, всё было проще. Я знал кто хороший, а кто - нет. Ты бесспорно относилась ко второй категории, и я тебя убил, заразив смертельным вирусом. А то, что ты фактически воскресла… Ну не лишать же тебя жизни во второй раз, для этого ты ещё слишком мало нагрешила.
Она молчала где-то с минуту, переваривая услышанное, после чего со вздохом призналась:
- Вы, русские, очень странный народ.
- Какие есть. Да, и советую тебе не трогать стекло.
- О'кей. За сегодня я должна была умереть уже второй раз, так что не хочу искушать судьбу.
- Ну, тогда спокойной ночи, - я закрыл за ней дверь и щёлкнул замком.
Назад брёл уже в темноте, не подсвечивая себе фонариком. У меня самого ещё не было чёткого ответа, правильно ли я поступил, остановив Рекса. Может, дело в том, что ещё недостаточно очерствел здесь? Или просто подсознательно не видел в ней угрозы?
Да, очень интересный вариант, если учесть, что совсем недавно она хотела меня напоследок зарезать… Что ж, как была у меня каша в голове, так и осталась. Одно хорошо - можно все странности смело списывать на опухоль.
И чужие видения.
Я вернулся в гараж, на весь остаток ночи ставший нам ночлегом. Пусть не самым удобным, но зато относительно безопасным. Здесь нет окон, через которые можно одним махом запрыгнуть внутрь, зато имеется броневик, дающий дополнительную защиту.
Втроём в просторном внедорожнике можно было расположиться без особых проблем. Снаружи остались лишь прооперированный Пастырь и Сыч, устроившийся с винтовкой неподалёку от входа. Я набросал тряпок двойника на дно грузового отсека, обернулся принесённым с жилой половины одеялом и благополучно заснул, провалившись в забытьё, словно в глубокий колодец.
Утро следующего дня встретило меня хмурыми свинцовыми тучами, наползающими из-за горизонта и онемевшим затылком. И если первое особых проблем не предвещало, то второе не на шутку напрягло. Я прекрасно помню это ощущение, оно впервые возникло незадолго до того, как меня намертво приковало к больничной койке.
Пожалуй, все эти экстренные прыжки в иное измерение, с последующим обильным возлиянием живца, не прошли для организма даром. Очень может быть, что в запасе у меня осталось куда меньше двух недель.
Тщательно разминая шею, как советовал мануальщик ещё на старушке Земле, я поднялся с самодельного ложа и направился в санузел. Воды там конечно не оказалось, но к счастью запасливый хозяин коттеджа хранил в подвале несколько пластиковых канистр для кулера. Всё как в весёлые студенческие годы - ополоснулся в тазике, вскипятил чайник на примусе, заварил чай и попутно побрился. Теперь можно жить дальше.
Онемение понемногу сошло на нет, кровообращение восстановилось, но порадоваться этому факту не успел - вместе с чувствительностью кожи вернулось и ощущение чужого взгляда. Кто-то очень голодный смотрел куда-то внутрь меня, тоже намереваясь начать день, как положено. То есть - с завтрака.
Обратно вернулся вприпрыжку, едва не кувыркнувшись через порог.
- Нас выследили! - я завертел головой пытаясь поточнее засечь направление, откуда веяло угрозой.
Шумахер, вертевшийся неподалёку у стеллажа с инструментами, тут же подскочил с вопросами:
- Где? Сколько их?
- Пока чувствую одного, - я указал рукой в сторону небольшой рощицы, через которую накануне ночью мы проехали. - Там. Похоже, он идёт за нами.
- Затрахали меня эти ищейки, - проворчал обувающийся на раскуроченном ящике Сыч. - Хорошо, что они бегают медленнее этого катафалка.
- Надо валить, - засуетился азиат. - А если за тварью сектанты едут?
- Не суетись под тесаком, Шум, - здоровяк задумчиво поскрёб ногтями подбородок. - Сдристнуть всегда успеем, но надо бы и запасы пополнить.
- Слушай, я понимаю, ты соскучился по охоте…
- Вот нихрена не угадал, - мотнул головой Сыч. - Живца считай, что не осталось уже, а у нас раненный на балансе. Да и Змей его пьёт как водицу.
- Что мало заражённых здесь шляется? - не согласился Шумахер. - Хлопнем кого-нить по дороге…
- Так тех ещё искать надо, а этот сам к нам бежит.
Сыч решительно хлопнул себя по бёдрам и поднялся на ноги, обратившись ко мне:
- Как считаешь, далеко до него?
- Понятия не имею, но думаю, что нет. Я не в том состоянии, чтобы чувствовать их на большом расстоянии.
- Тогда надо всё сделать быстро. Шум, выкати-ка тачку во двор, поставь за деревьями так, чтобы в случае чего газануть отсюда по-прямой. Рекс, давай за мной, гостя встречать будем.
- Запасных магазинов всего по паре на ствол, - с сожалением выдохнул кваз. - Не успеем заново снарядить…
- Думаю, хватит, - прикинул Сыч. - А если там что-то вроде вчерашнего броненосца, тогда нам и десяток рожков не поможет. В таком случае мы живо прыгаем в тачку и газуем отсюда к чёртовой матери.
- Мы тогда займёмся пленниками, - предложил я.
- Давай, но долго не копайся.
Деловая суета закружила нас в беспощадном вихре, сжирая остатки времени до появления незваного гостя. Мы с Шумахером осторожно погрузили Пастыря на его законное место - в багажник. Туда же отправилась Доктор Стерва, которую я привёл из жилой части дома. После чего внедорожник покинул гараж и выкатил на гравийную дорожку, ведущую наружу.
Существо приближалась с противоположной от ворот стороны, так что таранить забор нужды не было, но я не сомневался, что в случае чего броневик играючи покинет частную территорию.
Чего не хватало в закромах сектантов, так это раций. Позицию охотников я определил лишь примерно, так как их самих видно не было. Помимо плодовых деревьев по периметру участка спокойно себе рос густой кустарник, в котором они похоже что и устроились. Шумахер остановился посреди гравийки, оставив мотор работающим, и схватился за винтовку.
Я тоже приготовил ружьё к бою, и устроился рядышком с машиной. Далеко отходить от неё смысла не было. В любую секунду навстречу нам могли выскочить Сыч с Рексом, если добыча окажется нам не по зубам. Благо проблем с оптикой у них нет, и тварь они засекут задолго до того, как она приблизится к участку. В этом случае каждая секунда может быть на вес золота, а мою проклятую неуклюжесть ещё никто не отменял.
Прошло несколько минут томящего чувства чужого взгляда, прежде чем по изменившейся траектории движения я понял, что тварь совсем близко. Она не стала дуром переть через забор, а предпочла немного разведать обстановку, прогулявшись вдоль него.
Засадники не могли не рассмотреть её в степи, значит, решили подпустить зверя поближе, чтобы бить наверняка. Это вроде хорошая новость, но что, если перерождённый сможет их учуять?
Памятуя свой прошлый опыт ловли заражённого, я собрал все окровавленные тряпки Пастыря в одну кучу посреди двора, отправив туда же простыню, на которой его штопала Доктор Стерва. Пусть кровь уже давно свернулась, но запах она всё ещё издавала довольно явственный. А если упырь целенапрвленно шёл за нами, машину он и так и так обонял.
И меня в ней в том числе, ведь недаром я чувствую его голод.
Монстр решился. Сначала замер на несколько секунд за забором, а потом одним прыжком перемахнул его, приземлившись на все четыре толстые лапы. Не знаю, из кого могла получиться эта жуткая смесь ящерицы и насекомого, но это явно был не человек. Голова у мутанта оказалась плоской, приплюснутой сверху, как у змеи, вот только зубов у него было гораздо больше. По всему закатанному в хитин телу располагались толстые шипы, а длинный сегментированный хвост украшала самая настоящая булава.
Единственным несомненным плюсом было то, что дружков у него не оказалось - явный социофоб. Шумно втянув воздух через узкие носовые прорези, перерождённый шустро затрусил в сторону внедорожника, начисто проигнорировав приманку.
Из кабины стали раздаваться приглушённые хлопки винтовки Шумахера, чуть позже к нему присоединились и остальные, существенно сбив скорость хищника. Всё-таки останавливающее действие у "семёрки" достаточно неплохое. Искр от рикошетов, как в случае с бронированным "немедведем", я к своему облегчению не увидел, но и каких-то фатальных повреждений пули ему не наносили.
Через десяток секунд он сократил дистанцию до нескольких метров, вынудив и меня вступить в дело. Штурмовой дробовик солидно рявкнул огнём, но в плечо толкнуло не слишком сильно. Так как заранее упёр оружие на высокую деревянную колоду для колки дров, прицел практически не сбился, и я успел вколотить в упыря ещё три здоровенных пули, прежде чем понял, что цель движется лишь по инерции.
Одно из попаданий пришлось как раз по передней лапе, начисто снеся сустав, и потерявший равновесие перерождённый пропахал тушей землю, окончательно превратившись в мишень для тира. Остальное не заняло много времени, хотя и десятая часть всего того металла, выпущенное в него, могла отправить на тот свет любое земное животное.
Когда с противоположной стороны участка показались довольные засадники, мутант ещё дёргался, но это уже скорее была агония, чем попытка подняться. После чего монстр был немедленно проконтролен несколько раз в голову и наконец-то затих.
- Уф, матёрый попался, - выдохнул Сыч, утирая тыльной стороной взмокший лоб. - Ещё немного, и "семёра" его бы не взяла.
- Ну и кто это? - поинтересовался я, подойдя ближе.
- А что, по этой хлеборезке не видно? - он демонстративно ткнул горячим стволом в сторону зубастой пасти, распахнутой в смертельном оскале.
- Кусач?
- Он самый.
Сыч закинул винтовку за спину и вынул из чехла трофейный обоюдоострый нож с матово чёрным лезвием.
- Посмотрим, что нам бог послал…
- Жаль, жемчуга в таких не водится, - Шумахер тоже присоединился к обсуждению добычи, сорвав по пути яблоко с ближайшего дерева.
С хрустом вонзив зубы в плод, он тут же скривился и выбросил кислое яблоко в траву.
- Такие экземпляры редко сами по себе попадаются, - прогудел Рекс. - Хорошо, что этот оказался один…
- Думаешь, он был в своре Пастыря? - спросил я.
- Наверняка. Иначе, чего бы он здесь, в голожопой степи, забыл?
- За ним могли и сектанты увязаться, - предположил Шумахер, выплюнув остатки яблока. - Вы точно никого не засекли?
- Нет, если только они не держат приличную дистанцию, - ответил Рекс. - Но мы здесь задерживаться не собираемся, так что…
- Бляха-муха, Инструмент забыл! - хлопнул себя по лбу азиат и припустил к машине. - Надо загрузить, а то вдруг как назло понадобится.
- Генератор не трожь, - предупредил Сыч, копаясь в разрезанном споровом мешке кусача. - Он в тачку не залезет, места и так мало.
- Жалко его вот так бросать, в первом же стабе толкнуть можно… - покачал головой Рекс.
- У нас в багажнике лежит человек, за которого всем нам отвалят столько, что ты за всю жизнь своими генриками не заработаешь.
- Ну, так его ещё довезти надо.
- Для этого у нас и квалифицированный медик имеется, - напомнил я.
Кваз громко фыркнул и пошёл к гаражу, куда задним бортом уже подрулил Шумахер, желая принять участие во вдумчивой мародёрке.
- Надо за ними приглядеть, а то они полдома с собой утащат, - проворчал Сыч, поднимаясь с колен.
- Как улов?
- Ништяк подогрелись, - он бережно сложил добычу в платок и спрятал его в чёрной сектантской разгрузке. - Две горошины, десяток споранов. Теперь можно и в путь.
Здоровяк убрал нож и тоже зашагал к дому, решив проконтролировать хозяйственных товарищей, а я остался один возле поверженного чудовища. Задумчиво уставившись в выпотрошенный споровый мешок, невольно провёл ладонью по собственному затылку. Пальцы ощутили небольшой бугорок сразу за сводом черепа, и я немедленно отдёрнул руку.
- Между нами, приятель, не так много различий…
Мёртвый мутант, разумеется, ничего не ответил, зато до ушей донёсся тихий шорох, заставивший вскинуть дробовик. Прислушавшись к постороннему звуку на мгновенье, я без труда засёк его источник в нескольких метрах от гравийной дороги. Чуйка молчала, да и трава между деревьями не позволила скрыться там даже собаке, так что поводов для беспокойства вроде бы не было. Но проверить всё же стоило.
Осторожно ступая в новенькой обуви двойника, я медленно пошёл вперёд. Остальных звать не стал, дабы не првлекать лишнего внимания. С другой стороны - мы только что разговаривали в голос, а до этого и вовсе стреляли, так что ни о какой конспирации не могло быть и речи.
Как бы я не старался идти как можно тише, меня всё равно услышали. Я лишь успел разглядеть серое пятно, метнувшееся прочь к ближайшим кустам со скоростью пущенной из лука стрелы. Всё понятно - заяц из степи пожаловал. У них там не то чтобы продовольственное раздолье, но учитывая бесхозный сад, здесь вообще для косого Клондайк. Не удивлюсь, что у него где-то неподалёку свежая нора.
Не знаю, как его не напугали выстрелы, возможно, это уже не вполне обычный грызун. Тем более, целью зайца оказалось то самое надкусанное яблоко, непонравившееся Шумахеру. Мало ли в округе других что ли?
Я осмотрелся и внезапно понял - а вообще-то мало. Судя по всему, в перенесённом куске иного мира царила раннее лето - середина июня или начало июля, в зависимости от широты. Для ягод время самое то, а вот фрукты, кроме ранних сортов, ещё не успели вызреть. Клубникой-малиной хозяева коттеджа пренебрегли, предпочитая цветочные клумбы. Декоративные кусты по периметру участка состояли преимущественно из колючего падуба, с редкими вкраплениями смородины. Вот они-то оказались обглоданы начисто, что наводило на мысль, что ушастый здесь далеко не один. Падалицы ещё слишком мало, вот они и выкручиваются, как могут.
Я поднял зелёное яблоко с земли. Тут не надо быть дипломированным Мичуриным, чтобы опознать в нём обычную "Симиренку". Плоды действительно кисловатые, на любителя, но вот созревают они обычно ближе к сентябрю. И это не стало исключением, вообще удивительно, как Шумахер от него смог что-то откусить и не сломать зубы.
Вот только зачем человеку с даром "зелёной руки" выбрасывать недоспелое яблоко, раз уж свежих витаминов захотелось?
"Не доверяй никому!", - неожиданно прозвучал в голове бархатистый голос, будто кто-то стоял за моей спиной.
Вздрогнув, я невольно обернулся, но, естественно, никого не обнаружил.
Вместо этого со стороны одинокого коттеджа раздалась россыпь приглушённых хлопков.
- Твою мать…
Я выбросил яблоко обратно на поживу ушастым и заковылял обратно, остро жалея, что в дробовике осталось всего четыре патрона.
Глава 18
Машина оказалась заперта снаружи. Ключей у меня не было, да и вообще - они имелись в единственном экземпляре у нашего водителя.
То есть у Шумахера.
Внутри внедорожника наверняка сидит ничего не понимающая Стелла, но в таких делах она мне явно не помощник. Тем более, вряд ли она выберет мою сторону, мне сейчас совершенно нечего ей предложить. В отличие от человека, который, возможно, работает на внешников. Не зря тогда меня к нему в камеру подсадили, ох не зря…
Возле гаража на бетонном заезде россыпью валялись ещё тёплые гильзы. Я осторожно заглянул внутрь, но ничего существенного так и не увидел, кроме нескольких пулевых оспин на стенах. Тел не было.
Хлопки уже с минуту как прекратились, и о результатах скоротечного боя внутри особняка можно было только гадать. Какого хрена здесь вообще произошло?
В том, что Шумахер оказался не тем, за кого он себя выдавал, я уже не сомневался. Но почему он решил забить на маскировку именно сейчас? Ведь у него была возможность расправиться с нами ночью, во время дежурства. Что изменилось с утра?
Стараясь смотреть под ноги и одновременно по сторонам, я подошёл к распахнутой двери, ведущей в жилую часть, и сразу же за порогом увидел лежащего на спине Рекса. С первого взгляда - его как саблей покромсали, вдобавок на теле имелось несколько пулевых ранений. Крови под ним натекло как с зарезанного бычка, но что удивительно - он ещё дышал.
Склонившись над ним, я заглянул его наполненные болью глаза.
- Шум?
- Да-а-а… - прохрипел он, делая безуспешную попытку подняться.
- Лежи, я разберусь с ним и приведу помощь.
- Беги, дурр-р-рак, - зарычал он, скаля клыки. - Он…
Договорить кваз не успел. Я лишь краем глаза успел заметить смазанное движение в районе гостиной, прежде чем могучая лапа Рекса толкнула меня в грудь, отправив в недолгий полёт вперёд спиной. Упал удачно - на сваленную у дальней стены гаража кучу чёрной одежды, и одновременно с этим в коридоре, где остался кваз, гулко хлопнул взрыв. Над головой вжикнуло, осыпав меня бетонной крошкой, и я резво перекатился в сторону.
А гранаты у него откуда?!
Только ремень не дал выпустить ружьё из рук. Взвившаяся вверх пыль застилала слезившиеся глаза, но я всё равно разглядел промелькнувшую внутри дома тень, и не раздумывая всадил в проём пулю. Если Сыч ещё жив, то он должен меня услышать и понять, что я вступил в бой. Это будет ему хоть маленьким, но подспорьем.
Если только он тоже не засланный казачок.
Мысль обожгла, заставив замереть на месте. Бред сумасшедшего или мне лучше действительно бежать прочь без оглядки, как того и желал покойный Рекс?
На машину надежды нет. Без ключей в броневик я попаду лишь к вечеру. И то, если очень повезёт и найдутся подходящие инструменты. Не вариант.
Значит, из гаража нужно срочно уходить. В подвал спускаться нет смысла, там я окажусь в ловушке без возможности выбраться, так что путь один - на улицу. Говорят, свежий воздух полезен для здоровья, а пылью дышать вредно.
Стараясь припомнить расположение окон, я выбрался наружу, укрываясь силуэтом припаркованного рядышком броневика. В голове вовсю гудели пасхальные колокола, грудь саднило, ныла отбитая спина. В общем, у противника нет против меня ни шанса.
Где-то в районе второго этажа снова захлопало и загрохотало, подсказав, откуда ожидать угрозу. От сердца немного отлегло. Ну не мог ещё и Сыч оказаться предателем, вдобавок к остальным.
Мне и этих подсадных уток девать некуда.
Уже куда уверенней я заковылял против часовой стрелки, держась внешней стены коттеджа. Там вроде бы располагалась застеклённая летняя веранда, от которой совсем недалеко стояла широкая деревянная беседка.
Не с парадного же входа заходить.