– Нет, это по части состава экспедиции, – успокоил Дышкела пандигий. – Нужно, чтобы с нами отправился супертанк Бенедикт Спиноза вместе с экипажем. И с вооружением. Он и информацию поможет собрать и защитит, если что. Хотя мы с коллегой и сами не беспомощные младенцы, но опора не помешает. И передвигаться на нем удобно.
– Думаю, этот вопрос мы решим, – с облегчением сказал ученый. – Возьмем в аренду. А с вами договор заключим. И уж что-что, а красиво оформленное благодарственное письмо от Академии наук я вам обещаю. Даже два!
– Так это же в корне меняет дело! – вяло воскликнул Хорригор и обессиленно распластался на спине, раскинув руки. – Надо было именно с этого и н-начинать… с бла… благодарственного письма… За всю свою длинную ж-жизнь я н-не получал ни одного бл… бл… – тут глаза его закрылись, и иргарий замолчал.
– Ну надо же! – растрогался Дышкел. – Кто бы мог подумать? Тогда мы тут с коллегами посоветуемся и еще что-нибудь сообразим. Какой-нибудь сувенирчик.
– А меня, пожалуйста, золотыми буквами на скрижали истории, – попросил Аллатон. – Если там, конечно, местечко найдется.
– Расчистим! – с легким сердцем пообещал ученый. – Вы только результат привезите.
– А я по своей линии просигнализирую, чтобы туда фрегат направили, – вдруг заявил сосредоточенный и трезвый полковник Лалеков. – Дабы дать отпор любым чужакам!
* * *
Очередной вечер после очередного дня службы Дарий и Тангейзер вновь проводили в кабаке "Место встреч". Редкими глотками пили все то же пиво, лениво похрустывали все теми же вялеными ухвичками. Бармен протирал посуду и смотрел футбол, причем это была прошлогодняя запись, когда за местный "Лург" еще играл неувядающий Тимо. Дарий думал о том, что надо бы наведаться к себе домой, в уютный Верт, – хоть пыль протереть в пустой квартире. Тангейзер просматривал в комме присланные мамой горные пейзажи – Маркасса вместе с Уиром Обером отправилась на Бриндию, где обнаружилась еще одна община пандигиев.
Комбат Милица уже осуществил задуманное – вся территория воинской части теперь была утыкана искусственными цветами, а на танках красовались веночки. В принципе, воинская часть не стала от этого выглядеть хуже, только отовсюду так и лезли в глаза таблички с придуманными Спинозой надписями. Да и они, в общем-то, не мешали, и более того – внесли элемент веселья в казарменный быт. А все потому, что некое неустановленное лицо (или лица) в первую ночь после появления табличек переделало надписи на некоторых из них. Например, надпись у штаба: "Помни, боец: комбат – верный друг и брат!" приобрела следующий вид: "Помни, боец: комбат – черный друптикрат!" Всем было известно, что друптикрат – это один из смазочных материалов для "трицеров", и черным он становится только при попадании в кормовую трубку, которую на армейском жаргоне именуют "анусом". На другой табличке "танки" преобразилось в "титьки". Досталось и еще одному изречению: "Разбегайтесь, остолопы: танк найдет любые тропы!" Там в слове "тропы" буквы "т" и "р" были заменены на букву "ж"… И так далее. Милица рвал и метал, но сделать неустановленное лицо установленным пока не смог.
Подняв взгляд от бокала, Дарий вдруг громко скрежетнул зубами, и смугловатое лицо его побелело.
– Ты чего? – недоуменно спросил Тангейзер.
Силва поставил бокал и, шумно дыша, начал подниматься из-за стола. Он смотрел куда-то в сторону двери, пальцы его сжались в кулаки, и вовсю забегали желваки на скулах. Тангейзер повернул голову и увидел, что у входа стоит, оглядывая немногочисленную публику, довольно высокий плотный мужчина с короткими светлыми волосами, одетый в штатское, но с явно военной выправкой. Заметив вставшего Силву, он удовлетворенно кивнул и почти строевым шагом направился к столу танкистов.
– Кто это, Дар? – задал новый вопрос Тангейзер. – Что-то мне лицо твое не нравится…
– Это капитан Вайринен, – глухо процедил Силва. – Тот самый тип, из-за которого я угодил на Пятку.
– Ага… – озадаченно протянул Тангейзер, посмотрел на приближающегося мужчину и с беспокойством перевел взгляд на Дария. – Только ты это… держи себя в руках, соблюдай субординацию… А то опять туда угодишь.
– Видно будет, – неопределенно сказал Силва.
Координатор полка связи войск ПВО планеты Фаунзея капитан Вели Вайринен присутствовал на суде в качестве потерпевшего и особых претензий к Дарию не имел. По его словам, он не помнил, что к кому-то там приставал у кабака, а вот что нос ему сломал именно Силва – помнил. Впрочем, это подтверждали и случайные свидетели инцидента, имевшего место в фортицком парке имени Вакко и Санцетти. Девушки же, которую тащил в кусты перепивший капитан, на суде не было – она юркнула в кусты и исчезла еще до того, как Силва проверил на прочность физиономию старшего по званию. И те самые свидетели не видели, что капитан к ней приставал. Вместе с тем, Вайринен не отрицал, что теоретически мог обозвать Дария "грязным флоризякой" и предположить, что тот причастен к трагическим событиям в Сирмаргии. Ведь всем известно, что кровопролитие там устроили именно флоризейские военные. А поскольку, как оказалось, Дарий Силва в этом побоище не участвовал, он, капитан Вайринен, не сторонник того, чтобы Силве впаяли максимальный срок по этой статье. Минимальный – да, в чисто воспитательных целях. Потому что, причинив телесные повреждения, Силва нарушил закон, а нарушение закона должно караться в обязательном порядке. И самое главное – Силва поднял руку на старшего по званию, а это совершенно недопустимо! В данной ситуации, сказал Вайринен, дело даже не столько в сломанном носе, сколько в попрании самих основ армейских взаимоотношений. Если каждый начнет поднимать руку на старшего по званию, то что же это будут за вооруженные силы? О какой дисциплине и порядке может в таком случае идти речь?
Дарий в глубине души был согласен с капитаном. И не стал убеждать судей в том, что повредил Вайринену физиономию только из-за того, что он, Вайринен, обвинил военнослужащих Флоризеи в причастности к сирмаргийским событиям. Силва и сам-то толком не знал, как там все было в действительности, он руководствовался лишь слухами, которые бродили в его воинской части. Точнее, судьям он причину своего поступка изложил, но те не сочли ее основанием для противоправных действий.
У трагедии, случившейся на Фаунзее, в портовой Сирмаргии, была своя предыстория. Все началось в другом городе, Термане, где местный футбольный клуб "Терман" проиграл сирмаргийскому "Вирелу". Терманские фанаты, взбешенные послематчевым ликованием приехавших на игру болельщиков "Вирела", затеяли потасовку, которая охватила прилегающие к стадиону кварталы. Полиции удалось локализовать стычки и развести противоборствующие стороны, не прибегая к помощи армии. Но это не значило, что проблема решена.
Вообще, драки между футбольными фанатами ежегодно с огромным отрывом лидировали в графе чрезвычайных происшествий, имевших место в Межзвездном Союзе. Эта была одна из проблем, что существовали еще в Темные века, но, в отличие от других, она решению никак не поддавалась. Футбольные фанаты представляли собой некую промежуточную стадию между младенцами и взрослыми. Они были совершенно дикими, зашоренными, неспособными на критическую оценку собственных действий, агрессивными и готовыми уничтожить все и вся по команде своих вожаков. Они были до исступления преданны своим клубам и люто ненавидели таких же неистовствующих фанатов других клубов. И часть их так и оставалась неадекватами на всю жизнь. Переубеждать их было бесполезно – речь могла идти только о сдерживании их яростного пыла. С применением силы и медикаментозных успокоительных средств. Впрочем, седативные средства начали применять уже после случившегося в Сирмаргии. Дарию с Тангейзером уже не раз приходилось этим заниматься. Дабы избавиться от этой проблемы, кое-кто предлагал вообще запретить футбол… но такое предложение практически не имело шансов на реализацию. К тому же проблема просто перешла бы на другие игровые виды спорта.
На матч второго круга в Сирмаргии фанаты "Термана" начали прибывать заранее. Несколько дней происходили мелкие стычки на улицах, а за два часа до игры, несмотря на все усилия полиции, возле стадиона началась настоящая битва с погромом всего, до чего смогли дотянуться руки фанатов. Встревоженные размахом побоища городские власти поспешили объявить о том, что матч при такой обстановке не состоится. Но это ничуть не остудило горячность тех, кто уже был нацелен на драку и, собственно, забыл о футболе. Полицейские были смяты и отступили, а безумствующие толпы растеклись по городу, продолжая калечить друг друга и ломать все вокруг. Из магазинов и кабаков растащили все спиртные напитки, и явно не с целью борьбы с алкоголем…
И вот, когда уже стемнело, на улицах Сирмаргии появились легкие маневренные боевые машины с опознавательными знаками вооруженных сил Флоризеи – ближайшей соседки Фаунзеи по космосу. В то время обе планеты находились в фазе великого противостояния, и их разделяло всего два с лишним десятка миллионов километров – короткий путь для быстроходных военных кораблей. Флоризейские боевые машины в одиночку и группами раз за разом врезались в скопления беспредельщиков, не разбирая, кто есть кто. Ослепляли фарами, сбивали с ног, давили шипастыми колесами, размазывали по стенам… Машины гонялись за перепуганными фанатами, брали в кольцо, теснили к центральной площади. А потом принялись утюжить ее вдоль и поперек, утрамбовывая истошно вопящую человеческую массу.
Точное число погибших в тот страшный вечер не мог назвать никто…
А наутро правительство Фаунзеи обвинило флоризейских военных в том, что они устроили кровопролитие на улицах города.
В батальоне же Дария и Тангейзера буквально в тот же день пошла гулять иная версия. Мол, флоризейские военные действительно были переброшены на Фаунзею по просьбе тамошней администрации, но к делу приступить не успели. А бойню запланировали сами фаунзейские власти, решив таким жестоким образом раз и навсегда избавиться от проблемы фанатских разборок. Это можно было проделать в любом городе, команда которого играла в высшей лиге. Опознавательные знаки вооруженных сил Флоризеи нанесли на местную боевую технику заблаговременно и ждали только подходящего случая, чтобы пустить ее в ход. И случай представился в Сирмаргии. Поэтому армия Флоризеи тут ни при чем. Заодно фаунзейское правительство выставило в самом черном цвете администрацию соседей по космосу. И это, опять же, по слухам, имело следующее объяснение: таким образом правящие верхи Фаунзеи решили отомстить руководству Флоризеи за переманивание трудовых ресурсов.
Вайринен приблизился к столу, и Тангейзер напрягся, собираясь удерживать Дария, если тот вновь ринется ломать связисту нос. Вероятно, капитан еще издалека определил намерения Силвы, потому что, не поздоровавшись, сказал, глядя на танкиста:
– Дарий, я тебя искал, чтобы принести свои глубочайшие извинения.
Обращение на ты, по имени и сами слова капитана подействовали на Силву отрезвляюще. Он прищурился и после паузы, продолжая стоять, очень недружелюбно спросил:
– А не опоздали, капитан? Годика эдак на два с лишним?
– Так я только недавно узнал! И сразу принялся тебя разыскивать.
– И что же вы такое узнали? – поза Силвы стала чуть менее напряженной.
– Я узнал, кто устроил кровавую баню в Сирмаргии! – выпалил Вайринен.
Дарий опять напрягся и, помедлив, спросил:
– И кто же?
Тангейзер сидел, стиснув пальцами пивной бокал и приоткрыв рот, и только переводил взгляд со связиста на Силву.
– Сейчас возьму водки и расскажу, – пообещал Вайринен и направился к стойке, на ходу расстегивая легкую светлую куртку.
Дарий, глядя ему вслед, медленно опустился на стул. Желваки у него на скулах больше не шевелились, но лучезарным лицо подкапитана назвать было никак нельзя.
– Надо бы закуски… – спохватился Тангейзер.
Он повернулся к официанту, который сидел возле двери ведущего на кухню коридора, и поднял было руку, но Силва одернул его:
– Подожди, Тан. Я еще не знаю, что этот кап будет тут расписывать.
– Но он же с извинениями…
– Подожди, я сказал! Как бы эта водка не полетела ему в табло…
– Дар, если он с извинениями, то понимает, что запроторил тебя не по делу, – Тангейзер знал, за что Силва угодил на Пятую Точку. – Ты же слышал, что он сказал?
– Посмотрим, – хмуро проронил Дарий.
Вайринен вернулся с литровой бутылкой "Фортицкой особой с хренцем" и тремя стаканчиками. Сел, сноровисто распределил напиток по емкостям и поднял свою посудинку:
– Ну, за то, чтобы всякие недоразумения не осложняли нашу жизнь!
– Вы бы сначала пояснили, в чем недоразумение, – холодно заметил Дарий, не притрагиваясь к своему стакану. Тангейзер тоже поддерживать связиста не спешил, только шевелил ноздрями, вдыхая острый запах хренца.
Вайринен осторожно, чтобы не расплескать, поставил наполненный водкой сосудик на стол и подался к Силве.
– Дарий, срок ты получил за дело, и тут я не извиняюсь. А извиняюсь за то, что я на тебя наехал по поводу Сирмаргии… вообще на вас, флоризейцев, наехал. Не буду уточнять, как да что, но я теперь абсолютно точно знаю: тех пацанов давили коробочками не ваши, не флоризейские. Наши это были, особая команда, с вашими метками на коробках. Сто процентов! Только, естественно, говорить им об этом запрещено.
– А они все-таки сказали, – усмехнулся Дарий. – Тоже преступление, между прочим.
– Никто мне ничего не говорил! – замотал головой Вайринен. – Просто наткнулся кое-где на запись тогдашних переговоров. Не искал – я выполнял совсем другое задание, – а именно наткнулся! Сам знаешь, как у нас в армии иногда бывает, к сожалению: списать списали, а утилизировать забыли. Или руки все никак не могут дойти. Запись реальная, без дырок и вставок, я проверял… Вот и выходит, – капитан откинулся на спинку стула и развел руками, – что ваши к этому никаким боком! И поэтому – прости и зла на меня не держи. Я же был не в курсе, я же искренне верил, я же…
Тут в нагрудном кармане повседневного черного кителя Силвы забренчал комм, заставив Вайринена замолчать. Дарий вытащил плоский аппаратик, посмотрел на экран – это звонил дежурный по штабу. Силва приложил комм к уху.
– Слушаю!
– Господин подкапитан, господин командир батальона приказал передать вам информацию.
– Готов принять, – уныло произнес Дарий, не ожидая узнать ничего радостного.
Но когда он выслушал то, что распорядился передать ему комбат Милица, лицо его просветлело.
– Понял, выполняю, – сказал Силва и убрал комм. Взглянул на насторожившегося Тангейзера и перевел взгляд на Вайринена. – Вы знаете, капитан, получить срок – не та штука, которая обязательно должна быть в жизни каждого. Но тут такое дело: из-за вас… благодаря вам, скажем так, я приобрел напарника и друга, – он повел головой на Тангейзера. – Получил прекраснейшую боевую маши… то есть даже не машину, а какой-то супер… Побывал в таких местах, где никогда не удастся побывать вам… Короче, много было всякого интересного, – Дарий взял рюмку. – И будет, потому что нам предстоит работать по линии Академии наук!
Вайринен поднял брови, а Тангейзер восхищенно прошептал:
– Карабарас!.. Лепота-а…
– Вот за это и выпьем, – закончил Силва.
Он чокнулся с капитаном и напарником и, как и они, залил в рот пахучую "Фортицкую особую". Занюхал рукавом кителя и встал.
– А как же это? – Вайринен растерянно пощелкал пальцем по бутылке.
– А это допивайте сами, капитан, – ответил Дарий. – Считайте, что ваши извинения я принял… но пить с вами не настроен. Идем, господин постлейтенант, – повернулся он к Диони. – Надо собираться в дорогу и Спинозу подготовить.
Тангейзер поспешно допил пиво и тоже поднялся из-за стола. Танкисты, по-уставному вытянув руки по швам, одновременно, коротким кивком, попрощались со старшим по званию и направились к выходу. Вайринен озадаченно смотрел на бутылку.
– Надеюсь, капитан, вы больше по пьяни не пристаете к девчонкам, – обернувшись, сказал Силва.
Вайринен сделал вид, что ничего не услышал.
Уже у выхода Тангейзер поинтересовался:
– И куда нас направляют-то, Дар?
– В систему объекта Игрек, для исследования объекта Икс, стрелять-попадать!
– О как… То-то Беня обрадуется!
* * *
– А, пожалуй, Ал, винцо твое не хуже коньяка "Арарат", – задумчиво сказал Хорригор, разглядывая на свет бокал с нежно-желтым содержимым. – И даже лучше в некотором отношении – не бьет по мозгам, а поглаживает. Словно массаж делает всем извилинам.
– Оно, может, и так, – поднял голову от своей тарелки Аллатон, – но если хлебать его, не переставая, то может возникнуть зависимость.
– Это кто это хлебает, не переставая? – вскинулся иргарий. – К чему такие намеки? И вообще, не вижу, почему бы благородному магу не испить стаканчик-другой винишка, если есть такая возможность!
– О! – раздался голос Бенедикта Спинозы. – И не сыграть в кости там, где благородному магу хочется.
– Что за дикость? – опять возмутился Хорригор. – С чего это я буду играть чьими-то костями?
– Кости – это древняя земная игра, – пояснил Спиноза. – А вообще я просто почти процитировал не менее древнюю книгу.
Хоть супертанк находился и не в корабельной столовой, а в трюме транспортника, но мог принимать участие в разговоре при помощи одного из своих воздушных разведчиков. Темный диск разведчика прилепился к потолку над столом, за которым сидели маги и танкисты.
Хорригор вяло отмахнулся, прикрыл глаза и с видимым наслаждением приложился к стакану. Тангейзер, глядя на это, невольно сглотнул и покосился на Дария, сидящего наискосок от него, по другую сторону стола. Тот сделал строгое лицо и чуть заметно помотал головой: мол, и не думай. Еще перед отправлением на Землю командир экипажа предупредил подчиненного насчет спиртного: не пить ни капли! Безалкогольное поведение может стать залогом того, что ученые вновь прибегнут к их услугам – а ведь это же гораздо интересней, чем торчать среди искусственных цветов воинской части в окрестностях Фортицы.
На Землю танк и экипаж переправились на попутном военном судне. А на космодроме "Вознесенск", расположенном неподалеку от столицы Межзвездного Союза Лисавета, их уже ждал транспортник Академии наук, доставивший сюда обоих древних магов. Точнее, корабль был арендован у Службы дальней разведки – не имело смысла гнать в систему объекта Игрек крупное научно-исследовательское судно при такой малочисленной экспедиции. Два мага, два танкиста и сам танк – это был и весь ее состав. А обслуживало экспедицию чуть ли не втрое больше народу: экипаж транспортника плюс команда фрегата сопровождения. Получив напутствие Стимса Дышкела, поддержанное его бородатыми коллегами по Академии, члены экспедиции погрузились в транспортник, и тот взял курс за пределы Солнечной системы.