Но путь их лежал не в систему объекта Игрек – сначала корабль должен был посетить планету Боагенго в системе Крилис. Там, в космопорте "Зааха", предстояло забрать у представителей местного завода доработанный очень важный прибор, именуемый наводчиком. При подлете к Дыре такой прибор нацеливал корабль на нужную планетную систему, обеспечивая прибытие транспортного средства по назначению. Но это касалось привычных, наезженных маршрутов внутри Межзвездного Союза. Когда же речь шла о необходимости попасть к новой звезде, у кораблей Службы дальней разведки случались промашки. Дело в том, что в конечной точке перехода через Серость никакой оборудованной Дыры, разумеется, не было – корабль попадал туда, пользуясь пробойником подпространства. И в успешном осуществлении этого прыжка главную роль играл наводчик. Малейшая неточность целеуказателя давала на выходе отклонение в десятки, а то и сотни парсеков. Кстати, именно из-за такой неточности была открыта планетная система Мурму, совершенно Межзвездному Союзу ненужная.
Так вот, специалисты заахского завода "Точприбор" изготовили усовершенствованную модель наводчика, который должен был гарантировать экспедиции как минимум девяностосемипроцентное попадание в систему объекта Игрек. (У прежней модели этот показатель был чуть выше девяноста процентов.) Военным тоже предлагали оснастить фрегат модифицированной версией, но те отказались, заявив, что могут попасть в нужную точку и вовсе без приборов и с закрытыми глазами. Мол, для них это обычное дело – если поставлена такая задача.
Вот так и получилось, что транспортник ушел к Боагенго получать прибор, а фрегат должен был потом встретить его у Дыры в системе Крилис. Чтобы оттуда совместно отправиться в систему объекта Игрек.
Едва корабль стартовал с Земли, как практичный Тангейзер предложил проверить качество продуктов, которыми снабдили экспедицию. Продукты оказались хорошими. Проверку произвели еще раз, и еще, и вот теперь, когда корабль был уже недалеко от Боагенго, все участники экспедиции вновь сидели за столом. (Корабельная команда – командир, пилот, бортинженер и каптенармус – питалась отдельно.)
– Если вы не возражаете, господа, я вам процитирую кое-что еще, – вновь взял слово Спиноза. – Вернее, перескажу. Это может касаться предмета предстоящего исследования – объекта Икс.
– Давайте, Бенедикт, – кивнул Аллатон, а Хорригор в очередной раз причмокнул, продолжая наслаждаться вином.
И супертанк коротко изложил содержание тех разговоров, что состоялись в предыдущей реальности, когда его вместе с компанией мотало по разным временам и пространствам. Он рассказал о том, что между Авалоном, валами Можая и еще одним объектом существует некая связь. И в эту схему нужно включить и объект Икс. Возможно, данными объектами схема не ограничивается, предположил Спиноза, возможно, элементов гораздо больше и определить их – дело будущего. И все эти объекты призваны обеспечить существование Вселенной. Или же, если не так глобально – вылечить какую-то отдельную часть ее тела, то есть Галактику. Возможно, подобный комплекс объектов имеется в каждой такой звездной системе, а может, – через одну, две или десяток. Сюда же можно присовокупить и смертельный Северный Ветер. Жизнь-то он на планетах уничтожает, но – лечит. И космовороты, возможно, не возникают ни с того ни с сего, а играют свою роль в этой схеме, целенаправленно перемещая планеты из одного конца Галактики в другой.
– И кого же это вы нам цитировали? – осведомился Хорригор, рассматривая на просвет свой теперь уже пустой стакан.
– Есть такой неизвестный широкой общественности документ: "Речи Увидевшего", – с некоторой заминкой ответил Спиноза. Ему очень не хотелось, чтобы его, как в прошлый раз, посчитали свихнувшимся, поэтому правду он говорить не стал. – Точнее, отрывки документа. А еще точнее, были такие отрывки, но рассыпались от неосторожного обращения. Там говорится о "Днище Вселенной", и из контекста понятно, что имеется в виду Авалон. Упоминается там и некий "Исцеляющий котел" – я склонен считать, что речь идет о валах Можая. Далее – "Металище зелья". Возможно, это о нашем объекте Икс. И еще в "Речах Увидевшего" есть такой термин: "Огненный источник"…
– Что?! – одновременно воскликнули Аллатон и Хорригор.
– Огненный источник, – невозмутимо повторил Спиноза, будто и слыхом не слыхивал, что это словосочетание магам знакомо. Ведь именно туда перенесло когда-то их беременных матерей, и на свет родились не простые смертные, а маги, да еще и мутанты. В прошлой реальности маги эту тему обсуждали, в этой – тоже. Только уже не в полете к проходу, ведущему в Авалон, а в одной из бесед у комнаты спящей Изандорры Тронколен.
– И что там говорится об Огненном источнике? – с любопытством спросил Хорригор.
– Увы, на этом месте "Речи Увидевшего" обрываются, – вновь выдал импровизацию Спиноза. – Цитирую: "И трудно мне подобрать такие слова, чтобы описать Огненный источник". Конец цитаты.
– Так-так-так… – с сосредоточенным видом зачастил Аллатон, потирая ладони. – Весьма интересные сведения, Бенедикт! Я был оч-чень прав, когда рекомендовал вас в состав экспедиции. Не знаю, как там наука, а вы действительно умеете много гитик! И каких гитик! – Он замолчал, еще более сосредоточившись. Хорригор задумчиво скреб ногтем голову, а танкисты сидели тихонько, не вмешиваясь в разговоры интеллектуалов. – Как вы там говорили, Бенедикт: "Металище зелья"?
– Именно так, – подтвердил Спиноза.
– Ага! Вот как я понимаю весь процесс, – Аллатон возбужденно заерзал на привинченном к полу стуле. – Во всяком случае, часть процесса. Если не затрагивать философские вопросы, а сосредоточиться на чисто практических вещах, то мы имеем следующую картину: некто или нечто – в данном случае, не суть важно – сотворило "Исцеляющий котел" на Можае. То есть генератор, как-то связанный с "Днищем Вселенной", то есть Авалоном. Возможно, генератор запитан от Авалона. Продукция этого генератора поступает на объект Икс, где находится "Металище зелья". Там продукция концентрируется и в какой-то момент разбрасывается по всей Галактике. Каким боком сюда лепится Огненный источник, я сказать пока не готов, это можно обсуждать.
– И какая же это продукция? – скептически поинтересовался Хорригор. – Для чего ее разбрасывать по всей Галактике? У меня сразу невольно возникает ассоциация с известной пахучей субстанцией, которую лопатой подбрасывают на вентилятор.
Аллатон медленно выпрямился на стуле и воззрился на иргария с таким видом, словно тот изрек какую-то невероятную вселенскую истину.
– Вот-вот-вот… – после нескольких секунд молчания прошептал он. И торжествующе воскликнул: – Это оно! Чувствую, вроде какой-то знакомый запашок, но вроде и незнакомый… Думал, это борщ такую линию дает… А борщ просто наложился, понимаешь? И практически забил!
При слове "борщ" Хорригор дернулся, а танкисты недоуменно переглянулись.
– Ты о чем? – сердито спросил иргарий. – На что наложился, когда? Что за косноязычие? Привыкай изъясняться внятно, а не через пень-колоду!
Оставалось только гадать, откуда Хорригору известен такой замшелый фразеологизм.
– Сейчас, Хор! – Аллатон сделал несколько сосредоточенных вдохов-выдохов. – Когда мы с тобой там, на Можае, пытались совместно зашиту взломать, на меня повеяло едва уловимым запахом. Ну, не в прямом смысле, конечно, а…
– Это понятно, – раздраженно перебил его иргарий. – Не тяни!
– Там только отдельные нотки были, – не отреагировал на реплики пандигий. – И я решил, что это съеденный нами борщ так преломляется…
– Да ты скажешь, наконец, чем пахло, или нет?! – взорвался Хорригор и грохнул кулаком по столу.
– Северным Ветром, – приглушенным голосом ответил Аллатон. – Так же пахло на моих погибших планетах, только гораздо сильней. В излучении, идущем с Можая к объекту Икс, присутствуют компоненты Северного Ветра.
– Ах вот как… – пробормотал бывший "темный властелин", потирая ушибленную о столешницу руку. – То-то мне какая-то подгоревшая баланда представлялась… Я думал, это ингредиент защиты. А тут, оказывается, дело в Ролу Гоне.
– Именно, – кивнул Аллатон. – Генератор перебрасывает на объект Икс порции или полуфабрикаты Северного Ветра. Там они накапливаются в "Металище зелья" и, возможно, как-то перерабатываются, обогащаются… А потом придет пора, когда Северный Ветер вновь начнет носиться по Галактике, уничтожая все живое. Вот тебе и объект Икс!
– Так это тогда не объект Икс, а самый настоящий Грендель! – выпалил Тангейзер, вспомнив, как он с Дарием сидел в кабаке "Место встреч".
– Что такое Грендель? – недоуменно повернулся к нему Хорригор.
– Ну, типа хмырюга такой здоровенный, людей на куски разрывает и заглатывает в сыром виде, – пояснил танкист. – Чудовище, короче, типа взводного.
– Это древняя земная поэма "Беовульф", – добавил Спиноза. – В одном месте автор характеризует Гренделя как "духа богомерзкого", а в другом описывает более подробно. Вот, цитирую:
Гренделем звался
пришелец мрачный,
живший в болотах,
скрывавшийся в топях,
муж злосчастливый,
жалкий и страшный
выходец края,
в котором осели
все великаны
с начала времен,
с тех пор, как Создатель
род их проклял.
– Ну я же так и говорю: хмырюга здоровенный, – заметил Тангейзер. – Губитель живого.
– В нашей мифологии упоминаются пожиратели миров, – задумчиво сказал Хорригор, теребя ворот своей туники цвета утренней зари. – Может, Ролу Гон уже не раз уничтожал все живое?
– А космовороты – это как бы отдаленные отзвуки Северного Ветра, – с глубокомысленным видом изрек Дарий Силва, дабы не выглядеть хуже младшего по званию. – По-моему, это "Металище зелья" нуждается в хорошей ракете из арсенала Бенедикта. Или двух.
– Грендель получит пендель, – незамедлительно срифмовал супертанк.
– Боюсь, не так-то просто будет навешать ему пенделей, – пресек эти шапкозакидательские настроения Аллатон. – Как бы нам самим хороших пенделей не получить от Гренделя…
– Наука умеет много гитик, а магия – еще больше! – самоуверенно заявил Хорригор.
Глава 7. Черная полоса
Одна беда не ходит:
Беда беду родит.Из фольклора Темных веков
Вряд ли кому-нибудь придет в голову опровергать утверждение о том, что жизнь представляет собой чередование белых и черных полос. Вероятно, это один из фундаментальных законов Вселенной и отменить его не в силах никто. Единственное, что тут возможно – смягчить последствия очередной черной полосы.
Но о смягчении пока не могло быть и речи – у капитана Линса Макнери, служащего Космофлота, черная полоса только началась. Первым ее признаком послужило известие об очередном новшестве в конкурирующей компании – Звездофлоте. Мало того что на их кораблях постоянно выступали с концертами всякие популярные певцы и певицы, а на "Звездном ковчеге" играл на рояле классику знаменитый Серж Коре. Теперь к нему добавилась рыжая бледноликая красавица Криста Мермес – руководитель и дирижер неповторимого детского хора из Ковхара, что на Полани! И пусть только на время школьных каникул, но, судя по темпам продажи билетов на летние рейсы, этот тандем – Коре и Мермес – даст Звездофлоту возможность значительно поднять свои доходы. Несмотря на то, что цена на билеты возросла в полтора раза, их раскупали со скоростью света!
Руководство Космофлота пока не знало, как отреагировать на этот шаг конкурентов. Точнее, слухи уже ходили, и слухи эти радовать капитана Макнери не могли. Да и не только его. Дабы не сдавать позиции, было уже вроде бы подготовлено решение об удешевлении билетов на лайнеры Космофлота. А чтобы это не отразилось на прибыли, второй пункт этого решения урезал или и вовсе отменял все надбавки персоналу Космофлота. В том числе и сменному капитану дальнолета "Нэн Короткая Рубашка" Линсу Макнери. Если же учесть, что от операций с космическими бабочками пришлось отказаться, то для финансового положения капитана наступали тяжелые времена.
И это было не все. Очередной рейс с посещением двадцати восьми планет Северо-Западного шарового сектора Галактики не заладился еще до своего начала. Старт "Пузатика" с Лабеи, из туратренского космопорта "Прибрежный", был отложен из-за неполадок с оборудованием старт-финишной платформы. Любой из членов команды любого судна знает, что задержка вылета – верная примета дальнейших проблем.
Единственным, кому эта заминка помогла, был техник-курьер Джамшут Махмудов. В день старта он на свое рабочее место в рубке управления не явился, и все предполетные мероприятия проводились без его участия. На вызов по комму чернявый коротышка не отвечал, и капитан Макнери решил, что причина отсутствия техника все та же самая, занимающая первое место среди других причин: злоупотребление спиртными напитками. Уже не раз бывало, что членов экипажа приходилось выискивать в туратренских кабаках и доставлять на корабль. Но перед последними рейсами такого не случалось, и капитан тихо радовался, полагая, что его воспитательная работа принесла плоды. И теперь ему больно было признать, что радовался он преждевременно. Эта боль породила негодование, и Макнери впервые в своей практике принял решение проучить нарушителя трудовой дисциплины и ударить по нему статьей за прогулы и наказать материально. "Никаких поисков! – сурово и жестко ответил он на вопрос помощника по персоналу. – Если что – уйдем без него".
Да, отсрочка рейса просто спасла непутевого Джамшута. Желтый шарик портового летунца доставил к платформе его шатающееся тело через три минуты после указанного в расписании времени старта, но "Пузатик" еще не отправился в путь. Макнери не хотел пускать Махмудова на борт, но за него горой встали рубочные операторы, которым он помогал устранять мелкие неполадки: мол, нашел же в себе силы продрать глаза, проявил все свои морально-волевые качества, чтобы добраться до космопорта, а значит – не потерян для общества, и коллектив должен поддержать, а не отвергать своего члена. Капитан к мнению коллектива прислушался – за это его и уважали в экипаже – и распорядился открыть люк и помочь Джамшуту добраться до рубки управления. Выслушав лепет опухшего коротышки о некачественном соке, которым он запил один-единственный бокал некачественного же шампанского и незазвонившем, тоже некачественном будильнике, он коротко и сухо скомандовал: "Занять рабочее место!" Проводил суровым взглядом Джамшута, упавшего на свой табурет в углу рубки, уселся в капитанское кресло и жестко добавил: "На берег ни в одном порту не сойдешь!" Достал из кармана кителя комм и принялся нервно выяснять у портовых наладчиков, сколько они еще будут возиться с платформой. Всем своим нутром, пропитанным коньяком и огромным опытом, Линс Макнери чуял: это только начало больших неприятностей, всего лишь надводная часть айсберга, первый выстрел, один коготь многолапого чудища из детских сказок…
И матерый космический волк не ошибся. Из высокой болотной травы, хоть и с некоторой задержкой для усыпления бдительности, показался и другой когтище. Случилось это, когда позади уже остались и Селеби, и Яблочко, и лайнер устремился к Дыре в системе Яблони, чтобы переместиться к очередному пункту следования – планете Шавьерия. Настроение у капитана было совсем неважное и поднять его не мог даже коньяк "Арарат" – ведь из-за проблем с уходом в рейс срок пребывания на Яблочке, в хорошо запомнившемся капитану космопорте "Ньютон", пришлось максимально сократить. И поэтому сорвалась давно запланированная экскурсия в уже открывшуюся после ремонта портовую таверну "Наливное яблочко". С каждым глотком коньяка в Макнери словно вливалась новая порция злости, а при подходе к КПП у Дыры эта злость чуть не хлынула через край. Оказалось, что дыротехники, не послав никакого уведомления, затеяли профилактические работы, и в окрестностях светящегося красно-желтого шара Дыры образовалась целая очередь из самых разнообразных космических транспортных средств, намеревающихся покинуть систему Яблони.
– Три тысячи комет им в задницы, этим дыркачам! – взревел Макнери, когда ему доложили о ситуации. – Чтоб у них дырки забились, и слабительного не было под рукой! Что хотят, то и творят! А ты потом ускоряйся, гробь технику, чтобы из расписания не выбиться! Ну что за бардак!!!
– Можно воспользоваться Дырой Звездофлота, – неосмотрительно предложил Элвис Коста.
Капитан взглянул на него с такой яростью, что первому помощнику тут же захотелось испариться из рубки.
Этого только и не хватало для полного счастья – идти на поклон к конкурентам, да еще и платить им за проход через Дыру!
– Ты готов выложить свои деньги? – процедил капитан, обеими пятернями впившись в подлокотники кресла.
Коста опустил голову и промолчал. По нему было видно, что он не готов.
– А если пролезть без очереди? – подал голос из своего угла давным-давно протрезвевший Джамшут. – Перепрыгнуть через вон ту амисарскую посудину, силовым отпихнуть вон то корытце, сунуть дюзы под нос вон той барже – сама отвернет, сесть на голову вон той цистерне – дескать, вас тут не стояло… и опаньки!..
Макнери перевел сумрачный взгляд на техника-курьера:
– Послушай, мыслитель-комбинатор, а тебе твоя работа не надоела?
– Ну… как сказать…
– А мне моя – не надоела! И я не хочу, чтобы из-за таких фокусов меня списали на берег!
В общем, в систему звезды Метталио "Пузатик" прибыл с большим запозданием, и к Шавьерии пришлось мчаться на всех парах, нещадно эксплуатируя двигатели и прочие системы. Космические яхты только и успевали отпрыгивать с дороги разогнавшегося дальнолета…
Вот тут-то дал о себе знать и третий коготь.
Линс Макнери сидел в своей каюте и без всякого удовольствия прихлебывал коньячок – просто ради следования традиции. Одновременно он пытался вникнуть в хитросплетения словес монографии коллектива авторов из Квамосского университета имени Химаила Монолоса. Монография имела причудливое название: "Дискурсы и нарративы: логоцентризм и герменевтика с позиции симулякров и эпистемологических категорий в свете нейтрализации и имплозии. Некоторые аспекты". Элку Макнери читал тоже без всякого удовольствия – только для поддержания на должной высоте своего интеллектуального уровня. И чтобы было о чем поговорить в застольной компании. Заковыристые термины в сочетании с коньяком "Арарат" воспринимались как-то странно, представляясь капитану заклинаниями на каком-то неведомом языке. Он изо всех сил старался расшифровать эти заклинания – и только когда затрезвонил настольный комм, понял, что успел заснуть. Элка валялась на полу, а вот рюмку с коньяком Макнери из руки не выпустил – такого он себе не простил бы.
При виде появившейся на экране иссиня-темной круглой встревоженной физиономии старшего палубного пятой палубы Тонго Кулибали капитан ощутил озноб, прокатившийся от макушки до пяток и зацепивший даже бороду. Никакой палубный, будь он хоть трижды старший, не станет выходить прямо на первое лицо в экипаже – основания для этого требовались такие, какие Макнери и представить себе боялся. В голове у него невольно промелькнула история с исчезновением двух пассажиров.
– У нас проблема, капитан, – замогильным тоном сообщил Кулибали, выпучив глаза с и без того огромными белками. И напряженно замолчал.
– Какая? – прогнозируемо просипел космический волк.