- Чего делаете? - поинтересовался главарь. - Перестали шарить по карманам у живых и переквалифицировались на шмон мертвецов?
- Нет. - Фикса отрицательно покачал головой. - Погибшего домой несем, только и всего.
Главарь ненадолго задумался:
- Фиг с вами. Уматывайте отсюда, пока я добрый, - сказал он и подал знак подручным схватить беглянку. - Уходим.
Недовольно поглядывая на главного, бандиты исполнили приказ и, бросая на Ксению плотоядные взгляды, удалились. Избитая девушка не сопротивлялась - смирилась с незавидной участью или, скорее всего, просто отстранилась от происходящего с ней.
- А как же она? - робко подала голос Ксения.
Александр шикнул на сестру, но, заметив, как та обиженно поджала губы, сказал:
- Прости, Ксюш. Мы ничего не можем сейчас сделать. Любое действие усугубит положение и ее, и наше. Было бы оружие… - Бер прервался на полуслове, и без того все понятно. Тем не менее надо было что-то делать. Оказаться в подобной ситуации еще раз? Нет уж! Бер осмотрел товарищей и остановил взгляд на бригадире:
- Степан Григорьевич, вам плохо?
- Нормально. Перенервничал чуть, - с трудом выталкивая слова, ответил мужчина и вытер пот со лба. - Чего стоим? Подхватили и понесли.
Всю оставшуюся дорогу Бер постоянно ловил косые взгляды сестры, которые она то и дело бросала на "приемышей".
"Надо будет поговорить с ней по дороге домой, не хватало мне вражды в доме. Кстати, неплохо бы узнать, откуда у ребят такие "полезные знакомства"…" - Пока Александр размышлял, траурная команда дотащила груз до места назначения.
- Вот и все, - объявил бригадир. - Кладите сюда у забора.
Все с облегчением опустили брезент на землю.
- Может, занесем во двор? - предложил Бер.
- Не нужно. У покойного сын взрослый, вдвоем справимся. А вы ступайте домой, нечего вам на чужое горе лишний раз смотреть.
- Спасибо, - за всех поблагодарил Александр бригадира. Подобные сцены и правда лучше не видеть.
- Ребятки, - обратился Степан Григорьевич к остальным, - хватит с вас. С завтрашнего дня на раскопки не приходите, все равно никого больше не найдем. Займитесь лучше обустройством новой жизни. Боюсь, уродов вроде тех, кого мы сегодня встретили, со временем только прибавится. Власти практически никакой, а анархия к добру не приводит. Идите и будьте осторожны. - Бригадир по очереди пожал каждому руку и отвернулся. Александр отметил, что Степан Григорьевич так и не поинтересовался, откуда его рабочие знают бандитов. Зато от его сестры парочке так просто не отделаться, вон как злобно поглядывает. Надо что-то с этим делать.
Всю дорогу до дома Бер посвятил рассказу о том, каким образом познакомился с Алексеем и Николаем. Втроем они убеждали Ксению, что все в порядке и никакие они не бандиты - дурью маялись по малолетству, но теперь ситуация не та. Девушка лишь скептически хмыкала, но Александр по глазам видел - буря пронеслась мимо.
- Маме только ничего не говори про пацанов, - попросил ее Александр.
- Хорошо. Но вы мне будете должны, - поставила Ксения условие. - И просто так не отделаетесь.
- Заметано, - согласился Фикса. Гвоздь поддакнул.
Глава 2
Они вернулись с работы, когда взошла первая луна, - грязные и голодные, с синяками под глазами от усталости. Помывшись и переодевшись в чистое, четверка добровольных спасателей села за поздний ужин.
- Как там? - спросил Сергей Борисович.
- Никого сегодня не нашли, - ответил Фикса. - Одни тела. Бригадир говорит, завтра последний день работ. Живых больше найти нереально. Тот, кто умудрился выжить, помер от жажды.
Ковыряясь в тарелке, Александр размышлял о том, что в последние дни военные и омоновцы взяли под контроль все уцелевшие торговые точки и склады, выдавая населению минимум необходимого или вообще ничего. Народ роптал, но пока мирился, редкие драки не в счет. Пока люди переживают шок от случившейся трагедии и сплочены одной целью - спасением выживших, они едины. Однако рано или поздно большинство поймет: в уцелевших магазинах продуктов и товаров надолго не хватит, а помощи не предвидится, и тогда начнется… Народ превратится в голодную отчаявшуюся толпу. И тогда как нельзя кстати хорошо бы иметь под боком парочку молодых крепких ребят. Тем более что они оказались не такими ублюдками, какими выглядели в первые минуты "знакомства". К тому же неплохо сдружились с Ксенией и могли бы стать дополнительной защитой для непоседливой сестренки. Бер искренне надеялся, что прошлое парней никак не скажется на их взаимоотношениях с девушкой.
Накормив скудной пищей спасателей, Валентина Николаевна собрала посуду в раковину и стала мыть ее теплой водой, поливая из кружки.
С водой вот уже который день была просто беда. Водопровод по понятным причинам не функционировал. Река Широкая, раньше делившая город на две неравные части, исчезла, оставив после себя лишь грязные лужи. Счастье, что сосед Беров догадался выкопать колодец. Бедняга приложил немало сил, но все же добрался до воды. На глаз глубина колодца была не меньше восьми метров. Большой объем работы для одного человека. Теперь у него брала воду вся улица. "Пора бы свой колодец завести", - подумал Александр, потому как зависеть от других не дело, да и туалет во дворе поставить не мешает - "по кустикам" не набегаешься. А электростанция вообще теперь отсутствовала - на том месте, где она находилась раньше, нынче лишь ветер колыхал высокую степную траву.
Сергей Борисович барабанил пальцами по столу, явно собираясь озвучить важную мысль.
- Так, ребятки, давайте совет военный держать, - наконец сказал он.
Все приготовились слушать. Александр подобрался, зная, что, когда отец говорит подобным тоном, перечить ему абсолютно бесполезно. В такие моменты никогда не знаешь, что отец придумает. Ксюха тоже навострила уши, и даже мать перестала мыть посуду и прислушалась. Только студенты, не представляя характера хозяина дома, расслабленно откинулись на спинки стульев.
- Давай, папа, говори, - поторопил Александр.
- Необходимо вооружиться. Найти, выменять или украсть, если придется, стрелковое оружие. Без него никак не выжить, - объявил Сергей Борисович.
Все, кроме Александра, застыли от удивления. Он сам хотел выдвинуть похожее предложение, правда, не столь радикальное. Из ступора всех вывел грохот тарелки, которую уронила Валентина Николаевна. Звук падения чудом не разбившейся посуды словно послужил сигналом - заговорили все одновременно.
- Не мели ерунду, старый! Совсем свихнулся! Воровать собрался - и детей втягиваешь! - завелась жена, уперев руки в боки.
- О! - произнесла Ксения то ли удивленно, то ли восхищенно.
- Класс! - прокомментировал Леха.
- Где мы его раздобудем? Автоматы на дороге не валяются, - заметил Николай.
- Так! Всем тихо! - Сергей Борисович хлопнул ладонью по столу и посмотрел на сына. - Сидишь, ухмыляешься, Сашка? По глазам вижу, давно задумал что-то. Если есть дельная мысль, выкладывай.
- Сынок, не слушай отца…
- Валя, замолчи! Неужели ты не понимаешь, что творится? Чем мы будем защищаться, когда придут мародеры или отморозки какие-нибудь? Всех перестреляют, имущество заберут. На дочь глянь. Ты глянь, глянь, - настойчиво повторил глава семейства.
- Красивая у нас дочка, - настороженно проговорила Валентина Николаевна. Она сообразила, что попала в словесную ловушку мужа, но пока не поняла в какую.
- Вот именно! Ее могут убить не сразу. Дочь на бесчестье обрекаешь?
- Господи, да что ты такое говоришь! Как ты мог подумать такое! - всплеснула руками женщина.
- Пап, это удар ниже пояса, - вступилась за мать Ксения.
- А как иначе? Она должна понять: мир изменился безвозвратно. Никто нам не поможет, кроме нас самих! - Отец снова хлопнул ладонью по столешнице.
- А военные, омоновцы, наконец? Я видела, они патрулируют улицы. От мародеров охраняют, - не сдавала позиции Валентина Николаевна.
- Это ненадолго, мама, - произнес Александр. - Вы в основном сидите дома, а мы с народом общаемся. По городу бродят слухи. Никто не знает, что будет дальше, что делать. Не нужно большого ума, чтобы понять - сотрудники МВД уже делят с военными сферы влияния. Вэвэшники взяли под контроль одни склады и магазины, омоновцы и милиция - другие. Уверен, скоро появятся мелкие и крупные банды, и тогда начнется война за остатки роскоши. Это необязательно случится, может, они договорятся между собой и у нас появится одна общая власть, способная навести порядок, обеспечить и накормить такое количество народа. Только я не думаю о благоприятном решении проблемы. Скорее, будет наоборот. Во времена хаоса шкурные интересы властей предержащих не совпадают с интересами простых людей.
- Во загнул, как по писаному… "Властей предержащих", - передразнил Фикса.
- Лучше помолчи, раз умные мысли в голову не вмещаются, - окоротил Николая глава семьи.
- А хоть и по писаному - от этого предположение неверным не становится. Если я окажусь прав, то скоро и нас делить начнут.
- Мы-то тут при чем? - удивленно спросила Ксения.
- А как ты думаешь, кто будет на новых князьков пахать, сеять, жрать готовить, стирать и в постели ублажать? - вопросом на вопрос ответил Александр.
- Вы все рехнулись! - раздраженно воскликнула Валентина Николаевна.
- Предпочитаю перебдеть, чем недобдеть. В любом случае от грабителей защищаться чем-то надо, - сказал Бер-младший. Он на секунду задумался, решая, поведать родителям о произошедшем с ними сегодня или нет. Недавно сам просил ребят молчать о неприятной и опасной встрече с бандитами, но раз мать уперлась, то лучше ее дожать. А то она может спорить часами, отстаивая собственную точку зрения. Взвесив все "за" и "против", Александр решился:
- Есть еще одно, что вы должны знать. - Он поймал осуждающий взгляд Ксении, но не остановился. В подробностях, не утаивая ничего, рассказал об инциденте, единственное, о чем умолчал, - о проделках Гвоздя и Фиксы до катастрофы. Незачем им пока знать, всему свое время.
Сказать, что родители были шокированы, услышав откровения сына, - значит не сказать ничего. Валентину Николаевну пришлось отпаивать успокоительным - настолько ее потрясла перспектива потерять дочь. Бер-старший хмуро слушал и молчал, только сжимал кулаки. Одно хорошо - теперь мать не станет отрицать необходимость добыть оружие. Скорее, наоборот - в ее лице мужчины заимели надежного союзника, что и требовалось в данный момент. Не совсем честно по отношению к женщине, зато действенно.
Все немного помолчали, усваивая информацию. Наконец Сергей Борисович заговорил более спокойным тоном:
- Теперь давай говори о своей задумке, сынок.
- Помнишь Никифоровых? Я с их сыном в школе учился.
- Точно, они же держат магазин "Рыболов и охотник"! - Ксюша заулыбалась, догадавшись, куда клонит брат.
- Да, думаю выпросить снаряжение и карабины, - признался Александр.
- Они просто так не отдадут, - впервые за вечер открыл рот Леха. - Я бы не отдал.
- А мы им предложим схрон и защиту в обмен на экипировку, оружие и патроны. Пока про них не вспомнили "власти" или кто похуже.
Сергею Борисовичу понравилась идея сына. Она показалась ему более здравой, чем та, которую хотел предложить сам.
- С чего ты взял, что они согласятся?
- Согласятся. Кроме того, что мы укроем часть склада у себя, можно предложить им охрану. Она им понадобится - желающих прибарахлиться за чужой счет будет много. А потенциал, чтобы продолжить свой бизнес, у Никифоровых имеется, да еще какой. Во-первых, магазин у них не маленький плюс склад. Во-вторых, приличная мастерская, в которой можно ремонтировать стрелковое оружие и даже технику. При некоторой смекалке и наличии мозгов, даже изготовлять патроны под охотничий калибр. А это деньги, и неплохие. Лакомый кусок.
- Деньги? В такое-то время? - съехидничала Ксения.
- Не деньги, так натуральный обмен. Не воздухом же питаться. - Александр устало взглянул на сестру. - Не придирайся к словам.
- Хорошо. Тогда пока на этом закончим, - закончил домашний совет Сергей Борисович. - Главное - у нас есть цель. Осталось ее достичь. Завтра сделаем, как предложил Саша.
- Нет, папа, сегодня. Завтра может многое измениться. И так сколько времени упустили…
Отец кашлянул в кулак:
- Верно говоришь. Идите. С вами надо бы пойти, но, думаю, ты лучше справишься.
Все понимали, насколько слаб Сергей Борисович, и сделали вид, будто он по собственному желанию отказывается идти на важные для семьи переговоры. В другое время энергичный офицер запаса пошел бы с сыном.
- Да куда на ночь глядя-то? - недовольно пробурчала хозяйка, больше для порядка. Она уже поняла: будет так, как решили ее мужчины.
- Все в порядке, мам. Не маленькие.
Парни пошли обуваться в прихожую.
- Я с вами. - Ксения вскочила из-за стола.
- А ты куда? Сиди дома! - приказным тоном сказала мать.
- Ну пап… - Ксюша умоляюще посмотрела на отца в надежде на заступничество. Она всегда так делала, пытаясь у того что-нибудь выпросить. Однако на этот раз номер не прошел - отец бросил на нее грозный взгляд. Поняв, что ничего не получится, Ксения смутилась.
- Не волнуйтесь, все будет хорошо, - с порога крикнул Александр, и троица исчезла в темноте.
Ночь удивляла безоблачностью и россыпью тысяч живописных звезд, образующих над головой незнакомые созвездия. Луны ярко освещали округу, заставляя предметы отбрасывать двойную тень.
Бер привычным путем довел своих товарищей до дома Никифоровых. Нажал на звонок, привинченный на воротах. И еще прежде, чем увидел, как Николай крутит пальцем у виска, сообразил, какую сделал глупость - электричества-то нет. Под смешки студентов он подошел к окну и постучал.
Шторы за стеклом колыхнулись. Александр понял, что его рассматривают.
- Это я, Сашка Бер! - громко назвался он. - Мне Ник… то есть Эдик, нужен, - поправился он. Ник, старое детское прозвище Эдика, производное от первых букв фамилии, приятно всколыхнуло память о беспечных ребячьих годах.
Шторы разошлись в стороны, пропуская к окну мужской силуэт. Открылась форточка, и в квадратном отверстии показалась рыжая шевелюра, а под ней заспанная, небритая физиономия Эдика. Бер в который раз подивился собственному наблюдению - у всех Эдиков, которых он встречал в своей жизни, были рыжие волосы.
- Привет, Бер! - прохрипел простуженный голос. - Рад, что живой. Не всем так повезло.
- Не поверишь, я тоже рад до безумия! - Александр улыбнулся, получив в ответ такую же улыбку старого приятеля, с которым мало общался по окончании школы. Жизнь, как это часто случается, сама расставляет приоритеты и уводит близких друзей далеко друг от друга.
- Почему так поздно? Добропорядочные люди дома седьмой сон смотрят, - продолжая улыбаться, произнес Эдик.
- Значит, с темными и тайными, я бы даже сказал, черными намерениями прибыл под опухшие очи твои, княже.
- Что за отроки с тобой, боярин? - подыграл Ник.
- Открывай ворота, дай мед-пиво вкусить. Познакомишься заодно.
- Хорошо. Ждите. - Голова исчезла из форточки. Через минуту послышался металлический скрежет вставляемого в замок ключа. Железная дверь в воротах открылась. - Проходите.
Бер, Леха и Николай по очереди вошли во двор, здороваясь с Эдиком за руку.
- Давайте в беседку. Я так мыслю, вы не просто к нам заглянули? - осведомился Эдик, ведя гостей за собой.
- Не просто, - согласился Бер. - Будет лучше, если ты и батю своего пригласишь. Дело сложное, без него никак.
- Прям так серьезно? - Заинтригованный Эдик зажег керосиновую лампу на столе в беседке. - Рассаживайтесь на лавочках, кому где удобно.
Ребята уселись вокруг столика. При свете лампы Александр осмотрелся вокруг и отметил, что Никифоровы живут недурно. Последний раз он заходил к ним довольно давно, и тогда все выглядело иначе. Сейчас двор был выложен тротуарной плиткой, старый, еще советской постройки, дом обложен декоративным кирпичом желтого цвета. Под окнами раскинулись аккуратные клумбы, а подле гаража стоял внедорожник "тойота", даже в темноте было видно - новехонький.
- Давай я сначала представлю своих друзей, - сказал Бер. - Это Алексей и Николай. - Парни повторно пожали Эдику руку. - После катастрофы податься им, стало быть, некуда, вот и живут у нас, можно сказать, почти родичи теперь.
- Можно просто Гвоздь, - произнес Леха.
- И Фикса, - сверкнул золотом во рту Николай.
- Понятно. - Эдик оценивающе посмотрел на "родичей". - Можете звать меня Ником. Так привычнее.
- А дело у нас серьезнее некуда, - продолжал Бер. - Так что давай зови отца.
- Ясно. Сейчас приглашу и по пиву принесу, - кивнул Ник.
- Пиво - это хорошо, - выговорил Леха, откидываясь на деревянную спинку лавочки.
Эдуард вышел из беседки и исчез в глубине дома. Через несколько минут появился снова, неся в руках пять жестяных банок "Балтики".
- Скоро выйдет, - с порога сообщил он. Подойдя, раздал гостям пиво. Послышалось шипение открываемых банок, и гости с наслаждением глотнули хмельного напитка.
- Как твоя бабка и мать? - чтобы заполнить паузу в разговоре, спросил Александр.
- Бабушке повезло, если так можно выразиться, - умерла до известных событий. А то не пережила бы, - с грустью ответил Ник.
- Что так? - некорректно поинтересовался Леха.
- Мама погибла. Стараюсь об этом не думать, но получается плохо. - Лицо Эдика болезненно скривилось, и он сделал большой глоток из банки. - При отце не упоминайте о ней. Даже сочувствия не выражайте, так будет лучше.
- Соболезную. - Бер мысленно возблагодарил Господа за то, что его семью миновала боль утрат.
- Мы тоже, - подавленно выговорил Николай. Тема потери родных и для них была актуальна.
Минут пять сидели молча, потихоньку потягивая пиво. Наконец в кругу света появился Владимир - отец Эдуарда.
- Привет, ребятки, - поздоровался Никифоров-старший. Выглядел он неважно. Даже в полутьме был заметен уставший, словно потухший взгляд и синие мешки под глазами. Он ссутулился и поседел. Говорят, рыжие не седеют - пример Владимира Ивановича показал, что это большое заблуждение.
Отец Эдика был одет в охотничий камуфляж и военного образца берцы. На поясе - кобура с "макаровым", будто не к себе во двор вышел.
"Похоже, дядя Володя догадывается о грозящих ему и сыну неприятностях. И немудрено. По нынешним меркам настоящим богатством владеют", - промелькнуло у Александра в голове.
- Пивком балуетесь? - спросил Владимир Иванович.
- Здравствуйте, дядь Володя. Балуемся. Вот, хочу представить своих товарищей. - Бер со студентами повторили процедуру знакомства, сопроводив ее кратким, в двух словах, рассказом, кто они и откуда - для большей доверительности в предстоящей беседе. Так проинструктировал спутников Александр, объяснив: чем больше собеседник знает о тебе, тем больше раскрывается перед тобой и доверяет.