Остальных ждать не стали, так как в коридоре стало слишком уж тесно, и понемногу двинулись вперёд. Лестницу нашли без проблем, а вот дальше наша и без того черепашья скорость замедлилась из-за её узости. Идти по пролётам плечом к плечу могли лишь три человека, так что хвост процессии наверняка ещё томился на уровне "Джи", когда первые бойцы ступили на пустынную парковку.
Транспорта там не оказалось, так что повторить проделанный на Ферме фокус нам не светило, но и обещанной охраны пока не наблюдалось. Мы как смогли остановили движение людей на лестнице и вместе с ещё десятком добровольных бойцов из бывших рейдеров вышли на площадку.
- Может, они свалили отсюда, пока не запахло жаренным? - предположил Сыч, водя по сторонам стволом автомата.
Через каждые десять метров высокий свод поддерживали толстые колонны, но и за ними никто не прятался. Мы проследовали до самого выезда из тоннеля, в котором при желании могли спокойно разъезжаться грузовые поезда, и дали отмашку дежурившим у лестницы. На площадку понемногу потянулись люди, в числе которых оказалась и Джейн, ведущая за руку нашу старую знакомую девочку. Не знаю, что с ней творили, но руки у неё оказались исколоты до самого плеча, как у закоренелой наркоманки.
Именно она нас всех и спасла.
- А эти дяденьки тоже с нами?
На её удивлённый возглас, потонувший в общем гомоне, почти никто не обратил внимания, кроме Джейн и Сыча, по счастью оказавшегося рядом с ними.
- Какие ещё дяденьки? - машинально спросила знахарка, стараясь отвлечь ребёнка и поддержать с ним разговор.
- Вот эти, - она уверенно ткнула пальчиком в дальний угол парковки, где не было ничего, кроме стены с облупившейся краской.
Знахарка удивлённо посмотрела на стену, но куда быстрее соображающий Сыч развернул туда дуло автомата и от души зарядил от бедра, успев проорать ей:
- Ложись, дура!
Воздух, будто потревоженный пулями, заколыхался раскалённым маревом, и в нём проявилось с десяток нечётких силуэтов в сизо-сером камуфляже. Очередь Сыча успела зацепить как минимум троих, прежде чем в его сторону ринулась ослепительно-голубая молния. Здоровяка на миг объяло светом, похожим на огни святого Эльма, после чего он рухнул как подкошенный.
Но своё дело он сделал на "отлично" - идеально спланированная засада сорвалась. На площадке скопилось ещё слишком мало человек, чтобы устроить им кровавое воскресенье, и большинству удалось укрыться за колоннами, в том числе и мне, скрежетавшему зубами так, что хрустела эмаль. Полуголые бойцы тоже залегли, открыв беспорядочный огонь, который, как ни странно, всё равно унёс несколько жизней сколковцев, в том числе единственного пулемётчика, который мог стать огромной проблемой.
Численный перевес был явно на нашей стороне, но тут в дело снова вступила голубая молния, разом накрыв сразу троих вооружённых беглецов. "Семьдесят третие" успели рассредоточиться по парковке, и совершенно не стеснялись применять гранаты.
Когда сверкнуло в третий раз, уже гораздо ближе ко мне, я, наконец, смог разглядеть проклятого громовержца. Им оказался Солид, чьи руки как раз оказались пустыми.
- Ну, погоди, тварь!
Отсиживаться дальше за колонной не было смысла, и я бросил автомат жилистому мужику за бетонным заграждением, в отчаянье сжимающего такую бесполезную сейчас хирургическую пилу. Он ему явно найдёт лучшее применение.
После чего сомкнул веки и нырнул в зазеркалье. Она же - просто тьма.
Преодолевая сопротивление тягучего здешнего воздуха, я побрёл в сторону, где в последний раз засёк гостеприимного армейца. Каждый шаг отдавался в голове набатом, сияющие алым глаза пытались взглядом дружно прожечь во мне дыру, но я упрямо продолжал двигаться вперёд, пока не увидел перед собой стеклянную амуницию, окружающую тёмную дымку в виде человеческой фигуры.
Солид сам прижался к толстой колонне, укрываясь от пуль и накапливая заряд для следующего своего выступления, так что я не стал изобретать велосипед и просто затолкал его в бетон. Усилие сожрало последние силы и меня выплюнуло обратно, по инерции утянув в сторону.
Как ни странно, сознание я не потерял, и успел увидеть, как колона, в которой судорожно дергалась нижняя половина тела метателя молний, покрывается крупной сетью трещин. Видимо госпожа термодинамика не оставила шансов искусственному камню, и он оглушительно лопнул, брызнув осколками во все стороны. Мне в грудь прилетело что-то острое, но к счастью не тяжёлое, а вот ближайшему ко мне сколковцу, который уже успел взять меня на прицел автомата, буквально снесло голову с плеч.
Страстно благодаря принятую накануне горошину, я пополз к осевшему телу прямо по бетонной крошке, оставляя за собой влажный след. Затылок пульсировал болью, затмевавшую даже ноющую грудь, но на неё я давно уже научился не обращать внимания.
Пальцы сомкнулись на поцарапанном цевье, и через несколько секунд мне удалось выкурить последнего солдата, которого я невольно обошёл с фланга. Боец задёргался, хотя попасть в него я так и не смог, и оказался добит оставшимися в живых беглецами.
Как только его каска безвольно стукнула о бетон, мои руки сами собой разжались, а перед взором праздничным хороводом закружились разноцветные круги.
Похоже, моё время пришло.
Правда, с этим был не согласен один такой же упрямый человек, вколовший мне что-то горячее прямо в мышцу бедра. И голову немного отпустило.
- Да когда ж ты от меня отстанешь… Полежать спокойно не дашь.
- Я думала, ты умер, - Стелла закутала меня в какую-то тряпку, напоминающую грязную простынь и потянула к себе наверх. - Пойдём, у нас мало времени.
- Что с Сычом?
- Мёртв, - ответила внешница, и в её голосе отчётливо прозвучала горечь. - Очень сильный разряд…
- Твою же мать, - я осмотрел поле битвы и с горечью отметил, что мы потеряли в общей сложности около пятидесяти человек.
Просто чудо, что вообще получилось отбиться.
Женщина подставила плечо, и мы заковыляли обратно, к потрясённым полуголым людям, бродящим от трупа к трупу. Раненых практически не оказалось, так особой нужды в услугах Стеллы не было. Те, кто посмекалистей, ринулись раздевать поверженных противников, остальные продолжили контролировать лестницу, где благополучно отсиживалась большая часть заключённых. От моей одежды остались только ботинки, даи те, пришлось отбирать почти силой.
Потом мы задержались немного у закопченного тела Сыча, и Доктор Стерва, от которой я прежде не видел проявления слабости, отчётливо всхлипнула. Рядом обнаружилась и залитая кровью Джейн, в одну только спину которой попали пять или шесть раз. Ведь говорил же ей здоровяк…
Но тут я увидел торчащие из-под неё худенькие ножки, и всё стало на свои места. Знахарка сама была далеко не богатырского телосложения, но ребёнка прикрыла как могла, словно заботливая наседка своего цыплёнка. Только толку…
На ней не было ничего, кроме полевой формы, в которой она шла нас брать, а даже обычная автоматная "пятёрка" спокойно прошивает два тела насквозь. Не вполне понимая, зачем мне это надо, я всё же перевернул тело Джейн и с удивлением обнаружил, что выходных отверстий в её теле не было. Хоть и непонятно - как.
Девочка оказалась жива, хоть и напугана до икоты, и немедленно перекочевала на руке хлюпающей носом Стелле. Дальше мы побрели уже втроём, как почти нормальная семья.
Нас старались не обгонять, но мы всё равно оказались сначала в середине, а потом уже и ближе к концу растянувшейся колонны.
Дальнейшее я помню плохо. Взрыв был, как и обещал Пастырь, очень солидным, так что на ногах не осталось никого. К счастью, мы уже углубились в новый тоннель, оказавшийся железнодорожным, и все обвалы случились за нашими спинами. Потом мы ещё целую вечность брели практически в кромешной тьме, потому как кабель освещения, протянутый из Оплота, перебило в нескольких местах. Лишь узкие конусы фонарей не давали нам сбиться с пути, хоть мы и спотыкались на каждом шагу.
Затем, когда я совершенно потерялся во времени, на людей напали откуда-то взявшиеся твари, заглянувшие на огонёк. Но с ними дружно справились почти без потерь, а самого опасного перерождённого я практически на автомате "потушил", ненадолго нырнув в Астрал. Правда, после этого меня пришлось уже нести, но сплотившиеся люди помогали без всяких вопросов, ведь почти все из них помнили, кто ещё недавно возглавлял шествие. И даже намотанная на меня тряпка никого не смущала.
Наконец колонна добрела до какого-то технического выхода, который был немедленно взломан и использован по назначению. По общему мнению, как раз на поверхности, где уже успело немного стемнеть, и должно было начаться основное веселье, но нас там неожиданно встретили приветливо улыбающиеся бойцы на тяжёлой бронетехнике. И было их столько, что можно было, походя, захватить какую-нибудь мелкую европейскую страну.
Они вежливо изъяли всё оружие, практически никому не настучав по лицу, и маленькими группами переправили перепуганных людей в местную ставку Главнокомандования. Там всех сначала сытно накормили, а потом уже по одному начали отправлять на допрос.
Так что к нам со Стеллой пришли практически сразу - мы только по первой кружке чаю успели выдуть, но и то полегчало. Я только и успел, что убедить её отдать девочку на руки полной женщине с добрыми глазами, чтобы не создавать малышке проблем.
Вдали вовсю ещё грохотала разнокалиберная артиллерия, стрекотали пулемёты и вспыхивали ярчайшие вспышки, заставлявшие людей испуганно вздрагивать, но мне-то было понятно, что это отрабатывают по оставшимся от стаи тварям. В отличие от большинства беглецов, я трясся не от страха, а от кипящей в расцарапанной груди ярости…
Ярости и негодования от того, что некоторые бронемашины, встретившиеся на пути, имели характерную эмблему в виде толстого розового круга с белыми подтёками. Возьмись откуда-то слюна во рту, обязательно бы сплюнул.
Поэтому я сильно не удивился, когда нам в командирском бронетранспортёре, ощетинившимся антеннами во все стороны, шагнул навстречу улыбающийся Пончик в неизменном потёртом деловом костюме. Компанию ему составлял седовласый Паломник и ещё четверо суровых мужиков с типичными командирскими физиономиями разной степени потёртости, а так же закутанный в подпаленный чёрный балахон пленник в углу, скованный по рукам и ногам.
- У меня только один вопрос, - сказал я, стоило мне переступить порог. - Как вы меня выследили?
- Карточка, - мягко, почти по-отечески ответил Паломник, приглашая нас к столу, за которым уже было разлито. Для нас имелось два отдельных места, со стопочкой, полной до краёв, и нехитрой полевой закуской.
Я вспомнил заветный кусок пластика, который на память взял за собой, и не смотря на обещания, задал другой вопрос:
- Там чип был, что ли? Но здесь же спутники не летают…
- Есть разные таланты, юноша, - так же вкрадчиво ответил он. - В том числе - поиск определённой безделицы, лишь бы их много по кластерам не валялось.
- Ясно, - кивнул я. - Что ж, мы к вашим услугам.
- Во-первых, спасибо за людей, - пророкотал один из отцов-командиров. - Когда Оплот превратился в пепелище, мы почти поставили на них крест, но благодаря одному очень талантливому сенсу…
Он кивнул в сторону Пончика, который лукаво улыбнулся и подмигнул присутствующим.
- У нас, собственно, только один вопрос, - продолжил Паломник. - Это Пастырь негодный так рванул?
- Он самый.
- Выпьем!
Мужики жахнули горькую до дна, я лишь немного пригубил, а Стелла, осторожно принюхавшись, так и не притронулась к стопке.
- Ну что ж, ещё одной проблемой меньше, товарищи, - констатировал Пончик, ловко разливая по второй. - Осталось решить, что делать с последней…
- Со мной? - уточнил я.
- В корень зришь! Ты довольно хорошо показал себя, но вот некоторые товарищи, - он кивнул в сторону стронгов. - Полагают, что такому деструктивному человеку не место в обычном обществе.
- Значит, до самого конца вы меня где-нибудь запрёте?
- Если ты сам так решишь, - глухо промолвил человек в балахоне, уставившись на меня сквозь прорези в маске.
В отличие от остальных сектантов, она была ослепительно белой и вроде как изображала оскаленный человеческий череп. Голос, пусть и заметно искажённый, я мгновенно узнал, и не преминул поздороваться:
- Добрый вечер, Некрус! Или мне тебя лучше звать Деканом?
Атласная маска сама собой упала на пол, явив свету бледное лицо уставшего интеллигента. Тургеневскую бородку он успел сбрить, так что в толпе я его мог бы и не заметить, что наверняка не раз случалось за последнее время.
- Здравствуй, крестник, - слабо улыбнулся мне он. - У тебя великолепная слуховая память. Не зря приходилось менять свой голос во время наших разговоров о тьме…
- Не зря, - кивнул я. - Значит, ты всегда был рядом?
- Да, но почти никогда не вмешивался. И поэтому ты - лучший кандидат, который появлялся за последние тридцать лет.
- Выпьем! - неожиданно предложил Пончик, и командиры его с удовольствием поддержали.
Происходящее вокруг всё больше напоминало балаган. И я решил немного его поддержать.
- Кандидат куда?
- Об этом мы уже говорили. Но я немного ошибся, - признался Декан-Некрус. - Во-первых, Пастырь не был трусом и смог смириться с предначертанным. Во-вторых, твой час пробил только что. Теперь ты полностью готов сделать свой выбор.
- Никого кроме меня не удивляет, что вы слишком много позволяете вашему пленнику? - напрямую спросил я у всей пятёрки.
- Ну, мы же ему не наливаем, - пожал плечами Пончик. - Пусть себе болтает. Но в одном он прав. Ты должен решить, прямо здесь, и прямо сейчас.
- Решить что?! - я оперся руками о столешницу и немного привстал. - Перейду ли я на тёмную сторону или нет? А если перейду? Вы что, нас отпустите что ли?!
- Вообще-то да, - скромно признался пухлый нолд, снова берясь за бутылку.
Стелла сдавленно охнула, а я плюхнулся на место, разом выпустив весь воздух из лёгких, как сдувшийся воздушный шарик.
- Некрус, объясни ему, - веско попросил Паломник, едва сдерживаясь, чтобы не поморщиться.
- Что ж, раз вы перекладываете эту ношу на меня… - сектант вздохнул. - Да будет так. Я, главный наблюдатель здешнего доминиона Некрус, в миру Декан, предлагаю стать тебе новым Верховным магистром. Ты доказал, что достоин этого бремени, как в своё время это доказал Лукавый, в миру Лодочник.
- Это мне придётся в третий раз имя менять? - с усмешкой спросил я, чтобы скрыть своё крайнее удивление.
- Этого не потребуется, ведь ты сам его сменил, Змей, в миру Полоз, - торжественно ответил пленник.
Стелла не удержалась, и махнула свою стопку, вызвав одобрительное кряхтение у стронгов. Я был близок к тому же, но пересилил себя.
- Так, с этим вроде ясно, а что ты там говорил про бремя?
- Это правильный вопрос, - кивнул Некрус. - Дело в том, что помимо управления своей паствой, Верховный магистр должен стоять на страже Инферно.
- Это ещё как?
- Тебе ведь известно, что это такое? - спросил сектант, и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил. - Чем дальше на запад, тем больше мегаполисов, которые постепенно сливаются в один непрерывный город. Что за ним - не знаем даже мы. А теперь представь сотни миллионов человеческих душ, ежедневно оказывающихся только возле нашего доминиона. Ты представляешь, сколько из них получается корма и новых тварей?
- Много? - предположил я.
- Такой цифры просто нет, - отрезал Некрус. - Ринься они сюда в едином порыве, и в живых не останется никого, включая даже пришельцев из иных миров на самом дальнем востоке. К счастью, в их хаосе наше спасение. Но всё это работает, пока не появляются люди, с даром, подобным тебе. Они как маяк для изменившихся, и однажды наступает момент, когда они начинают чувствовать его за тысячи километров.
- То есть, вы хотите меня от этого оградить?
- Этого желают законники, - покачал головой сектант. - Мы же хотим научить тебя управлять их миграциями под нашим неусыпным контролем, попутно сокращая их численность в доминионе. Я предлагаю могущество и одновременно самую тяжёлую ответсвенность, какую только можно представить. Все это понимают и не будут нам препятствовать.
- Так, - притормозил я повествование. - Если вы такие белые и пушистые, то почему не объединитесь со стронгами? Во благо, так сказать, всего региона?
- Это невозможно! - хором ответили все, включая Некруса и Пончика.
- У нас слишком разные методы и цели, - уклончиво добавил сектант.
- Да, и он ещё тактично забыл упомянуть, что у тебя от дикой силы непременно съедет крыша, - вклинился Пончик, закончивший пополнять тару. - Так что у них там текучка ещё та. Будем!
Мужики снова выпили, а Некрус поморщился:
- Тьма действительно меняет… Поэтому кандидат должен обладать недюжинной силой духа.
- Значит, Лукавому не было четыре сотни лет?
- Конечно же, нет.
- Ну что сказать, меня не прельщает тьма, даже если она служит для благих намерений, - честно ответил я.
- Тогда законники запрут тебя, и до самой своей скорой кончины ты не увидишь белого света, - с сожалением произнёс сектант. - Но это будет твой выбор и "Чёрное пламя" смиренно примет его.
- Какие же вы хорошие, - покачал я головой. - Однако это не мешает вам убивать направо и налево и нападать на чужие укрепрайоны.
- Неисповедимы пути тьмы…
- За что уже не раз были биты, - добавил Паломник.
- Движение есть жизнь, сами понимаете - за всеми не уследишь…
- Ещё как понимаем.
- Тогда у меня встречное предложение, так или иначе, устраивающее обе стороны, - прервал я их диалог. - Всё дело ведь в моей способности, точнее - в споровом мешке. Не будет его…
- Не будет и тебя, - закончил Некрус. - Ты умрёшь.
- Такие операции раньше проводили?
- Нет, - ответил за сектанта Пончик. - Но твой шанс выкарабкаться очень и очень мал. Даже присутствие знахаря не поможет.
- И всё-таки он есть, - предположил я.
- Да, но зачем ты хочешь отказаться от дара?
- Лично мне от него одни проблемы, - я слишком резко повернул голову, отчего затылок противно заныл. - Столько людей погибло, так или иначе из-за меня…
- Хорошо. Если ты всё же выживешь, "Чёрное пламя" не будет иметь к тебе притензий, - степенно произнёс Некрус.
- Мы - тоже, - подтвердил Паломник, а остальные просто кивнули.
- Тогда у меня есть несколько условий, - продолжил я. - Операция пройдёт прямо сейчас, и Стелле должна гарантироваться амнистия. Она это заслужила.
Судя по нахмурившимся лицам стронгов, мои опасения подтвердились, и они действительно собирались меня кое-куда отвезти, так сказать, для личных нужд. А то мало проблем они с моей помощью решили…
- Решено, - вздохнул Паломник. - Только пусть она тебя и режет. Тем более, больше никто за такое не возьмётся.
- Да будет так, - согласился Некрус, и вдруг с резким хлопком исчёз, вместе с кандалами и маской, оставив после себя лишь лёгкую изморось на полу.
- Вот засранец, - констатировал Пончик, покачав головой. - Никак к его выкрутасам не привыкну…
- Какие твои годы, - философски заметил Паломник, опрокидывая в себя очередную стопку. - Э-эх… А теперь иди исполни просьбу Змея, а мы пока прикинем, что теперь делать со Сколково.