За что придворные летописцы присвоили ему прозвище "Мудрый". Злые языки, правда, именовали Его Императорское Величество "Кровавым", ну да какой абсолютный монарх обращает внимание на, так называемое "общественное мнение". Тем более, что Служба Имперской Безопасности свое дело знала и лиц, распускающих порочащие Императора слухи, быстро отправляли на суд Предков. Которые, как известно, не ошибаются.
Ирос Второй совершил только две ошибки в своей долгой жизни. Во-первых, он - женился по любви. Вторым браком. В более чем зрелом возрасте. Имея совершеннолетнего наследника. Женатого и ожидающего рождения первенца. Так что, узнав о том, что его молодую жену тошнит и она хочет солененького, император не только не повелел ее отравить. Он даже не захотел, чтобы молодая супруга сделала аборт. Организовав, таким образом, колоссальные проблемы своим наследникам.
Потому что, когда младшему сыну Ироса, Арену, было двадцать пять лет, его старший сын, вместе с внуком... погибли. Причин, по которым яхта, на борту которой находился наследный принц с семьей, совершила посадку на орбитальную базу Имперского Флота не целиком, а в виде множества фрагментов, общественности не сообщили. Было следствие. Лица, назначенные виновными, понесли строгое наказание. А престарелый император оказался перед нехорошим выбором: передать трон двухлетнему правнуку или младшему сыну, чьи права на престол были... Сомнительны были права Арена на Нефритовый трон из-за его происхождения по материнской линии чуть ли не от простолюдинки. Впрочем, у младенца они тоже были не абсолютными. Перед империей замаячил призрак гражданской войны.
И тут Ирос Второй совершил свою вторую ошибку. Не пожелав передавать трон младенцу, за которого будет править Регентский Совет, представители которого попросту разворуют страну до совершеннолетия правнука, он передал корону младшему сыну. Ставшему четвертым императором с именем Арен. Но при этом, взял с него клятву не просто сохранить ребенку жизнь, но "воспитать мальчика, как собственного сына". Которую тот не только не нарушил сам, но и не позволил сделать это приближенным. Совершенно не думая о веселенькой перспективе гражданской войны в будущем. При первой же возможности.
Эта возможность возникла очень скоро после смерти Арена Четвертого, оставшегося в памяти своих подданных под прозвищем "Коронованная Задница". Поскольку, легко и свободно ориентируясь в изменяющейся обстановке, из всех возможных решений Император и окружающая его свора прихлебателей, всегда выбирали наиболее глупое. За весьма непродолжительное время своего правления, Арен Четвертый последовательно: растратил казну на нелепые увеселения и дары фаворитам; испортил отношения с соседями своими неосторожно-оскорбительными фразами; развалил армию, второй в Галактике космический флот и промышленность; умудрился получить голодные бунты подданных в системах, которые всегда считались "житницей" Империи... И так далее и тому подобное. Император благополучно разваливал ВСЕ, что попадало в сферу его внимания.
Получивший в наследство от отца государство, находящееся в глубокой ж..е, Арен Пятый начал проводить реформы для возврата Империей прежней мощи с энтузиазмом Петра Великого. Методами, очень похожими на петровские. И примерно с таким же коэффициентом эффективности. Ну а поскольку реформы требуют денег, Император взялся за тех, у кого они должны быть по определению. То есть - за торговое сословие. Точнее - торгово-промышленные предприятия малого и среднего уровня (крупного - и так принадлежали ему или его родственникам более, чем наполовину). Приказав поставлять казне продовольствие и промышленные товары бесплатно. Собрав всю ликвидность в виде беспроцентных (и безвозвратных) займов. И потребовав уплаты повышенных налогов с отобранной на нужды Империи продукции. Не задумавшись над тем, что прежде чем выбивать дверь тараном, в нее стоит постучаться. Хотя бы, для соблюдения приличий.
После сбора налогов методами, которые непредвзятый наблюдатель назвал бы разбойным нападением, Его Императорское Величество добился результатов, о которых его предупреждали трезвомыслящие советники. Поскольку лиц, не способных предоставить требуемую сумму в звонкой монете обвиняли в государственной измене, с арестом, казнью и судом, не обязательно именно в таком порядке, промышленники и предприниматели бросились в соседние государства, стремясь сохранить хотя бы свои жизни. То есть, промышленности и торговле Нивельской империи был нанесен чудовищный урон. А император, засучив рукава, перенес усилия по выбиванию необходимых ему финансов на другие слои населения...
Тут увлекательное повествование было прервано. С борта корабля, доставившего на планету наемников, последовал очередной вызов "предводителю бандитов", именумого Мак Сим. Судя по настойчивости и массе угроз, на него стоит ответить, пока взбешенного наемника не хватил удар. Так что, кому-то из нас придется пообщаться с "небожителями". И это буду не я. Просто потому, что не зная очевидных для местных уроженцев вещей, я не смогу правильно оценить, врет собеседник с честным выражением лица или говорит правду.
- Достопочтенный Умо! Общаться с наемником, которого за незначительностью не взяли на поверхность планеты после того, как я взял в плен вражеского предводителя - для меня недопустимо. Поэтому, беседу придется провести Вам.
Назвавшийся Достопочтенным Майком наемник начал с того, что в самой категоричной форме потребовал освободить захваченных с нарушением ПРАВИЛ ВЕДЕНИЯ ВОЙНЫ специалистов "Небесной стражи" и их имущества (сговорились они все, что ли? Дались им эти ПРАВИЛА!). После чего - сложить оружие и отдаться на милость правосудия. В противном случае - незаконное бандформирование будет уничтожено.
- Достопочтенный Майк, что за манера перекладывать ответственность за свои ошибки на других? - мой подчиненный вклинился в первую же паузу.
- Где Мак Сим? И с кем я имею сомнительное удовольствие общаться?
- Патриарх Мак Сим в настоящее время слушает рассказ Вашего хозяина о том, как получилось, что Служба Безопасности "Небесной стражи" проглядела заговор среди бойцов отряда. А я - Ваш коллега. Начальник Службы Безопасности Рода Громова. Можете обращаться ко мне Достопочтенный Умо.
Выражение лица вражеского особиста на экране чуть-чуть изменилось.
- Объяснитесь!
- В отличие от местных, не понимающих разницы между пиратами Периферии и настоящим вольным отрядом, я... обращаю внимание на мелочи. При нашем разговоре присутствует сканер?
- К сожалению, он болен. - схватив наладонник, я начал аккуратно формулировать вопросы для будущей беседы.
- Что Вы говорите? Сканер заболел? И что сказала Гильдия на этот бред?
- Не уводите разговор в сторону. Немедленно освободите незаконно захваченных пленных и имущество вольного отряда, или...
- Щенок возомнил себя матерым волкодавом? - Умо гнусно ухмыльнулся. - Не много ли на себя берешь наемник? Ой, прошу прощения Достопочтенный Викарий Его Императорского Величества. Я Вас сразу не признал... Ведь только Императорский Викарий имеет право умиротворять мятежи.
- Вы все ВНЕ ЗАКОНА! И поплатитесь за свои преступления!
- Это кто же принял о Роде Громова такое решение? Еще раз повторяю свой вопрос: не много ли берешь на себя, наемник?
На этот раз, ответа не последовало. Выдержав паузу, мой помощник продолжил:
- Итак, что мы имеем? Молодой наследник Рода Эй-э-э... некоего Рода, решил попробовать свои силы на поприще наемника. Видно, совершил что-то, что закрыло ему дорогу в войска Его Императорского Величества Арена Пятого, да живет он вечно! Сформировал сыночку Патриарх Рода отряд. Нарушив при этом кое-какие законы, ну да кто из нас не без греха? Но стоило вольному отряду отправиться выполнять свой первый контракт, как наемники взбунтовались. Арестовали своего командира. Самовольно сменили маршрут. Попытались захватить забытую планету на Периферии. Свергнув признанную Его Императорским Величеством законную власть. А когда их коварным планам был дан отпор...
- Вы!... - похоже, Майк потерял над собой контроль, - Вы!... Да я...
- А когда их коварным планам был дан отпор, - приглушив громкость динамиков, Умо продолжил свою речь, - вместо благодарности за спасение наследника, получившего тяжелую психическую травму и нуждающегося в родительской заботе и помощи квалифицированного психолога, - еще немного, и я прослежусь от умиления, - мы слышим угрозы и обещания массового убийства. В том числе - и наследника Рода, порученного Вашей охране и заботе. Я ничего не пропустил?
Не дождавшись ответа, Достопочтенный продолжил.
- Я понимаю, что в случае возникновения особых ситуаций, Вам были даны вполне определенные инструкции, которые Вы - должны выполнить. Вот только случилось так, что в плен попали не только наемники, на которых, главе Рода Эй-э-э... наплевать с высоты своего положения. В плену оказался и потомок Патриарха. Родная кровь! Вы уверены, что в данной ситуации приказ следует выполнять буквально? Ведь в данном случае именно Вы оказываетесь виновным. Независимо от того, будут выполнены инструкции, - мой помощник широко улыбнулся, - или нет. Да и сам факт обращения за помощью к Патриарху Рода будет свидетельствовать о Вашей некомпетентности. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Так что, если Вам дорога Ваша жизнь, советую спуститься и составить компанию спасенному Дейлу. В отличие от Вас, мы выполняем свои гарантии безопасности.
- Кто Вы такой, чтобы указывать мне, что Я должен делать? - прохрипел Майк.
- Я - простой начальник Службы Безопасности Рода Громова. - говоря эту фразу, Умо сделал несколько штрихов на листе бумаги, после чего - небрежно перегнул его пополам. Мне получившийся символ не говорил ничего. А вот наемнику... Судя по серому лицу, тому явно нужна была помощь врача-реаниматора.
- Естественно, едва узнав о вторжении, я доложил своему руководству - вроде бы, обычная фраза, но что-то подсказывало мне, что ее содержание прямо противоречит словам.
- После того, как бунтовщики были обезврежены, а разумный, порученный Вашему вниманию, рассказал нам о случившемся, - Умо широко улыбнулся, - я передал развернутый отчет о случившемся своему руководству. Так что, пользуясь случаем, передаю Вам и Вашему руководству наилучшие пожелания. И выражаю надежду на дальнейшее, столь же плодотворное сотрудничество... - прежде чем закончить разговор, собеседники некоторое время высказывали друг другу массу пожеланий всего наилучшего.
Однако, если я хоть что-то понимаю в жизни, моему вниманию только что была представлена картина "Вербовка". А еще, воспользовавшись лучшим владением информацией, окружающие опять использовали меня для достижения неких личных целей. Разумеется, исключительно во имя государственных интересов. Вдобавок, я только что выкинул кучу денег на ветер. Потому что при таком раскладе мне не в Гильдии Наемников Нивельской империи состоять. А бежать с территории Нивеля, причем - куда подальше. Поскольку недонесение о факте шпионажа иностранных держав, равно как и о заговоре против существующей Власти карается столь же жестоко, как и участие в подобных акциях.
Если же исполню свой гражданский долг - СИБ начнет долго и тщательно проверять нашу причастность к свершившимся событиям. Как меня, так и тех, кто мне доверился. Трофейные мехи немедленно будут изъяты, поскольку небрежным росчерком пера следователя они перейдут в категорию вещественных доказательств. Проверять наши гипотетические связи с заговорщиками и иностранными спецслужбами империя будет очень долго и тщательно. Совершенно не стесняясь в средствах. И всем нам очень повезет, если по окончании расследования нас просто продадут с торгов. А не тихо ликвидируют, чтобы приписать заслуги по выявлению заговорщиков и раскрытию шпионской сети себе. Или - сошлют на урановые рудники пожизненно. Впрочем, там долго не живут. Радиация, понимаешь...
Вывод - сейчас мне прочитают длинную лекцию о том, как мне необычайно повезло с мудрым куратором-наставником. И выразят надежду, что я во-первых, оценю подобное отношение к себе. А во-вторых, приняв протянутую руку помощи - преисполнюсь глубокой и искренней благодарности. И буду за "спасибо" таскать каштаны из огня для новых хозяев.
Однако, все произошло совсем не так. Вместо лекции о том, почему я теперь до конца своих дней обязан Достопочтенному Умо, тот совершенно спокойно продолжил экскурс в новейшую историю с того самого места, на котором нас так грубо прервали.
На новом витке императорских реформ под налоговый пресс попали те, кто в силу своих занятий или происхождения ранее налоги не платили. В том числе - потомственные аристократы, имеющих немалые земельные владения полученные в награду за верную службу Империи их предками. В придачу, опасаясь мятежей аристократии, Арен Пятый не придумал ничего умнее, как ограничить дружины благородных лордов одним сухопутным подразделением, имеющем в своем составе не более трех мехов. Нарушение этого закона приравнивалось к государственной измене. И каралось смертной казнью с лишением титула и разбиванием герба, а также - конфискацией имущества. Как для родовой элиты, так и для рядовых дружинников. Множество профессионалов оказалось без работы. Цена найма матерого ветерана на той же Соло-4 упала чуть ли не вдвое. Потому что принимать в Имперскую армию оказавшихся без сюзерена дружинников Арен Пятый отказался. Как всегда, не подумав о последствиях своего решения.
В результате, среди благородного дворянства резко усилилось обсуждение вопроса: "А так ли нам нужен узурпатор на троне?". Ведь при соответствующей трактовке Закона о наследовании, на трон, после смерти Ироса Мудрого, должен был сесть Его Императорское Величество Лемор Третий. Показавший себя даже при выполнении бездарных приказов узурпатора грамотным командиром ударной группировки Звездного Флота и толковым хозяйственником. Во всяком случае, полученный им по наследству небольшой домен, руководство которым Лемор взял на себя после того, как его вышвырнули в отставку "без объяснения причин, без претензий, пенсии и права ношения мундира", даже в условиях чудовищного налогового пресса выглядел вполне прилично.
Вот так, благодаря бездарному распоряжению имеющимися активами государства и стремлению Власти исправить свои ошибки за счет других и возник заговор с целью "свержения узурпатора и возврата трона законному правителю". С подготовкой на планетах Периферии вооруженных сил, способных разгромить в бою Императорскую Гвардию. Потому что здесь власть Нефритового трона всегда была чисто номинальной. Во всяком случае, именно такие показания дал пленный Дейл-Витар-КтоОнТам, когда за него взялись всерьез.
Вообще, в истории Эйтелина-младшего: "Как меня заставили принять участие в заговоре", было множество пробелов и недоговоренностей. Многого рассказчик попросту не знал. А кое о чем - даже не догадывался. Хотя должен был задуматься над некоторыми вопросами. Мне, например, было непонятно, каким образом все эти сугубо планетарные войска будут доставлены в столичную звездную систему? Служба Имперской Безопасности свое дело знает хорошо. Да и для ведения боевых действий в околопланетном пространстве батальоны штурмовых мехов были бесполезны. Тут нужны ракетно-артиллерийские ударные корабли и матки-носители для торпедоносцев. И тральщики, чтобы сделать проходы в минных полях.
Другое дело, что концерн Рода Эйтелин производил исключительно технику, предназначенную для применения на поверхности планет. Возможно, в заговоре участвовали и другие. Причем, каждый участник знал только то, что ему положено знать. А может быть, заговора вообще не было. Просто, безопасники устроили небольшую проверку Патриарху Эйтелину. Которую тот не прошел. В этом случае, очень скоро состоится Большой Процесс, по итогам которого заговорщики будут казнены, их имущество - конфисковано, а вечно пустая казна - получит возможность немного наполниться.
Выслушав мою точку зрения по этой информации, собеседник улыбнулся, одобрительно кивнул и обратился ко мне с вопросом:
- Патриарх Мак Сим, и все же, почему Вы атаковали "Небесную стражу" ДО официального начала боевых действий?
Опять за рыбу деньги! Ведь другой возможности одержать победу у нас просто не было! Такое впечатление, что все вокруг просто не видят очевидных вещей. Стоп! Или это я не вижу очевидного для окружающих? Например, того, что происходящее сейчас - экзамен. Который аккуратно пишется. И в случае, если экзаменатор поставит положительную оценку, запись будет передана по инстанциям в качестве обоснования высокой ценности агента. То есть - меня. Думай, думай! Аргументы "за" и "против" говорили много раз.
- Другими словами, почему Я нарушил ЗАКОНЫ ВОЙНЫ? - собеседник кивнул, - Потому что ПРАВИЛА ведения военных действий - понятие обоюдное. И предводитель "Небесной стражи" нарушил их в тот самый момент, когда заявил: что я и особо опасный преступник, разыскиваемый по всей Галактике - одно и то же лицо. И должен быть уничтожен. Почему Витар-Дейл ожидал, что после всего сказанного я обязан играть по правилам, которые обязаны соблюдать обе стороны - лучше спросить у него самого. Вы удовлетворены? - вообще-то, я руководствовался совсем другими причинами. Но, "чистосердечное признание облегчает совесть и удлиняет срок". Поэтому, другого ответа не будет.
- Благодарю Вас, Патриарх Мак Сим, за честный ответ. - Умо встал и отвесил церемониальный поклон. -У Вас есть ко мне вопросы?
- Скажите, а какое наказание ожидает тех, кто нарушает правила ведения военных действий? Вы же знаете, мое образование имеет большие пробелы.
Выслушав лекцию на тему "Ответственность за воинские преступления", я только свистнул. Меры наказания для отказывающихся почитать священную корову Законов Ведения Военных Действий, можно было разделить на две группы: единичные (регулярное или не очень воинское подразделение, либо группа мятежников) и массовые (взбунтовавшаяся планета). И в том и в другом случае наведение закона и порядка начиналось с того, что пространство вокруг планеты, на которой произошло НАРУШЕНИЕ намертво перекрывалось кораблями военно-космического флота. При этом были случаи, когда военные корабли ходили под флагами различных держав, делящих между собой сектора ответственности.
После этого на орбиту пребывала следственная комиссия, проводившая расследование случившегося. Тщательность следственных мероприятий зависела, прежде всего, от ранга и статуса истца и ответчика. Так что, если наследный принц обвинит в воинских преступлениях наемный отряд, решение в пользу кронпринца будет принято автоматически. Поэтому, чтобы максимально исключить "человеческий фактор" из расследования, каждое воинское подразделение имело так называемого "сканера". Разумного, чей мозг был непоправимо поврежден в результате психокоррекции. Так что всей деятельностью организма заправлял встроенный компьютер. Киборги космической эры, обладавшие абсолютной памятью при полном отсутствии воли. Все, увиденное или услышанное "сканером", записывалось на постоянный носитель информации. Чтобы быть воспроизведенным по первому требованию.