Вместе с представителями союзного Управления по контактам и сотрудниками спецслужб на планету прибыли и ученые. Отдельная их группа отправилась к загадочным валам. Как поведал магам Стимс Дышкел, за прошедшее время был зафиксирован еще один пробой атмосферы Можая, и вновь аппаратура не засекла никакого излучения. Поскольку "внутренности" валов так и не просматривались, было принято решение о проведении вскрышных работ. В данном случае эти работы очень напоминали осторожные действия археологов – кто знает, что могло оказаться под поверхностью… Действовали, разумеется, не вручную, а при помощи дистанционно управляемых инструментов, дабы не угодить под очередной выброс неведомых то ли лучей, то ли чего-то другого. Так как протяженность валов исчислялась километрами, копали только в отдельных, произвольно выбранных местах. Но результат везде оказался одинаковым: на глубине четырех-пяти метров обнаруживалась некая преграда, не поддающаяся умеренному воздействию. Оказывать другое воздействие – например, применять взрывчатку, не решились, опасаясь непредвиденных последствий. Ни один из методов анализа не дал ответа на вопрос, что собой представляет невидимая преграда. То ли это было неведомое силовое поле, то ли вообще нечто, лежащее вне понятий современной науки…
В общем, вопросы имелись, а вот с ответами дело обстояло гораздо хуже. Точнее, никак не обстояло. И Стимс Дышкел очень рассчитывал на помощь древних магов. Условия, тут же выдвинутые Хорригором (Аллатон при этом помалкивал), его ничуть не смутили, и он заверил иргария, что все они будут выполнены. Через два дня за магами должен был прийти транспорт и доставить их на Можай.
– Не справиться с задачей нам никак нельзя, – сказал Аллатон после разговора с Дышкелом.
– А кто сказал, что мы не справимся? – вскинулся Хорригор. – Не иметь решения она просто не может. Значит – терпение и перебор вариантов. Уж в чем-чем, а в этом я поднаторел! Нет такой задачи, которая была бы не под силу лучшим магам всех времен и народов!
– По-моему, ты несколько преувеличиваешь, – мягко заметил Аллатон.
Бывший "черный властелин" засопел и засверкал глазами – казалось, вот-вот вулкан начнет извергать огнедышащую лаву и смертоносные газы… Но, как ни странно, Хорригор вдруг вздохнул и сказал совсем не грозно:
– Согласен, Ал. Сестренку-то мне пробудить не удалось, и если бы не трюк моего зятя… Хотя, возможно, я и дошел бы до нужного заклинания… но это из области предположений. А вот с другим делом у меня полный облом получился, без вариантов. Я об этом помалкивал… да меня никто и не спрашивал… Но сидит, понимаешь, во мне, как заноза!
– А что за дело? – поинтересовался пандигий.
– Да с этими моими эманациями… Простынями, как их танкисты называют.
– Слышал я эту историю. Но ты же их вроде развоплотил – или нет?
– Развоплотить-то развоплотил, – мрачно сказал Хорригор, – но тех, кого они успели забрать, вернуть не сумел. Хоть и пытался.
– А разве Простыни с ними не расправились? – удивленно спросил Аллатон. – Насколько я осведомлен об этих формах, они…
– Значит, плохо ты осведомлен, – сварливо перебил его иргарий. – А я этим вопросом специально занимался. И по всем раскладам выходит, что похищенные должны уцелеть. Не могли их Простыни, грубо говоря, сожрать, они на такое неспособны, понимаешь? Я же экспериментировал!
– Ты хочешь сказать… – медленно начал руководитель пандигиев, и опять иргарий прервал его.
– Твои подчиненные в свое время ловушек немало понаставили, – в голосе его прорезалась привычная язвительность, – так что принцип ты знаешь: запереть и перебросить. Вот и с Простынями примерно та же картина, только они не запирали, а сразу перебрасывали.
– Куда? – быстро спросил Аллатон.
– Вопрос… – развел руками Хорригор. – В бесконечность, если ты понимаешь, о чем я говорю. Фигурально выражаясь, за горизонт Вселенной. Но ты же видел, три танка из числа пропавших все-таки нашлись. Правда, они не с Простынями дело имели, а с ловушкой… и все равно – нашлись же! Пусть и через несколько лет. У меня никакого проецирования не получилось, однако по косвенным признакам я знаю, что все пропавшие живы. Но, повторяю, вернуть их я не сумел, а ведь это, если ты в курсе, можно сделать, даже не зная места нахождения.
– Я в курсе, – сказал Аллатон. – А почему меня не попросил? Хотя понятно, можешь не объяснять. Давай так: разберемся с этими валами и возьмемся за поиски похищенных твоими Простынями. И тех, кто угодил в ловушки.
– Чувствую, спокойной жизни мне не будет, – проворчал иргарий. – Ни с сестричкой побыть, ни с племянницей… А мой вояж по всем планетам, а мои незаконченные мемуары?
– Не прикидывайся, Хор, – улыбнулся пандигий. – Пристало ли так говорить тому, у кого впереди вечность? Во всяком случае, теоретически. Не уйдут от тебя ни планеты, ни мемуары. Кстати, давно хотел тебя спросить: копию свою ты догадался сделать, прежде чем войну со мной развязывать?
– Это кто развязывал?! – взорвался Хорригор. – Кто спецгруппы на мои территории засылал? Кто Дельдею задумал прибрать к рукам? Ты скажи еще, что мои группы контроля сами себя обстреливали!
– Ладно, не будем об этом, – дружелюбно сказал руководитель пандигиев. – Я спрашиваю, копию ты делал?
– Думаешь, я дурнее тебя? – огрызнулся иргарий.
– Просто хочу уточнить, – тем же мягким тоном произнес пандигий. – Надо бы опять этим делом заняться, дабы избежать всяких случайностей.
– А вот тут ты прав, – во второй раз за это утро неожиданно согласился Хорригор. – Как ни крути, а мы с тобой представляем потенциальную угрозу. С нами же нельзя справиться, и это, я уверен, не может не беспокоить Лисавет. Обязательно нужно сделать копию, и не одну!
– А теперь ты все на свой лад истолковал, – с легкой досадой произнес пандигий. – Не ищи мрарка там, где его нет…
– Уверен ли ты, что там его нет? – с многозначительным видом парировал Хорригор.
И Аллатон в ответ только махнул рукой. А потом, понаблюдав за тем, как вожак силы Ирг застилает постель, вдруг полюбопытствовал:
– Скажи, Хор, а ты намеренно никогда не женился?
Иргарий выпустил из рук одеяло и резко повернулся к пандигию:
– А ты, Диондук?
– Согласен, – медленно покивал Аллатон. – Нам с тобой жениться ни к чему. Официально, я имею в виду.
– И зачем было спрашивать? – буркнул Хорригор и вновь взялся за одеяло.
У Аллатона хватило такта, чтобы не затрагивать тему поразившей узника авалонского кармана всепоглощающей любви к красавице-студентке Эннабел Дикинсон.
Между прочим, в этой реальности оба мага тоже имели представление о нижнем слое Авалона – ведь именно там отбывал бесконечный срок покаранный Аллатоном Хорригор, но теперь они знали, что этот слой стал абсолютно недоступным. И не ломали голову над тем, почему такое произошло. Данное событие представлялось им вполне естественным, происшедшим в соответствии с глубинными законами мироздания. "Это случилось потому, что обязательно должно было случиться" – именно так можно сформулировать их отношение к закрытию доступа в нижний слой Авалона.
…Как и говорил Дышкел, через два дня на родную планету Хорригора прибыл катерок союзной Академии наук, и древние маги отправились на Можай. К этому времени празднество в замке потихоньку сошло на нет, и почти одновременно с магами стартовала с Дредейна-Дредины и яхта "Жемчужинка". Троллор Дикинсон вместе с разбуженной женой и дочерью возвращался на Лабею. С Изандоррой он уже объяснился, и никаких проблем у них не было. С Абигулией, столь долго игравшей роль супруги Троллора, тоже все прошло гладко. Получив более чем щедрое вознаграждение от лабейского предпринимателя, она быстренько собрала вещички и отправилась в Центральный сектор Галактики отдыхать и устраивать личную жизнь. Эннабел ждал родной университет, а Изандорре предстояло, как и много лет назад, исполнять обязанности хранительницы домашнего очага. Правда, она изъявила желание вновь побывать на Можае и пообщаться с племенем, для которого была спустившейся со звезд Небесной Охотницей – богиней Иуух Руух, но Троллору удалось отговорить ее от этого намерения. Ведь последствия такого второго пришествия трудно было просчитать. Пусть лучше роомохи хранят память о ней и из поколения в поколение передают историю о небожительнице, облагодетельствовавшей своим явлением скромный поселок.
Да и место ли и время было богам, когда роомохов уже почти захлестнула эпоха перемен? Не имелось почти никаких сомнений в том, что планета присоединится к Межзвездному Союзу (точнее, "лисы" примут решение о ее присоединении, хотя официально это должны были сделать автохтоны). Эти намерения проявлялись в той картине, которую увидели Аллатон и Хорригор, когда катер совершил посадку возле моря Капитана Макнери. Космопорта в полном смысле слова тут по-прежнему не было, но окружающее все более и более приобретало черты настоящего крупного предприятия, предназначенного для взлета, посадки, размещения и обслуживания космического и другого транспорта и оказания услуг пассажирам. Здесь магов уже поджидал ярко-оранжевый экспедиционный мобиль. На этом аппарате им и предстояло лететь на северо-восток, за две с лишним тысячи километров от Берега Надежды, где на краю степи, окаймленной горами и лесами, тянулись среди маленьких озер загадочные валы.
День был пасмурный, но теплый, с моря дул соленый бриз. Аллатон не расставался со своим плащом, а Хорригор еще в пути к Можаю надел поверх туники предложенный ему сопровождающим комбинезон – ярко-оранжевую униформу академической экспедиции. Это придало ему вполне современный вид, и древний маг во время перелета на Можай то и дело поглядывал в зеркало, явно нравясь самому себе. Аллатон только усмехался и ничего по этому поводу не говорил. Сопровождающий – молодой мужчина в таком же комбинезоне – общался с могущественными чародеями с подчеркнутой обходительностью, со всякими вопросами не лез и музыку громко не включал. По прибытии на Можай он передал магов носатенькому парню, вместе с которым они и отправились к валам.
Пока мобиль добирался до места назначения, Аллатон переговорил со своими сородичами из тех, кто продолжал проживать в недрах Большой Одинокой горы. Там все было в порядке и по-прежнему толклись разные гости, включая представителя лисаветских спецслужб полковника Лалекова. Полковник явно был доволен возвращением предводителя общины пандигиев на Можай, но выразил сожаление по поводу того, что начальство не сочло нужным присутствие его, полковника, в Тагаре Багаре. Оказывается, именно такое название уже получила территория, на которой располагались таинственные валы. "Опасное Место" – в переводе с языка племени нунунуков. Этих автохтонов исследователи планеты обнаружили совсем недавно – их лесные селения находились в сотне километров севернее валов. Чем именно опасно это место, нунуки ответить не смогли. Еще с давних времен они не ходили на охоту в ту сторону, придерживаясь запрета предков, которые и придумали термин "Тагар Багар". А вот почему возник такой запрет? Письменность-то у нунунуков имелась, только хранилище с деревянными табличками сгорело от лесного пожара еще много пробуждений гругов от зимней спячки тому назад. А предания были весьма противоречивыми и какими-то слишком фантастическими. С нунунуками уже вовсю работали, и по пути к валам Аллатон и Хорригор ознакомились с кое-какими материалами фольклористов.
Если не вдаваться в частности, то все легенды нунунуков сводились к трем группам. В первой шла речь о стародавнем племени великанов, которые вознамерились докопаться до невиданных глубин, где обитали мертвецы. Но мертвецы расколошматили великанов, заколдовали их останки и вернули в верхний мир, сделав из трупов надежную преграду для проникновения в мир нижний. И эти трансформированные трупы великанов плохо влияют на окружающую природную среду. Поэтому соваться в Тагар Багар не надо.
Другая группа легенд связывала непригодность Тагара Багара для обитания с деятельностью невидимых воздушных злых существ, заразивших эту местность своими экологически вредными испражнениями. От застывших куч лучше держаться подальше, а то случится то же самое, что некогда случилось с бесшабашным охотником Рулипулидули.
А третья подборка повествовала о неких тенеподобных кхихах, вознамерившихся проложить дорогу в небеса. Тагар Багар был этаким производственным объектом, выпускающим элементы лестницы, ведущей в небо, но лестница обрушилась под собственной тяжестью и похоронила под своими обломками всех нерасчетливых кхихов. И несмотря на всю свою тенеподобность, тела кхихов в конце концов превратились в такое обилие вредных веществ, что даже наевшемуся дурных грибов нунунуку никогда не придет в голову бродить в тех местах…
Вот такими были предания нунунуков. Точнее, лишь малая их часть, потому что фольклористы продолжали опрашивать местных стариков, и старики, как явствовало из отчетов, поболтать любили.
– Лестница, ведущая в небо, – с нажимом сказал Хорригор. – А ведь это про излучение.
– Не факт, – мягко возразил Аллатон. – С выводами торопиться не стоит. Сказочная косточка, которая катается по тарелочке – это выдумка, а вовсе не древний передатчик изображений на расстояние. Волшебная скатерть – отнюдь не прототип реального преобразователя. А убийственные стрелы богов не имеют ничего общего с настоящим оружием. Возможно, тут нет никакого иносказания, и эти выдуманные кхихи строили именно лестницу.
– Спорить не буду, – проявил несвойственную ему уступчивость Хорригор. – Но с той же степенью вероятности тут может иметься в виду и излучение.
– Может, – кивнул глава пандигиев. – Но в этом не нам с тобой разбираться. Нам с тобой нужно выяснить, что такое валы Можая. А у нас, если ты не забыл, это не получилось.
– Так ведь как работали-то в тот раз? – усмехнулся Хорригор. – Как бы ни с того ни с сего, не подготовившись как следует, не в полную силу, да еще и после бурного застолья. Разве это работа? А теперь займемся основательно, все прикинем, во всем разберемся. Между прочим, судя по этим сказаниям, там вообще должна быть мертвая пустыня. А на деле? И травка растет, и кустики разные, и птичек хватает.
– И хотя они гибнут, но эти места не покидают, – подхватил Аллатон. – Потому что у них мозги птичьи?
– Думаю, эти ученые догадались взять разные пробы: грунта, воздуха, прочего… Замерить фон и так далее…
– Хор, там все-таки работает не младшая группа детского сада, а научный коллектив!
– Посмотрим…
Еще километров за сто до Тагара Багара облачный слой сошел на нет. Вскоре вдалеке показались залитые полуденным солнцем непонятно кем и с какой целью возведенные валы. Они все так же тянулись среди озер, только птицы в этот раз не всполошились, как когда-то при виде супертанка – вероятно, уже привыкли к летающим туда-сюда машинам. И вообще, пейзаж изменился, пополнившись домиками полевого лагеря экспедиции и разным транспортом – свою стоянку ученые устроили метрах в пятистах от ближайшего вала, возле одного из озер. Кроме того, с высоты были хорошо заметны пятна, усеявшие склоны и верхнюю часть насыпей – маги сразу догадались, что это места, где ученые пытались проникнуть вглубь валов. Рядом с пятнами виднелись кучи земли, извлеченной в процессе рытья. Взлетно-посадочная площадка располагалась в стороне от кольца одинаковых домиков, и возле нее стояли и бродили фигуры в ярко-оранжевых комбинезонах. Было их десятка три.
– Однако, всем коллективом нас вознамерились встречать, – заметил Аллатон.
Хорригор приосанился и провел ладонью по своим редким рыжеватым завиткам:
– Ну, во-первых, к ним не кто-нибудь пожаловал, а далеко не последние личности Межзвездного Союза, а если брать шире – то и Галактики. А во-вторых, не каждый день к ним жалуют такие личности.
– Ох и высоко ты себя несешь, Хор, – усмехнулся пандигий. – Далеко не последняя личность Галактики!
– Отнюдь, – возразил иргарий. – Просто озвучиваю истинное положение дел. Мы выше нынешнего населения, помни об этом, Ал! Не позволяй садиться себе на шею.
– Тебе, пожалуй, ся… – Аллатон осекся. – Стоп! Кажется, я недавно это уже говорил.
– Моя шея – не то место, где можно сидеть!
– Ладно, не заводись. И помягче, Хор… Истинно великие личности просты в общении.
Судя по виду иргария, ему явно было что возразить, но тут его внимание вновь переключилось на собравшихся внизу. Потому что они приветственно замахали руками, глядя на приблизившийся мобиль.
– Помягче, Хор, – напомнил Аллатон и первым шагнул на серое покрытие площадки.
Трудовой коллектив уже успел выстроиться в неровную линию, и к магам размашисто шагал высокий черноволосый бородач со слегка безумным и чуточку отрешенным взглядом истинного жреца науки. Как и многим настоящим ученым, ему была присуща некоторая рассеянность во всем, что касалось обычного быта, а не научных проблем – об этом свидетельствовала торчащая из нагрудного кармана комбинезона столовая ложка. Да и мелкое птичье перо, запутавшееся в пышной бороде, вряд ли было специально размещенным там элементом ее украшения.
– Здравствуйте, господа! – зычным голосом поприветствовал магов бородач, остановившись перед ними. – Я начальник экспедиции Лойх Гасан. Рад видеть вас здесь… – Он оглянулся на подходящих поближе коллег и добавил: – Все мы рады. Очень надеемся, что вы поможете нам справиться с проблемой.
– Постараемся сделать все, что в наших силах, – мягко улыбнулся Аллатон.
А Хорригор, на полкорпуса выдвинувшись перед ним, внушительно заявил:
– Разумеется, мы не согласились бы лететь сюда, если бы считали дело безнадежным. Сейчас устроим тут мозговой штурм – и слева, и справа!
– Вот это по-нашему, клянусь всеми Ньютонами и Эйнштейнами! – обрадованно воскликнул Лойх Гасан. – Ударить интеллектом по догматизму и разгильдяйству!
– Мы готовы немедленно приступить к работе, – сказал Аллатон и взглянул на иргария. – Согласен, Хор?
– Думаю, тут двух мнений быть не может, – с важным видом ответил тот. – Чем быстрее сделана работа, тем больше времени для отдыха.
– А подкрепиться с дороги? – прозвучал из теперь уже не ряда, а полукольца встречающих приятный женский голосок.
– Сначала дело, дело и еще раз дело, и только потом… – начал Хорригор, да так и не договорил, найдя взглядом обладательницу столь обволакивающего голоска.
Это была невысокая плотненькая молодая женщина с иссиня-черными волосами и такого же цвета большими лучистыми глазами на нежном кругловатом очень симпатичном лице. Обтягивающий комбинезон выгодно подчеркивал ее формы, от всей ее фигуры просто-таки веяло домашним уютом и обещанием очень ласкового обхождения.
– Вам обязательно нужно сначала поесть борщика, – с обаятельнейшей улыбкой, но безапелляционно продолжала женщина, буквально гладя взглядом обоих магов. – Какая же это работа без борщика да со сметанкой? И голубчиков тоже обязательно нужно покушать, и компотиком запить.
Древние чародеи переглянулись, и Хорригор громко сглотнул слюну.