Однако, внутрь попасть я не успел - занавеска на одном из верхних окон колыхнулась уж очень подозрительно, вынудив меня залечь прямо за дровяной поленницей, сложенной неподалёку. Манёвр оказался верным, так как в следующее мгновение по мне открыли частый огонь. Колотая древесина - не то, что рекомендовано для защиты от тяжёлых пуль, поэтому нужно было срочно менять позицию. Я жахнул в ответ поверх чурок, заставив Шумахера прекратить обстрел, и на полусогнутых рванул к беседке.
За ней в наличии как раз имелась широкая, но неглубокая яма, вырытая хозяевами для каких-то смутно понятных целей. Может, декоративный прудик хотели устроить, кто знает. Главное - там можно было укрыться, а вынутый грунт по её периметру не позволял противнику поймать меня на прицел.
Успел укрыться за самодельным валом в последний момент - пули снова засвистели в опасной близости, но почти сразу обстрел прекратился.
- Змей, что ты там прячешься? - весело спросил азиат сверху.
Судя по беспечному голосу, выдающему его позицию, удара в спину он не больше не ожидал. Бедолага Сыч…
Хотя вот эта неуместная бравада может быть и от звенящих нервов - на охоте насмотрелся на такое, хотя там опасность, в основном, эфемерная. Однако, адреналин у многих чуть ли не по штанине стекал, а болтливость зашкаливала.
- Всё, игры окончились! Выходи, дорогой, а не то я тебе туда гранату закину! - злорадно пообещал Шумахер.
- А твои хозяева не обидятся, что ты меня грохнешь?
- У меня есть то, по сравнению с чем ты не представляешь особой ценности!
- Пастырь… - тихо выругался я сквозь зубы.
- Верно мыслишь, - всё же услышал меня он. - Тебя могу прихватить лишь в качестве бонуса. А если нет - особо расстраиваться не буду.
- Тогда я лучше тут посижу.
- Ну смотри, сам захотел.
Хлопок запала, сработавшего ещё в воздухе, я различил так отчётливо, будто граната уже скакала у меня перед носом. Значит, как только она коснётся земли, двести-триста осколков мне обеспечено. А выскочу сейчас, и Шумахер меня однозначно подстрелит, он только этого и ждёт.
Осталось одно - закрыть глаза и уйти в зазеркалье. Сил на то, чтобы выбраться из ямы и укрыться в доме у меня точно не хватит. Да и что я там буду делать с голым задом? Дробовик прихватил с собой буквально на остатках морально-волевых, но без него вообще можно задирать вверх лапы.
Взрыв гранаты и в реальности выглядит не особо впечатляюще - не то, что в киношных боевиках, А в стеклянном исполнении - так вообще я толком ничего не разобрал. Просто на дно ямы упал ребристый шарик и тут же пропал, разлетевшись на мельчайшие осколки.
Я со стоном вывалился обратно, побелевшими пальцами сжимая драгоценный дробовик. Щека тут же прислонилась к чему-то очень горячему, но менять положение тела не было сил. Сейчас хлебнуть бы живца…
- Эй, ты там живой?
Отвечать я не стал, приводя дыхание в порядок. Если он не дурак, то швырнёт мне ещё один подарок, и тогда можно смело тушить свет. Одна надежда, что гранат он утаил от нас не целый ящик.
Однако секунды текли одна за другой, но ничего не происходило. Лично я мог так лежать вплоть до бесконечности, но Шумахер явно куда-то торопился. Иначе он не стал бы пороть горячку и начинать разборки в заброшенном доме, где полно укрытий.
Так как ухом я невольно прижимался к земле, то без труда уловил толчок от его приземления на обе стопы. Получается, он спрыгнул вниз со второго этажа, не желая упускать меня из виду. Странный до нельзя поступок, ведь высота окон была немаленькая, но мне эта его глупость была только на руку.
Сжав зубы чуть ли не до хруста эмали, я резко поднялся на колени и вскинул дробовик. Перед глазами весело запрыгали солнечные зайчики, в голове зашумел Ниагарский водопад, но тёмную фигуру на фоне светлой каменной кладки, опоясывающей первый этаж, различил без труда. Спусковая скоба поддалась с таким трудом, будто палец преодолевал сопротивление предохранителя, но за моей спиной сейчас стояло больше пятнадцати лет тренировок и практической стрельбы во всевозможных условиях. За эти годы всякое бывало. Что угодно могло вмешаться - плохая погода, низкая видимость, усталость… Да и что уж там, пол-литра чачи, закусанной щепоточкой черемши, тоже здорово сбивали прицел. Но это было поначалу, когда только-только разменял вторую тысячу выстрелов.
А сейчас я просто не мог позволить себе промахнуться.
Два выстрела слились в один, и я обессилено завалился обратно, на противоположный край исходящей паром ямы. Что ж, вот и пригодились мои навыки напоследок…
Но радоваться было явно рано.
- Слушай, а неплохо, - одобрительно поцокал языком Шумахер, показавшись на другом краю. - Винтовку правда жалко, только привык к ней…
Я не поверил своим глазам - на нём не было ни царапинки, не считая кровоподтёков на руках. Ну, допустим, одна из пуль попала в оружие, и имела шанс изменить траекторию, но вторая должна была гарантированно прилететь ему в корпус! И там уже никакой бронежилет бы не спас, хотя азиат до сих пор щеголял в майке, оставшейся у него после побега от сектантов.
- Как ты…
Шумахер сделал скупое движение ладонью, и дробовик буквально вырвало из моих подрагивающих рук. Описав короткую дугу, ружьё будто само нырнуло в руки тайного агента внешников.
- Тебе это больше не понадобится, дружище.
- Да подавись, - с трудом процедил я.
- Знаешь, Полоз, - с неподдельным сожалением произнёс моё старое имя азиат. - Ты мне правда нравишься. Ещё тогда, на Ферме, когда тупорылый Крайтон с перепугу чуть не отправил тебя под нож, ты держался молодцом. Не вмешайся я и мои наниматели, ты бы там и остался. Но уже по частям.
- Ты хочешь сказать, мне позволили сбежать?
- По крайней мере, не препятствовали, - усмехнулся он. - Ты был неплохой подопытной крысой и подавал большие надежды, но с появлением объекта номер один, твоя ценность устремилась к нулю.
- А оно того точно стоило? Столько людей положили… Ради чего?
- Это всего лишь расходный материал, - он вскинул дробовик, направив ствол в мою сторону. - Извини Полоз, я ценю наше общение, но у меня приказ, а срок исполнения очень маленький. Мы с тобой оба прекрасно знаем, что вязать тебя - очень плохая идея. Прошу, не исчезай больше, мне надоело уже ждать.
Он бросил короткий взгляд на счётчик патронов, замерший в положении "зеро" и, не растерявшись, щёлкнул переключателем на подствольнике, про который я во всей этой кутерьме бессовестно забыл.
- Всегда хотел стрельнуть из него, - поделился он. - А то разговоров было…
Он несколько раз нажал на скобу, но стрелка вылетать категорически отказывалась.
- Да что ж такое! - нахмурился Шумахер, постучав ладонью по подсвольнику. - Неужели и на тебя придётся силы тра…
Очередная манипуляция со скобой всё же дала результат, правда не совсем такой, на который он рассчитывал.
В его руках вспыхнуло маленькое солнышко, а доли мгновенья спустя по ушам звонко ударила акустическая волна, вдавившая моё тело в рыхлый грунт. Взрыв получился куда солиднее, чем у гранаты - все стекла в здании выбило напрочь, взметнув вверх комья земли, а меня будто окатили маслом из раскаленной сковороды. И это мне ещё повезло, что на тот момент я находился в импровизированном окопе.
Потому что Шумахера от взрыва просто разорвало на части.
- Остерегайся перекоса снаряда в стволе, падла! - прохрипел я, выплевывая забившую рот землю.
На зубах захрустело, вместе с неожиданно накатившей сильной тошнотой. Пока я корчился в спазмах, избавляя исстрадавшийся организм от всего съеденного за прошедшие несколько часов, успел подметить, что все конечности на месте, а это главное. Пусть и выглядели они неважно, посечённые случайными осколками до самого мяса, но, несмотря на дикую боль, продолжали слушаться.
Не знаю, сколько я так провалялся, кажется - вечность. Никто ко мне не спешил - ни помочь, ни добить. Вместо этого на пылающую от боли кожу стали одна за одной падать капли дождя. Я снова перевернулся на спину, подставляя исцарапанное лицо долгожданной прохладе, и даже приоткрыл рот, пытаясь хоть немного смочить пересохшее горло.
Вот и тучки до нас дошли.
Накрапывающий дождик сменился проливным ливнем, и ненадолго мне стало совсем хорошо. Но вместе с ним пришел холодный пронзительный ветер, а переохлаждение никак не входило в мои планы, раз уж быстро умереть не получилось. Правда, подняться на ноги не вышло, так что пришлось покинуть ставшую почти родной яму на четвереньках, цепляясь пальцами за скользящую от избытка влаги землю. Сначала выходило плохо, но затем я всё же приноровился отталкиваться от дна и кое-как выполз на поверхность.
Выглядел я при этом как заправский мертвяк из свежей могилы.
Вала вокруг ямы больше не было. Частично он меня и присыпал, а остальной грунт обильно разлетелся по округе. От предателя, называвшегося другом и пытавшегося меня застрелить, остались лишь разрозненные ошмётки тут и там, да тёмное, будто закопченное, пятно на внешней стене. Как напоминание, что нужно сначала читать инструкцию, а уж потом баловаться с экспериментальным оружием.
Покачав головой, я пополз дальше, к той самой веранде, куда направлялся изначально. Сейчас она оказалась усыпана толстым слоем битого стекла, так что волей неволей пришлось вставать, используя коттедж в качестве дополнительной опоры. Йога из меня так себе, а порезов на сегодня больше чем достаточно. Так и пошёл дальше, держась за стеночку, как запозднившийся забулдыга.
Хрустя остатками окон проник внутрь, и первым делом направился в сторону коридора, ведущего в гараж.
Рекс остался на месте. Почти весь. Граната, брошенная Шумахером, нанесла куда меньше урона, чем взорвавшийся экспериментальный спецбоезапас, но раненому квазу и этого хватило. Грудная клетка была разворочена, одна из рук практически оторвана от плечевого сустава, а лицо покрывала подсохшая корочка крови. Не совсем понимая, что делаю, поискал пульс на жилистой шее, затем спохватился и поднял с пола осколок настенного зеркала, прижав его к тонким губам. Дыхание полностью отсутствовало.
Бессильно выругавшись, я похромал дальше, на второй этаж. Ему досталось чуть меньше, но всё равно приходилось перебираться через раскуроченные остатки мебели. На тонких стенах темнели россыпи пулевых отверстий, но понять, что здесь творилось, я не мог. Их оказалось многовато для двух участников боя, и расположены они были в самых неожиданных местах, будто бывшие друзья палили друг в друга, закрыв глаза и не жалея патронов. Даже потолку досталось.
Хотя, если вспомнить, что Шумахер пережил два выстрела из штурмового ружья практически в упор…
Под очередными завалами в спальне я увидел торчащие ноги в чёрных берцах. Присев рядом, принялся расшвыривать раскуроченные доски из прессованных опилок, вперемешку с разнокалиберной одеждой. Стоило только увидеть залитое кровью лицо здоровяка, как в сердце болезненно кольнуло - неужели я остался один?
Но уже в следующую секунду с облечением услышал тихий хрип. Жив, курилка!
Остальное оказалось делом пары минут - я освободил его от остатков мебели и убедился, что в ближайшее время он точно не умрёт. Пулевых ран вроде не наблюдалось, а вот порезов и рассечений хватало, да и кровоподтёков было столько, что в пору было подумать, что из него толпа отморозков с битами хотела сделать отбивную, но отчего-то остановилась на полпути.
И самое интересное - сектантский бронежилет оказался тоже с прорехами, что напрочь отметало версии о ножах и саблях, спрятанных от моего взора Шумахером.
С трудом убирая с его груди особо тяжелую доску, я, наверное, как-то потревожил раны, вызвав у здоровяка долгий болезненный стон. От боли он пришёл в себя и уставился на меня единственным уцелевшим глазом со светлой радужной оболочкой. Второй заплыл, как от укуса шершня, и в ближайшее время ничем помочь не мог.
- Это я, Змей.
- Ви…жу, - с огромным трудом выдавил из себя Сыч, безрезультатно попытавшись подняться на локти.
- Шум отъехал, так что не дёргайся.
- Ка…?
- Долгая история, - уклончиво ответил я, прижимая туго свёрнутую тряпку к одной из самых глубоких ран. - Главное, что мы отбились. Всё, лежи тихо, я скоро приду.
Нашарить в разлохмаченной разгрузке заветный пакетик с трофеями оказалось не так просто - досталось ему даже больше, чем бронежилету. Платок насквозь пропитался кровью, но содержимое на первый взгляд вроде не пострадало. Конечно, в этом мире такие вот виноградины это самая настоящая валюта, но сейчас она нужна мне совсем для других целей.
- Ку…? - вопросительно простонал Сыч, провожая меня взглядом.
- На Кудыкину гору! Жди, скоро вернусь.
Крепко держась за поцарапанные перила, я спустился вниз, бочком прошёл по искорёженному взрывом коридору и снова оказался в гараже. Броневик стоял на своём прежнем месте, а затемнённые стёкла не давали рассмотреть, что твориться внутри.
- Сова, открывай! Медведь пришёл… - я громко постучал костяшками по одному их узких боковых окон.
Некоторое время ничего не происходило, а затем задняя дверь распахнулась и оттуда показалась растрёпанная тёмная грива Доктора Стервы.
- Кто здесь?
- Змей.
Я встал напротив настороженно замершей женщины.
- Стелла, ты хочешь жить?
- Странный вопрос.
- Если поможешь - я отпущу тебя. Даю слово.
- Отличное предложение, мистер! - она горько усмехнулась. - Мне вот совсем недавно обещали куда больше…
- Увы, но Шумахер больше не в силах выполнить свои обещания.
- Я уже поняла, - Доктор Стерва сверкнула ледяными глазами и выбралась наружу с аптечкой в руках. - Пожалуй, это к лучшему. Если он действительно работал вместе с Азамото, то меня ждала в лучшем случае пуля в затылок. Итак, я слушаю.
- Твои грехи отпустить не в моей власти, а вот даровать тебе свободу - вполне. Мне нужна твоя помощь.
- Меньше разговоров. Веди.
Перво-наперво я подвёл её к истерзанному телу Рекса, но ей хватило лишь одного беглого взгляда, чтобы отрицательно мотнуть головой.
Однако подняться обратно на второй этаж оказалось для меня непосильной задачей. Ноги подкашивались, руки колотила крупная дрожь, а многострадальная голова уже мало что соображала. Так что пришлось остаться внизу, объяснив внешнице, где искать Сыча. Но прохлаждаться без дела я себе не позволил и, стиснув зубы, побрёл на кухню.
Запасливая хозяйка обставила её по последнему слову техники - мебель сплошь эргономичная, а помимо двухстворчатого холодильника имелась ещё и отдельная морозилка, литров на двести. Похоже, семья здесь проживала большая. К счастью, большинство продуктов хранилось именно в камерах, и в помещении ещё можно было дышать, хоть и с трудом. Воняло тухлятиной, плесенью и почему-то ацетоном.
Распахивая один за другим шкафы со всякой прокисшей и не очень снедью, нашёл, наконец, пару бутылок водки. С мерными стаканчиками и пластиковой лейкой приготовить раствор оказалось проще простого, но я всё равно умудрился пролить добрую половину во время процеживания. Ни на какие вкусовые качества надеяться не приходилось, тошниловка получилась ещё та. Под стать царящим на кухне ароматам.
Но главное - она работала.
Я одним махом пригубил гранёный стакан, кислой оскоминой стиснувший скулы, и обессилено сполз по стеночке на пол, чувствуя, как по телу разливается долгожданное тепло. Что ж, следует признать самому себе, что план споровой диеты с треском провалился - мне даже не удалось опуститься до нормы обычного иммунного.
Наконец, настало время хоть немного заняться собой. Как оказалось с телом не произошло ничего страшного - кое-где обожгло, несчастное правое предплечье снова порезало, но хоть не так глубоко, как в прошлый раз. Из пары мест торчали кусочки железа, но они почти не мешали.
В прошлой жизни все эти "мелкие" повреждения и в лучшие времена гарантированно отправили меня на больничную койку. Но как только живец разошёлся по организму, боль практически сошла на нет.
Через пять минут в голову неожиданно пришла мысль, что я оставил друга с женщиной, пытавшейся меня неоднократно убить, а здесь помимо всяких ножей и прочих колюще-режущих, где-то должны валяться ещё и две винтовки. Хотя нет - одна, ведь оружие Рекса тоже пострадало от гранаты.
В общем, разум немного прояснился, и нужно было срочно подниматься.
На том свете належусь.
Перелив остатки живца в бутылку я похромал наверх, практически не придерживаясь стены. К счастью, меня встретила не очередь в упор, а склонившаяся над Сычом сосредоточенная Стелла. Не знаю, что на тот момент творилось в голове внешницы, но во взгляде её пронзительных голубых глаз мне на одно краткое мгновение почудилось удовлетворение. А может, и не почудилось.
- Смотрите, кто к нам вернулся, - произнесла она, вернувшись к заштопыванию очередного пореза. - Споровый раствор это отлично, но мне нужен физраствор. У него большая потеря крови.
Я обернулся на лестницу, которую только что преодолел с огромным трудом и тихо застонал.
- Да ты издеваешься…
- Могу предложить отнести его вниз, на тот стол для инструментов, - незамедлительно добавила женщина. - Мне даже так удобней.
Я прикинул, как буду волочить весящего хорошо за центр мужика, и сразу отмёл эту идею.
Мне свой-то вес с трудом удаётся транспортировать.
- Где пакеты?
- В мащине. Синий медик кит… Кейс, то есть. Тащи его весь.
Пришлось побыть мальчиком на побегушках, помогая Стелле собрать из подручных средств сначала капельницу, а затем и шину для выбитой из коленного сустава ноги. Из-за продолжающих дрожать рук получалось у меня так себе, за что я удостоился язвительного замечания:
- Ты самый дерьмовый медбрат, которого я видела!
- Другого у тебя всё равно нет.
- Ты прав, но постарайся больше ничего не ронять.
Через полчаса Стелла уже привычным жестом стянула перчатки и не глядя, выбросила их куда подальше. Сыч выглядел куда лучше, хоть и побледнел, как застенчивая барышня на первом свидании.
- Будет жить, - критически осмотрев результат своих работ, заявила внешница. - Пусть пока поспит, вечером скажу больше.
Ну, до вечера ещё дожить вообще-то надо. Спохватившись, я зашарил взглядом по грязному полу в поисках винтовки. Мы, как минимум на несколько часов застряли здесь, а у меня из оружия ничего существенней ножа.
- Если ищешь "Штаер", то он валяется в соседней комнате, - непринуждённо поведала Доктор Стерва.
И действительно, оружие нашлось именно там, благо Шумахер поленился за ним подниматься, чтобы добить меня. Правда, в магазине не осталось патронов, но это уже мелочи.
- Странно, что ты не попыталась изрешетить нас из него, - честно признался я.
- У меня были дела куда интереснее, чем воевать с контуженными, - усмехнулась она, скривив губы. - Кстати, где здесь кухня? Там есть что-нибудь пожрать?
- Да, внизу, - я сделал неловкий приглашающий жест. - Если тебя не смутит запах.
- О, поверь, мне это не помешает.
Она величаво направилась к лестнице, и тут я, бросив взгляд на самодельную капельницу из остатков мебели, неожиданно вспомнил, что помимо зелёных виноградин, нашей сегодняшней добычей стали ещё и две горошины. Определённо, голове сегодня досталось больше обычного.