Вычертил острием клинка полукруг, встал в защитную стойку и мягко переступил с пятки на носок. Секунда, вторая… еще шаг. Ощущения дружно говорили о том, что вокруг нет ничего угрожающего: пустой переулок, ветхие каменные дома, далеко слева и впереди густые заросли. Окна пустые и темные, ни одного огонька. Даже обыкновенных для подобных мест "щупачей" нет. Бандиты предпочитают работать ближе к купеческому району. Там и клиенты побогаче, и риск нарваться на кинжал ниже. Этой дорогой я ходил каждый вечер, опытным путем отыскав наиболее спокойный маршрут. Но сегодня… что-то не так. И почему-то вспомнился странный чужак в трактире, насмешка во взгляде…
Я застыл, попытался раскрыться чувствам как можно больше. Вокруг расплывчатые силуэты стен и дверей, черные зевы окон, неопрятные метелки редких деревьев. Пыльно и грязно, из низины у набережной реки-Монры ползут первые ручейки зыбкой дымки – предвестники густого тумана… Но вместе с тем давящее ощущение чужого присутствия усилилось многократно. Холодный взгляд колол между лопаток, ощупывал спину и затылок. На грани восприятия чудились поскрипывания и шорохи.
Лоб взмок, в груди появился неприятный холодок, маленький шаг в сторону дался неимоверными усилиями. Но онемение разбилось, в мозгу набатом застучала мысль: "Прочь!" Я стиснул зубы, развернулся и отступил в тень. Напоказ расслабился, вогнал меч в ножны. Однако сразу послышались шаги. Несколько звезд над крышей дома по правую руку исчезли, проявились опять. Слева тоже движение теней, скрипы черепицы…
Браслеты на запястьях обратились в лед, предупреждающе завибрировали. Но поздно, слишком поздно… Мускулы сократились, швырнули тело в длинный кувырок. И еще в полете я развернулся, метнул нож в тень на крыше. Приземлился на четвереньки как дворовой кот, распрямленной пружиной сиганул в противоположную сторону. Вскочил, рванул прочь изо всех сил.
Раздался мягкий удар, и волосы дернуло слишком уж упругим порывом ветра. Я споткнулся и метнулся влево, периферийным зрением заметил тусклый серебристый проблеск. Угрожающе свистнуло, от стены дома срикошетила длинная стрела. Рядом ударилась вторая, третья чуть не вонзилась в ногу. Я извернулся, рухнул на мостовую и откатился за угол. Принялся петлять, чтобы сбить прицелы неведомым врагам. При первой возможности свернул в очередной переулок, потом в следующий…
Постепенно ощущение опасности поблекло, неизвестные отстали. А я почувствовал вяжущую усталость, боль в растянутых связках и сбитых локтях. Нырнув в тень у какой-то хибары, привалился к стене и попытался отдышаться.
"Не служители точно, но пользовались магией, скрывались в пологах-хамелеонах, - возникла скучная мысль. – Но дорогу вроде никому не переходил… жаль, не удалось прихватить стрелу, оружие многое говорит о своих хозяевах".
Осмотревшись, я понял, что ноги принесли в очередной темный переулок ничем не отличающийся от предыдущего. Вокруг ветхие халупы бедняцкого района. Мостовая густо покрыта скользкими отбросами, нос режет вонью тухлой воды и водорослей… Похоже, я сбился с привычного маршрута. Если не изменяет память, почти выбрался к набережной. Плохо. Дальше слишком много освещенных участков, прицелиться с крыши будет проще простого. Обычно боевых навыков хватает, чтобы отловить более-менее ловких убийц. Но эти… я даже не смог увидеть, кто скрывается в тенях.
Ситуация не нравилась совершенно. И очевидно, что придется искать заказчиков. Завтра же пообщаюсь со Старшим Братом, через Гая и местных попрошаек попробую отыскать исполнителей. Слухи распространяются быстро, так что шанс есть. Но для начала надо пробраться к особняку. Там, в относительной безопасности пораскину мозгами, придумаю новую цепочку действий.
Откуда-то сбоку донеслось глухое эхо осторожных шагов. Я затаил дыхание и напряг мускулы, пристально всмотрелся в ночную тьму. Снова тени… легкие как облачка тумана, быстрые как молнии. Но подошли неудачно, на небе как раз взошла луна и тусклые серебристые лучи сделали фигуры неизвестных довольно четкими. Три… нет, пять человек ловко прыгали по крышам. Один двигался несколько скованно, то и дело хватался за бок. Нож таки угодил в цель, серьезно ранил.
Быстро и по возможности бесшумно я прокрался вдоль стены. Дождался, пока убийцы отвлекутся на очередной прыжок, рванул в ближайший палисадник. Прорвался сквозь колючий кустарник и, оказавшись на другой улице, помчался в направлении набережной. Там можно нанять лодочника за пару медяков, спуститься до самой дамбы у южных ворот. Хотя перевозчика рано или поздно найдут, а если пользуются магией мои ухищрения и вовсе смешны. Но за городом служителей на порядок меньше, и я смогу прибегнуть к волшебству, устрою наглецам сладкую жизнь.
Пути господни неисповедимы – так кажется, говорят?! Буквально через минуту я четко уверился в правдивости утверждения. Преодолел три пустующих двора, пару запущенных садиков и вихрем пробежал по извилистой улочке. Вроде бы сумел оторваться от погони, но когда вознамерился свернуть к реке-Монре, из ближайшей подворотни выскочило с десяток человек. Послышался характерный скрежет доспехов, сверкнули короткие клинки.
Я попытался отступить, но услыхал тяжелый топот. За спиной возникли еще пятеро, умело взяли в клещи… Тьма! Как-то сегодня оживленно: то наемники, то лучники. А теперь кого нелегкая принесла?
Словно в ответ на мысли из темноты хрипло рявкнули:
- Стоять! Стража Монрада!..
- Где? – брякнул я по инерции, уже поняв – вляпался. Знаем, проходили. Опять кто-то из высокородных кретинов оставил в бедняцком районе кошелек и здоровье. Стражи порядка отреагировали мгновенно, решили проявить рвение. И как следствие – всеобщая облава.
Раздалось звяканье металла, затылок опалило горячее дыхание. Ударили по почкам, скупо и расчетливо. Я стиснул зубы, тихо зашипел и припал на колено.
- Поговори мне, - беззлобно буркнули на ухо, дыхнули гнусным амбре чеснока и крепкой браги. – Тит, свет! Сейчас глянем, что за рыба попалась. Не зря ребята из северного наряда попросили засаду устроить, третий пескарик пытается ускользнуть…
Тотчас принесли факел, по глазам больно резанул желтоватый свет. Я прикрылся ладонью, глянул мельком. Как и ожидалось – около двадцати городских стражников в панцирях и кольчугах, с мечами и круглыми щитами в руках. Мужики крепкие и мощные как дубы… и вообще дубы, другие в страже не служат. Морды квадратные и скуластые – видна порода исконных скифрцев…
- Кто такой? – рыкнул командир отряда, усатый дядька поперек себя шире. – Откуда идешь?
- Сириус Тарн, - пробормотал я. – Гражданин Империи. Иду из купеческого района в ремесленный.
- Не поздно ли для покупок? – осклабился воин. - Что искал? Почему налегке? Где живешь? Отвечай! Быстро!..
Обычная тактика служак старой закалки – припугнуть так, чтобы клиент сам проговорился. Главное не дать времени на раздумья, заставить врать быстро. А потом найти проплешины в сказанном, уличить и спокойно арестовать. Но я выдержал взгляд, ответил спокойно и рассудительно:
- Работаю молотобойцем в кузне. После работы решил пойти, поискать подходящий инструмент на базаре. Приценился, завтра хочу вернуться и прикупить нужные материалы. А живу рядом с мастерской…
- Меч зачем?
- Так знал, куда иду, - не растерялся я. – Решил пойти напрямки, но лишь дурак сунется сюда с голыми руками.
- Складно врешь, - перебил усач. – Да только придется пройти в казармы… до выяснения.
- Позвольте! – возмутился я. – Но согласно законам Монрада вы хотя бы должны назвать причину задержания, затем найти независимых свидетелей и документально оформить факт ареста.
Уж такой реакции воины не ожидали точно. Реплика сбила с толку, а знание законов закрепило эффект. Бойцы начали переглядываться, неловко пожимать плечами. И даже командир потерял изрядную долю апломба, мучительно задумался.
Я хотел добить еще одной выдержкой из "Кодекса Правосудия", но опять почувствовал знакомую тревогу. Прикрыл глаза, чтобы привыкнуть к темноте, бросил быстрый взгляд через плечо… На фоне звезд выделялось три безмолвных силуэта. Судя по всему, с ног до головы закутаны в плащи - ветер колыхал длинные полы. Стояли на крыше дальнего дома, наблюдали. Остальных недругов не заметил, но смекнул – где-то прячутся… Тьма! Я же уверился, что сбросил "хвост". Что за люди? Полрайона мчались яки кошки крылатые…
Краткой заминки хватило, чтобы воины пришли в себя. Ошеломленное выражение на лицах уступило раздражению: никто не любит, когда тыкают носом в какашки. Да и рожа моя не понравилась - выгляжу тертым калачом, и одет в удобную куртку, какие в ходу у воровской братии. Командир и вовсе побагровел как свекла, но сказал достаточно осторожно:
- Ловим колдуна, что обретается в этом районе. Тебе… э-э-э… то бишь вам придется пройти с нами. Комендант приказал доставлять подозреваемых на допрос.
- Ладно, - пробормотал я, сделав вид, что колеблюсь. – Если не займет много времени…
- Как получится, - проворчал воин. Молодец, мужик. Понял, что как бы делаю одолжение. Но на всякий случай решил не связываться, мало ль переодетых аристократов-дураков шляется, приказал пятерке солдат: - Сопроводить. И того… аккуратно.
Бойцы неохотно закивали – командир запретил шарить по карманам арестанта. Один из конвоиров, высокий мужик с рябым от оспы лицом, подошел и протянул руку.
- Сдай оружие.
- Да-да… - пробормотал я. Отстегнул ножны, нехотя отдал. – Ведите, други. Но смотрите, чтоб завтра мне не пришлось выкупать меч у торговцев.
- Посмотрим, - хмуро парировал воин. – Комендант решит…
Глава восьмая
На протяжении дороги до казарм меня одолевали сомнения и тревоги. Нечто в самом появлении "теней" казалось весьма угрожающим и знаменательным. Я чувствовал, что короткая стычка – не более чем первый камень. Говорил же Гай о том, что к главе Гильдии являлись по мою душу. Но судить сейчас не было никакой возможности. Слишком мало сведений, много голых фантазий и догадок. Следовало побыстрее прояснить ситуацию, разобраться. А для начала – избавиться от навязчивого присутствия стражников.
Воины вели себя достаточно вежливо, но непреклонно. Я то и дело ловил холодные и настороженные взгляды, смущенно улыбался и пожимал плечами, старясь показать – мол, не виноват и совершенно безобиден. Судя по выражениям лиц, не поверили.
Пару раз я пытался заговорить с рябым командиром, но тот отвечал односложно и таким тоном, что я предпочел заткнуться. Всерьез задумался о том, чтобы напасть на дуболомов в каком-нибудь глухом переулке, но вскоре отмел идею. Гибель наряда вызовет нездоровый ажиотаж. Нет, лучше уж посидеть ночь в темнице. К тому же особой опасности не чувствовалось. Сколько я ни осматривался, но "теней" не заметил. Похоже, отстали, решили явиться в более подходящий момент.
К чести Монрада и в бедняцком районе имелось какое-никакое освещение. Но если в кварталах богачей наличествовали фонарные столбы, то тут ночь озаряли факелы в грубых коробах на подставках. Соответственно прогорали быстро, хватало на пару часов. Но сейчас еще слишком рано, и жизнь бурлила. Вокруг толпы людей, множество мелких торговцев, нищих, простых обывателей. Красноватые блики отсвечивали в черной воде Монры, на фоне звезд выделялись силуэты каменных мостов и множества лодок.
Стражники умело рассекали людское половодье, безжалостно били щитами зазевавшихся. Через десяток минут свернули к угрюмому двухэтажному зданию в конце улицы, вошли в ворота и перекинулись парой слов с часовыми. Я мельком осмотрелся, признал в доме одну из районных казарм. Кладка стен грубая, но крепкая, в узеньких окошках горели желтоватые огни. Повсюду множество воинов, рядом пара строений поменьше – оружейная и кузня…
Справа парочка воинов тащили за шиворот мелкого худого паренька, судя по характерной татуировке на запястье – ученика карманника. Юноша вяло упирался, что-то жалобно выкрикивал. Чуть поодаль тренировался наряд. Старый командир выкрикивал команды, густо пересыпая трактирной руганью. А солдаты старательно рубили алебардами толстые колоды, пыхтели и хакали как заправские дровосеки… Повсюду суета, человеческие силуэты, множество разнообразных запахов и звуков. Судя по взволнованным и угрюмым лицам многих служак, сегодня в казармах царило необыкновенное оживление. То ли начальство нагрянуло, то ли слишком много преступников попалось.
Мои провожатые разделились на две группы. Трое дождались короткого кивка рябого, умчались куда-то в боковой вход, видимо на кухню. Командир и еще один боец переглянулись, буркнули почти в унисон:
- Шагай.
- Куда?
- В первый раз, что ль? – хмыкнул рябой, легко толкнул щитом. - Прямо. Сейчас к писарю на оформление, потом к коменданту вызовут. Ну и как получится…
Последняя фраза получилась весьма многозначительной. Но я и так знал, что произойдет: либо отпустят с пустыми карманами, либо засадят в подвал. Суда не будет, суды только для благородных. А комендант то ли наложит штраф, то ли сошлет на ближайшие рудники. В худшем случае будут пытки и повешенье, но лишь в худшем… Опасность-то нешуточная, стражники искали именно меня. Главное, чтоб не попался никто из завсегдатаев "Королевского приюта". Но надежда призрачная, придется изворачиваться.
"В камере использую плетения, выберусь, - твердо решил я. – Серую магию засечь легче, создает мощные завихрения. А вот старые добрые энергетические контуры на фоне непрекращающихся волнений в Астрале будут практически незаметны. Станут искать, но плевать…"
Принятое решение немного успокоило. Я опустил голову, зашагал к главному входу. Подумал о капюшоне, но отбросил идею. Надо выглядеть как все, смешаться с толпой. Любое отличие сразу вызовет подозрения…
Внутри оказалось шумно и светло. Обширный зал запружен воинами и служащими, арестантами. Обстановка максимально скудная: пол земляной, стены голые, много факелов в специальных пазах. У стены массивный стол, заваленный стопками пергамента и ворохами гусиных перьев. На дальней стороне еще один, пара стульев… вот и вся мебель. А если приплести жирные пятна копоти, занавеси паутины и затхлый воздух – картина получается весьма живописная.
Заметив в толпе парочку знакомых лиц, я отвернулся и опустил голову еще ниже. Тьма, угадал… несколько знакомых ворюг из "Королевского приюта". А чуть поодаль переминался с ноги на ногу сам трактирщик, взволнованно заламывал руки. Под глазом лиловый синяк, бровь рассечена, губы как вареники. Делец пытался заговаривать со стражниками, бормотал о невиновности. Но те не слушали, подталкивали в спину.
В уголке неведомо откуда материализовался сухонький старик в длинном белом балахоне, беззвучно зашептал… Я невзначай спрятался за спинами конвоиров, закусил губу. Плохо. То, что пригласят служителей, не рассчитал. Если маг почувствует хоть каплю остаточной волшбы, мне конец. Теперь остается надеяться, что святоши вздумают допрашивать только после коменданта…
Рябой и второй воин подвели к писарю, маленькому тщедушному человечку с воспаленными глазами и красной блестящей плешью. Тот подслеповато поморгал, макнул перо в чернильницу и выжидающе глянул на стражников. Те в скупых фразах обрисовали ситуацию, после чего предъявили мои документы и клинок. Канцелярская крыса старательно записала, повесила на меч бирку и махнула рукой. Меня подтолкнули в общую очередь, приказали стоять смирно.
Шеренга двигалась довольно быстро. То и дело слышались отрывистые фразы допрашивающего, жалобные стенания люда. Я рискнул приподнять голову, выглянул из-за плеча переднего соседа. За вторым столом восседал какой-то командир, такой же усталый как и писарь. Быстро задавал стандартные вопросы, записывал. Чаще отмахивался, и очередного арестанта уводили в темный проход позади. Иногда задумывался, тем же небрежным жестом указывал на выход. Счастливчики уносились как на крыльях, провожаемые завистливыми взглядами.
"Придется быть очень убедительным, - смекнул я. – И надо дать определенную мзду. Оклад стражников традиционно невелик, так что берут все: от рядовых до высшего начальства…"
- Лохматый?! – внезапно раздался изумленный возглас. – Неужели ты, злодей?..
Течение мыслей оборвалось, я с тупым удивлением осознал – обращаются ко мне. Внутренне похолодел, но миг спустя пришло понимание – назвали не подложным именем, а старой кличкой, что приклеилась за десять лет бродяжничества.
Сквозь толпу пробирался высокий черноволосый воин в тяжелых вороненых доспехах. Приветливо улыбался, махал рукой, всячески привлекал внимание. Лицо смутно знакомое, во взгляде непритворное изумление. Судя по необычным латам - не из стражников, легионер. Но знаки отличия незнакомые, таких еще не встречал…
Я мысленно ругнулся – возгласы привлекли внимание, на нас начали оборачиваться. Один из стражей убежал в боковой выход, маг неотрывно сверлил глазами, а трактирщик узнал и видимо задумался о сдаче неприятного клиента. Но думать о последствиях некогда - воин, наконец, пробился сквозь толпу, остановился напротив и окинул недоверчивым взглядом. На мгновение посерьезнел, тут же оттаял и хлопнул меня по плечу, приветливо воскликнул:
- Вот так встреча! Кого-кого, а тебя не ожидал тут увидеть. Как ты, Лохматый? Так же бродишь по миру?..
- Угу, - невнятно промычал я, мучительно пытаясь вспомнить. Потрогал плечо, поморщился – лапа как у медведя, синяк будет. От железа доспехов ощутимо попахивает магией. Какой, непонятно, но определенно чуждой Свету.
- Узнаю старого приятеля, - непринужденно засмеялся легионер. – Такой же немногословный, деловитый. Неужто не помнишь? Восемь лет назад, "мертвая" деревенька в центральном Аримионе, Могильные Кошки…
Незнакомец красноречиво изогнул бровь и чуть развел руки, замер в ожидании. А я еще раз окинул взглядом, нахмурился. Память после ритуала Слияния кардинально изменилась. Годы блужданий – как в тумане, зато остальное обрело четкость.
В мозгу щелкнуло, из темных глубин сознания всплыли потертые кипы образов. Да, мы знакомы. Вместе шли в тот примечательный поход, отбивались от Могильных Кошек. Я помню вечно улыбчивого и неунывающего юношу. Один из немногочисленных выживших легионеров-скифрцев после очередной битвы с нгарцами решил податься к наемникам и заработать на дорогу домой. Ходил с отрядом на три или четыре дела, потом распрощался и исчез. Но тогда были относительно дружны, частенько прикрывали друг друга…
Сын обедневшего аристократа, умелый мечник, честный парень… - выдал мозг. Но предо мной уже не тот тщедушный мальчишка, что смешил старых наемников, а взрослый и сильный мужчина. Наверняка имеет успех у женщин, бабы млеют и тают от подобной жгучей красоты. Но вот аура магии не понравилась. Жаль, нельзя прощупать заклятиями. Думаю, обнаружу много интересного…
- Шут?! – вспомнил я старое прозвище.
- Ага, - с облегчением признал боец. – Вспомнил-таки… Но на самом деле меня зовут Магнус Ори, теперь центурион в специальном легионе Его Святейшества Эр-Денира.
- Ты вырос… - настороженно пробормотал я. Ого, а не тот ли секретный легион, о котором так долго и безуспешно пытался разузнать?..
К счастью воин интерпретировал замешательство по-своему, отмахнулся и пренебрежительно хмыкнул: