- В заднице, где же ещё. Удивляюсь, как ты смог добраться до неё живым.
- Если честно, то ещё немного, и я приехал бы сюда уже по частям.
- Бывает… - Пастырь на мгновение прикрыл глаза. - Попробую угадать - тот узкоглазый весельчак? Он мне сразу не понравился, сразу напомнил ребят Азамото.
- Да, он на него и работал, с тех самых пор, когда я попал на Ферму.
- Что же с ним стало? Совесть взыграла, и он сделал себе харакири?
- Почти. А теперь будь добр - расскажи, зачем за тобой так яростно охотились внешники.
- Им очень интересно изучить максимально развитые способности, а такие можно встретить разве что у реальных старожилов, которые здесь отродясь не показывались. Они хотели прокачать своих агентов, чтобы полностью подчинить регион, отдав его под контроль муров. Вот такой скромный план. Ах да, ещё и управлять заражёнными, куда же без этого.
- Кстати о мурах. Синий к реальным старожилам не относился? - уточнил я.
- Для кого как. Сорок лет в Стиксе это, конечно, серьёзный срок, но настоящие чудеса начинаются после второй-третьей сотни. Насколько я слышал, они испытывали на нём что-то убойное, но машиной смерти он так и не стал.
- "Икс-тринадцать"?
- О, это совершенно из другой оперы, братишка, - покачал головой двойник. - Так сказать неудачный продукт, которому нашли применение. Заражённых он развивал будь здоров, будто те одними свежими коровками питались, а не своими протухшими сородичами. Из чего они его бодяжили не знаю, но там точно присутствовал рад-горох из тварей, обитающих на РТ. Кстати, раз уж заговорили о них, то куда делся наш младшенький?
- Наш кто?
- Ты не мог его пропустить - такая здоровенная четырёхметровая махина, за мной ещё гналась.
- А, элитник? Я убил его.
- Что-о-о?! - Пастырь аж приподнялся, насколько позволяли фиксаторы. - Как?
- Сам не знаю, просто пытался как-то остановить его в Астрале.
- То, где ты оказываешься, вовсе не другое измерение, - скривился двойник. - А вообще круто, не думал, что в итоге ты меня переплюнешь и станешь окаянным.
- Стану кем?! - похолодев, переспросил я.
- Сыном Каина, ты правильно меня понял, - злорадно оскалился он. - Младшенькому не так сильно повезло с иммунитетом, как нам с тобой. А там уже и эти горе-учёные постарались, вырастив из него настоящую проблему. Последние пару месяцев он только и делал, что гонялся за мной. Благо он сбежал чуть раньше, чем над ним закончили колдовать, а не то эта история закончилась бы куда печальнее.
От таких новостей у меня подогнулись колени. Если бы не жёсткий край операционного стола, на ногах точно бы не удержался. Тогда, в "скорой", получается он меня узнал и не тронул, потому что отождествлял с самим собой…
Получается, его тянуло ко мне - каждый раз, когда я снова погружался в бездну, постепенно изменяясь внутри и превращаясь в нового Пастыря. Пока он перестал меня узнавать.
Вот что имел в виду Некрус, говоря, что я готов!
- Идиот… - простонал я, схватившись за голову.
- Осознал, - удовлетворённо кивнул двойник, по сути являющийся мне братом. - Да не убивайся ты так, он рано или поздно, всё равно бы нас сожрал. Если у него и оставались крупицы сознания, то со временем их окончательно выветрило. Надо отдать должное этим яйцеголовым - отчаявшись меня заполучить, они придумали довольно элегантный способ от меня избавиться, пока я не извёл их под корень.
- Они собирались вылечить тебя? - я нашёл в себе силы поднять голову и посмотреть себе же в глаза.
- Скорее - избавить от венца наивности в делах, как предлагают некоторые шарлатаны, - шутливо пояснил он. - Когда я понял, что они просто готовят мой захват при очередной передачи пленных, мне пришлось устроить им кровавую баню. С тех пор мы немного не в ладах. А вот откуда они узнали о пророчестве… Ведь недаром же они выбрали в исполнители мою менее везучую копию.
- А дело разве не в ментальной связи?
- Они про неё имеют весьма смутное представление, а вот о пророчестве знал довольно широкий круг людей, которые могли им шепнуть на ушко пару строк…
- Что ещё за пророчество?
- О моей смерти, - ничуть не стесняясь, ответил он. - Есть такой любопытный дар, имеющийся в нашем регионе лишь у одного человека. Магистр исправно приводил к нему всех послушников, уж не знаю за каким чёртом. В принципе, тот чувак ещё ни разу не ошибался, предсказав Лукавому гибель от белого меча. И вроде бы сейчас, во времена пароходов-пулемётов, ему уже можно было расслабиться, но вот нашлась же группировка ретроградов, которые в запале отправили его на тот свет…
- А что тебе было предсказано?
- Что я сам себя убью. И это при всей моей жизнелюбивости, представляешь? Но дьявол как всегда кроется в мелочах, и своих копий я до поры боялся как огня.
- Поэтому ты везде светил своим лицом? - догадался я.
- Да, что бы такие как ты доживали максимум до первого стаба. Но как видишь, способ не особо надёжный, да и совсем недавно выяснилось, что я медленно, но верно умираю. Не смотря ни на что. А самое смешное, что секрет моего спасения заключается именно в тебе…
Договорить он не успел, так как пол под нами ощутимо вздрогнул, а свет ламп на доли секунд замигал.
- Чёрт, сектанты взялись за оплот всерьёз, - вслух отметил я, и услышавший меня Пастырь удивлённо вскинул брови.
- Как?! И они здесь? Вот же черти упрямые…
- Они собирались развернуться, но я смог убедить Некруса немного попотеть, чтобы тот смог лично поздороваться.
- Кого?!
Пришла очередь и двойника опешить до состояния глубокого шока.
- Некрус, - повторил я. - Ты его знаешь?
- Более чем, - кивнул Пастырь. - Я ведь его убил, как-никак.
Глава 21
Поговорить нам толком так и не дали. С тихим шелестом двери в операционную раскрылись, и внутрь влетела парочка гранат. Одну умудрился кулаками отбить в сторону Сыч, растянувшись в невероятном вратарском броске, а вот вторая… Вторая с громким хлопком успела взорваться.
Как ни странно, нас всех спас Пастырь, разорвавший крепкие фиксаторы одним-единственным рывком и выставивший вперёд раскрытые ладони. Осколки, уже в следующее мгновение готовые разлететься по помещению, так и завязли в воздухе, после чего, потеряв всякую кинетическую энергию, просыпались на пол раскаленным дождём.
Граната, отброшенная Сычом, произвела больше шуму, но уже в коридоре, где прятались нападающие. Вряд ли там кого насмерть зацепило, поэтому двойник запустил в раскрытые двери маленькое солнышко, легко сорвавшееся с пальцев. Такой шар мне уже доводилось видеть, поэтому я благоразумно перевернул хромированный хирургический бокс и укрылся за ним. Рядом тут же плюхнулась Стелла, и нас настиг уже настоящий взрыв, с отдающимся в рёбрах грохотом и жаркой ударной волной.
"Гулять, так гулять!", - пронеслась в голове мысль Пастыря.
И до меня, наконец, внезапно дошло, зачем я ему понадобился, а точнее - моё тело. Как он тогда назвал наши обмены воспоминаниями - пробная демонстрация?
Он умирает, и единственной его надеждой было перелить свою потемневшую душу в новый сосуд. Какая ирония, что он тоже оказался весь трещащий по швам…
После вспышки сверхновой в коридоре установилась звонкая тишина, которую, если честно, страшно было нарушать. Я отстранился от прижавшейся ко мне Стеллы и осмотрелся. В коридоре что-то едко горело, трещали взрывающиеся в пламени патроны. Автоматическая система пожаротушения пыталась залить всё вокруг густой пеной, но пока у неё получалось плохо.
В дальнем углу обнаружилось распростёртое тело пленника, которого невозмутимо избавлял от одежды Пастырь. Судя по свёрнутой набекрень шее сколковца, он поначалу был против раздевания, но двойник привёл убойные аргументы.
- Живые? - спросил он, не поворачивая головы.
- Вроде да, - прикинул я. - Какого лешего ты его завалил? Он мог пригодиться нам для переговоров.
- Поверь мне, за пройдоху Маймонида тебе не дали бы и ломаного гроша. Впрочем, как и за любого другого члена Совета. У них там жёсткая конкуренция, и сильно о гибели товарища они горевать не будут.
Я махнул на него рукой и направился искать остальных. Сыч обнаружился у двери, присыпанный всяким медицинским мусором, полуоглушённый, но живой. Им занялась подскочившая Стелла. Джейн тоже досталось, но в основном повреждения были кузовные, исправляемые лёгким косметическим ремонтом.
Пока мы приходили в себя, языки жаркого пламени, наконец, сдались под неумолимым давлением пены. Пастырь успел напялить на себя чужую одежду, кое-где подкатав, а кое-где просто оторвав лишнее, и вроде как немного подобрел.
- Давайте-ка отсюда убираться, - предложил он, направляясь к раскуроченным взрывом дверям.
- Из базы есть выход, кроме главного? - озвучил я мучивший меня с самого начала вопрос.
- Естественно, - ухмыльнулся он. - Благо у меня здесь не один свой человечек работал… Мы ведь на проклятом "Джи", да? Отсюда вообще рукой подать, они через этот путь по-тихому таскали сюда пленников. Конечно, там есть охрана, но не такая лютая, как наверху.
- Что за путь?
- Старый военный тоннель из соседнего кластера. Он обычно без проблем стыкуется к уровню "Эйч", и тянется в сторону на несколько километров. Потом идёт вроде как шахта метро, но она обычно завалена. Хотя это не важно - из тоннеля почти всегда можно выбраться наружу. Так что если не будете мне сильно мешаться, могу вас зацепить с собой, а на поверхности разбегаемся в стороны и мы квиты, идёт?
- А как же твой сокровенный план по обмену телами? - напрямую спросил я.
Пастырь не то что бы вздрогнул, но точно замер, обернувшись через плечо.
- Котелок у тебя варит что надо… Забудь, того чувака грохнули прямо на моих глазах, а другого такого спеца в регионе точно нет. Не успели мы с ним, там довольно сложная процедура, на коленке посреди леса её не провернёшь. Ты доволен?
- Вполне, - кивнул я.
Мы вышли в коридор, напоминающий теперь жерло потухшего вулкана, в котором какой-то безумец решил провести пенную вечеринку. Обугленные тела сколковцев обнаружились неподалёку, что довольно странно, учитывая силу взрыва. За нами потянулись остальные - державшийся за бок Сыч, Стелла с коротким автоматом и прихрамывающая Джейн, прижавшая ладонь к сломанному носу.
Но далеко уйти от разрушенной операционной я не дал, остановившись у первой же камеры.
- Что ты делаешь?
Не слушая возгласы Пастыря, я провёл карточкой, найденной у члена Совета, по электронному замку, про себя молясь всем, кого только смог припомнить. Приборчик издал один короткий сигнал и полупрозрачная дверь послушно въехала в стену. Внутри на нарах сидели два молодых паренька, лет по шестнадцать-семнадцать, испуганно отпрянувших, стоило им увидеть наши заляпанные кровью фигуры.
- Пацаны, если хотите жить, следуйте за нами, - обратился я к ним и направился к другой двери.
Если они не дураки, то сделают правильные выводы и выйдут. А дураков не жалко.
- Ты что творишь, отец Тереза долбанный?! - разъярённый двойник встал у меня на пути.
- То, что считаю нужным, - ответил я. - Или у тебя в тоннель вход только ибранным?
- Герой дня, ты хоть думай иногда! - окончательно взорвался он. - Здесь примерно триста человек маринуется, две трети из которых способны передвигаться сами. Куда ты такую ораву на поверхности денешь?! Шанс проскользнуть есть только у одиночек, пока "Чёрное пламя" долбашит Оплот! Ты же наверняка уходил во тьму, и привлёк всех тварей с округи! То-то они тебе спасибо скажут…
- Они всё равно подтянулись бы на звуки боя, - возразил я. - И пока их целью станут именно сражающиеся, если только там не окажется таких же укротителей, как и ты.
- Те, что остались в строю и десяток не удержат, - отмахнулся Пастырь. - Младшенького, небось, они контролировали все вместе, чтобы он их вывел на меня… Но пойми, мы не сможем спасти всех и попасть за это в рай.
- Я туда и не стремлюсь. Но неужели тебе не хочется напоследок сделать что-то хорошее?
- То, что они все там мучительно умрут в течение первого же часа, вряд ли будет считаться чем-то хорошим, - скривился двойник.
- Зато они умрут свободными, а, возможно, кто-то и спасётся…
- Хорошо, пусть так, но совсем скоро здесь будет не протолкнуться от солдат. Они просто выкосят всё это стадо, так что можешь сделать это сам, сколько успеешь. У тебя и автомат есть. Это будет их лучшая возможность покинуть это место.
- Тогда я останусь здесь и задержу солдат насколько смогу.
- Да откуда ж ты такой герой выискался?! Не терпится сдохнуть поскорей, так давай помогу!
- Я всё равно не сегодня, так завтра умру! - взорвался и я. - Хочешь, вали отсюда в свои крысиные норы, спасай драгоценную шкуру! Ты только и делаешь, что бежишь! Даже своих ты бросил тогда на вырубке, а ради чего - прожить лишний день? Так всё равно же умрёшь, пусть и сильным, как трёхсотлетний старожил! Я понимаю, раньше у тебя была цель и планы, а теперь скажи, ради чего ты живёшь?! Тебе просто страшно, ты не готов уйти! Не зря Некрус назвал тебя трусом…
- Что-о-о?! - раненым медведем взревел Пастырь и на его пальцах загорелись яркие огоньки.
Стелла с Сычом вскинули оружие, но сомневаюсь, что против него оно сейчас будет эффективно.
- Что слышал, - уже спокойнее продолжил я. - Он считает тебя недостойным. Думаю, потому, что ты сыграл против правил, с перепуга наглотавшись дармованых жемчужин. Ты хоть убил-то его не исподтишка, надеюсь?
- Другой возможности у меня не было, - тихо пробормотал заметно поникший двойник. - Я должен был им всем воздать, хоть как-то…
- И что, тебе полегчало?
- Нет.
- Слушай, Пастырь, в другой ситуации я с удовольствием плюнул бы на твою могилу, но сейчас прошу… Как брата прошу, проводи пленников и не дай тварям их сожрать. Тебе ведь это под силу, так примени её хоть раз по назначению. А я останусь здесь.
- Я отсюда так просто не уйду, - заявила Джейн, отняв руку от лица. - Один ты долго не продержишься.
- А кто сказал, что он один? - ворчливо спросил Сыч, опустив ствол.
- Наверное, русское безумие заразно, - вздохнула Стелла, последовав его примеру. - Осталось только научиться варить этот ваш сакральный "борсч".
В груди тоскливо защемило, но я нашёл в себе силы возразить:
- Ребята, вам есть что терять.
- Мне - точно нет, - безразлично пожала плечами внешница.
- А я себе в жизни не прощу, что сдристнул отсюда, не грохнув парочку-другую местных ушлёпков, - добавил Сыч.
- Я сейчас прям расплачусь, - саркастически предупредил Пастырь. - А если по существу, то поздравляю, братишка, ты хороших друзей себе нашёл. Это дорогого стоит.
Он медленно развёл руки в стороны, как опытный дирижёр перед разминкой, а затем резко хлопнул ладонями. Многоголосым хором вокруг нас разом запищали замки, оповещая, что двери по всему уровню больше не заблокированы. Оставалось только признать, что даже Царь Минос не справился бы лучше.
- Идите с ними, может вам и повезёт, - двойник небрежным жестом смахнул кровь, закапавшую из носа. - Во мне бурлит столько энергии, что если её высвободить, то от этого комплекса останется одна единственная воронка. У вас будет примерно двадцать минут, после начала замеса. Потом кто не спрятался - я не виноват.
Я обернулся к мальчишкам, выглянувшим в коридор:
- Пацаны, дуйте в обе стороны, поднимайте на ноги всех, кто может ходить. Собираемся здесь через десять минут.
- Я с ними! - Джейн рванула в дальний конец коридора, где мы видели маленькую девочку.
- Мы тоже ноги разомнём, - тихо предупредил Сыч, и они со Стеллой направились в противоположную сторону.
Какое-то время мы с Пастырем молчали, глядя друг на друга, а затем я всё же нарушил тишину:
- Ты уверен, что справишься?
- Хочешь знать сейчас именно это?
- Нет, - я подумал, припоминая его воспоминания, поселившиеся в голове. - Что с тобой произошло? Почему ты стал… таким?
- Знаешь, мы ведь с тобой не так уж сильно отличаемся, - начал он. - Ты прав, у меня был план. Я хотел истребить "Чёрное пламя", выкосить их последователей до последнего, стереть храмы и замки в пыль… А в результате едва сам не стал основателем новой секты.
- Бывает, - пожал я плечами. - За что же ты их так невзлюбил?
- Тогда, из Инферно, я выбрался не один. Со мной была… - он глубоко вздохнул, справляясь с эмоциями, и продолжил. - Та самая. Ты понимаешь, о чём я. Мы столкнулись почти случайно, ничего непонимающие об этом мире, но смогли стать сильнее и выжить. Встретив залётных рейдеров, ищущих заветный Центральный Стаб, мы узнали, что на востоке оттуда есть места потише, где без особых проблем обитают выжившие. Довольно долго мы брели в том направлении, теряя товарищей одного за другим, пока нас, оставшихся вдвоём, не подобрали сектанты. Её, как не представляющую ценность, убили прямо на моих глазах, а меня взял на воспитание сам Верховный магистр. Продолжение истории ты знаешь. Только вместе с огромной мощью, в моё тело проникла и страшная слабость. Я могу очень много, но постоянно вынужден держать себя в руках, чтобы не разлететься на части. Любое применение дара понемногу нас убивает, но мы не замечаем этого, благодаря бешенной регенерации… А я вот понял это.
- Поэтому ты не расправился со всеми?
- Нет, просто я узнал правду и возомнил, что могу изменить что-то изнутри. Но тьма всегда останется тьмой, и я понемногу сам превратился в того, кого так сильно ненавидел…
- Что за правда такая? - насторожился я.
- Не важно, тебя это никак не касается, - Пастырь замер, будто к чему-то прислушиваясь. - Так, мне пора идти, они уже близко.
Нас понемногу обступали галдящие люди, горными ручейками стекающиеся со всех сторон.
- А где этот твой тоннель? - вспомнил я о самом главном лишь в последний момент.
- По тому коридору направо - махнул он рукой, показывая направление. - В конце там будет лестница, по которой вашему стаду нужно будет подниматься до самого упора. Наверху площадка, которую Совет использовал для стоянки спецтранспорта, сам понимаешь, какого. Опасайтесь охраны, а если увидите кого-то без огнестрела - бегите и не оглядывайтесь. Вас много, всех точно не перебъют. За площадкой начинается тоннель, стыкующийся с тем, что прилетает с соседним кластером. Стык наверняка уже расчистили, перезагрузка у него долгая, а чёрным ходом регулярно пользуются. Удачи, братишка, свидимся в аду.
- Спасибо, непременно.
Он резко развернулся и целеустремлённо зашагал прочь, бесцеремонно расталкивая опешивших от внезапно свалившейся на них свободы людей. Минуты через две вернулись Стелла с Сычом, приведшие с собой несколько крепких мужчин, вооружённых трофейным оружием. В толпе послышались радостные возгласы, хотя среди них тоже мало кто остался безучастным к собственной обороне, благо в нескольких смежных операционных вдоволь хватало колюще-режущего.