Еще парочка похожих по виду сидела за другим столиком. Униформа, что ли, у них такая - в кожу одеваться? Все дружно проводили меня взглядами и даже прервали свой интересный разговор. Ну, вот он я, можете рассматривать. Весь из себя красивый, в меру упитанный и даже без оружия, нож - это не оружие, просто часть одежды. Пачкаю пол грязными сапогами в вашем интересном заведении, где вечно обслуживание только для своих. Вот сейчас и проверим, насколько вы, ребята, отличаетесь от нормальных оборотней с равнин. Судя по разговорам, не должны, типичные стайные хищники. Первое посещение вашей территории, раньше я от контактов старательно уклонялся, имея дело исключительно с людьми. Устраивать битье посуды с криками "Меня обидели!" было совершенно не к месту. Тем более и не меня, а паука. Это территория псов, и они имеют полное право проверить, кто к ним заявился, но вот идти после этого на контакт - значит показать заинтересованность и более низкое положение в иерархии. Прекрасно знают, куда хожу и что хочу, они даже не пытались прятаться, демонстративно устроив слежку. Не надо быть очень умным, чтобы сообразить: мне что-то надо. Если я пришел с просьбой, непременно начнут выяснять отношения.
- Что закажешь? - мило улыбаясь и продолжая при этом протирать кружку, спросила девушка.
Тоже оборотень, даже присматриваться не надо. Узнала она меня, морда невозмутимая, но слишком собаки привыкли дело с людьми иметь, расслабились. Следить надо за такими вещами, как изменения в запахе. Впрочем, я не слишком удивлюсь, если они меня все знают. Вон как дружно среагировали. Можно гордиться, я если не самая популярная личность в здешних местах, то разговоров по-любому много, удивительно, что не икаю с утра до вечера. Интересно, в здешнем киоске моя фотография продается или бесплатно раздают? Если платить не надо - обидно, я себя весьма ценю.
- Мне сказали, - улыбнувшись в ответ, сообщаю достаточно громко, чтобы слышали все, - что здесь можно встретиться с Клыкастой.
- А кто это? - удивленно спрашивает она, глядя мне через плечо.
Детский сад какой-то, будут делать вид, что понятия не имеют, когда весь город в курсе. Стоило спросить у того же Дова, и стало понятно, где решаются деловые вопросы и про отсутствие в Городе разумных, которые бы об этом не подозревали. Значит, требуется немного грубости, без стычки не обойдется, зачем время зря терять.
Один из "кожаных" поднялся со стула и неторопливо двинулся ко мне. Руки у него почти доставали до колен, как будто он не собака, а примат.
- А это одна такая собака, которая утверждает, что она глава семейства, - отвечаю я. - Если ты, оборотень, ее не знаешь, может, она слегка преувеличила свою значимость?
- Ты, - подходя вплотную и тыкая меня пальцем в плечо, заявил бандюган, - какое ты имеешь право так фамильярно называть даму? Имя у нее для членов стаи, а все прочие обязаны называть ее Хозяйка, и никак иначе.
- Совершенно верно, - соглашаюсь и поворачиваюсь к нему. - Я не член вашей стаи и даже на это не претендую. Поэтому будь любезен не тыкать в меня пальцем. Это неприличное поведение. Иерархию выясняй среди своих, а мне ваши дела неинтересны. Я просто вежливо попросил о встрече.
- Значит, признаешь себя младшим? - радостно осклабился он.
- А на такие подначки я последний раз ловился в детстве. Какой смысл с тобой драться? Если придется, я просто убью.
Он неприятно скривился и выхватил пистолет, приставив его к моей голове.
- Теперь тоже будешь демонстрировать, какой ты из себя грозный?
- Хозяйка у меня только одна, и она ждет меня дома, - объяснил я.
Потом слегка сдвинулся, смещаясь с линии выстрела, и присел, одновременно делая подсечку и поймав руку на излом. Он упал с грохотом на колени. Нормальный разумный в такой ситуации сразу перестает дергаться, это так и называется - болевой прием. Этот был не слишком нормальным и совершенно неразумным. Он попытался встать. Хруст кости и последовавший за ним вой услышали все. Когда я распрямился, держа за шиворот клиента, впавшего в бессознательное состояние от боли, на меня уже смотрело дуло дробовика, который держала в крепких ручках барменша.
- Ай-ай, - укоризненно сказал я ей, прикрываясь тушей подранка от выстрела, - так нехорошо. Он первый начал. А вот эти, - кивая в сторону зала, где остальные уже стояли на ногах с пистолетами в руках, один только человеческий блондинчик попытался максимально съежиться и тихо сполз под стол, - тоже очень странно реагируют на мое дружественное поведение и вполне нормальную реакцию на угрозу. Проверять, как много у него ума и дружелюбия, когда он держит пистолет у моей головы, я не собираюсь. Мой товарищ, - говорю, имея в виду Следака, стоящего в стойке стрелка с Узи в руках, - тоже нервный и моментально начнет стрелять, как только мне захотят причинить неудобство. Так что если ты не опустишь дробовик, я его сейчас ткну ножом, - показывая ей клинок в левой руке, - в печень и быстро присяду. Тебе будет очень неудобно стрелять, стойка слишком высокая, зато в зале появится много покойников. И всего-то надо было ответить на простой вопрос.
Вот интересно, подумал я, на выстрелы полиция прибегает быстро или кровь смыть успеют? Жаль, поспорить не с кем, не будут стрелять и даже не собирались, иначе бы сразу не дали Следаку встать. Вот лицо мое попортить фингалом - это нормально. Подраться, выясняя, кто сильнее, типичное поведение, но слишком это пахнет заготовкой. Это ж не бандитский притон, а охрана Клыкастой, должны мозги иметь. Какого первопредка он пистолет вынул?
- Оставьте его, - негромко сказал женский голос. У малозаметной двери в противоположном конце ресторанчика стояла Клыкастая, внимательно рассматривая меня.
"Кожаные" моментально уселись на стулья, дробовик из рук барменши отправился под стойку. Я отпустил тушу, постаравшись, чтобы он упал лицом вниз, демонстративно подобрав пистолет с пола, сунул его в сумку на плече, убедившись, что он на предохранителе, и придурок только пугал. Очередная проверка на вшивость. Потом спрятал нож и постарался передать всем видом недоумение и обиду.
- Заходи, - сказала она и, оставив дверь открытой, ушла из зала. Я показал Следаку, чтобы он тоже сел, и отправился за новыми проблемами.
Кабинет был обставлен в деловом стиле. Все имеет свою функцию и для чего-то предназначено. Стол и два стула. Один для хозяйки помещения и один для посетителя, на него я тут же уселся. Полки у стены, заставленные папками с деловыми бумагами. На столе отчет с колонками цифр и открытый ноутбук. Ничего лишнего, все для дела. Даже ручки стояли в специальной подставке в строгом порядке. И большой экран над дверью, на котором можно видеть происходящее в зале.
- Когда мы приходим на чужую территорию, - сказал я, доставая из кармана коробочку и выкладывая на стол, - то в знак уважения приносим подарок главе семейства.
Она открыла и повертела в руке серьги с брильянтами. Потом положила назад.
- Долго же ты собирался, - небрежно смахивая коробку в ящик стола, ответила Клыкастая. Вблизи стали заметнее мелкие морщинки. Уже в возрасте тетка, причем немалом.
- Дела, - пожимая плечами, ответил я. - Весь в трудах и разъездах. Очень много разного, нуждающегося в проверке и контроле. Так уж получилось. Как освободился, тут же пришел. А мне, похоже, не слишком рады. Там, где мы живем, меня уже давно не проверяют таким глупым способом. И вызов не пытаются бросить. Я не пытался вторгнуться на твою территорию или мешать делам собак, не вижу необходимости в подобном проявлении агрессии.
- Очень странно вы себя ведете, - наклонив голову слегка набок и разглядывая меня, ответила Клыкастая. - Допустим, ты страшно занят, но твоя волчица…
- Она не моя, - автоматически возражаю. - Она сама по себе.
- Пусть не твоя, - соглашается, насмешливо улыбаясь, - она пошла работать в больницу к людям. Зачем? Мы могли бы прекрасно сотрудничать.
- Может, ей тоже не очень понравилась попытка проверить ее на прочность? В нашем понимании, с теми, которые ведут себя невежливо, лучше не общаться. Не думаю, что в этом отношении мы сильно различаемся. Некоторые реакции у нас остались от прототипов, но даже хищник не старается сразу кровь пустить. А вот мы считаем обязательным. Взялся за оружие - бей. На угрозу мы отвечаем угрозой, на удар - ударом. И при этом желательно довести дело до конца. Покойники обычно не пытаются отомстить, и все остальные хорошо понимают преподанный урок. Ты можешь позволить себе пугать, а нас не знают. Значит, реакция будет очень жесткая, чтоб боялись в будущем. Зачем доводить до столкновения? И уж понимать ты это прекрасно должна была. Значит, сделала специально.
- Но что-то тебе надо, иначе бы не пришел?
Я попытался сесть удобнее на стуле, но жесткое сиденье для этого было не приспособлено. Насколько все-таки лучше просто земля, на которой сидят, нормально поджав ноги!
- Далеко на севере, - медленно заговорил я, - где нет ваших паршивых гор, закрывающих горизонт, а есть только огромная равнина, на которой пасутся стада копытных, живут наши племена. Мы не уходили оттуда уже много столетий. Законы для всех одинаковые, и они устраивают почти всех. Только очень немногие пытались заглянуть за очерченные раз и навсегда границы. А потом пришли люди и принесли новые идеи, более совершенное оружие и другие изменения. Большинство не очень всем этим заинтересовалось, но мы - мы другие. Пройдут годы, и изменения в жизни обязательно коснутся всех. Нам не хочется превращаться в индейцев, чтобы потом потомки бледнолицых пускали слезу над нашей судьбой - над убитыми и загнанными в резервации на голодную смерть.
Есть два варианта. Один - бесконечная война с сомнительным исходом. Другой - вписаться в их общество, оставаясь самими собой. Взять у людей полезное и стать одной из групп, которые пусть и отличаются от них, но необходимы, и спокойно живут рядом. Больше того, смешиваясь с людьми, в большинстве случаев мы получим детей-оборотней, а не людей. Вымирание нам не грозит.
Есть только одна, но большая проблема. Люди боятся таких, как мы. Это вбито в них с детства их дурацкими фильмами и сказками. Поэтому, узнав о том, что здесь оборотни спокойно живут бок о бок с людьми, мы очень сильно заинтересовались. Уж извини, но твой вариант полууголовного сосуществования хорош до определенного предела. Рано или поздно отгороженность от людей исключительно по видовому признаку и незаконная деятельность доведет до большой крови. Очень легко будет натравить на собак всех сразу. Нас такое не устраивает.
Она вопросительно подняла брови.
- А пришел я потому, что хочу договориться. Мы - Клан Пятипалых, и для своих племен - возмутители спокойствия. Мы принимаем всех не по виду, а по желанию создать новую жизнь. Не каждый останется для того, чтобы стать членом Клана, он должен прожить среди нас год и один день, и потом только будет принято решение. Есть талантливые разумные, замечательные воины и неплохие маги, но с другими они ужиться не способны. К нам приходят все, кого не устраивает старая жизнь, кто думает, что сможет много добиться. Кто, в конце концов, хочет увидеть что-то интересное и, главное, выйти из-под жесткого контроля навсегда закаменевших в старых традициях стариков. Нашим старейшинам иногда даже приятно избавиться от таких беспокойных типов. С глаз долой - и для обеих сторон это взаимовыгодная сделка.
- Угу, - согласно кивая, сказала Клыкастая. - Вот что-то такое я и ожидала.
- Только умный может быть главой семейства, - соглашаюсь.
- Льстец, - без улыбки ответила Клыкастая. - Одного такого, готового разбить лоб о препятствие чисто из упрямства, тебе подсказала волчица.
- Да. Я говорю с тобой открыто и не собираюсь обманывать. Проще всего было бы прихватить их просто на обратном пути. Но тут получается конфликт интересов. На будущий год я вернусь, а он наверняка не один такой, и появятся еще желающие. А там уже недолго и до силовых методов. Ты пошлешь кого-нибудь, - я кивнул на дверь, - из своих обормотов выстрелить в окно. Я обязательно выстрелю из гранатомета в ответ. Люди заинтересуются. Зачем? Все проблемы можно решить тихо и не впутывая посторонних. Он должен роду? Я выплачу его долг, и с этого момента он вместе со своей семьей принадлежит мне. Избавиться от возмутителя спокойствия - хороший вариант для семьи.
- А ты знаешь, что Тед мой внук? - прищурившись, спросила Клыкастая.
- Нет, - сознаюсь и мысленно себе обещаю вставить хоть немного ума Черепахе по возращении, - какая разница? Его ребенок полукровка и никогда не займет положенного ему места в роду.
- А у тебя станет Вождем? - насмешливо спросила она.
- У меня жена человек, и она уже через полгода заставила себя уважать и слушаться. Люди иногда честнее и страшнее любого оборотня. Они привыкли жить по другим правилам. Сила не всегда главное, даже сила мага. Умелый мастер стоит намного больше. А уж мой сын в последних в стае ходить не будет. Постарайся все-таки понять. Мы принимаем всех! - с нажимом повторяю. - Какая разница, кем ты был до прихода в Клан и кем родился, все долги остаются за порогом. "Сталь против стали, клык или зуб против клыка и зуба, моя кровь - кровь Клана". И это не слова.
Она долго молчала, откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза. Потом села прямо и посмотрела мне в глаза.
- Когда-то мы тоже были возмутителями спокойствия в племени и ушли с юга, - сказала Клыкастая. - Там и кровь была, и братоубийство. Может, и из-за этого мы всегда внимательно следили за настроениями в роду и старались не допускать вольнодумства. Всё должно быть с разрешения старших. Сами сделали то, против чего когда-то боролись. И чтобы избежать междоусобицы, всегда бежали впереди общих настроений. Не так уж и просто было, - она усмехнулась, - вписаться в людское общество, в некоторых отношениях они очень неприятные типы, хотя в других откровенно наивны. Но наши дети все равно думают, что они умнее родителей. А некоторые - откровенные идиоты, не понимающие, куда и зачем лезут. Даже в этом случае они наша кровь, и торговать ими я не буду. Пусть тот, кто хочет, уходит с тобой, препятствовать не буду. Но, - она подняла руку, призывая к вниманию, - если они не приживутся у вас, то должны иметь право вернуться назад. И не просто право, туда ты их отведешь, значит, и назад проводишь.
Я согласно кивнул.
- Это не вопрос, - утвердительно сказала она. - Ты получил, что хотел. Теперь и мне хотелось бы услышать, в каких областях возможно в дальнейшем наше сотрудничество, и у меня есть еще кое-какие вопросы. Ты знаешь, какая между нами разница?
- Так нет вроде, - осторожно отвечаю. - Вот рысей здешних я еще не видел, а с вами у нас разницы нет.
- Дело в том, - наставительно сказала Клыкастая, - что первыми сделали оборотней как раз здесь - на юге. Собак. Ваши, - она насмешливо улыбнулась, - разведчики просто нагло украли разработки и слегка разнообразили другими животными.
- Слегка, - обиделся я, - это еще два десятка видов?
- Ерунда, - отмахнулась она. - Принцип один. Зато глупости много. Никому не нужны кошачьи в таком разнообразии. Вот плюги и гномы с орками - чисто разработка ваших предков. Информацию, как выводить анхов и зеленых, наши предки ответно украли у вас. А плюги вообще самый первый опыт - неудачный, слишком тупые. Вас, кстати, сколько разных видов в Клане? - небрежно спросила она.
- Пятнадцать, - отвечаю, не видя причин скрывать.
- Угу, - ответила она, явно подсчитывая что-то в уме. - Водных, я так понимаю, нет, а кто еще отсутствует?
- Гиены… И не спрашивай почему, никто не знает. Не может быть, чтобы все вымерли.
Она опять посчитала и удивленно посмотрела на меня.
- Вы что, и крыс принимаете? Ну не мне вас судить… Расскажу тебе, раз такое дело, интересную вещь.
Она несколько секунд молчала. Потом негромко сообщила:
- Там, дальше на юг, начинаются джунгли. Огромная территория, покрытая лесами. И есть могучая река, текущая через огромные пространства земли и впадающая в океан. Мы, собаки, заселили там все. Есть совсем дикие племена, вроде крыс, есть неплохо развитые государства и города. Вот чего нет, так это других видов разумных, кроме морских и речных. Здешние оборотни-леопарды из озер - дальние родственники морских видов. Даже если появится желание прогуляться в ту сторону, не надо этого делать - плохо кончится. Там тоже появлялись люди. Чернокожие. Несколько раз, но вот теперь их нет. - Она развела руками. - Совсем нет. Так что делай выводы. Тебя, - с любопытством спросила она, - подобные вещи нервничать не заставляют? Все-таки наши предки, да и мы сами, были врагами очень много времени.
- Какая мне разница, что там было шестьсот лет назад? - удивился я. - С вами мы никогда не дрались, и крови между нами нет. А предки… У нас к ним очень двойственное отношение. Мы прекрасно знаем, что выводили оборотней искусственно. Вроде бы благодарны должны быть за то, что существуем. Но их дорога закончилась после Войны, а мы живем своим умом. Их счета остались в могилах. А мы с тобой оба оборотни и вынуждены приспосабливаться к людям. Или приучать их к себе. Люди похожи на наших предков, но ими не являются. Так что проблем не вижу.
- Ну, оно и к лучшему, - сказала сама себе Клыкастая. - А теперь переходим к нашим ближайшим делам. Ты можешь заставить свою волчицу прийти и поделиться опытом? - резким тоном спросила Клыкастая. - Обещаю, все будет очень вежливо и красиво.
- Нет! - испуганно отвечаю. Немножко переигрываю, но сойдет, не настолько мы хорошо знакомы. Ни в коем случае не вставлять Черепаху в торг, она должна решать сама. Лишняя возможность полавировать, да и незачем посторонним знать наши внутренние расклады. - Я не могу заставить паука. По положению она мне равна, я могу ее только просить, и в этом нет смысла. Если ты хочешь хороших отношений, то нужно не требовать, а по-настоящему вежливо предложить обменяться знаниями. Ты мне - я тебе, это справедливо. Оба выигрывают.
Я глянул на нее и, старательно подбирая слова, продолжил:
- Мы тоже придаем большое значение иерархии стаи. То, что ты сделала вначале, было самым настоящим оскорблением. Теперь она вовсе не заинтересована в сотрудничестве.
- И что же устроит волчицу?
- Может, - с надеждой спрашиваю, - искренние извинения?
Она рассмеялась.
- Да, - навалившись локтями на стол и улыбаясь, ответила Клыкастая, - вы пришли очень издалека и плохо знакомы с моей репутацией. В искренность моих извинений никто не поверит, даже если я просто случайно наступлю прохожему на ногу.