Постепенно я изучил город вдоль и поперек. Порой бегал от жадных клиентов, стражи и служителей, каждую ночь тайно занимался изучением записок Мгира и тренировками. И конечно не забывал о цели прибытия. Но тут меня постигало одно разочарование за другим…
Дело в том, что Монрад оказался одним концентрированным сгустком тревог и чудес. Трактирные слухи ужом вились вокруг служителей, необъяснимой магии, войн на Западе. Но нарыть нечто действительно ощутимое оказалось невероятно сложно. Гильдии если и имели кое-какую информацию, предпочитали молчать. Орденские маги тем более сохраняли тайну, а стражи и простой люд питались небылицами.
Единственное, что удалось откопать – дабы противодействовать аримионскому восстанию патриарх объявил о создании отдельного легиона. Однако вступить туда мог не каждый… и бывалые воины, привлеченные высокой оплатой, уходили ни с чем. Я попробовал подкупить военных чинуш через пару-тройку подставных лиц. Но в канцелярии от денег отказались, по следу моих наемников пустили стражников. Попытка добиться желаемого с помощью магии к успеху тоже не привела – заклятия Поиска вязли в обилие чародейских эманаций.
Последние две недели я начал подумывать об уходе. Смысл торчать, если результата ноль? Следовало вернуться к Джару, проследить за туманной рекой. Куда-то же демоны шли? Вряд ли далеко, ибо в Империи б забили тревогу о нашествии Тьмы. Но надежда еще питала меня, и какое-то чувство… нет, не интуиция, а нечто более глубокое не позволяло начать разматывать клубок заново…
Ржавые петли скрипнули в очередной раз, вырвали из состояния задумчивости. Торопливо, чтобы опять не попасться под раздражающий всполох фонаря, я уткнулся взглядом в кружку. В красноватой поверхности отразилось смутно знакомое лицо: среднего возраста, бородатый и длинноволосый, с жестким взглядом убийцы, на щеках множество мелких шрамов… Рука дрогнула, лик на поверхности вина пошел рябью. В уши враз ворвалось назойливое нытье, виски начало ломить.
- Тридцать пять, - выдал я.
На мгновение показалось, что вельможу сейчас хватит удар. Но тот выдержал, потряс щеками и покраснел как рак, запричитал:
- Сириус, вы бесчестны! Я же голодую…
- Смотря, что считать голодом, - спокойно парировал я. – Для вас – переход с изысканных лакомств на чуть более грубую пищу. Для меня же голод – это когда жрать совсем нечего.
- Но у меня нет таких денег! – воскликнул аристократ, тяжело и отрывисто задышал. – Я разорен…
- Барон Отто ван Гордер, давний потомок верингских корсаров на службе Империи, - ровно, словно читая книгу, произнес я. – Имеет множество владений в центральном и дальневосточном Скифре. В том числе – большой серебряный рудник, несколько угольных шахт, лесопилок, три крупных города. Состоит при дворе Императора, награжден почетным званием утреннего умывальщика… но имел неосторожность пару дней назад повздорить с одним из лучших мечников столицы, графом Оренским…
По мере того как я говорил, вельможа то бледнел как полотно, то багровел как рак. Порвался вскочить, пафосно ухватился за кинжал. Но, услыхав последнюю фразу, замер и бессильно расплылся на лавке.
- Откуда знаете?
- Слухи распространяются быстро, - ответил я. – Но цену накрутил не потому.
- Почему? – жадно спросил ван Гордер.
- Во-первых, сложность заказа… - объяснил я. – Как правило, просят нечто одно: защиту, силу, ловкость, быстрое лечение ран. А вам нужен универсальный амулет.
- Во-вторых?.. – чуть успокоившись, полюбопытствовал барон.
- Мне пообещали заплатить больше, если откажусь от заказа, - хмыкнул я и достал из-за пазухи небольшой свиток.
Глазки Отто мгновенно прикипели к печати, губы плаксиво скривились. Еще бы – печать принадлежит пресловутому графу Оренскому, знаменитому забияке и дуэлянту. Письмо доставили рано утром в трактир, попросили дать ответ как можно раньше.
- У меня нет таких денег с собой, - убитым голосом прошептал вельможа.
- Я подожду.
- Но… это бесчестно, - застонал ван Гордер.
- Что именно? – полюбопытствовал я. – То, что даю вам время и подвергаю себя опасности? Если не ошибаюсь, граф Оренский гораздо влиятельнее… Или то, что позволяю выиграть в безнадежном поединке?..
В трактире мало, что изменилось. Вагант получил пару медяков на пропой и приободренный загорланил другую песню, не менее похабную и вызывающую. Местные работяги поддержали, застучали кружками. С кухни валили клубы жирного дыма, ноздри забила удушающая вонь жареной рыбы. Стуки, шаги, голоса, мельтешение лиц в красноватом полумраке… обыденно и скучно. Пора уходить, скоро закроют городские ворота. А я еще хотел позаниматься с записками Мгира, изучить пару новых заклятий.
- …могу предложить альтернативную плату, - со смутной надеждой произнес барон.
До меня дошло – Отто все это время что-то втолковывал, просил и канючил. Но слух отобрал самое важное, в душе возникла искра любопытства.
- Простите? – переспросил я, посмотрел на вельможу с новым интересом.
Вельможа потел, причем потел сильно. Рубашка промокла, по лбу катились мелкие бисеринки влаги. Ван Гордер то и дело отдувался, ожесточенно вытирался платком.
- Мой кузен является смотрителем закрытой императорской библиотеки, - просипел Отто. – Вы понимаете, Сириус?.. Закрытой библиотеки! Там множество древних книг, а вход разрешен лишь служителям и сановникам…
- И вы думаете, что колдун может заинтересоваться древними рукописями, - обронил я. Но внутренне встрепенулся – можно поискать упоминания о Краеугольном Камне. Вряд ли что-то найду… но кто знает, шанс терять нельзя.
- Да-да! – торопливо кивнул барон, помахал платочком перед лицом. – Вы же любите всякие старые книги. Заклятие отыскать, мощь повысить… Мрон, жарко-то как!..
Интуитивно я ощущал подвох. Но после некоторых раздумий решил попробовать. Кто знает, быть может и ошибаюсь… сижу тише воды, ниже травы, использую магию крайне редко.
- Умеете заинтересовать, ваша светлость… - улыбнулся я. - Когда получу пропуск?
- Никаких пропусков! - выдохнул вельможа. Опасливо осмотрелся, наклонился через столешницу и сделал страшные глаза. - Проведу во дворец, кузен пустит без разговоров… но поймите, никому ни слова!
- Отлично! – кивнул я. – Тогда с вас десять золотых.
Судя по изумлению холеного хлыща, я назвал цену даже ниже, чем тот ожидал. Но Отто быстро спохватился, зазвенел под столом монетами и там же передал маленький мешочек. Я взвесил в ладони, и спрятал за поясом, вложил в пухлую ручку маленький обломок хрусталя.
- И все? – спросил барон, недоуменно повертел в руках амулет. Камень невзрачный и тусклый, чуть надтреснутый.
- А чего вы ожидали? Полыхающий шар или ожерелье?! Простите, но за такими фокусами на базар.
- Да-да… - зачастил ван Гордер. – Ваша репутация, Сириус, чиста как слеза. Еще никто не жаловался…
- Когда устроите поход в библиотеку? – перебил я.
Взгляд аристократа убежал в сторону, лицо омрачилось. Я сразу понял – наемники за крайним столом, ага… Не на того напал, дорогуша.
- Завтра, - пробормотал барон, помял платок. – Ночью. Я должен переговорить с кузеном.
- Где встречаемся? – с нажимом спросил я.
- Постоите у южных ворот дворца, - скривился Отто. – Я пришлю слугу скажем… в восемь вечера.
- Очень надеюсь на ваше слово. Всего хорошего, ваша светлость. Кстати, где приобрели платок?..
- У вас хороший вкус, Сириус, - с явным облегчением сказал барон. Запыхтел, с усилием выбрался из-за стола. – Купил у портного на углу Торговой и Горшечников. Поговаривают, что жена шьет… удивительное мастерство. Прощайте!..
- До встречи, - уточнил я.
- Конечно… до встречи, - смутился вельможа. Отступил на шаг, развернулся и почти бегом кинулся к выходу.
Я успел заметить ликующую ухмылку на пухлых губах, услышал голоса охранников за дверью. Снова взялся за кружку и чуть пригубил, погрузился в раздумья.
Ровно через пять минут послышались мягкие шаги, свет фонаря закрыла тень. Предо мной уселся худой нескладный парень лет двадцати пяти на вид. Лицо бледное и болезненное, черты незапоминающиеся. Одет в короткую серую куртку и мягкие шерстяные штаны, голова покрыта капюшоном. Я в почти таком же наряде, только брюки из толстой воловьей кожи, но именно некая аура… а может и цепкость движений позволяли сказать – он вор, а я нет.
- Ты когда-нибудь допьешь? – хмыкнул парень. – Каждый раз заказываешь у старого Клавдия лучшее вино и хорошо, если четверть вылакаешь…
- Мозги нужны чистыми, - проворчал я, толкнул кружку через стол. – Хочешь?
- Нет, просто интересно, - улыбнулся вор. - Удачно?
- С какой стороны посмотреть, Гай, - пробормотал я, указал взглядом на наемников. Те уже неприкрыто пялились, нетерпеливо поглаживали рукояти мечей.
- Молодые, - спокойно произнес вор, изогнул бровь дугой. – Помочь?
- Справлюсь.
- Тогда предупрежу дядюшку Полота, - шепнул Гай. – Чтоб приехал на телеге, забрал останки.
- Будь добр, - кивнул я. Минуту помедлил, осторожно передал парню кошелек под столом. Тот ловко перехватил, ощупал пальцами и поморщился.
- Жидковато… клиент обещал стать неплохим.
- У меня свой интерес. Возьми три монеты, остальное отдашь потом.
- Премиальные! - оживился вор. – А у меня как раз застой… Благодарю, Сириус.
- Сочтемся.
Обычно парень убирался тотчас, как получал деньги. Через час или два встречались в условленном переулке, я забирал золото и уносил в проклятый особняк. Но сейчас Гай почему-то задержался, с самым задумчивым видом изучал похабную надпись на столешнице.
- Что? – хмуро спросил я.
- С тобой приятно работать, Сириус… - начал издалека приятель. – Платишь щедро, от налогов в Тень не уклоняешься… наши завидуют по-черному. И амулеты твои опять-таки хороши, пару раз и меня и мастеров здорово выручали. Не знаю, как делаешь и сколько младенцев за ночь изводишь, но…
- Не говори глупостей, - буркнул я. – Крови на амулетах никогда не было, объяснял же.
- Все равно, - с отсутствующим видом сказал парень. – Поговаривают, служители начали терять силу. А ты как из другого мира…
- Гай, не темни! – резко произнес я.
Вор тяжело вздохнул, посмотрел несколько виновато… и вздохнул опять. На лице отразилось сожаление вперемешку с раздражением. Пожалуй, никогда не пойму этого парня. С одной стороны – воплощенная беспринципность и прагматизм, родную мать за медяк удавит. С другой – какие-то искаженные понятия о партнерстве и дружбе. Ведь в первый же день мог продать с потрохами служителям. Нет, понятно – выгоднее помогать, но все же.
- Тобой заинтересовались.
- Кто? – быстро спросил я.
- Серьезные… К Старшему Брату сегодня заходили, задавали много вопросов. Причем двое и явно из различных… хм, организаций. Старший Брат обещал подумать.
"Ого! – молнией сверкнула мысль. – Если и могущественный глава воровской гильдии пошел на попятную, дело принимает дурной оттенок…"
- Весьма учтиво дать мне время на побег, - улыбнулся я.
- Твои услуги высоко ценятся, - подхватил Гай. – Но сам понимаешь…
- Никто не будет рисковать, - хмыкнул я. Поразмыслил с минуту, добавил: - Отдай остальное золото Брату, попроси потянуть время… от трех дней до недели.
- Неделю вряд ли, - мотнул головой вор. – Посетители весьма настойчивы. Но я передам, да…
- Кто такие? Или Брат умолчал?..
- Нет, сам не знает, - скривился парень. – Один вроде бы от служителей, второй… неизвестно. Но Старший сказал, что очень и очень серьезный.
- Понятно, - изрек я. Мысленно перебрал возможных врагов, поджал губы. На обиженных дворянчиков не похоже… нет, в дело вступили сразу несколько могущественных групп. Но кто? Кого-то возмутила моя заинтересованность в делах Империи? Со служителями понятно – решили поиграть в сожжение ведьм. А второй незнакомец? Уж не Древние ли балуют?..
- Что будешь делать, Сириус? – забеспокоился Гай.
- Есть выбор? – хмыкнул я. – За недельку управлюсь с делами и залягу на дно. Дичь пока не гони, слишком опасно. Я оставлю тебе с десяток готовых амулетов. Захочешь, продашь или воспользуешься сам. И еще… попытайся узнать, что за люди.
- Попробую, - ответил вор, чуть повеселев. – Что-нибудь еще?..
- Пока нет, - отмахнулся я. – Хотя… с Серым братством связи есть?..
- Кого-то вздумал пощекотать кинжалом? – поинтересовался парень. – Так и наши могут, из неумех…
- Нет, хочу оплатить неприкосновенность на неделю-две. Не хочется отмахиваться еще и от этих, если кто-то задумает нанять.
- Недешево, - заметил Гай, задумчиво потер кончик носа. – Но я поспрашиваю. Э-э-э… Сириус, я никогда не задавал вопросов насчет твоих целей и прочего. Ясно же, что прибыл издалека и для чего-то строго определенного, но…
- Лучше помолчи, - перебил я.
В глазах вора отразилось любопытство, но парень, слава Тьме, сообразил правильно и кивнул. Еще минут десять болтали о каких-то пустяках: погоде, бабах, пережевывали стойкие сплетни. А потом Гай как-то незаметно скользнул в сторонку и бесследно растворился в толпе. Лишь раз я заметил мелькнувшую в кухонном проходе серую куртку, но уверенности не возникло – мало ль ворюг шляется.
Шуму в трактире прибавилось, равно как и людей. Фонарь на цепи колыхался почти беспрерывно, волна алого сияния выхватывала из полумрака красные распаренные лица… В "Королевский приют" не ходили ради хорошей кухни или приятной компании, здесь решали дела и пили. Кто-то просто так, иные чтобы забыться, третьи на радостях от провернутой сделки. Кружки стучали беспрерывно, кислое пиво и ядреный самогон лились рекой.
Взгляд помимо воли зацепился за нечто чужеродное в царстве возлияний. Внутренности похолодели, по спине продрало легким морозцем… В дальнем углу сидел мужчина с ног до головы закутанный в серый плащ. Лицо сокрыто капюшоном и тенью, глаз не разглядеть. Но я чувствовал прямой жесткий взгляд. И кроме прочего от незнакомца попахивало магией. Чтобы разобрать какой, следовало создать поисковое заклятие, а это в свою очередь привлечет ненужное внимание служителей…
Нехорошее предчувствие царапнуло по нервам. Еще минуту назад чужака не было, помню четко. И вдруг появился, попивает чаек. Взгляд сочится любопытством, легкой иронией… Кто же ты, неведомый друг? Не о тебе ли говорил Гай?..
Медленно и плавно я забрал нож из-под столешницы. Поднялся с лавки и отдал пару серебряных монет ближайшей подавальщице. Девица мгновенно спрятала в подоле, посмотрела вопросительно – сдачу давать? Но смекнула и заулыбалась, указала пальчиком в сторону кухни. Сама побежала впереди, чуть подобрала юбки, чтоб ловчее…
На пороге я рискнул оглянуться, словно невзначай прошелся взглядом по толпе – как же, ухажер боится неприятностей. Но чужак и не думал скрываться, следил с явной насмешкой. То ли дурак, то ли очень уверен в себе… Что ж, посмотрим.
Узкий коридорчик перед кухней повезло проскочить без задержек - девица уже забралась в пыльную кладовку, нагнулась и принялась сноровисто задирать юбки. Во мраке мелькнул пышный зад, бледная кожа в алой россыпи крупных прыщей. Я торопливо отвернулся, едва сдержав весьма содержательный комментарий, рванул ручку двери и окунулся в царство пара, тяжелых запахов, грязи и пламени. Услышал визг престарелой кухарки, перепрыгнул через огромный котел с кипящей водой и промчался мимо тазов с грязными тарелками.
- Извините, красавицы, дела зовут! – бросил я двум испуганным посудомойкам. Пинком распахнул дверь и сиганул со ступенек. Шмыгнул к амбару, прислонился к шершавой бревенчатой стене. Перевел дыхание, поморгал и быстро осмотрелся…
Над головой нависло звездное небо, с востока показался бледный серп луны. Прохладный ветерок приносил со стороны набережной реки-Монры запахи тины и рыбы. За невысокой оградой виднелись ветхие дома, узкие улочки, несколько подсвеченных свечным золотом узких окон. Вдалеке покачивался фонарь, круг света выхватывал из мрака неровную брусчатку и серые стены ближайшего здания. Прохожих мало: компания горластых выпивох и пара смутных теней в подворотнях. Со стороны трактира доносился непрерывный гам, а за стеной амбара успокаивающе хрюкали свиньи.
Посчитав до трех, я проследил дальнейший путь. Рванул с места, перемахнул ограду и помчался к ближайшему переулку. Но тут позади раздались крики и звон железа, громкий топот, по спине стегануло хриплым воплем:
- Вот он! Лови, а то уйдет!..
"Наемники", - вспомнил я, припустил еще сильнее. Но у первого же фонаря чуть притормозил, побежал тяжело и медленно, споткнулся разочек для достоверности. За спиной раздались ликующие вопли, могучее сопение. Я испуганно втянул голову в плечи и скользнул в переулок. Тут резко прижался к стене и выхватил меч.
Лишние убийства претили, но оставлять в живых нельзя: слишком упрямые и твердолобые, не отстанут. Как и говорил Гай – молодые… слишком. Где-то успели повоевать, разбойничали естественно. Но бойцы аховые – ни выучки, ни сноровки, ни ума. Топают как стадо волов, дыхание неправильное, тратят слишком много сил. Да и какой уважающий себя профессионал будет пьянствовать перед сражением? А эти изрядно нализались для храбрости, теперь геройствуют…
Буквально через мгновение оба "героя" вырвались из-за поворота и галопом помчались дальше. Но я успел подгадать, сделал аккуратный шаг в сторону и просто выставил клинок. Руку тряхнуло, и один из наемников рухнул как подкошенный с наполовину отрубленной головой, захрипел и забулькал кровью. Второй начал притормаживать и оборачиваться. Но я уже схватился за нож. Короткий рывок, мягкий хруст – и в груди неудачника выросла чуть изогнутая рукоять. Боец покачнулся, посмотрел с недоумением и обидой, мягко завалился набок.
Я глянул в остекленевшие глаза первого воина, медленно отвернулся. В душе проклюнулась острая игла сожаления, сменилась отвращением и злостью. Не к самому акту убийства или трупу… к себе. Потому что ничегошеньки не почувствовал. Приносил смерть столько раз, что вбитое в голову в детстве и юности лицемерное утверждение: "жизнь – наибольшая ценность", испарилось как роса на солнце. Одно хорошо – хотя бы перестал получать удовольствие, Гасители Дара помогли…
Секундная тишина сменилась грозным ревом и топотом где-то позади. Сквозь хриплые голоса прорвался дикий вопль: "Облава!" Возвысился, утонул в глухих ударах и скрежете. Далеко в ночи сверкнули огни факелов и заблестели клинки… Твою мать! А стражники когда успели нагрянуть? Ведь делают набеги не чаще раза или двух в полгода.
Осторожно отступив, я вытер меч о труп второго наемника и извлек нож. Хотел рвануть дворами, когда периферийное зрение уловило размытую тень. По спине побежали холодные мурашки, сердце екнуло. Я резко развернулся, приготовился отражать атаку, но ничего не увидел. Переулок безлюдный, вдалеке покачивается одинокий тусклый фонарь…
Сбоку повеяло ледяным ветерком, послышался шорох. Я вновь заметил эфемерную тень, отпрыгнул и закрылся мечом от возможной атаки. И опять замер… потер глаза, ущипнул себя за руку. Подворотня девственно пуста, не считая меня и парочки трупов. Вдалеке разноголосо лаяли псы, от трактира доносились удары и вопли. Судя по звукам, двери вышибли, теперь глушат и вяжут.