- Держи! – воскликнул я, швырнул рыбаку серебряшку. – Спасибо.
Паренек на миг потерял дар речи, разглядывая сокровище. А я уже целеустремленно шел прочь. Боль и грусть никуда не делись… жили в душе, плавили внутренности. Но я впервые за долгие годы нашел в себе силы взглянуть будущему в лицо и осознал, как следует поступить.
- Дядька! – раздался за спиной вопль. – Ты еще приходи. Посидим, карасиков половим…
Обернувшись, я помахал рукой сорванцу и смешался с толпой на набережной. Протолкался к боковой улочке, сломя голову помчался обратно в купеческий район. Но и там не задержался, рванул на окраину – туда, где жилые дома плавно переходили в склады и амбары.
Извилистое русло узкой грязной улицы привело к знакомому двухэтажному зданию. Старое, но еще крепкое и массивное. Колонны и крыша изукрашена узорчатой лепниной, статуями уродливых химер и горгулий. Это сейчас пытаются лепить лик Алара и восходящее солнце куда ни попадя, как пятнадцать лет назад были в моде всякие голые тетки, атлеты и прочие идеализированные человекоподобные. А в прошлом считалось – чем страшнее, тем лучше. Ибо показывает силу, отпугивает порождений Тьмы…
Отыскав за углом небольшое крыльцо и скромную серую дверцу, я проверил фон индикатором, убедился – красный. Торопливо дернул ручку и окунулся в полутемную комнату чем-то смахивающую на лабораторию Мгира. На стеллажах и полках сбились в плотные ряды колбочки и реторты, несколько перегонных кубов, склянки с выцветшими этикетками. Потолок густо увешан пучками разнообразных трав, а в воздухе витали едкие запахи кислот и настоек.
Мелкий высохший старик-аптекарь лишь глянул исподлобья. Пригладил куцую растительность на морщинистом черепе и пробубнил тускло:
- Добрый день, мастер Сириус. Поболтать или как всегда?
- Как всегда, Тиберий, - ответил я. – И немного больше… Специальный заказ, друг мой.
Старик никак не отреагировал, продолжил перебирать какие-то травы. Раскладывал по стопкам, ловко связывал в пучки. В дальнем углу исходил паром котел, сочно булькало. Настойка от простуды – определил я навскидку, - липа, шиповник и калина. Видимо, кто-то имел неосторожность купаться в холодной реке…
Аптекаря я знал месяца полтора. Пришел сюда по наводке Гая в поисках необходимых ингредиентов для ритуалов, принялся осторожно выспрашивать. Тиберий поначалу отмалчивался: мол, знать ничего не знаю, таких специфических зелий не держу. Оттаял лишь, когда я выложил записку от Старшего Брата… У старика не первый год зрел конфликт со служителями. Маги небезосновательно считали его алхимиком и жрецом богини Леанны, покровительницы живой природы. Но доказательств у адептов Алара так и не нашлось, аптекарь мастерски скрывался.
- Что именно, мастер? – поинтересовался аптекарь, закончив с делом.
- Кровь василиска и яд каменного паука, три унции тертого стебля пещерника жгучего, - начал перечислять я. – А еще – склянку спирта, десяток чистых колб с пробками, мешочек серы… и корень волчаницы.
В тишине раздалось задумчивое хмыканье, старик глянул с явным изумлением. Но я пожал плечом и кивнул – не шучу.
- Хороший заказ. Но дорогой…
- Сколько?
- Десять золотых, - не стал увиливать алхимик. – Но корня, как вы сами понимаете, много не дам. Страшный дефицит и ценность…
- Да ладно, - отмахнулся я. – Сам же вам и продавал волчаницу. Тридцать клубней, если не изменяет память, по пятьдесят серебряных за штуку.
- Да, - согласился Тиберий. – Но с тех пор прошло много времени. Часть корешков я отправил другу в восточную провинцию. Он ведет важные исследования, так что редкий ингредиент нужнее. У меня осталось три штуки… Могу отдать один по бросовой цене и то в благодарность.
- Делец, - проворчал я, пошарил в карманах. – Ладно, так и быть. Но два золотых сейчас, остальное – завтра с утра.
- У меня нет причин для недоверия, мастер Сириус. Верю на слово.
Поразмыслив с минуту, старик отправился в подсобку. Вернулся с охапкой склянок, принялся осторожно ставить на стол. Колбы, сера, спирт… затем с величайшей осторожностью – яды и небольшой бесформенный клубень. Я выложил жменю серебра и один золотой. Хотел рассовать приобретенное по карманам, но старик жестом остановил. Молча достал еще пять колбочек, заполненных зеленоватым фосфоресцирующим составом.
- Подарок, - объяснил алхимик.
- Что это? – полюбопытствовал я. Взял одну из колб, повертел в руках. Магией не тянет, запаха нет.
- Не знаю, каким типом магии вы пользуетесь, - проворчал старик. – И как еще не попались. Но я не хочу, чтобы вас обнаружили во время ритуалов с моими товарами. Состав сдерживает действие следящих артефактов и заклятий. Примерно на полчаса каждый, достаточно раздавить колбу в помещении.
- Как насчет поделится рецептом? – спросил я. Достал индикатор, проверил и недоверчиво покачал головой. Зеленый! Так вот как Тибериус скрывался от слежки. Очень оригинально, мне бы такое пригодилось.
- Профессиональная тайна, - твердо сказал алхимик. – И не просите. Не хочу, чтобы Святые нашли способ противодействия.
- Понимаю… Что ж, благодарю.
Товары старик сноровисто упаковал в отрез кожи, всем видом показывая – жутко занят. Я томить не стал, подхватил сверток и вышел вон, направился к городским воротам. Привычно повторил процедуру "сбрасывания хвоста", заторопился домой. Уже в особняке наскоро перекусил трансформированным хлебом и нежнейшей ветчиной, попил чаю и принялся за дело.
Остаток дня я сидел над формулами, кипятил в котелке травки и вплетал тонкие нити энергий в состав зелья. Действовал сосредоточенно и опасливо. Тем не менее, умудрился пролить паучий яд на руку и долго лечил громадную язву. Но, справившись с болью, продолжил. Снадобье приобрело желтоватый цвет, потом загустело и превратилось в зеленоватую жижу. На последней стадии, когда добавил тертую волчаницу, стало прозрачным и густым как сосновая смола.
Рецепт я однажды вычитал в походном справочнике Мгира. Яд… а я готовил именно яд… использовался для охоты на фениксов где-то в южных горах. Впрочем, годился и для человека, но действовал несколько специфически. Именно этого побочного свойства я и добивался. А когда отвар был готов, принялся аккуратно наносить на клинок. Металл шипел и пузырился, брызгал прозрачными дымками. Желе частично испарялось, частично оседало на лезвии тончайшими пленками. Кровь василиска помогала впитываться в верхний слой стали, а спирт и яд паука придавал летучесть…
Работа потребовала предельного сосредоточения, но образ хрупкой зеленоглазой девушки все равно витал в воображении. Я спорил, доказывал, оправдывался… И в какой-то момент чувство вины прорвалось сквозь заслоны воли, я очнулся на полу потный и измученный, с прокушенной до крови губой. В солнечном сплетении бушевал пожар, кожа вокруг Гасителей покрылась налетом инея. Но больше поразило то, что толстый сероватый металл браслета пересекала тонкая ветвистая трещинка. Да и ощущалось, что Зверь в душе хорошо окреп.
Кое-как отбившись от очередного припадка, я вложил меч в ножны и решил немного позаниматься с записками Птица. Но бросил взгляд в коридор и заметил алое зарево. Вечер… Что ж, пора выдвигаться на встречу с ван Гордером. Библиотека и Книга Основателя Ордена на очереди.
Сборы не заняли много времени. Я лишь надел чистую рубаху и штаны, засунул во внутренний карман куртки две колбочки с раствором Тиберия. Глянул на посох, поколебался, но махнул рукой – слишком приметно, хотя артефакт мог бы и пригодится. Любоваться огненной полосой зари в саду не стал, волшебные трели соловьев тоже проигнорировал, поспешил к столице.
Пригород, купеческий и бедняцкий кварталы слились в серую череду зданий, деревьев и людей. Я настолько привык тут ходить, что практически интуитивно менял поведение. Первый пробежал без оглядки, через второй шел настороженно, в третьем – крался, прислушивался и принюхивался, мягко перемещался от стены к стене. Но слава Творцу, ни один из любителей легкой наживы не рискнул обогатиться за мой счет. Не то, чтобы я опасался, но тратить время на глупости не хотелось. А потом дома стали выше, разбежались в стороны. Я прошел через второе кольцо стен, удостоившись подозрительных взглядов стражи и погасив таковые небольшой мздой.
Впереди располагались районы для богачей и аристократии. Совершенно другой мир – широкие проспекты, обилие зелени, чистота и идеальный порядок. Вдоль мостовой ряды масляных фонарей, здания одно краше и лучше другого. И, о Творец - зачатки канализации в виде глубоких сточных канав. Одно "но", до подземных резервуаров и систем труб тут явно не додумались. Господская грязь благополучно наводняла и без того перегруженные отбросами нижние кварталы… Хотя если господская, то "чисть", да. У аристократов и кровь голубая, в отличие от простых смертных.
Честно говоря, я бывал тут всего пару раз за два месяца. В целях ознакомления, так сказать. За первые полтысячи шагов увидел аж с десяток храмов и часовен, хотя в тех же нижних кварталах на порядок меньше. Здания величественные и гордые, блистали в закатных лучах позолоченными флюгерами и флагштоками. А еще тишина, запахи пыли и легкий флер благовоний. Прохожих очень мало – несколько разряженных в пух и прах юнцов с горящими взорами влюбленных дураков, отряды воинов, и маги… много магов.
Служители ходили и по одному, и небольшими группами. Меня провожали фанатичными взглядами, а я отвечал ослепительными улыбками, напоказ осенял себя солнечным знамением… и торопливо сворачивал на другую сторону улицы. Чародеи чуяли нечто чужеродное во мне, некоторые пытались проникнуть в мысли. Но естественно, ничего не получалось…
Пару раз пришлось объясняться со стражниками. Служивые дотошно выясняли причины посещения господского района, я же напропалую врал, украдкой суя серебряшки. А на одной из площадей невольно сбавил ход, остановился. Невдалеке к небу тянулся острыми башнями величественный собор. Судя по грубой серой кладке и обилию всяческих горгулий-сфинксов - древней работы. Но стрельчатые окна вместо слюды затянуты цветными стеклами, на фасаде горящий златом символ полуденного солнца. Перед входом огромная статуя в три или четыре человеческих роста. Крепкий худосочный мужчина в толстых латах старого типа. Лицо узкое и костистое, нос загнут соколиным клювом, из-под мохнатых бровей смотрели внимательные глаза.
Судя по латам и символу на нагруднике – монумент должен принадлежать Алару. Но вот лицо статуи… лицо один в один скопировано с Терна! И почему так беспокойно под взглядом каменного великана? Кажется живым, в незрячих бельмах чудится движение…
- Ваше Святейшество, – окликнул я ближайшего инока. – А что за собор?
- Обитель Ордена Правды, - охотно ответил монашек. – Чужеземец?..
- Недавно тут, - признался я. – Любуюсь.
- У нас есть на что посмотреть, - сказал маг, указал на статую. – Недавно установили по поручению патриарха Эр-Денира. Поговаривают, выкопали в какой-то дальневосточной провинции. Очень древний образ Светозарного. И теперь видно, что многие современные скульпторы ошибались в изображении Творца. Но исправляются, пытаются перенять стиль…
- Ага, - просипел я ошеломленно. – Точно… ошибались.
Словоохотливый инок еще что-то рассказывал, но я отмахнулся и поспешил прочь. В монументе было нечто тревожное и темное, как и в том, который когда-то видел над хранилищем черепа… то есть артефакта Древних. Птиц как-то рассказывал, что богам нужна паства и молитвы людей. Капельки жизненной силы миллионов мыслящих составляют изрядную долю мощи, образуют эгрегор – упорядоченную энергетическую структуру. Вполне логично предположить, что Мрон попытается переманить часть прихожан. Но так быстро и столь нагло? Хотя народ охотно верит великому патриарху… патриарху?! В создании тайного легиона уши торчат оттуда же… Вывод?
Терн вселился в Эр-Денира, сомнений нет. Но как поступить мне? Через парадный вход нельзя, обходные пути заперты… кроме одного. Если стану одним из подчиненных Магнуса, проникнуть в святая-святых будет легче. И уж тогда надо будет привести в действие уже составленный план. Ладно, об этом подумаю позже, сейчас надо сосредоточится на более насущном…
Когда закатные лучи окончательно потухли в окнах, а на востоке зажглись первые звезды, я вышел на широкую площадь перед императорским дворцом. С ходу едва не наткнулся на наряд стражников, прикинулся праздным зевакой из провинции. Удивленно смотрел на высокие стены, темную зелень парка и далекие стены громадного строения. Рядом множество зданий поменьше - можно прослеживать эпохи по архитектуре.
Стражники прошли мимо, кося взглядами – развелось туристов. Я скользнул подальше от пока еще блеклого света фонарей, торопливо направился к южным воротам. Остановился в тени ближайшего здания, настороженно осмотрелся. Слишком тихо, да и нет никого. За решетками слышались голоса людей, приглушенное рычание и мягкий топот, хруст. Иногда прерывались громким визжанием, рычанием… не собачьим явно.
Поговаривали, что имераторский парк охраняют специально обученные барсалы – полуразумные четвероногие твари, специально выведенные служителями. Магии поддаются с трудом, сильны как тролли, шкуру не всякий клинок пробьет. А еще преданны, куском мяса не задобришь. Я о таких монстрах слышал впервые, но поверить поверил. Не зря же местное ворье обходило такой лакомый кусочек десятой дорогой.
Через полчаса стемнело окончательно, и я начал потихоньку беспокоиться - слуга барона уже должен явиться. Но вокруг ни души, даже гуляющих аристократов нет. Вдалеке прогремела колесами тяжелая повозка и опять установилась тишина… Но начав вскипать, я вдруг услыхал легкие шаги со стороны ближайшей подворотни. В темноте почудилось движение, мелькнула быстрая тень. Простой обыватель так красться не будет…
Я вжался в кладку, чуть повременил. Уловив движение воздуха вместе с резким запахом мужского пота, плавно метнулся вперед, сомкнул руки на шее. Тень захрипела и затрепыхалась, но гибко извернулась и неожиданно вырвалась из захвата. Во мраке тускло блеснул металл, послышался легкий выдох. Я уклонился, услышал звяканье ножа и одновременно – два громких шага. Неизвестный потерял равновесие, невольно отшатнулся ближе к фонарю. Из темноты показалось знакомое бледное лицо, худощавая нескладная фигура…
- Гай! – рыкнул я приглушенно. – Какого демона?
Парень едва сдержал очередной бросок, застыл подобно изваянию. Глаза округлились, на лице возникло глуповатое и ошеломленное выражение.
- Сириус! До сердечного приступа доведешь! Я тебя не слышал совершенно…
- Ты что тут делаешь?
- Я слышал, о чем говорил с бароном и понял, где тебя искать. И хорошо…
- Гай, не томи! – рявкнул я. – Что случилось?
- В общем-то, ничего особенного, - фыркнул парень. – Кроме того, что Старший Брат объявил о разрыве дел с тобой. К тому же ходят слухи, Гильдия Убийц приняла заказ… угадай на кого? Последние втихую передали, что стараться сильно не будут, заплатили мало. Но в "Приюте" показываться нельзя, равно как и в Бедняцком районе.
- Заказчик?
- Аноним, - ответил вор. Почесал затылок, добавил с сомнением: - Не знаю, как это может быть связано и насколько важно, но… барон Отто ван Гордер мертв.
Слова вора доходили долго, почти минуту. Мозг буксовал, отказывался верить в произнесенное. И видимо на лице таки отразилось изумление, потому что Гай виновато сказал:
- Ты не ослышался, Сириус.
- Барон погиб на дуэли? – спросил я, судорожно пытаясь растасовать мысли по полкам.
- Представь себе, нет. Поединок Отто выиграл, истыкал мечом графа Оренского как подушку для иголок. Тот выжил, но лекари поговаривают – долго не протянет. Сам ван Гордер устроил пирушку в честь победы, пригласил целую ораву высокородных баб и друзей, заказал лучшие яства в дорогущем трактире…
- Нищий, как же… - проворчал я.
- Что?.. – сбился Гай.
- Мысли вслух, - отмахнулся я. – Продолжай. Что стало с Отто?
- А ничего, - легко сказал вор. – Пошел в будуар с дамочкой известной страстным нравом. Через двадцать минут гости забеспокоились, отправили слугу. Ну а тот обнаружил обоих холодными, с перерезанными глотками… Стражники не нашли ничего, что указывало бы на ограбление. Золота и драгоценностей не взяли, бумаги на месте. И никаких следов, лишь чуть ставня приоткрыта.
- Чудно, - пробормотал я. – С каждым днем интереснее.
- Есть идеи?
- Нет, - солгал я, а сам подумал: "Гордера убрали из-за меня… Зачем? Да хотя бы для того, чтобы не пустить в библиотеку. На месть друзей Оренского не похоже – те вызвали бы Отто на дуэли. Больше смахивает на работу Безликого. Хотя с духовенством барон никогда не ссорился. Бывало, укрывал десятину, но редко. Следовательно… да, ночные прыгуны, неучтенная сторона".
- Темнишь, Сириус, - с обидой промычал Гай.
- Угу, - не стал я отпираться. – Знаешь поговорку – "не суй свой нос в чужой вопрос"?
- Дольше проживешь, - кивнул парень. – Ладно… убедил. Как поступишь, дружище?..
Очень животрепещущий вопрос! Посмотрев на дворец, я задумчиво потер подбородок. В библиотеку надо попасть как можно быстрее. Неизвестные противники наверняка смекнули, что не отступлюсь. Да и факты указывали на одно – им также что-то там нужно. Хм… Не та ли самая книга? Или я и Мгир ошиблись, в глупых сказаниях действительно нечто зашифровано? Тогда медлить нельзя. Но прорываться во дворец без подготовки глупо, Барсалы растерзают еще на подходах. А если нет – там куча магических и механических ловушек, патрули гвардейцев и служители. С другой стороны у меня есть зелье Тиберия. Если действовать тихо, можно попробовать.
- Знаешь планировку дворца? – спросил я.
- В совершенстве, - улыбнулся вор. – Когда-то мой отец служил тут садовником, я помогал. Каждый угол не исследовал, но расположение основных зданий и комнат помню.
- Библиотека где? – продолжил я допытываться.
- На западе, - ответил парень. – Здание стоит отдельно от основного комплекса, но соединяется длинным переходом. Там раньше донжон старого замка был, потом за ненадобностью переделали в хранилище знаний. Только учти, Сириус… пройти-то может, и пройдешь, но вернуться обратно - вряд ли.
- Почему?
- Система ловушек настроена так, что реагирует на любого чужака, - с удовольствием пояснил вор. – Но так, что вперед можно, а назад никак. Во дворце любят допрашивать нашего брата, шпионов и прочих, по их мнению, нехороших людей. Это если ты барсалов пройдешь, егерей и стражников.
- Просто укажи место, - попросил я.
- Нет, - ослепительно ухмыльнулся Гай.
- Как нет? – изумился я.
- С одним условием – я пойду с тобой, - не терпящим возражений тоном заявил парень. – Тогда расскажу и покажу, помогу прорваться.
Даже в темноте я рассмотрел полыхающие румянцем щеки вора. Обычно сонный и равнодушный парень волновался: переступал с ноги на ногу, кусал губы, сжимал и разжимал кулаки. А блеклые глаза горели внутренним огнем. Еще никогда на моей памяти Гай не выглядел столь энергичным.
- Тебе-то зачем? – процедил я с подозрением.
- Ты не понимаешь, Сириус, - с жаром произнес вор, ударил кулаком в ладонь. – Мечта…
- Сгинуть в императорском парке? – фыркнул я. – О да, красивая смерть!