Я онемел. Как и все приглашенные: король Вильфорд спрашивал согласия невесты, а не ее родных! То есть признавал ее Личностью, имеющее право на принятие любого решения!
Как ни странно, Илзе восприняла это как должное:
- Да, ваше величество!
Король довольно улыбнулся, подмигнул(!) опешившей королеве Галиэнне и повернулся ко мне:
- Аурон Утерс, граф Вэлш! А вы готовы взять в жены принцессу Илзе Рендарр?
- Да, ваше величество! - отчеканил я. И только потом позволил себе посмотреть на отца.
Папа сиял! Так, как будто король только что сделал ему комплимент!
"Впрочем, а почему "как будто""? - мысленно спросил себя я. - "Его сына признали Личностью. Значит, у него есть полное право улыбаться…"
Тем временем верховный сюзерен вложил ладошку Илзе в мою ладонь, сделал небольшую паузу и объявил:
- Я, король Элиреи Вильфорд четвертый, Бервер, объявляю вас мужем и женой!
Короткая пауза - и монарх уставился мне за спину:
- Орассар?
- Да, сир?
- Где мои подарки?
…Стряхнув ткань со свертка, вложенного ему в руку графом Орассаром, его величество с благоговением прикоснулся пальцами к перевязи из черной кожи, осторожно расправил перекрутившийся ремень, а потом протянул ее мне:
- Клинки мэтра Гарреры…
По залу пронесся восхищенный стон. А я еле устоял на ногах - лучший оружейник Диенна ковал парные мечи только под заказ! Значит, это оружие было сделано специально для меня!!!
- …Клинку рода Берверов… - выдержав паузу, добавил король. Потом возложил длань на мое плечо и ухмыльнулся: - Да, ты не ослышался! С сегодняшнего дня ты - Клинок его Величества!
Думать о тяжести свалившейся на меня ответственности было некогда, поэтому я просто склонил голову:
- Благодарю за доверие… и за бесценный дар, сир!
- А как же ваше родовое право не склонять голову даже перед королем? - ехидно поинтересовался Бервер.
Я оторвал взгляд от рукоятей мечей и склонил голову еще раз:
- Этот поклон - не короне на вашем челе, а вам, сир! Человеку, которого я уважаю…
Вильфорд посерьезнел, положил руку мне на плечо, обвел зал тяжелым взглядом и произнес:
- Аурон Утерс, граф Вэлш! Мой личный друг…
Мужчины склонили головы, дамы присели в реверансе, а я… я растерянно уставился на маму: по ее щекам одна за другой покатились слезинки…
…Минута тишины - и Илзе, выпустив мою руку, зачем-то присела в глубоком реверансе. Его величество, протягивавший руку за очередными подарками, замер и удивленно посмотрел на нее.
Моя супруга выпрямилась и четко произнесла:
- Я, Илзе Утерс, клянусь служить короне и народу Элиреи не за страх и не ради выгоды, а так, как того потребует честь рода Утерсов и моя совесть…
Вильфорд несколько мгновений смотрел ей в глаза, а потом удовлетворенно кивнул:
- Я, король Элиреи Вильфорд четвертый, Бервер, принимаю вашу клятву. И обещаю, что буду защищать вас и ваши интересы так, как того требует честь и совесть сюзерена, а так же мой личный долг перед вами.
Потом взял из рук начальника Внутренней стражи резной ларец и пару свитков и протянул их ей:
- От всей души поздравляю вас со свадьбой и дарю вам… графство Мэйсс, особняк в Арнорде, и кое-какие безделушки работы мэтра Иурана Ясного…
"Ого!!!" - мысленно воскликнул я: Вильфорд Бервер преподнес моей супруге "Серебряное графство" и драгоценности одного из известнейших ювелиров Диенна!
Обе Нейзер на мгновение вытаращили глаза: полученные в дар серебряные рудники в одночасье сделали Илзе одной из богатейших женщин Элиреи! А несколько видоизмененная клятва короля подчеркивала его отношение к ней…
- А теперь я приглашаю вас в Большой зал! - улыбнулся монарх. И тут же добавил: - Напоминаю вам, что официальная причина сегодняшних празднеств - Первая Кровь, пролитая графом Ауроном на сегодняшней королевской охоте…
Глава 31. Принцесса Илзе
…Ронни заснул, обняв меня за шею и жарко дыша в ухо. Его тяжеленная ручища, лежащая на моей груди, вдавливала меня в перину и не давала нормально дышать. А нога, заброшенная на бедро - двигаться. Но это меня нисколько не беспокоило: я была счастлива! По-настоящему! И была готова терпеть этот гнет всю оставшуюся жизнь.
"Я тебя люблю!" - вглядевшись в его лицо, мысленно повторила я. И… ушла в недавнее прошлое. Чтобы заново пережить то чувственное безумие, которое он мне подарил.
…В глазах Ронни было восхищение, любовь и желание. Вернее, не так - там были все эти три чувства, но в превосходной степени. А еще - ВНИМАНИЕ. То самое, которое свидетельствовало о том, что он пытается почувствовать мои ощущения. Чтобы не думать о том, что ДОЛЖНА буду сделать, я попыталась проанализировать его взгляд… и вдруг поняла, что в нем нет похоти! Совсем! А есть страх сделать мне больно!
- Ты меня боишься… - внезапно буркнул он. И… накрыл меня одеялом! - Давай перенесем это на потом…
Я покраснела до корней волос. И еле слышно выдохнула:
- Боюсь немного…
- Почему?
Промолчать? Любимому мужчине? Тому, которому дала клятву Жизни и тому, за которого вышла замуж? И тем самым испортить ему первую брачную ночь? Ни за что! А что тогда?
Решение пришло само собой. Я откинула в сторону одеяло и перевернулась на живот:
- Расскажу… Завтра… А пока… Помнится, ты как-то сказал, что если я попрошу, то ты будешь мять мне бедра и "что-нибудь еще"…
Ронни вспомнил! И, поняв, чего я от него хочу, провел пальцами по моей спине…
…В этот раз он делал массаж по-другому. Там, в прошлом, я этого не понимала, и просто ждала, когда же наступит то самое состояние, которого я так ждала. А сейчас, заново переживая эти мгновения, я поняла, что он вел меня к нему самой короткой дорогой! И для этого разминал мои мышцы так, словно сгонял кровь от шеи к пояснице и от пальцев ног - к бедрам…
Его прикосновения были безумно легкими и такими нежными, что там, в пленочке, у меня довольно быстро помутилось в голове, а страх перед близостью куда-то улетучился. Вернее, не так: страх остался - но отодвинулся куда-то очень далеко. На край сознания. Уступив место безумному желанию…
…На спину я перевернулась сама. И почти сразу же прогнулась в пояснице от нежного, но очень чувственного поцелуя в бедро чуть выше колена. За ним последовал еще один. На пядь выше. От которого у меня заныло в животе и пересохло во рту. Потом я почувствовала легкое, но безумно приятное прикосновение пальцев к моей шее и подумала, что он слишком точно реагирует на мои ощущения. Значит, ЗНАЕТ, что делает…
Эта мысль неприятно резанула по сердцу. Но следующее прикосновение - на этот раз к внутренней поверхности бедра - заставило меня забыть о приступе ревности. И раствориться в своих ощущениях…
…Заново переживать его ласки было не менее приятно, чем чувствовать их в первый раз. Поэтому вскоре после ухода в состояние небытия я постепенно потеряла способность что-либо анализировать и утонула в своих ощущениях. Впрочем, мысль о том, что человек, сделавший только несколько шагов по пути освоения Видения, чувствовал меня так, как будто был моей второй половиной, никуда не делась: его ласки становились жарче и нескромнее именно тогда, когда у меня появлялось безумное желание сделать следующий шаг. И ни мгновением раньше!
А там, в прошлом, мне было не до мыслей: в какой-то момент времени я вообще перестала соображать. И сделала тот самый шаг…
…Мои руки обвились вокруг шеи Ронни сами собой. И потянули его губы к своим. Муж поддался. Так, как будто ждал именно этого. И поцеловал меня с такой нежностью, что у меня в душе что-то оборвалось. Мгновением позже я ощутила жар его дыхания где-то под ухом, потом - ключицей, а через вечность, наполненную Ожиданием, его губы прикоснулись к моей правой груди. Удовольствие оказалось таким острым, что я невольно застонала. А потом услышала собственный голос. Почему-то хриплый и дрожащий:
- Еще…
Ронни поцеловал. Но уже в левую. И прихватил губами сосок…
- Я больше не могу… - выдохнула я, обняла его за спину и потянула на себя…
…Вынырнув из прошлого, я прикоснулась пальцами к пылающему лицу, прислушалась к тому, как колотится сердце и сладко тянет низ живота, и вдруг усмехнулась: а ведь Коэлин-то оказался прав! Мне действительно был нужен мужчина. Но не тот, кто "умеет молчать и способен не обрюхатить", а совершенно конкретный. Который лежит рядом со мной, обнимает меня за шею и жарко дышит в ухо!
Быстренько найдя нужную пленочку, я вгляделась в лицо брата, прислушалась к словам и удивленно поняла, что уже не ощущаю омерзения и гадливости, которые тогда вызвало во мне его предложение!
- Я позволю тебе познать мужчину…
- Что?
- Я позволю тебе познать мужчину! Мало того, сам найду того, кто сможет держать язык за зубами. Ну, и сумеет тебя не обрюхатить…
- А ты уверен, что мне это надо?
- Я - уверен… Это ты пока не понимаешь… Но спасибо скажешь. И не один раз…
"Не скажу…" - привычно подумала я. И усмехнулась: слова, которые я за последний месяц повторила раз эдак десятый, почему-то потеряли остроту. Став обычным набором звуков!
"Это потому, что сегодня ты не представляешь себя на месте Валии…" - подало голос мое второе "я".
Я мысленно кивнула, потом снова вгляделась в лицо брата… и вдруг почувствовала, что сочувствую! Ему! Мужчине, не знающему, что такое Настоящая Любовь! И довольствующемуся ее жалкими подобиями…
"О-о-о!!!" - восхитилось второе "я". - "Кажется, ты выздоравливаешь!"
Я открыла глаза, повернула голову направо, вгляделась в лицо Ронни и улыбнулась: не "выздоравливаю", а "выздоровела"! Ведь прошлое, которое рвало мне душу, превратилось в обычные воспоминания, совсем не ранящие душу…
…Прикосновение к губам было таким нежным, что у меня перехватило дух. Открыв глаза, я обняла Ронни за шею, потянула его к себе… и вдруг сообразила, что в комнате светло, что муж - уже одет, а в его глазах - не я, а мысли о чем-то неприятном!
- Что случилось?
Глаза Утерса-младшего метнулись влево-вверх, а потом он виновато вздохнул:
- Только что говорил с отцом. Он уезжает в Арнорд. И забирает с собой почти всех воинов…
- А что он тебе показал? - спросила я. И, вспомнив недавний разговор, торопливо добавила: - А-а-а, это те самые новости, которые мы должны были узнать после свадьбы?
- Да… Письмо графа де Ноара. Он пишет, что получил информацию о том, что в столицу пробралось больше сотни Снежных Барсов…
- Опять по твою душу?
- Если бы… - Ронни помрачнел. - Твой отец собирается устроить в Арнорде второй Маллар…
- Убить его величество, его высочество, камерария, казначея и далее по списку? - зачем-то уточнила я.
- Угу… А еще - отравить колодцы, вырезать семьи глав гильдий мастеровых, сжечь жилые дома и склады с продовольствием…
- Зима. Голод. Бунт… - заключила я. И похолодела: - Одним Арнордом он не ограничится! Нечто подобное начнется и в других крупных городах!
- Угу… - кивнул Ронни. - Его величество и граф Орассар пришли к такому же выводу. Поэтому привлекают к поискам Барсов всех, кого можно и нельзя…
- Когда выезжаем? - откидывая одеяло, спросила я.
Взгляд Утерса-младшего уткнулся в мою грудь, а потом метнулся вправо-вниз. Я тут же вспомнила, что заснула обнаженной, и покраснела. Потом представила, в каком состоянии должна быть простыня, потянулась за одеялом, и… дотянула его только до бедра. Увидев в глазах мужа сожаление!
- Какая же ты красивая… - с благодарностью прошептал Ронни. - И чувствуешь меня, как моя вторая половина…
- Почему "как"? - притворно возмутилась я. Потом вспомнила о теме нашего разговора и посерьезнела: - Так! Ты не ответил: когда мы выезжаем в Арнорд?
- Его величество дал мне десять дней… - в голосе мужа прозвучала такая обреченность, что я тут же вспомнила слова леди Камиллы и грустно улыбнулась: даже на утро после первой брачной ночи Утерс жил своим Долгом!
- Мы будем вместе всю жизнь. Поэтому… В общем, я буду готова через час…
…Вода оказалась чуть горячее, чем надо. Поэтому, прежде чем влезть в бочку, я попросила Кристу вылить в нее пару ведер холодной воды. Девушка повиновалась, вылила первое, второе, потом подала мне руку, чтобы помочь перебраться через край… и сложилась в поясном поклоне, увидев, что в купальню входит леди Камилла.
Стоять одной ногой в воде, а второй - на приставленном к бочке чурбаке показалось мне глупым, поэтому я быстренько забралась в воду и опустилась на стоящий на дне табурет.
- Доброе утро, дочка!
- Доброе, мама… - сорвалось у меня с языка.
Судя по выражению глаз, графиня почувствовала, что я искренна. И… нисколько не удивилась! Жестом приказав Кристе удалиться, она присела на лавочку у стены и вопросительно посмотрела на меня:
- Решила ехать? С ним? Сегодня?
- Да…
- Я так и предполагала. Поэтому еще вчера переговорила с ее величеством. В общем, в Арнорд ты поедешь в ее карете…
Представив, насколько удобнее седла мягкие диваны кареты, я благодарно склонила голову:
- Спасибо…
Графиня ласково улыбнулась:
- Пожалуйста! Что еще я могу для тебя сделать?
Я непонимающе пожала плечами:
- Еще?
- Мой сын не выглядел таким счастливым даже тогда, когда дорвался до вожделенного Кабинета!
Я тут же подумала о материнской ревности, но промолчала.
Видимо, мое молчание оказалось не менее выразительным, чем высказанная вслух мысль, так как леди Камилла грустно усмехнулась:
- Знаешь, жизнь в замке Красной Скалы здорово меняет людей. Когда-то я была уверена, что наведу тут свои порядки. Что мой муж повесит мечи на стену и начнет делать карьеру при дворе. Что наши сыновья станут блестящими придворными, а дочери выйдут замуж за самых знатных дворян Элиреи. Что челядь - это нечто вроде мебели. Сейчас все по-другому: я горжусь тем, что Логирд и Ронни - настоящие воины, а не придворные шаркуны. Мечтаю, чтобы Айлинка и Лидия нашли себе настоящих мужчин. И искренне люблю и уважаю наших вассалов. А еще я готова лечь костьми, но сделать все, чтобы все то время, которое мои мужчины проводят дома, они были по-настоящему счастливы. Ронни - счастлив. Поэтому ревновать тебя к нему я не буду…
- Спасибо…
- Было бы за что! - улыбнулась графиня. И замолчала. Видимо, пытаясь подобрать слова для того, чтобы донести до меня какую-то очень важную фразу.
Решив ей помочь, я улыбнулась в ответ:
- Леди Камилла! Спрашивайте теми словами, которые приходят в голову. Я вижу побудительные мотивы. Поэтому не обращаю внимания на формулировки.
- Хорошо, попробую… Я хочу сказать насчет ревности… Если… ну… тебе показалось, что… сегодня тебе было слишком хорошо, то… ты не думай ничего такого! Ронни слишком правильный… Даже в этом… А знание человеческого тела - это от Рутисов… Его учили чувствовать и… заодно объяснили, как правильно дарить наслаждение…
Поняв, о чем она говорит, я густо покраснела: по дороге к купальне я оценивающе оглядывала каждую встречную служанку, пытаясь понять, кто из них мог согревать ложе моего мужа. И "нашла" как минимум две подходящие кандидатуры.
- Логирд - такой же… - почувствовав мое состояние, усмехнулась графиня. - Поэтому первые дни я дико ревновала. И перестала только тогда, когда переговорила с его мамой… И… знаешь, за все эти годы я ни разу в нем не засомневалась. И, в свою очередь, не думала ни о ком другом…
Я закрыла глаза, откинула голову на край бочки, немного подумала и… призналась:
- Знаете, я умею вспоминать прошлое. При желании вижу все, что пережила, так же подробно, как и настоящее… Так вот, после того, как Ронни вернул меня отцу, я жила… вашим сыном, Айлинкой, вами… Не было ни одного дня, когда бы я не уходила в прошлое, чтобы заглянуть в ваши глаза. Я хотела еще раз почувствовать ваши эмоции. Увидеть любовь и уважение, которые вы испытываете друг к другу. И погреться в тепле ваших душ…
- Ты полюбила Ронни еще тогда? - еле слышно спросила графиня.
- Наверное… - ответила я. Потом подумала и уточнила: - Да, тогда… Только поняла это не сразу… Поэтому… я тоже сделаю все, чтобы он был счастлив…
Несколько минут мы обе молчали. Потом леди Камилла посмотрела на дверь, грозно свела брови у переносицы и рявкнула на весь замок:
- Айлинка? А ты что тут делаешь?
Дверь тихонечко скрипнула, и в купальню вошла ее старшая дочь. Мрачная, как грозовая туча:
- Меня послал отец. Получить сорок ударов розгами…
- Сорок? За что? - хором спросили мы.
- Узнала об отъезде Ронни и леди Илзе…
- И что?
- Решила спрятаться в одном из сундуков с нарядами ее величества королевы Майры…
Глава 32. Коэлин Рендарр, маркиз Честский.
Плита провернулась на месте, и Коэлин скользнул в подвал оружейной лавки мэтра Сивара. На всякий случай положив руку на рукоять кинжала.
Подняв повыше факел и убедившись, что в помещении нет ни души, принц вставил его рукоять в кольцо на стене потайного хода, вернул на место плиту, и, услышав шорох за спиной, выхватил клинок из ножен.
- Добрый вечер, ваше высочество! Это я, Валтор!
- Почему ты тут? - вглядываясь в кромешную тьму, раздраженно прошипел Коэлин.
- Простите, ваше высочество… Просто я хотел сообщить вам кое-какие новости еще до того, как вы подниметесь из подвала…
- Что-то не так? Армик уехал? - встревоженно дернулся принц.
- Армик на постоялом дворе. Ждет вас. С нетерпением… - буркнул телохранитель. И, наконец, догадался зажечь светильник. - Его люди прибыли вчера утром, и он уже сутки не находит себе места… Нет, новости касаются не его… Я нашел вам людей… Или они - меня? В общем, тут, в лавке - двадцать четыре отличных мечника. Готовых на все. Правда, с одной оговоркой…
…Два десятка ступеней до первого этажа Коэлин пролетел на одном вздохе. А на последней с трудом заставил себя перейти на шаг: ему, будущему королю Делирии, бегать не пристало. Поэтому, потратив некоторое время на приведение одежды в порядок, он кивнул Валтору, и, дождавшись, пока тот откроет перед ним дверь, неторопливо вошел в комнату.
- Встать! В строй!! Живо!!!
В мгновение ока у дальней стены лавки образовался идеально четкий прямоугольник из не особенно рослых, но довольно жилистых мужчин, почему-то облаченных в гражданскую одежду. Пекарь, мельник, пара "выброшенных на улицу" слуг в потертых ливреях со споротыми гербами, крестьяне, писари, приказчики. В строю не было только дворян и лиц королевской крови. Впрочем, оценить внешность каждого Коэлин не успел. Так как понял, как лучше всего использовать эту силу!
- Добрый вечер, ваше высочество! - учтиво поздоровался "портной", подавший команду строиться. - Позвольте представиться: десятник Миря по прозвищу Цеп… Я тут… э-э-э… старший…
- Добрый! - отозвался принц, по достоинству оценив цепкий и не по-портновски умный взгляд воина. Затем оглядел его с головы до ног, задержал взгляд на мечевом предплечье, и, вспомнив все, что ему рассказал Валтор, перешел к делу: - Как я понимаю, лучший вариант наших отношений - это клятва Второй Руки?