- Повысили после дела на границе Свободных Земель. Нам как всегда надрали задницы, но командование почему-то решило, что поход успешный. Не сдохли в столкновении с Огневиками и ладно. А Огневики, скажу я тебе, сущие демоны! Да и свободные стали отличными бойцами, не чета нашим лентяям…
- Империя загнала Край в угол.
- Точно, - кивнул Магнус. – И мышки дерут котов, когда некуда отступать. Но свободным в плюс, крепкий дух у народа. Хотя уверен, рано или поздно покажем им почем пуд кошачьего дерьма в неурожайный год.
- Угу, - поддержал я. Мельком глянул в сторону служителя, отвернулся. Маг следил за нами с неприкрытым интересом, таращился как пес на сочную мозговую кость. – Принесем цивилизацию в дикий край, научим жить по-нашему…
- Да причем здесь цивилизация? – к моему удивлению фыркнул Ори. – Оправдания для черни. Сам понимаешь, нам нужны дополнительные рудники и умелые мастера. Вопрос в деньгах, силе и престиже. Сумеем сломить непокорных - покажем остальному миру нашу мощь… Впрочем, не важно. Ты как? Что ищешь в столице? Или кто-то из наемников приманил посулами? Не верь, я дам больше.
На лице центуриона появилось подозрительное выражение, черты на краткий миг неуловимо изменились. Руку на отсечение – от парня повеяло угрожающим холодком. Но едва я попытался сконцентрироваться на ощущениях, морозец пропал. Предо мной стоял молодой сильный воин, румяный и красивый. Правда, доспехи тяжеловаты для обычного человека: панцирь и наплечники массивные, плиты толщиной с фалангу пальца. Любой другой элементарно не поднял бы такую тяжесть, а парень даже не замечает.
- Я подумаю, - спокойно изрек я.
- Иного ответа и не ожидал, - усмехнулся воин, чуть прищурился. – Кстати, а что ты тут делаешь? Пойдем лучше по кружечке винца пропустим, старые времена вспомним…
- С радостью, но невозможно, - пробормотал я. – Во-первых, надо домой. А во-вторых, я арестован.
Ори нахмурился и задумчиво поскреб затылок.
- Обвинение?..
- Да нет ничего. Шел через Бедняцкий квартал, а там облава на какого-то колдуна. Вот и загребли за компанию…
- Ага, знаю-знаю, - зачастил парень, поморщился. – Меня для того и вызвали, чтоб отвез пойманного чернокнижника в главную канцелярию Ордена Правды. Но, честно говоря, затея попахивает абсурдом. Фокусников как грязи, любого можно уличить в ереси. Опять городская стража выслуживается… Ничего, сейчас что-нибудь придумаем.
- Что происходит, центурион? – раздался густой бас.
Из бокового прохода бочком протиснулся могучий толстяк. Морда широкая и красная, пузо необъятное. Но движения неожиданно стремительные и четкие, а блеклые голубые глаза цепкие и внимательные…
- О, комендант Арам! – приветливо воскликнул Магнус. – А я как раз подумал о вас…
- Что происходит? – повторил мужик. Ощупал меня взглядом, посмотрел на парня и скривился как от зубной боли.
- Дело в том, что моего знакомого по ошибке взяли вместе с остальным отрепьем, - мягко объяснил Ори.
- И? – грубовато осведомился комендант, сложил руки на груди.
- Я его отпускаю, - сказал воин.
- Существуют четкие правила задержания и допроса, - возразил командир, побагровев от злости.
- Мы оба знаем, что и как тут происходит, - не меняя тона, с вежливой улыбкой на губах произнес Магнус. – Вы же разумный человек, сэр Арам. Правила для того и существуют, чтобы их нарушать. И из каждого есть исключения…
Взгляды коменданта и центуриона пересеклись, выбили искры. Командир стражи, очевидно, не любил вмешательства чужаков во внутренние дела казарм. Громкое сопение и бледные лица подчиненных стало тому подтверждением. Но к моему изумлению толстяк быстро сдался. Чересчур торопливо отвел взгляд и как-то сдулся, обмяк.
- Ладно… - нехотя буркнул начальник.
- Отлично, - подхватил парень. – Я знал, что мы найдем общий язык.
- Верните меч и документы, - вклинился я.
- Отдайте, - приказал комендант в пустоту, развернулся и тяжеловесно удалился прочь. Спина прямая, морда безразличная. Но подчиненные ясно уловили настроение, разбегались как мальки перед щукой. Сегодня будет трудный вечер, униженный начальник сорвет злость на простых стражниках…
Подбежал знакомый писарь, протянул ножны и свиток. Стараясь сохранять невозмутимое выражение, я пристегнул клинок и спрятал бумаги во внутренний карман куртки. Содрогнулся, чувствуя десятки любопытных и устрашенных взглядов, отступил к выходу. Но задержался на секунду, бросил Магнусу:
- Ловко ты.
- Пустяки, фактически я стою выше многих командиров и в регулярной армии… - отмахнулся молодой центурион, добавил с улыбкой: - Долг платежом красен, Лохматый.
- К твоим услугам, парень, - сухо сказал я.
- Мне нужны воины, - без увиливаний произнес Ори. – Хорошие, проверенные… Приходи завтра утром в западный военный лагерь для экзамена.
- Отыщу, - кивнул я. – Но что пригожусь не факт.
- Естественно, - кивнул воин. – Просто попробуй… Увидимся, Лохматый!..
- Увидимся, Шут, - ответил я. Отвернулся и протиснулся через толпу, толкнул ладонью массивную дубовую створку. Уже на пороге странное ощущение пристального взгляда заставило задержаться. Центурион смотрел вслед, пристально и без улыбки. Но усилием воли я заставил себя выйти вон…
Прошло не более получаса с тех пор, как меня привели в казармы. Снаружи по-прежнему разноголосо гудел Бедняцкий район, перемигивался огнями и вонял тухлой рыбой. Луна взобралась чуть выше по небосводу, заливала пространство призрачным серебристым сиянием. Свежий ветер тихо шелестел листвой, а из низины у реки-Монры бесшумно ползли клубы густого тумана.
По дороге к Южным воротам пришлось пару раз отмахиваться от назойливых продажных девиц, игнорировать торговцев брагой и рыбой, попрошаек. Вовремя заметив мальчишку-карманника, что прятался в тени за телегой, я выразительно потрогал рукоять клинка. Паренек разочарованно скривился, сразу потерял интерес… В одном из переулков напал какой-то пьянчуга, замахал тупым ножом перед носом и просипел нечто про жизнь и кошелек. Я не стал сдерживаться, коротким ударом в нос опрокинул дурака. Но разом протрезвел, дальше двинулся осторожнее.
Лодочник на набережной сразу заломил цену в двадцать медяков, приготовился к ожесточенному торгу. Но я накинул сверху еще десять, приказал грести резвее. В итоге оказался у ворот буквально через пятнадцать минут, договорился со стражниками. Обычно закрывают намного раньше, но так как постоянно находятся опоздавшие, воины стараются быть мягче… за определенную мзду, естественно.
Вышел я в компании десятка работяг, парочки повес и пятерки нагруженных тюками крестьян. Пропустил народ вперед, а сам незаметно скользнул в соседнюю улочку, принялся петлять по безмолвному и сонному пригороду. Вскоре убедился, что слежки нет, остановился за последними домами на границе пшеничного поля и рискнул потянуться к ядру…
Простенькое поисковое заклятие раскинуло незримые нити на многие сотни шагов. Я почувствовал спящих мужчин и женщин, стариков и детей, гуляющих неподалеку котов. Вроде бы все в порядке, ментальная составляющая не обнаружила заинтересованности поздним прохожим. Чтобы убедиться наверняка, следовало воспользоваться более мощной магией. Но я четко знал – засекут. Этой дорогой ходил также не зря. Маленькая часовня, что в пятистах шагах к востоку оборудована плохоньким следящим кристаллом, служитель – вечно пьяненький старичок, потерявший талант к волшебству из-за пристрастия к спиртному. Однако сильный всплеск таки заметит, вызовет стражу и магов-нюхачей… Неприятности не нужны.
Поколебавшись, я двинулся прямиком через поле. То и дело замирал, прислушивался и принюхивался, иногда бежал. Трава успокаивающе шуршала под сапогами, капельки ранней росы оставляли на коже блестящие дорожки. Где-то закричал сыч, в лунном свете промелькнул силуэт летучей мыши. После городского смрада свежий воздух пьянил сильнее вина, до отказа наполнял грудь. И помимо воли я расслабился, неожиданно для себя улыбнулся.
В овраге пришлось чуть задержаться - ошибся и зашел левее. Но тропка быстро нашлась, я пробрался сквозь заросли высоких камышей и перепрыгнул узкий ручей, стрелой взлетел по склону холма. У одичавшего яблочного сада остановился опять, настороженно осмотрелся и проверил защитные круги. Нет, за день никто не рискнул сунуться в проклятое место. Лишь дикие звери наведывались изредка. Хитрая лиса приходила охотиться на крыс и мышей, парочку любопытных хорьков привлек запах еды. Но, наткнувшись на ловушки, мелкие хищники благоразумно решили воздержаться от налета…
Заброшенный особняк выделялся на фоне звезд черным бесформенным пятном. Тускло блестели осколки стекла в разбитых окнах, остатки позолоты на ручках дверей. Лунный свет, словно нехотя озарял старый дом, старался держаться подальше от рассохшихся досок и битых камней, зарослей кустов. Но это лишь иллюзия. Люди боятся тех отзвуков жизни, что сквозят в подобных местах. Разруха и увядание напоминает о собственной недолговечности, вызывает подсознательный страх. И как следствие рождаются оправдания в виде легенд-страшилок, безобидные дома клеймят Тьмой.
Впрочем, на десяток обычных зданий таки находится одно действительно проклятое. То, где совершались убийства, где страдали невинные души. Множество мелких демонов и астральных вампиров слетаются на эманации боли, в подвалах и на чердаках поселяются мерзкие порождения Бездны: гремлины, животные-зомби, очень редко – ожившие тени… Но мне повезло, в особняке не водилось ничего страшнее крыс и летучих мышей, а на чердаке свила гнездо сова. Пыль и прогнивший пол – единственные опасности, что могли угрожать. Согласно историям местных тут когда-то жил богатый купец. Но чем-то не угодил знати, и вскоре умер от "сердечного приступа". А так как наследников не нашлось, имущество отошло императорскому дому и благополучно забылось…
Коротким импульсом я притушил защитные круги, аккуратно прошел к заднему входу. Дверь неохотно приоткрылась, меня накрыло пыльной темнотой. В нос ударили привычные запахи тлена и сырости, из мрака постепенно проявились силуэты обширной людской. Рассохшиеся лавки и шкафы, пара сломанных стульев, ворохи ветхих тряпок – вот и вся обстановка. Каждое неверное движение отзывалось жалобным скрипом половиц, где-то за печью громко и самозабвенно пиликал сверчок.
Преодолев пару коридоров, я вошел в дальнюю комнату и щелчком пальцев вызвал к жизни пару кристаллов-светильников. Тусклый желтоватый свет озарил старую кровать, самодельный очаг и пару мешков в углу. Стены густо испещрены формулами и магическими рисунками – записывал во время обучения куском угля, - на полу замысловатая пентаграмма Трансмутации. Рядом оловянная кружка, маленький котелок, письменные принадлежности. Тяжелый справочник раскрыт на сто первой странице, бумага успела покрыться тонким налетом пылинок…
Кто-то незримый мягко подтолкнул к постели. Но я не поддался, отыскал флягу и налил в кружку воды, кинул пару листиков мяты и зверобоя, вскипятил Знаком. Прихлебывая горьковатый отвар, прошелся из одного угла комнаты в другой. Задумчиво осмотрел ряды формул, беззлобно выругался.
Каша, что заварилась сейчас, мне очень не нравилась. В дело вступили служители… и еще некто неизвестный. "Тени" на крышах – отличное тому подтверждение. Кроме того, слишком уж удачно сложилось с Магнусом. Я два месяца безуспешно пытался проникнуть в тайны скифрской столицы. А тут раз – и пригласили в святая-святых… Что-то нечисто, да и почерк знакомый: череда якобы удачных случайностей, встреч, разговоров. Проходили мы подобное, знаем. Но вопрос в том, следует ли поддаться ненавязчивому влиянию или сразу раскрыть карты?..
Сомнения будоражили душу, и я даже обжегся чаем. Сел на пол и привалился к стене, попытался успокоиться… А если по порядку? Что имеем? Завтра утром надо сходить в военный лагерь, вечером посетить ван Гордера и проникнуть в императорскую библиотеку. Помимо того следует выяснить, кто послал убийц. Но вот проблемка – магией в Монраде пользоваться нельзя, а без нее никак. Хотя…
Хлопнув себя по лбу, я бросился вон из комнаты. Порыскал по особняку, перерыл ящики комодов в гостиной и спальнях. И, наконец, отыскал то, что нужно – маленький стеклянный шарик с вишню размером. Когда-то игрались дети прислуги, но когда хозяин умер, многое забыли.
Уже в комнате я схватил кусок угля и принялся торопливо черкать на стене формулы. Не поисковое заклятие, а простой индикатор, так что нужно элементарно изменить свойства вещества. Собственной энергии практически не будет, что положительно – никто не засечет. Но надо заставить реагировать на чужую магию, учесть ментальные и астральные составляющие…
Только через полчаса я отшатнулся от стены с чувством выполненного долга. Еще раз проверил магические связи и удовлетворенно кивнул, принялся плести контур. Усилил парой слов и управляющим жестом, затем раскрыл ладонь и внимательно посмотрел на шарик. Кожу овеяло теплом, сфера приобрела явный зеленоватый оттенок. Значит, вокруг нет чужих поисковых заклятий. По идее красный цвет будет сигнализировать о том, что использовать магию нельзя совсем, желтый – применяем плетения.
В памяти вновь возникли образы недавнего боя, мысли свернули на проторенную дорожку. Я спрятал индикатор в карман и принялся мерить шагами комнату. Создавал цепочки вероятных событий, придумывал выходы из ситуаций. Попутно подумал о том, что времени, в общем-то, почти не осталось. Начнут боги войну – и хана, сгорим. Птиц не раз предупреждал, что столкновение таких сил неизбежно приведет к разрушению магических потоков, освобожденные энергии выжгут мир дотла…
В конце концов, я осознал – стращаю и накручиваю сам себя. Усилием воли успокоился, повернулся к пентаграмме Трансмутации и быстро создал с десяток вкуснейших горячих пирожков с мясом. После ужина бросил взгляд на раскрытую книгу, тяжко вздохнул… Пусть хоть небо обрушится, а учиться надо.
Еще пару часов прошло в упорном штудировании записок Мгира. Надо сказать, что выкладки оказались весьма интересными. Любое заклятие из классической школы можно представить в виде звуковых колебаний. А те в свою очередь характеризовались амплитудами, частотами, силами и напряжениями. Главное запомнить значения тех или иных элементарных проявлений серой магии – и дело в шляпе. При должной практике мозг самостоятельно выдавал необходимую информацию, ядро генерировало импульсы. И пожалуйста – сложнейшее, в обычной интерпретации медленное заклятие, вылетает как горлышко из кувшина.
Не обходилось и без ошибок. Я частенько путался в новых плетениях, строил мозаику неправильно. Вот и сейчас напортачил в пороговых значениях амплитуды, ярчайшая вспышка чуть не выжгла глаза. Сдуру ошибся вновь – и стены заходили ходуном, раздался оглушительный треск. Я едва успел откатиться в сторону, с изумлением уставился на сочный зеленоватый побег, что проклюнулся из пола. Молодое деревце, на вид вполне невинное. Но тогда почему кора отливает металлом, а листья звенят как стекло? Рассохшиеся половицы брызнули щепками и пылью. Но вибрация вскоре прекратилась, куст победно распрямил нежные веточки.
- Э-э-э… - промычал я. – Хотел же лиану-веревку сделать… Тьма!..
Уже не надеясь на умение манипулировать контурами, нарисовал в воздухе Знак Огня, толкнул в направлении куста. Но вместо сгустка пламени почему-то брызнули жалкие искры. Раздался повторный треск, пол жалобно застонал и вспучился, деревце выросло прямо на глазах. Я попытался подрезать воздушной плетью, но с тем же успехом – растительность решительно выросла почти до пояса.
- Твою ж… - пробормотал я мрачно. – Энергией питаешься, зараза. А если так?..
Меч сумел надрезать кору по краешку, из глубокой царапины полился бледный сок. Но и клинок, откованный Терном не смог проникнуть дальше. Я резал, рубил, бил со всего маху. Деревце мелко подрагивало, но не сдавалось, звенело листиками. В конце концов, я со злостью отбросил оружие и уселся на кровать. Вечер, определенно, не задался.
- Развлекаешься? – раздался тихий шипящий голос.
Я вздрогнул, приготовился метнуть боевое заклятие. Но сдержал импульс, удивленно нахмурился… Под потолком висело туманное облачко. Пряди белесой мглы находились в постоянном движении, плавились и бурлили. Веяло морозцем, чувствовался характерный зуд в висках.
- Тренируюсь, - ответил я, стараясь скрыть испуг. – Как ты меня нашел?..
- Похвально, - прошипело облако. В голосе отразилась насмешка, тень одобрения. – Вижу, экспериментируешь с растительностью. Но будь осторожнее, Престолы вошли в особенно нестабильную фазу, заклятия могут давать ощутимые сбои. Создай Астрального Следопыта, проверь коэффициенты напряжений и в дальнейшем добавляй в плетения больше уравновешивающих узлов…
- Благодарю, - пробормотал я, с опаской глянул на куст. – Очень вовремя предупредил.
- Всегда пожалуйста.
- Так как ты меня нашел? – повторил я.
- Порыскал в Астрале. Дождался, пока ты начнешь применять магию, установил "мост". Энергии ушло уйма, но оно стоило того… Надо поговорить.
Сгусток тумана сдвинулся с места, завис посередине комнаты. Белесые пряди раздались вширь, повеяло холодом – и предо мной предстал человеческий силуэт. Эфемерный, дымчатый… детали почему-то формировались с явным трудом, постоянно плавились. Но через полминуты я сумел различить лицо Птица.
- Надо, - согласился я. – Как в Башне?..
- Нормально, - отозвался чародей. – Обучаю два десятка студентов. Но подходящих мало… В долине поселилось около двухсот беженцев, я специально провел через порталы. Пока живут в шалашах, но валят деревья для изб и распахивают целину под поля. Приходится помогать деньгами, подправлять климат и почву. Но люди довольны, стараются…
- Замечательно, - перебил я. – Проблемы есть?
- Как без них… - проворчал парень. – Я сильно повздорил с гномами. Пока запрещаю народу выходить за пределы долины, каждый день обновляю защитные круги. Нападают периодически, пытаются проломить…
- У гномов никогда не было хороших магов, - отмахнулся я. – Шаманы пользуются природными артефактами, способны лишь работать с металлами и камнями.
- Их много, - с вздохом сказал Ирн. – И должен сказать, дело знают.
- Но ты нашел решение?!
- Почти… - совсем тихо ответил маг. - Напустил на подземный город мор.
С языка рвалась очередная пустая фраза. Надо поддержать, приободрить, сказать хоть что-нибудь. Но через мгновение дошел смысл сказанного, и я осекся, покачал головой. Помолчал немного, спросил:
- Кланы знают, что мор наслал ты?
- Прямых доказательств нет, - несчастным голосом отозвался маг. – Но если подумать логически…
- Коротышки – не дураки, - жестко сказал я. – По крайней мере, правители точно… Парламентеров еще не присылали?
- Нет, - вздохнул Мгир.
- Пришлют, - уверенно отрубил я. – Жди. И того… Птиц, не терзайся. Делаешь то, что необходимо для выживания Башни и твоих людей.