Когда ему стало получше, Вайми ухитрился протащить скованные руки под своей круглой задницей - это удалось ему лишь потому, что кандалы были с цепочкой, хотя и короткой, а он имел гибкий хребёт. Теперь стало куда легче - он мог чесаться, хотя бы спереди, пить из сложенных ковшиком рук, да и удобно сидеть, наконец. Это произвело поистине чудодейственный эффект: не желая умереть в этом подвале, Вайми материл найров последними словами, лупил в дверь кулаками, пока не отбил их, потом пустил в ход пятки - и тоже отбил, сел на пол - и рассмеялся, как ненормальный. Нагой, замерзающий, подыхающий от голода, он почему-то теперь верил, что всё кончится для него хорошо.
…………………………………………………………………………………………
Когда заскрежетала дверь, Вайми поднялся, готовый встретить палача. Его глаза непроизвольно зажмурились - теперь даже тусклый свет факелов был ему ярок - но никто не набросился на него, беспомощного, в этот миг. Его ресницы осторожно приподнялись - и широко распахнулись от удивления.
В дверях стояла та самая рослая девушка в белой тунике. Свой кинжал она сжимала в руке, - и длинный клинок был уже окровавлен. Вайми удивлённо посмотрел на неё, потом увидел за дверью, у лестницы, труп стражника. Горло найра было только что перерезано, и из него ещё текла кровь. Он посмотрел на кинжал в руке девушки. До него начало, наконец, доходить…
По её позе он понял, что она пришла сюда убить его - то обезумевшее от боли, полумёртвое от холода существо, в которое он превратился. Её глаза тоже удивлённо расширились, обнаружив, что нагой пленник вовсе не выглядит замученным или сломленным. Но она не была огорчена этим - скорее, даже довольна.
- Лесные дикари на удивление проворны, - сказала она, перехватив его взгляд. - Никто не знает, чего от них ждать. Говорят, это вообще не люди, а демоны…
- Кто ты? - наконец спросил Вайми.
Она неожиданно лукаво посмотрела в его глаза.
- Называй меня так, как тебе нравится.
- Тогда… тогда я буду звать тебя… Аханой, хорошо?
- Да. Позволь мне… - она убрала кинжал в ножны и достала откуда-то маленький ключ. Догадавшись, зачем он, Вайми протянул ей скованные руки - и через секунду оковы свалились с них.
Ещё какое-то время он не чувствовал рук - а потом ему захотелось завыть от пронзившей их нестерпимой, зудящей боли. Спустя целую вечность она ослабела до мурашек, потом стихла. Это было невероятное наслаждение - он снова стал из калеки сильным юношей, способным и готовым постоять за себя.
- Зачем? - спросил он. Там, наверху, эта девушка вонзала в него иглы, среди прочих, - и это было зверски больно, даже больнее, чем у остальных.
- Многим не по вкусу пришлось то, что с тобой делали. И мне тоже. Этого достаточно?
Вайми кивнул. Ему было очень неловко стоять обнажённым перед девушкой - но его парео она не принесла, и еды тоже, а есть ему очень хотелось. Он завертелся, не зная, что делать - прикрываться руками было стыдно, а приличной позы никак не получалось. Попутно он осмотрел себя, насколько мог извернуться. Удивительно, но он почти не пострадал от пытки внешне - от игл остались лишь красные точки. Они уже не болели, лишь чесались, и обещали бесследно исчезнуть в ближайшую пару дней. Ожоги же от масла оказались не более чем горящими красными пятнышками, обещавшими исчезнуть за эти же два дня.
- Что с тобой? - спросила Ахана.
- Я… - он испуганно глянул на неё из-под упавших на глаза волос, - ну… я, в общем…
- Голый, - спокойно констатировала она. - И мне это нравится.
Дикое напряжение вдруг оставило Вайми и он рассмеялся, как мальчишка. Ахана вторила ему.
- Если бы ты видел сейчас своё лицо! - сказала она, немного успокоившись. - Вот поэтому я совсем не жалею, что… - она вдруг стала серьёзной. - Запомни, здесь тоже есть люди. Как и у вас. Когда-нибудь мы будем вместе, но этот срок придет ещё не скоро. Ты лучший парень из всех, каких я знала, и поэтому я выведу тебя из дворца. Там тебя встретят и проведут дальше. Пошли!
……………………………………………………………………………………….
Ахана вела его нижними, подземными переходами дворца - темными, сырыми и вонючими, но совершенно пустыми. То и дело она отпирала и запирала за ними тяжелые железные решётки. Наконец, они вышли к подножию узкой длинной лестницы, - на неё сверху падал мерцающий красноватый свет. Оттуда доносились громкие, грубые голоса.
- Там караулка, - пояснила Ахана. - И выход на пристань. Если ты сможешь немного проплыть, тебя подберет лодка. А там… постарайся вернуться домой, ладно? Мне от тебя больше ничего не нужно, - она коснулась лба, - главную свою награду я ношу здесь…
- Сейчас я отвлеку охрану, а ты попробуй проскользнуть, - добавила она через минуту. Всю эту минуту они молча смотрели друг на друга.
Ахана повернулась и поднялась наверх. Оттуда донеслись неразборчивые голоса, потом - вдруг резкий шум. Прежде, чем Вайми успел понять, в чём дело, в проем лестницы наотмашь рухнуло тело.
Он увидел пустые глаза Аханы и что у неё в горле торчат сразу три стрелы.
……………………………………………………………………………………….
В один миг Вайми охватила дикая ярость. Он оглянулся в поисках оружия - и вытащил из ножен на поясе Аханы кинжал с узким, но толстым клинком, - похожий на зубило, он казался притуплённым к концу. Зарезать кого-нибудь такой штукой было бы, пожалуй, трудновато. А вот заколоть…
Он поудобней перехватил круглую рукоять, а потом бросился наверх. Каждый шаг причинял исколотым босым ногам острую боль, но Вайми уже не замечал этого.
Он поднимался молча, совершенно бесшумно, и потому застал шестерых стражников врасплох. Столкнувшись с одним из них лицом к лицу, Вайми изо всех сил ударил его кинжалом, снизу вверх - сквозь броню и диафрагму, в сердце. Узкий клинок в твёрдой и безжалостной руке легко пробил тонкое и скверное железо, войдя до самой рукоятки. Глаза найра погасли почти сразу и он тяжело обвис на ней, вырывая оружие из ладони. Оно засело очень прочно. Вайми отпустил его и бросился на остальных раньше, чем они успели опомниться. Ничего подходящего ему не попалось и он схватил тяжёлую железную полосу, которой запирали дверь. Ещё никогда он вот так, без остатка, не пускал в ход всё, на что способен - всю свою силу и ярость. Стражники пытались достать его копьями, но те ломались, как спички. Они все были такие маленькие, такие хрупкие…
В одну минуту всё кончилось: шесть человек легли мертвыми и комната стала похожа на бойню - даже её потолок был забрызган кровью, сам Вайми тоже, но остался цел. В голове у него было совершенно пусто, как в раскрытой могиле, во рту стоял мерзкий металлический привкус. Ещё никогда прежде он вот так, своими руками, не убивал людей, и не знал, как это окажется страшно. Голова кружилась. Он бросил полосу и, как слепой, толкнул тяжелую чугунную дверь - он задыхался, и чувствовал, что если не выйдет из этой комнаты немедля, то умрёт.
Снаружи оказалось холодно. Высоко в небе висели тяжёлые, равнодушные облака. Вайми судорожно хватал ртом воздух, одновременно пытаясь подавить приступ рвоты. Лишь когда вокруг засвистели стрелы, чиркая и ударяясь о камень, он опомнился.
Увидев, вдали, на волнах, высоконосую лодку с зелёным парусом, он кинулся вперёд - и наотмашь бросился в воду. Пристань оказалась невысокой, но холодная вода обожгла тело, мускулы свело судорогой и он, как топор, пошёл вниз. Вайми яростно заставил свои руки и ноги работать, едва не захлебнувшись под тупым давлением водной толщи, уже чувствуя под собой вязкий ил дна и слыша, как наверху, весело чирикая, вспарывают воду стрелы.
Плавал он скверно - негде было научиться - и разбивал топившие его волны судорожными рывками, то погружаясь, то отчаянно вырываясь наверх, но эти беспорядочные рывки спасли его - даже лучшие стрелки государя тут не могли толком прицелиться. Порой, потеряв силу в толще воды, очередная стрела больно клевала его в плечо или в спину, но уже не могла пробить кожи.
Вайми совсем перестал соображать. Он плыл бы вперед, пока совсем не выбился бы из сил и не утонул, но тут перед ним вырос дощатый борт лодки. Он бессознательно вцепился в него, чьи-то крепкие руки подхватили его и затащили внутрь. Едва живой от переживаний и усталости, он растянулся на дне.
Когда его сердце перестало лупить в рёбра, как безумное, он поднял голову и осмотрелся. В лодке сидело трое найров - двое угрюмых работников, один из них занимался парусом, а второй следил за рулем. Третий…
Айната было не узнать. Куда делся тот пленник, который в слезах просил отпустить его домой? Теперь перед Вайми стоял молодой принц - в роскошной куртке из тисненой кожи и в расшитом плаще, с мечом на поясе. И лицо у него было решительное и суровое… но когда Айнат взглянул на юношу, в глазах у него блестел стыд.
- А что я должен был делать? - сказал он, хотя Вайми не спрашивал. - Убить родителей, друзей, сестёр? Я и так делаю для тебя, что могу. Очень может быть, меня повесят за мою помощь. Но если мне предложат повести солдат государя к вашему дому - я соглашусь, так и знай! У меня есть семья, и жизнь тоже мне небезразлична. Пока я герой, - он презрительно покосился на свой роскошный наряд. - Ты спас мне жизнь - я спас твою. Но больше я тебе ничего не должен! И если мы вновь встретимся, то будем драться насмерть, так и знай!
Вайми устало закрыл глаза. "Домой, - подумал он. - Благодаря тебе я вернусь домой. Всё остальное тут неважно".
Глава 11
Он быстро опомнился - в основном, потому, что подыхал от голода, а в лодке отчетливо пахло едой. Но прежде всего, он попросил хоть какой-то одежды. К его неописуемой радости, в лодке нашелся кусок ткани, достаточно чистый, чтобы Вайми решился повязать его вокруг бёдер - не парео, но гораздо, гораздо лучше, чем ничего. Потом Айнат протянул ему громадный, в полголовы юноши, кусок ветчины, и Вайми с урчанием вцепился в него, отхватывая столько, сколько помещалось во рту. Именно такой еды требовало его измученное тело, и сейчас он, подтянув босые ноги и опираясь спиной о борт, самозабвенно жевал. Было невероятно вкусно и с ним в этот миг можно было делать, что угодно - он всё равно не заметил бы. Наконец, Вайми с недоумением посмотрел на пустые ладони - он не вполне понимал, куда делось мясо. В животе деловито урчало, но ветчина словно бы провалилась мимо него. Впрочем, ему тут же ужасно захотелось пить и Айнат, усмехнувшись, протянул ему бурдюк с молоком. Вайми выдул, сколько влезло, и тут же задремал - в эти минуты он не смог бы шевелиться, даже ради спасения своей жизни.
Он не знал, гнались ли за ними, но если и да, Айнат сумел оторваться от погони. Когда они пристали к берегу, вдоль которого тянулись изогнутые дюны, нигде и никого видно не было. Айнат без лишних слов предложил Вайми убираться из лодки.
- Отсюда далеко до твоих лесов, - сказал он, - но на тот берег я тебя не повезу. Спасать тебя - пожалуйста, но жертвовать собой я не согласен. Доберешься и сам. Место тут глухое…
Вайми спокойно посмотрел на него. Через секунду Айнат отвернулся.
- Мы никогда больше не встретимся, - ровно сказал Вайми. - Мы, Глаза Неба, чувствуем такие вещи. Но если ты ещё раз предашь нас, ты умрёшь. Такое противно даже Творцу.
Он прыгнул за борт и по пояс в воде побрел к берегу. Когда он выбрался на влажный песок и оглянулся, лодка уже скользила прочь, - равнодушная, маленькая, далекая…
Вайми помотал головой, чтобы опомниться, а потом полез на гребень ближайшей дюны - осмотреться. С трудом взобравшись по сухому, холодному, сыпучему склону, он увидел далеко на юге маленькие, красновато-белые здания столицы. Низкое солнце скрылось за высоким сводом рыже-серых туч. Хмурое, безбрежное озеро под ними казалось коричнево-свинцовым. Неутомимый непокой бесконечной воды пугал юношу, но равномерный шум волн успокаивал. Он ощущал себя потерянным посреди холодного пустынного мира, но это уже не страшило его. Пускай он не знал, куда идти дальше, но он увидел простор Срединного озера - впервые в своей короткой жизни.
………………………………………………………………………………………
Солнце уже зашло и небо в разрывах туч стало пронзительно-чистым, сумрачным и холодным, когда Вайми взобрался на невысокое плато за широкой полосой дюн - неровное, покрытое редкими купами кустов. Отсюда низкий берег был виден на много миль вправо и влево, но нигде - никаких признаков людей. На севере и востоке сгущался сумрак. На западе над озером, как занавесы, нависли тяжелые коричневатые облака, скрывая отблеск заката. На юге тучи расходились, открывая тёмный силуэт высочайшей горы краевого хребта. Насколько Вайми помнил рассказы Айната, он носил у найров имя гор Разрушения. Судя по их вершинам, он был в самой середине найрского берега озера. Эта мысль не радовала, но Вайми попал сюда по своей воле и мог злиться только на себя. Он мог добраться до родного леса за неделю, самое большее - если его не поймают и не убьют…
Вдруг что-то на западе разорвало тучи. Последние лучи солнца скользнули под них, обратив лохмотья облаков в языки тусклого пламени и до Вайми донёсся тяжелый гул. Казалось, он заполнил весь мир - глубокий, чистый, полный подавляющей мощи. Потом из-за туч показался грозящий черный силуэт, словно плывущая гора. Облака вокруг него бурлили, как вода, разорванные его движением.
Сердце Вайми отчаянно забилось. Он начал задыхаться, не понимая, от чего - от страха, или… от восторга. Это было… Парящей Твердыней - эти слова вдруг сами всплыли в его голове. Блестящая, но черная, остроугольная, невыразимо громадная, она плыла на одной высоте с тучами, и когда прошла над головой юноши, то закрыла, казалось, полнеба.
Потом на него налетел ураган, яростный, упругий ветер, мчавшийся вслед Твердыне. Вайми пригнулся, спасая глаза от туч взметённой пыли. Казалось, само его тело вибрирует от наполнившего весь мир грохота. Но он смотрел вслед ей с восхищением.
Эта чуждая конструкция, не знавшая прикосновения человеческих рук, была притом странно соразмерна. Вайми ощутил, что перед ним - не строение, даже не зверь, а нечто, превосходящее его сознанием. Нечто, что было, возможно, самим Творцом. Она не обратила на него внимания - впрочем, он был только рад этому, и следил за Твердыней, пока она, вместе со своей чудовищной тенью, не скрылась на юге. Облака таяли и расступались перед ней, открывая лучистую глубину закатного неба. В его чистом свете юноша увидел на берегу темное пятнышко лодки. Он мог бы поклясться, что минуту назад там ничего не было.
Впрочем, он мог просто её не заметить.
………………………………………………………………………………………
К его удивлению, лодка, сырая и потемневшая от старости, оказалась в сносном состоянии: когда он сумел стащить её на воду, она не дала течи. Вёсел не нашлось, и Вайми толкал её сам, погружаясь всё глубже. Когда ноги перестали доставать до дна, он перевалился через борт и сел, весь мокрый, дрожащий от холода, но очень и очень довольный собой. Восточный ветер быстро относил лодку от берега и вскоре расстояние стало внушительным. Ощутив себя в безопасности, Вайми задумался.
Появление Твердыни потрясло его. Она явилась из-за пределов мира - точнее, мир оказался несравненно больше и невероятней, чем он мог представить себе и Вайми хотелось танцевать от радости, от того, что действительность превзошла самые смелые его ожидания. Он был готов сделать всё, что угодно, чтобы оказаться ТАМ - иначе неутолённое любопытство замучило бы его до смерти, а теперь ему просто с невероятной силой захотелось жить. Но он не знал, доживёт хотя бы до рассвета. Если лодка потонет посреди озера, он не сможет проплыть несколько миль в холодной воде. Здесь был парус - пускай сырой и заплесневевший - он ухитрился поставить и стал учиться им управлять, но ветер мог перемениться, мог затихнуть вообще. Его могло отнести в непролазные плавни, откуда он никогда не смог бы выбраться. Его могли заметить найры, сновавшие на своих лодках по озеру вдоль и поперёк. Он мог просто вывалиться за борт и утонуть. В любом случае, умирать теперь было невероятно обидно, но слабые покачивания лодки успокаивали. Стоявшая высоко в небе звезда смягчала холод осеннего ветра своими призрачно-тёплыми ало-золотыми бликами. Она словно набрасывала на холод заката жаркую тень летней ночи.
Вайми никогда не видел такой яркой звезды, но после появления Твердыни его уже ничего не могло удивить. Раз уж ОН решил посмотреть на свой мир, почему бы ЕМУ не зажечь пару-тройку новых звёзд? Хотя… нет. Насколько он помнил, эта звезда, или та, что сияла на её месте, называлась Сойан - ничье, давно забытое имя…
Высокое небо над головой стало почти пустым. Лишь на западе, над тёмной Обзорной горой, тянулись острые, чёткие, синие облака. Первые звезды загорались в недоступной выси и, глядя на них, Вайми думал, что там, среди бесчисленных светил, откуда пришёл ОН, нет печали.
Глава 12
На рассвете лодку прибило к берегу и его разбудили холодные брызги волн, бьющих в борт. Вайми спал сидя, свернувшись в тугой клубок и накинув сверху заменивший парео кусок ткани. Во сне он замёрз, босые ступни застыли в луже собравшейся на дне лодки темной воды, всё тело затекло и мышцы ныли, словно после хорошей трепки.
Согреваясь, он побегал по туманному берегу, потом решил искупаться, но холодная вода сразу обожгла ноги, отвадив его от этой затеи. В животе снова урчало от голода - а ничего съедобного вокруг не наблюдалось. Вайми решительно пошёл вверх по склону берега, ёжась и дрожа в туманном сумраке. Его чуткие босые ноги ощущали теперь каждую щербинку грубого, холодного и влажного песка.
………………………………………………………………………………………
Он поднялся из тумана на плато, рассеченное глубокой ложбиной, - из неё торчали тёмные верхушки деревьев и Вайми повернул туда. Через полчаса он замер, осматриваясь, на гребне высокого прибрежного мыса.
Внизу, между деревьями, петляло плоское, широкое ложе мелкой, бурлящей вокруг камней реки. Недавно взошедшее солнце едва просвечивало в низких разрывах туманных, пепельно-рыжих туч. На севере, над темной стеной леса, облака, словно рваное ватное одеяло, кутали скалистый массив Ограждающих гор.
В порывах по-осеннему свежего ветра Вайми ощутил сотни знакомых запахов. Он видел морщинистый конус Обзорной горы и знал, что всего дня через три доберётся до родного селения. Найры теперь здесь не жили, но на другой стороне реки, вдоль невысокого каменистого откоса, тянулись остовы сгнивших деревянных домов - по два этажа, большие окна и высокие, обрамленные резными перилами террасы. Когда-то это селение было богатым, но сейчас от него остались лишь страшноватые осевшие коробки домов, зиявшие глубокой темнотой. Из высоченного, в рост человека, бурьяна, укрывшего их подножия, торчали остатки развалившихся изгородей. Почему отсюда ушли люди - моровая язва? Безумие? Вайми постарался вспомнить, но не смог. Прошло уже слишком много лет…
Спустившись, он вышел на когда-то добротную дорогу - её каменные плиты выкрошились и разошлись, местами вовсе исчезли под слоем лесного мусора. На обочинах выросла непролазная чаща колючего мелколесья, но и оно давно уже высохло, превратилось в ощерившиеся мёртвыми ветками скелеты…