Он отвернулся. Величайшим из доступных ему удовольствий было - в ветренный день взбираться на высокое, одиноко стоящее дерево, пока ствол ещё мог выдерживать его вес. А потом качаться вместе с ним, с нетерпением ожидая каждого нового порыва. Он падал вместе с деревом, поднимался, вновь падал… и, полуживой от страха и восторга, порой начинал смеяться и бессвязно петь от безотчетного восхищения. Его воображение работало с бешеной скоростью, сердце то сладостно трепыхалось в груди, то замирало. Часто рывки были столь сильными, что сбивалось дыхание и начинала кружиться голова. Это, впрочем, ему не мешало. Он цеплялся покрепче и продолжал балдеть, взлетая и опускаясь в величайшем приближении к полету, какое он только знал. А во снах он летал сам и это было так реально, что он просыпался с замирающим сердцем, едва дыша от восторга.
А потом ему и впрямь пришлось полетать - дерево, на которое он залез слишком высоко, не выдержало, переломившись, словно мачта. Внизу был густо заросший склон и Вайми, вместе с вершиной, полетел вниз с высоты раз в сорок больше своего роста. Как ни странно, он не испугался. В его душе жило лишь исступленное любопытство. Эти короткие секунды полета - настоящего, когда его несло ветром вместе с верхушкой, похожей на шумящее зелёное облако - остались в его памяти на всю жизнь, заняв там, пожалуй, самое почётное место. Удивительные мгновения невесомости… осознание, что он и в самом деле ЛЕТИТ, стремительно скользящая под ним, приближающаяся земля…
Его пронесло, пожалуй, шагов пятьдесят - склон был достаточно крутым. К счастью, упругие ветки приняли на себя большую часть силы удара, а что осталось - пришлось на его твёрдую, из костей и мускулов спину.
Вайми понимал, что обязан жизнью исключительно своим крепким рукам и ногам - они не разжались, даже когда от страшного рывка у него помутилось в голове, а обломанные ветки терзали его кожу. Он отделался сильной болью в растянутых плечах и ссадинами. Они, по мнению Лины, выглядели ужасно, но Вайми искренне считал ссадины и синяки естественным украшением мальчика.
С того дня он стал более осторожен, но не бросил любимой затеи. И верил, что когда-нибудь действительно полетит.
……………………………………………………………………………….
Вайми бросил вспоминать в удивительно паршивом настроении. После его "ну, ты же знаешь…" Лина не сказала ни слова, лишь как-то странно смотрела на него - и до него начало, наконец, доходить, что откровенность, конечно, вещь хорошая, но говорить любимой девушке, что есть дела поинтереснее неё, не следует никогда. Как всегда в таких случаях, ему хотелось сделать себе что-нибудь очень мерзкое. Помотав головой, он поднялся, угрюмо глядя в пол.
Лина, вдруг густо покраснев, тоже опустила взгляд - вспомнив, как Вайми смотрел на неё. Она не понимала всей глубины его чувств - до этого самого утра.
- Никогда не догадаешься, что я сейчас сделаю, - вдруг сказал юноша и она всё же подняла глаза.
Вайми стоял, преувеличено тщательно обертывая парео вокруг бёдер. Его гибкое тело подобралось, сумрачно-синие глаза смотрели внимательно и остро. Он был очень красив в этот миг, но хмурое выражение на лице не обещало Лине наслаждений. Впрочем, она любила Вайми именно за неожиданность поступков, так резко отличавшую его от остальных юношей.
- Что же?
- Я сейчас пойду к Неймуру. И попрошусь в его отряд.
Лина ошалело взглянула на него, приоткрыв рот.
- К Неймуру? Но ведь он же ненавидит тебя!
- Есть за что, - сухо сказал Вайми, глядя в сторону. - Он ненавидит меня за мое равнодушие к судьбе племени. А я, знаешь, не люблю, когда меня ненавидят. Это… утомляет.
Глаза Лины расширились ещё больше. Поступок Вайми был безумным… но достаточно безумным, чтобы стать правильным. В конце концов, ненависть военного вождя и всех воинов племени - вещь и впрямь обременительная. Она не знала до сих пор её причины, - но, если она такова, Вайми нашёл единственный способ избавиться от неё…
- Неймур бывает груб со своими парнями, - сказала она куда резче, чем хотела, - но её слова вызвали лишь кривую усмешку.
- Я не хочу, чтобы он был со мной ласков.
- Бывает, он бьет своих парней, если они ошибаются. И даже сечет их лианами.
- Это я смогу вынести, - сейчас Вайми говорил очень спокойно. Его пальцы скользили по подживающим алым полоскам под ногтями. - Не скажу, что я этого хочу, но я вполне заслужил взбучку.
Всё это звучало безукоризненно логично и Лину вдруг охватила злость. Вайми был порой безрассуден и наивен, но он исправит отношения с главным человеком в племени, насытит свое идиотское чувство вины - она с наслаждением выдрала бы его до крови только за это - и гордо отправится туда, где проще всего сложить голову. Ну почему все парни такие тупые?
Она не сразу заметила, что Вайми исчез, но тут же юноша заглянул в хижину - обвешанный оружием, прижимая к себе не слишком-то многочисленное барахлишко.
- Ну, я пошёл. Пожелай мне удачи.
Рот Лины открылся, но она так ничего и не сказала, ошалело глядя, как её парень уходит от неё в поисках новых неприятностей.
………………………………………………………………………………
Дорога оказалась недолгой - миновав всего три дома, Вайми вошёл в почти темную, затененную свисавшими ветвями хижину, где - сегодня в одиночестве - спал Неймур.
Застать врасплох его нечего было и думать, - но, замерев перед острием копья, Вайми чётко и внятно изложил свое дело, не отводя своих хмурых глаз от глаз Неймура. Выражение на лице вождя стоило всех будущих побоев.
- Я всегда думал, что ты дурак, - опомнившись, сказал тот. - Но я даже представить не мог, насколько. Ладно, посмотрим, как быстро ты попросишься домой.
……………………………………………………………………………….
Бух! Вайми проводил взглядом свой шест, не в силах понять, как оружие улетело прямо из рук. Отвлекаться, впрочем, не стоило, потому что Неймур ударил ещё раз и юноша не успел увернуться - шест вождя чиркнул по уху и Вайми встряхнул волосами, словно всплыв из-под воды. Он был весь мокрый от пота, голова кружилась и гудела от ударов, и всё вокруг казалось ему каким-то нереальным - кроме его собственного тела. Оно-то, как раз, ощущалось очень чётко: многочисленные синяки, усыпавшие всё его, от макушки до пяток, злобно и упорно ныли, рассеченная кожа горела, а разбитые ступни - Неймур нарочно, раз за разом, бил по ним концом шеста - просто орали от боли. Но, к своему удивлению, Вайми вполне крепко стоял на ногах, что пришлось кстати, когда Неймур вновь бросился на него. Юноша одним гибким движением ускользнул, отступая всё дальше. Он остался безоружным - но сдаваться вовсе не собирался.
Они насторожённо кружили по поляне, словно звери перед схваткой. Вайми часто и глубоко дышал, его глаза дико блестели под массой спутавшихся мокрых волос. Пригнувшись, он пытался обойти Неймура сбоку. Ни о чём больше он не думал. В его голове не осталось отвлечённых мыслей. Найте видел, как бешено бьется его сердце и вздымается обнаженная грудь.
Неймур походил на молодого тигра - его массивное, но гибкое тело словно состояло из одних тугих мускулов, а весил он больше Вайми раза в полтора. Шест в его руках превратился в жутковато гудящий мерцающий круг - и этот круг неотвратимо надвигался на спокойно замершего юношу. Внешне спокойного - сейчас Вайми хотелось заорать. Защиты от такого он не знал - ну так придумай, на то и воображение тебе дано, не как у прочих…
…Ничего запредельно трудного тут всё же не оказалось - прыгнуть вперед, перехватить шест - и не пытаться вырвать, нет! - направить вниз, в ступню Неймура.
Бух! Вот такого Вайми никак не ожидал - шест, словно взбесившись, миновал ступню вождя и со всей мощью врезался в землю. Тут же Неймур ударил в ответ - быстро и сильно. Очень сильно - но к этому Вайми был готов, разъяренный до бешенства враг - уже не опасен.
Он отпрыгнул назад, одновременно вновь перехватывая шест. Тот со звонким хлопком ударил по пальцам, едва не оторвав Вайми руки - их до самых плеч пронзила боль - но юноша не отпустил оружия и, стремительно отступая, потянул его за собой…
…Иногда в схватке могут пригодиться очень неожиданные вещи. В самом деле, зачем здесь знать, что изменять направление движения куда проще, чем двигать и прочее такое всё? А очень даже зачем - приемы на все случаи не заучишь, здесь нужно думать самому, причем быстро. А это куда как проще, если знаешь, например, что с инерцией движения лучше не спорить. Только…
Только это оказалось очень тяжело - Вайми просто не хватало силы, ему казалось, что он тащит и тащит тяжеленное бревно…
…Со стороны это выглядело немного иначе. Никто не успел даже толком понять, что именно происходит. Неймура словно подхватил смерч, он покатился по земле, тут же оперся на руки, пытаясь подняться - но шест остался в руках Вайми, он описал роскошный полукруг, с резким хлопком выстрела обрушился на загривок - и буквально вбил вождя в землю.
Юноша утер пот, чувствуя, как дрожат руки. Сил ему всё же хватило - но лишь едва-едва-едва. До него начало, наконец, доходить, как он влип - огреть вождя по загривку не лучший способ завоевать его расположение.
Этот день уже казался ему самым длинным в жизни. Вначале он познакомился с воинами племени - он знал их и раньше, но не с этой стороны. Среди этих хмурых, мускулистых парней, густо покрытых шрамами, ему, поначалу, было страшновато - как-никак, он был тут просто зелёным новичком, и они над этим посмеивались, причём, вовсе не беззлобно. Потом началась проверка его воинских умений. Его меткая и быстрая стрельба из лука вызвала восхищённый гул, но вот в рукопашной пришлось уже хуже. Он всё же смог одолеть двух самых молодых воинов, скорее за счет быстроты и ярости, чем умения - но они дрались совершенно всерьез и после третьего поединка Вайми оказался на земле, с основательно разбитым лицом и головой, гудящей от затрещин. Теперь, в первом же поединке на копьях - точнее, на простых шестах - он заработал массу синяков и уже не знал, уйдет ли отсюда живым. Он ожидал, что теперь его, как минимум, хорошенько отлупят - и был очень удивлен, услышав, что принят. Он помог Неймуру подняться и воины - каждый из восьми - подходили к нему, брали за руки, крепко сжимали их и называли братом, чем окончательно смутили его. Впрочем, Вайми уже знал, что именно теперь всё начнётся по-настоящему.
………………………………………………………………………………
- Подъем!
Вайми неохотно поднял ресницы. Он лежал на боку, среди покрывшейся росой травы, неловко подтянув ноги, уткнувшись лицом в колени, дико дрожа от холода и щёлкая зубами. Синяки по-прежнему горели, дикая боль всё ещё скручивала живот, а на разбитые ступни больно было даже смотреть. Все его мускулы ломило, внутренности, казалось, затянулись в морские узлы, а голова непрерывно кружилась.
Сжав зубы, чтобы не застонать от боли, юноша сел. Судорожно растирая все ноющие и замерзшие места, он старался понять, зачем терпит всё это - ведь Неймур просто издевался над ним. Вчера он весь день заставлял его изучать бой на копьях - проще говоря, нещадно бил, если Вайми не мог отбить удар или увернуться, а когда он уже просто не смог стоять на ногах, отправил спать под открытым небом, вместе с учениками-мальчишками - и это обидело Вайми больше всего остального.
Он яростно помотал головой и вдруг широко улыбнулся: по крайней мере, с этой стороны его хитрость удалась. Любые муки совести не выносят соседства с грубыми физическими страданиями - а их ему хватит надолго.
Он рывком поднялся на ноги, зашипев от боли в разбитых ступнях и старательно потянулся, с удивлением чувствуя, как боль стихает с каждым мгновением. Так или иначе, но его ожидал новый, длинный и интересный день.
……………………………………………………………………………….
Его соплеменники отнеслись к известию о грядущей войне по-разному. Разумеется, никто не думал сдаваться на милость победителя или сложа руки ждать неизбежной судьбы. Просто каждый поступал так, как хотел, и в целом это оказалось очень разумно. Как-то само собой получилось, что самое ценное для племени - мальчики до двенадцати лет и девушки до восемнадцати, - отправились в Туманную долину. Она лежала в двух днях пути от селения к северу, на самом краю мира. С одной её стороны были горы и пустота, с другой - поросший лесом непроходимый скалистый кряж. Устье долины заграждал высокий и почти отвесный скальный уступ, - вытекавший из неё ручей срывался с него водопадом. Там росло много чего и пятьдесят человек могли прожить там… месяц или два.
Они отправились туда сегодня, на рассвете второго дня войны. Путь на север был опасен и труден, и прощание вышло печальным. Вайми видел, как они уходили - молчаливый отряд детей под охраной ловких, как дикие кошки, девушек-подростков, вооруженных копьями и луками. Младенцев несли в специально сплетённых корзинах девять взрослых девушек - опытных в обращении с детьми, но не с оружием. Без них не стоило и идти в Туманную долину, но Вайми ощутил смутный укол беспокойства - в племени и так всего тридцать два взрослых, а теперь в селении осталось только тридцать пять бойцов, считая подростков.
Никто из уходивших детей не плакал, не протестовал - живые драгоценности Глаз Неба, они были достойны отваги своих старших. С ними уходили и несколько парнишек - из тех, кто не нашёл в себе храбрости встретить врага лицом к лицу. Никто не смеялся над ними. Все знали, что у них более важная задача - защищать будущее племени от опасностей в пути и от хищников, которые водились и в Туманной долине. Вайми видел их суровые, сосредоточенные лица и надеялся, что благодаря им племя не понесет хотя бы самых горьких потерь.
Мальчишек помладше разослали на поиски вольно бродивших в лесах, и селение почти опустело - в нем остался едва десяток взрослых, да дюжина подростков, охранявших его, по обычаю. Никто из них не бездельничал: все понимали, что в этой войне у них не должно быть убитых, а раз так, то рукопашных схваток нужно избегать.
Не у всех Глаз Неба были луки, да и не все они умели хорошо владеть ими. Сделать себе оружие мог каждый, но на эту кропотливую работу оставалось мало времени. С утра все они привычно отправлялись на охоту, или на сбор ягод, и лишь вечером, хорошо отдохнув - никто из них не надрывался и не изнурял себя непосильной работой, все знали, что толку от этого не будет, - занимались оружейным ремеслом: вырезали длинные, крепкие деревянные стрелы с крестовидными остриями, с зазубринами и глубокими канавками для яда.
В лесу было много ядовитых растений. Хотя Глаза Неба с раннего детства знали их все, никто на охоте не пользовался отравленными стрелами - кому охота есть отравленное мясо? Яд нужен лишь при охоте на пардусов… или на людей. Опыт веков позволял составлять яды, которые убивали без мук, за несколько секунд, превращая любую царапину в смертельную рану. Но Глаза Неба знали и яды, от которых сходила кожа, тухла кровь и смерть наступала после долгой и мучительной агонии. Ими тоже насыщались равнодушные наконечники стрел. Вайми не считал, что это жестоко - люди, которые шли убивать других людей, должны быть готовы умереть сами.
Но если они шли не по своей воле?..
Глава 16
- Найры идут вдоль реки и поджигают по пути лес - идут и жгут. Вот сволочи! - на миг остановившись возле Вайми, босой пятнадцатилетка побежал дальше, вопя так, словно узнал что-то очень весёлое.
Вайми скосил глаза. Лина сидела в нескольких шагах. Возле неё лежали восково-желтые, толстые корни безвременника, налитые отравным соком, и горка небольших, матово-черных плодов кровохлёбки, нежных и сладких даже на вид. Чуть дальше лежали пухлые, сочные листья огнецвета.
Лина острым трофейным ножом крошила корни, отжимала сок, растирала листья и плоды в полужидкую массу. Потом всё это смешивалось в положенной пропорции и в мелких блюдах сушилось на солнце. Когда темная, сладко пахнущая масса загустевала, подобно сиропу, в неё окунали наконечники стрел. Потом их подсушивали, обмазывали жиром - и очередная порция смерти готова.
Стрелами занимались двое ловких, ясноглазых мальчишек лет двенадцати. Их товарищи вырезали заготовки и снабжали их оперением, так что на Лине оставалась лишь отрава. Она работала очень осторожно, чтобы ни одна капля зелья не попала на кожу, да и его запах она старалась не вдыхать. Вайми знал, что этот яд убивает, лишь попав в кровь, но ему не нравилось смотреть, как любимая занимается этим. Не потому даже, что опасно. Лина больше всего на свете ненавидела боль и спасла не одну жизнь. И ему не нравилось, что сейчас она спокойно и ловко готовила смерть для сотен, тысяч людей. Просто потому, что без этого ей уже некого будет спасать…
Вайми яростно помотал головой. Для него это был уже пятый день войны. Почти всё это время он провёл вместе с воинами племени, изучая то, что уже давно должен был знать. Неймур с каким-то сверхестественным чутьем замечал, что получалось у него хуже всего - и заставлял заниматься именно этим. Ни он, ни его люди не церемонились с ним - если Вайми попадался на обманный прием или был недостаточно проворен, он просто получал полновесный удар. Впрочем, он не обижался на это - он всегда мог отбить удар или уклониться, а подобная манера обучения весьма способствовала развитию проворности. Он всегда был вынослив и очень быстр, да и повторять ему дважды не приходилось. Одолевать воинов в схватках у него пока не получалось - но он уже не давал себя бить, а это удавалось не всем. А вот владеть собой, как подобает воину, он не умел - до сих пор одного меткого удара шестом в кость хватало, чтобы Вайми, обезумев от боли, бросился на противника, забыв о всякой осторожности - и получил по полной программе. Тем не менее, над ним уже не смеялись - хорошие лучники ценились на вес золота и то, что почти любой из этих парней прикончил бы его, сойдись они в бою лицом к лицу, не имело никакого значения. Теперь его смущало, что в бою они будут умирать, прикрывая его - но чувствовать себя одним из них ему было очень приятно, хотя по-прежнему страшновато, и от мыслей, что ему тоже, быть может, придется умереть ради кого-то из них, мучительно-сладко трепетало сердце.
Вайми вновь помотал головой. В селении стало шумно - вернулись вольные бродяги, вместе с мальчишками, отправленными на их розыски. Не досчитались двух, но за их судьбу никто не тревожился - наверняка, парнишки заночевали в лесу и придут утром. Не хватало лишь Ахета, но это вряд ли кто-то замечал.
Когда собрались все, место в центре занял Неймур. Он говорил по обыкновению негромко и потому вокруг повисла тишина - его слушали молча. Это не было военным советом - никто не спорил о том, что надо, а что не надо делать. Вождь сказал, что нужно устроить засаду у развалин Вайтакея и кончить дело одним решительным ударом - гораздо проще разбить врага в одном крупном бою, чем тратить время, атакуя небольшими отрядами. Да и что ещё они могли сделать? Никто из них не хотел бросить свой дом, для его защиты и стоило дать бой. К удивлению Вайми, даже его брат был с этим согласен.