- Нет, – отмахнулся парень. – Тут вопрос престижа… Ты никогда не задумывался, как становятся Старшими Братьями? Лишь легендарные воры имеют право подать заявку на голосование в ежегодных выборах. Те, кто добыл не только ценную вещь, но и прославился. Во дворец уж как пятый год никто пробраться не может. Но теперь у меня есть приятель-колдун, что поможет с магическими ловушками, а я подсоблю тебе. Поодиночке мы обречены на поражение, но вместе справимся.
- И тут демократы, - неприязненно протянул я. – Метишь в начальство, Гай?
- Честолюбие – не грех, - попытался оправдаться вор. – Не хочу вечно бегать от стражи и кошельки у господ срезать. Надо думать о будущем.
- Иду лишь в библиотеку. Никуда больше.
- Через главные покои придется пробираться в любом случае, - уверенно сказал парень. – Я не задержусь, Сириус, захвачу что-нибудь по дороге. Яркая безделушка с регалиями – и мне присвоят звание мастера, запишут имя в Книгу Славы. Или захвачу фолиант подревнее… тоже сойдет.
Вор посмотрел с едва сдерживаемым волнением, а я глубоко задумался… Попробовать? Что теряю? А ничего, кроме жизни. Гай или предаст, или поможет. Но и первый, и второй случай не влияют на сложность дела.
- Хорошо, - изрек я. – Пойдем.
Глава одиннадцатая
Дождавшись момента, когда наряд стражников пройдет мимо фонаря и скроется за углом, а приближение следующего только-только ознаменуют приглушенные шаги, я вынырнул из укрытия и подбежал к стене. Схватился за едва заметный выступ, дотянулся до первого вбитого вором железного штыря и рывком подтянулся. На вершине чуть замешкался – гребень украшен длинными шипами. Но, прекрасно сознавая, что сейчас как на ладони, торопливо перелез и ухнул в бездонный мрак. Перенес вес на носки, погасил инерцию кувырком. Встал на колени и сразу замер как испуганный суслик, прислушался и принюхался, растворился в окружающем… Шорохи, запахи сырой земли, огни окон вдалеке и шумный топот, рычание шагах в сорока слева - пока можно не беспокоиться.
На магию я не уповал, и без шарика-индикатора понятно, что следящие артефакты контролируют зону дворца весьма тщательно. Но пассивным чувствам, присущим любому чародею, открылся максимально. Ушел в медитативный транс, ощутил впереди густую сеть статичных энергий. Ловушки, как и говорил Гай, много ловушек. Но спят, на чужаков не реагируют. Видимо предположение насчет реверсивной активации верно, тайная императорская стража жаждет говорить с еще живыми лазутчиками и ворами.
Спину овеяло легким ветерком, послышался упругий удар – рядом возник настороженный и сжатый как пружина вор. Я заметил во мраке бледное пятно лица, отметил ровное дыхание. Молодец, настоящий профессионал. Не дергается, не сопит как пьяный хряк. Изучает обстановку и готовится к мгновенному действию. Все-таки с напарником весьма повезло. Оказывается, Гай месяцами планировал налет на дворец. Изучал и вникал, по крохам собирал информацию: время смен стражников и кормежки барсалов, маршруты патрулирования, частичное расположение капканов. А я, идиот, думал взять нахрапом. Нет, шанс пробраться в одиночку таки имелся, но разница в затрате усилий и возможных потерях колоссальная…
Вор похлопал по плечу, указал вперед. Я почти беззвучно зашипел - да ладно, и сам вижу черный силуэт отдельно стоящего здания. Не так далеко, шагов триста по парку, но их еще надо преодолеть. Придется красться ползком, вжиматься в каждую выемку и надеяться на то, что нюх чудовищ не такой уж и чуткий.
Топот слева стал громче, среди листвы мелькнула массивная туша. По самым скромным прикидкам тварь размером с годовалого теленка. И движется быстро, чересчур быстро… Но вскоре раздался призывный свист, рычание и хруст веток сменились восторженным визжанием - время кормежки.
Во мраке послышалась возня, тихая ругань. Гай схватился за грудь, с трудом запихнул за пазуху крупного кота. Но из-за воротника все равно лезла белоснежная шерсть, то и дело показывалась помятая морда и круглые перепуганные глаза.
- На кой нам сдался шерстистый? – простонал вор. - Выдаст мяуканьем.
- Надо, - одними губами ответил я.
- Зачем? Эта тварь мне всю грудь расцарапала, даром что породистая и изнеженная.
- Сам говорил, что барсалов создавали на основе псов, - фыркнул я. – Кот про запас, береги…
- А по-моему, глупость, - проворчал парень. – Лучше действовать по плану, да и неизвестно, поведутся ли твари на усатого…
Говорить о том, что существует закон трансмутации – в перерожденном существе доминирует основа, - я не стал. Еще раз прислушался к пассивным магическим чувствам, легонько махнул рукой – идем. Но вор воспротивился, капнул на ладонь из мелкой колбочки какой-то едкой слизью. И подавая пример, растер на волосах и шее. Я подчинился, на пару старательно скрыли запах, лишь потом поползли вперед.
Несмотря на протесты Гая, я повел неразведанным путем, по широкой дуге с надветренной стороны. Медленно и осторожно, пядь за пядью преодолели шагов сто. Прижимались к траве, замирали каждый раз, когда слышали рычание и топот. Пару раз буквально чудом избегали механических ловушек. Сначала рука уперлась в чересчур мягкое место. Я замер, отполз назад и обогнул волчью яму. Потом еще пару раз чувствовал натянутые веревки между стволами, видел в ветвях искусно замаскированные арбалеты. Третьей разновидностью капканов стали подпружиненные железные штыри, сокрытые под слоем дерна. Эти обнаружил вор, когда случайно укололся. К счастью спусковую пластину не задел, и мы смогли аккуратно обойти опасное место…
Вскоре механические капканы встречаться перестали, остались лишь магические. Я чутко ощущал тонкие дорожки энергий под верхним слоем земли. Ладонь то и дело щекотало, по спине бегали табуны мурашек. Как и говорил вор, густая сетка защитных нитей оставалась пассивной. Знала о нарушителях, однако продолжала хранить молчание. Несколько сигнальных дорожек не в счет, но подобные я чувствовал загодя по мелкой ментальной дрожи, огибал или переступал.
Заросли значительно поредели, впереди показались освещенные аллейки, подворье. Несколько раз проходили гуляющие парочки - пышно одетые, расфуфыренные и неторопливые. Периодически возникали патрули гвардейцев, четко отбивали шаги. А у небольшого строения по правую руку я заметил пяток звериных силуэтов. Деталей не видно, но тени огромные и массивные, похожие на быков. Твари азартно рвали какую-то тушу, коня видимо. Завывали и рычали, дрались. Рядом вертелся человек, лупил по крупам длинной палкой и дудел в свисток… умнички какие, ужинайте-ужинайте.
Здание библиотеки заслоняло обзор почти полностью. И верно, старый донжон, переделанный в подсобное помещение. Стены на вид толстые и мощные, наверху ряды каменных зубцов. В узеньких окошках-бойницах мрак, широкая дверь без охраны. То ли на замки понадеялись, то ли на магию… но к лучшему, с людьми труднее, люди непредсказуемы.
Я оценил взглядом расстояние, быстро облизнул губы. Освещенная полоса достаточно широка, шагов в пятьдесят. Но у библиотеки тень, да и стражи ходят с интервалом в минуту. Проще простого.
Обернувшись, я знаками объяснил Гаю порядок действий. Дождался кивка, напрягся и начал отсчитывать секунды. Один, два, три… Наряд гвардейцев движется по аллейке, безликий и точный как механизм гномов. Десять, одиннадцать… Четко замирают, сворачивают за угол. Пятнадцать… шаги затихают.
- Пошел! – шепнул я.
Вор вскочил и беззвучной тенью помчался к донжону. Перепрыгнул кусты, вырвался под свет фонарей и на полусогнутых рванул через лужайку. Досчитав до пяти, я бросился следом…
Опасность явилась как всегда неожиданно. Я почувствовал, что токи энергий под землей начали волноваться. Впереди за узким тротуаром начиналась новая полоса магической защиты и притом очень даже активная. Местные решили загнать лазутчиков в ловушку между двух огней. А вор то ли не знал о таковой, то ли поставили недавно. Но одно я осознал точно – если Гай попадет в поле действия, будет обездвижен… в лучшем случае. В худшем от парня останется горстка золы.
Кричать глупо, да и нечем – воздух в груди закончился. Я сделал единственно возможное в таком положении: послал в мышцы ничтожную долю Силы и помчался длинными стремительными прыжками. Нити энергий в земле мгновенно разогрелись, пятки словно калеными прутами прижгло – начал работать противомагический контур. Я скрипнул зубами, но лишь ускорился. Уже задыхаясь и теряя сознание, углядел впереди спину парня, схватил за куртку и рванул на себя.
В спину ударила волна призрачного тепла, в лицо повеяло зимней стужей, а руку чуть не вырвало из суставов. Вор задушено квакнул, мешком свалился на тротуар. Я рухнул рядом, но пересилил боль и пополз к границе следующей защитной полосы. Глубоко вдохнул, сосредоточился на щекотке. Тьма! Надо найти лазейку, иначе стражники повесят ваши шкурки сушиться на солнышке завтрашним утром…
В колени впивались булыжники, голова кружилась. Но я толчками вгонял себя в транс, впитывал магически потоки. В воображении возникла запутанная сетка, точки и узлы. Если разорвать строго определенную комбинацию, часть мозаики отключится. Но в случае ошибки каждый служитель во дворце узнает о присутствии чужаков.
- Сириус! Сириус… - словно издалека прилетел сиплый голос. – Что случилось? Какого хрена? У меня левая нога отнялась выше колена, а у тебя сапоги тлеют…
За плечо потеребили, рядом возникла ошеломленная и бледная физиономия Гая.
- Заткнись, - отстраненно ответил я. - Тут вторая полоса… активная.
- Ногу парализовало, - опять пожаловался вор. Скривился, принялся разминать мышцы. – Ты уж постарайся, дружище! Я не знал…
- Заткнись!
Слава Творцу, парень послушался. Копошился рядом, испуганно и беспомощно вертел головой. Я не обращал на спутника внимания, напряженно исследовал магические нити. Не та, и не тут… дальше? Да, следующая, еще одна, еще… На грани сознания громыхали незримые часы, сердце отсчитывало оставшиеся секунды. Тридцать, двадцать, пятнадцать…
В конце концов, я обнаружил необходимый узел, искусно замаскированный и сокрытый. Миг помедлил, а затем рубанул по переплетению даже не магией… волшебство бы выдало, и так перестарался с усилением мышц… нет, ударил сгущенной волей. Нить неслышно затрещала, лопнула. И сию секунду целый фрагмент мозаики шагах в трех впереди разом потух, освободив путь к крыльцу библиотеки.
Раньше, чем разум осознал происшедшее, сработали инстинкты. Я резко поднялся, схватил вора за шиворот и как мешок с сеном швырнул в темноту. Раздалось кошачье мяуканье, тихий выдох и шлепок. Гай сумел подняться, торопливо заковылял к стене донжона. Я сиганул следом, догнал и обхватил подельника за плечи, помог. Вместе спрятались во мраке, притаились. И буквально через мгновение из-за угла показалась тройка гвардейцев.
- Чувствуете? – гулко спросил один. Остановился и осмотрелся, перехватил алебарду поудобнее. – Паленым воняет.
- Угу, - промычал другой. – И что? За пять лет никто через парк пробраться не мог. Успокойся, Харит.
- Может, следует доложить?
- Давай, - согласился третий. – Только я мяуканье слышал… Глаз даю - опять котяра леди Мелании приходил барсалов дразнить. Видать на магическую защиту напоролся.
- Старая кошелка будет очень рада осмоленному коту, - фыркнул второй боец. – Представьте ее лицо. А сколько воплей услышит легат на пару с гарнизонным служителем?..
Остальные гвардейцы сдержанно захихикали. Переглянулись и потопали дальше, так и не догадавшись проверить окрестности. Правильно, место абсолютно безопасно, не служба – сладкий сон.
Напряжение чуть отпустило, я рискнул вздохнуть. Переглянулся с Гаем и пожал плечами. Парень улыбнулся с облегчением, стер пот со лба и шепнул:
- А переходи-ка в Гильдию, Сириус. С такими навыками быстро наверху окажешься… и я с тобой. Возьмем столицу за горло, будем в золоте купаться.
- Пока Безликие не нагрянут, - проворчал я. Быстро проверил дверь донжона, убедился в отсутствии скрытых ловушек и добавил: - Поработать не желаешь?..
- Я мигом, - пообещал вор.
Все еще прихрамывая и морщась от боли, парень подкрался к входу, застыл рядом с границей света и тьмы. Потрогал замочную скважину, принюхался и чуть поразмыслил. Достал связку отмычек, принялся ковырять…
Миг у Гая растянулся почти на десять минут. Изрядно мешали часовые, недалекое завывание барсалов и случайные прохожие. Парень нервничал, пыхтел громче, отдувался. Примерял одну отмычку за другой, торопился и как следствие ошибался. Наконец, я не выдержал, осторожно подошел и порыскал вокруг взглядом, спросил с недовольством:
- Ты вроде в мастера метил?
- Замок старый, - процедил вор. Высунул кончик языка от усердия, принялся ковырять активнее. – Из гномьих поделок, с секретом. Щас я, щас…
Угу, - промычал я. Прокрался вдоль стены, осмотрел большую кадку с розовым кустом. Размял верхний слой почвы, стряхнул сор и подошел к крыльцу, пошарил под толстым половиком. Пальцы уперлись в металлический предмет с фигурной кромкой. Я достал, подал ворюге: - На, не трудись.
Глаза парня стали такими круглыми, что я начал опасаться – не выпадут ли из орбит. Но Гай справился с эмоциями, неслышно выругался и спрятал отмычки в карман, торопливо схватил ключ.
- Мать! Мать! Мать!.. Нет, мне повезло с таким напарником как ты, Сириус…
Поражение замка ознаменовал громкий щелчок. Вор, еще ругая собственную недогадливость, осторожно приоткрыл створку. Засунул голову в щель, недолго прислушивался. Потом обернулся и приложил палец к губам, поманил рукой. Вместе пробрались внутрь, аккуратно заперли дверь. Утром смотритель будет долго недоумевать, выискивая ключ. Но большого шума быть не должно, следов немного… пока.
Мы немного постояли у выхода, привыкая к темноте, осматриваясь и прислушиваясь. Тихо… так тихо, как может быть лишь в библиотеке. Пахло пылью и пергаментом, свечной гарью – бальзам на душу любого книжного червя. Сквозь узкие окошки проникал рассеянный свет фонарей, озарял небольшой холл. Впереди угадывались очертания массивного стола, какие-то шкафы и стеллажи, на стенах черные полотнища флагов и гербов. А дальше силуэты двух проходов…
Попали удачно. Как я ни прислушивался к магическим потокам, но обнаружил лишь одно куцее заклятие. Погасил толчком воли, перевел дыхание. Что ж, войти-то вошли. Осталось самое трудное – выбраться… Вор покопался в карманах, выудил миниатюрный масляный фонарик и принялся чиркать огнивом. С третьего раза загорелась маленькая искорка, превратилась в тусклый язычок пламени. Гай дернул какой-то рычажок, и во мрак ударил прямой узкий луч. Скользнул по грубой кладке, озарил занавески паутины, цветные полотнища.
Парень уверенно пошел к левому проходу, я следом. На цыпочках пробрались через длинный узкий коридор, снова уткнулись в двери. И едва створки разошлись в стороны, я смекнул – тут. В лицо ударил поток затхлого воздуха, возникло ощущение обширного пространства. Луч фонарика завяз во тьме, как тонкая игла в смоле. Осветил длинные полки, заставленные множеством фолиантов, пробежался выше…
М-да, подобного и в Гентской библиотеке не видывал. Стеллажи убегали на невообразимую высоту, терялись в пыльной темноте. Судя по эху – зал гигантский. Книги повсюду. Маленькие и большие, в потрепанных кожаных, деревянных и бронзовых обложках. Слева еще полки, но с ветхими свитками, дальше – с неопрятными и хрупкими свертками, тонкими гипсовыми табличками.
Пока я стоял как вкопанный, не в силах преодолеть искреннее восхищение, Гай с облегчением выпустил полузадушенного кота и неслышной тенью скользнул вперед. Минут через пять вернулся, доложил – на противоположной стороне винтовые лестницы, а на втором этаже еще книги, на третьем – читальный зал. Но самое главное то, что у дальней стены располагался выход в длинный коридор, ведущий к основному ансамблю зданий.
- Свет, - шепнул вор. – Еще холл, потом длинный переход. Я не проверял, но в обход не получится. Тут никого… Поторопись, Сириус. Часовые делают обход раз в два часа.
- Более чем достаточно, - пробормотал я, выйдя из ступора. Нахмурился, окинул взглядом размытые силуэты множества шкафов.
- Помочь? – больше из вежливости поинтересовался Гай.
- Не мешай, - отмахнулся я. – Лучше поищи книги подревнее. Коллекционеры за такие платят баснословные деньги…
Парня как ветром сдуло – лишь лучик замигал где-то вдалеке. Я хмыкнул, достал из кармана колбу с зельем Тибериуса и аккуратно сорвал пробку. Послышалось шипение, в воздух выстрелила струя зеленоватого светящегося газа, быстро растворилась. И одновременно я почувствовал обволакивающую мягкость – будто сверху накрыли плотной тканью. Индикатор подтвердил – сработало. Что ж, пора заняться делом…
Обыскивать каждую полку и шкаф - очевидная глупость. Я вполне закономерно предположил, что библиотека называемая гордыми словами "императорская" и "закрытая" явно соответствует и по содержанию. На этот случай еще вчера составил простенькое, но элегантное заклинание. Суть проста как дважды два – любая буква, любая черточка отражается в Астрале особыми колебаниями, а уж разделенные пробелами слова вибрируют неповторимо и неподражаемо. И кстати звуки чаще повторяют амплитуды и частоты написанных слов, что наводит на мысль об общей природе магии. Но это область теории, в коей лучше разбирается Мгир… Смысл же в том, что я надеялся отыскать Книгу по вибрациям слов: "Краеугольный Камень", "Древние" и "Серый Орден".
Сосредоточившись, я первым делом вызвал Ночное и Истинное Зрение, поисковыми заклятиями проверил донжон на наличие жизни и ловушек. Но, как и ожидалось, пусто: всего три огонька – я, Гай, и насмерть перепуганный кот. Снаружи прилетали отзвуки иных существ, но расширять область восприятия я поостерегся. Зелье аптекаря покрывало круг в диаметре полутора сотен шагов, полезу дальше – нарвусь, как пить дать. Ловушек же почти не было, кроме пары тройки защитных пологов над некоторыми шкафами и сундуками, да нескольких ухищрений в виде ядовитого газа, Паралича, Световых Игл. Я искренне надеялся, что вор не доберется до таковых. Но если предостеречь – полезет точно.
Несколько слов, пара жестов и четкая схема в воображении… В солнечном сплетении кольнуло - и сознание раздробилось на тысячи осколков. Те в свою очередь обратились юркими червячками, расползлись вокруг. Ощущение более чем странное: словно смотришь мириадами глаз одновременно. В мозгу нарастающее напряжение, мельтешение дорожек слов, отдельных фрагментов. И конечно, боль… как без нее, родимой. Я предусмотрел сдерживающий блок, но тот оказался слишком слаб. Минута шла за минутой, а жжение под черепом возрастало.
Какой-то частью сознания я еще ловил шаги вора, бормотание, шелест. Там, снаружи прошло не больше пяти минут. Тело успело онеметь, шея так вообще одеревенела и теперь тупо ныла. Но в субъективном мире время исчезло, я растворился в холодных потоках информации. И лишь вздрагивал, когда разум цеплялся за теплые всполохи, вникал в тексты… Тепло, еще теплее… Ого, кипяток!..
Осмыслить находку я не успел, лишь уловил зов и определил направление. Как-то отстраненно подумал, что смогу читать фолианты с огромной скоростью, если чуть доработаю заклинание. И тут сознание вышибло из транса, накопившаяся боль обрушилась пламенным водопадом. Казалось, мозг обратился в спекшуюся массу, тело – в холодную колоду. И я не удержался, протяжно застонал…