- Да, ваше высочество! - не задумавшись ни на мгновение, ответил "портной". - Именно на нее мы и рассчитывали…
- Что ж, меня это вполне устроит. Что касается оплаты, каждый из вас получит по золотому. В день. Раненым я выплачу по десять. Семьям погибших - по двадцать… Даю Слово…
…Обещанная плата была более чем щедрой. Однако на лицах воинов не промелькнуло и тени эмоций: дождавшись, пока их старший выскажет свое согласие, они по очереди произнесли слова клятвы. И снова превратились в бесстрастные статуи.
Задумчиво оглядев строй, принц заложил руки за спину, покачался с каблука на носок и посмотрел на Мирю:
- Сколько вам нужно времени, чтобы перенести сюда свое оружие, привести себя в порядок и подготовиться… к работе?
- Часа два с половиной, ваше высочество: часть оружия еще не в городе…
- У вас есть три. Потом я проведу вас к месту засады и объясню, что именно от вас потребуется…
- Будет исполнено, ваше высочество!
- Отлично… Тогда свободны… Да, еще одно: в мое отсутствие вами командует Валтор…
…При виде Коэлина хозяина "Гнутой кочерги" слегка перекосило. Однако, заметив, как потемнел взгляд состоятельного гостя, он мгновенно изменил линию поведения, мученически скривил лицо и вздохнул:
- Рад вас видеть, ваш-мл-сть! Давно вас не было, ваш-мл-сть! Вы к вашим гостям, ваш-мл-сть?
- Угу… - буркнул Коэлин, повелительно шевельнул бровью и прошел в предупредительно распахнутую дверь.
- Пожалуйте на лестницу, ваш-мл-сть! Я выделил вашим гостям свои лучшие комнаты!
- Молодец… - односложно ответил принц.
- А они… эта… почти не едят, не пьют… Зато до смерти… э-э-э… замучили моих девочек…
Коэлин снял с пояса кошель, вытряхнул из него два золотых и кинул их хозяину:
- Думаю, это покроет все твои убытки…
Рассмотрев монеты, толстяк вытаращил глаза, и затараторил в два раза быстрее:
- Спасибо, ваш-мл-сть! Вы так щедры ваш-мл-сть! Покроет, ваш-мл-сть!
- Не шуми… - устав от его воплей, поморщился принц, дождался тишины и приказал: - Веди, давай!
Хозяин "Гнутой кочерги" тут же сорвался с места и бегом(!) рванул по коридору. Восемь коротеньких шагов - и он, задыхаясь от одышки и вытирая со лба выступивший пот, ткнул пальцем в первую дверь справа:
- Тут… фу-у-у… они… И еще тама… фу-у-у… и тама…
Сообразив, где именно находятся эти самые "тама", Коэлин раздраженно шевельнул рукой. Потом сообразил, что хозяин "Кочерги" может не понять его жеста, и рыкнул:
- Свободен…
Толстяка как ветром сдуло. А запах пота остался…
…Армик Дзагай оказался во второй комнате слева. Не один, а в компании из четырех мужчин звероватого вида.
Покосившись на их лица, заросшие густым черным волосом чуть ли не до самых глаз, и мысленно отметив, что мужчины с косами все-таки напоминают женщин, Коэлин откинул капюшон и криво ухмыльнулся:
- Я вижу, вы готовы?
Равсары даже не дернулись. Видимо, уже знали о его состоянии.
Зато их предводитель мигом оказался на ногах:
- Готовы… А ты?
- И я… - кивнул принц. - Кстати, кхе-кхе… я узнал, чья именно рука оборвала жизнь твоего… кхе-кхе… брата…
Горец окаменел:
- Чья?!
- Первый удар… в спину… нанес начальник Ночного… кхе-кхе… двора Делирии граф Игрен…
- Первый? - с хрустом сжав кулаки, застонал Дзагай. - В спину?
- Да… Но Равсарский Тур… кхе-кхе… дорого продал свою жизнь: он… кхе-кхе… забрал с собой жизни четверых Снежных Барсов…
Глаза мужчины подернулись поволокой безумия:
- Мне… нужна… его… голова… Тоже…
- Я нашел дорогу и к его покоям… - посмотрев на свою "трясущуюся" от слабости руку, криво ухмыльнулся принц. - Так что ты… кхе-кхе… ее получишь…
- Когда?
- Сегодня… кхе-кхе… Мне становится все хуже и хуже… кхе-кхе… Еще немного - и я, наверное… кхе-кхе… не смогу даже ходить…
- Веди…
…Равсары двигались по потайному ходу, как самые настоящие барсы - легко и абсолютно бесшумно. Поэтому Коэлин, идущий первым, то и дело ловил себя на желании повернуться и проверить, не отстал ли кто в хитросплетениях подземного лабиринта. Однако поворачиваться было нельзя - его, умирающего от Изумрудной лихорадки дворянина, должно было интересовать только одно: судьба убийцы его отца…
"Если кто и отстанет - выловлю потом…" - мысленно успокаивал себя принц. И старательно концентрировался на своем кашле, дыхании и походке.
Видимо, последнее получалось весьма неплохо, так как в какой-то момент за его спиной раздался еле слышный шепот Армика Дзагая:
- Слышь, э-э-э… брат! Может, ты обопрешься на мою руку?
"О-о-о, брат?! Мне только что предложили руку…" - мысленно ухмыльнулся Коэлин. Потом прокашлялся и отрицательно помотал головой: - Не надо, дватт… Осталось совсем немного… Как-нибудь доковыляю… Хотя… если ты понесешь факел… кхе-кхе… то я буду тебе благодарен…
- Хорошо… - отозвался равсар, проскользнул между локтем Коэлина и стеной и выхватил факел из "слабеющих" пальцев. - А дальше куда?
- Второй поворот направо… - выдохнул принц. - Там - покои графа Игрена… Выбери тех, кто кхе-кхе… останется здесь, и я покажу им, как открывается плита…
От замершего в коридоре пятна мрака отделились четыре тени и скользнули вперед.
- Мерную свечу кхе-кхе… не забыли? - оперевшись о стену и потерев левое подреберье, спросил принц. - Если они ворвутся в его покои не вовремя, то ты… кхе-кхе… получишь не две головы, а одну… Или потеряешь головы кого-то из своих воинов.
Вместо ответа один из горцев вытащил из-за пазухи несколько мутно-желтых столбиков с розовыми поперечными кольцами и подкинул их на ладони.
- Хорошо! Зажигайте… Две… - кивнул Коэлин. И уткнулся лицом в сгиб локтя, чтобы заглушить звуки кашля…
…Воин, сидящий рядом со светильником с горящей мерной свечой, еле слышно цокнул языком. Хотя в этом не было никакой необходимости: последние минуты взгляды всех без исключения мужчин были направлены на оплывающую грань между светом и тьмой, неумолимо приближающуюся к нужному им розовому кольцу.
- Пора… - незадолго до нужного мгновения выдохнул Армик и вопросительно уставился на Коэлина.
- Вижу… - кивнул принц, с трудом встал с корточек, проковылял вдоль стены к одному ему известному месту и сдвинул в сторону черную заслонку, прикрывающую смотровую щель.
Взгляд в опочивальню отца - и ладони принца мгновенно вспотели: рядом с Иарусом Молниеносным спала королева Мантифа!
Уткнувшись лбом в холодный камень, Коэлин закрыл глаза… и понял, что это ничего не дает: он все равно знал, что она - там!!!
"Ее же не было! Еще три часа назад!!!" - мысленно взвыл принц. И чуть не схватился за меч, почувствовав прикосновение к своему плечу:
- Ну что там, брат?
- Спит… - с ненавистью прошипел Рендарр-младший. - С королевой…
- Успокойся! - усмехнулся горец, решив, что он сходит с ума от ненависти к убийце своего отца. - Еще немного - и ты закончишь свой ардат… Кстати, здорово, что он - с королевой: значит, его телохранители не в комнате, а где-то рядом…
- Угу… Так и есть… - кое-как справившись с собой, выдохнул принц. И, сделав вид, что изнемогает от усталости, попытался сесть на пол.
Увы, потянуть время, чтобы обдумать ситуацию, ему не удалось: Армик Дзагай подхватил его под локоть и жарко задышал в ухо:
- Потерпи еще немного… Или скажи, на что нажать…
А потом потянул из ножен меч.
Принц оглядел готовых к бою горцев и криво усмехнулся:
"Отец был прав: жизнь вносит свои коррективы в самые лучшие планы… Поэтому надо быть готовым ко всему. И идти к цели так, как будто препятствий не существует…"
…Шаг вперед. Через Боль, Нежелание и Отчаяние… Потом второй, дающийся чуть легче… Наклон вниз, прикосновение к одному из четырех выступов стены, полу-шаг, полу-падение в сторону - и скользнувший мимо Армик Дзагай исчез в открывающемся проеме.
"Я отомщу… Страшно…" - пообещал себе принц. И, заставив себя выбросить из головы мысли о матери, услышал пение соловьиного пола, дождался негодующего рева отца, грохота открывающейся двери, щелкнул языком… и вгляделся в вереницу теней, одна за другой возникающих из темноты.
Взгляд в проем - и принц увидел, как Армик Дзагай, поднырнув под руку одного из телохранителей, вбил свой клинок в бок пытающемуся дотянуться до меча отцу. Короткая вспышка радости - и Коэлин вскинул вверх правую ладонь. Так, чтобы на ней заиграло пламя мерной свечи. Однако сжимать ее в кулак не торопился - трое из четверых телохранителей Иаруса были еще на ногах. И успешно отбивались от атак девяти горцев!
Упал… Второй… Потом - два равсара… Третий… А Армик Дзагай пропустил удар в живот… И все равно успел вбить свой меч под подбородок четвертому… А через мгновение один из равсаров, заметив движение за спиной, не задумываясь, отмахнулся мечом. И попал им в горло королеве Мантифе…
…Рука сжалась в кулак сама собой. Рот наполнился кровью от прокушенной губы, а рука безвольно упала вниз, и, тем самым бросила в бой прячущихся во тьме наемников…
…Влетев в спальню, десятник Миря легко ушел от выпада раненого в бок горца и отрубил ему ногу. Следующее его движение закончилось ударом в затылок придерживающему вываливающиеся внутренности Армику Дзагаю. Третий удар - провалился в пустоту: равсар, прикрывавший спину своему вождю, оказался слишком быстр. Впрочем, горца это не спасло - следующий наемник, бивший в пустоту на корпус левее своего десятника, воткнул меч в его правое подреберье…
Чтобы не думать о матери, Коэлин вглядывался в бой до рези в глазах. И в какой-то момент ушел в него так глубоко, что начал повторять некоторые движения сражающихся, отбивал какие-то удары и пытался уйти от атак. Увы, не думать удавалось недолго… Всего минуты две… А когда с равсарами было покончено, принц снова уставился на ложе, где в луже из собственной крови билась в агонии его мать…
"Ее убийцы уже мертвы…" - подумал Коэлин. Потом понял, что обмануть себя все равно не удастся, изо всех сил сжал зубы и на негнущихся ногах пошел к кровати. Чтобы удостовериться в смерти отца…
Глава 33. Алван-берз
Фриат пал. Окованные железом Южные ворота, аккуратно снятые с петель, лежали перед въездом в захаб. Как ковер, на который, по слухам, спешиваются с коней северные короли.
"Въезжаю… Медленно… Как подобает Великому берзу… И делаю вид, что эта победа - моя заслуга…" - горько подумал Алван. - "А ведь на самом деле я - что-то вроде куклы из тряпок, которую сплетает мать, чтобы успокоить плачущего ребенка. Да, мной играют не дети, а боги, но что это меняет?"
Мысль о кукле заставила берза уйти в недавнее прошлое. В ночь перед штурмом Фриата…
Посыльный Маалоев стоял в шаге от Алвана и с уважением косился то на карту Морийора, исчерченную оранжевыми линиями и испещренную какими-то пометками, то на исписанные листы пергамента, лежащие по правую руку от берза, то на гусиное перо в его руке.
Закончив соединять очередные две точки, Вождь Вождей отложил перо в сторону, устало потер глаза и потянулся:
- Чего хотел?
- Я? - воин растерянно вытаращил глаза. - Я ничего, берз! Мне приказали явиться за письмом!
- А-а-а, точно… - Алван сделал вид, что вспомнил, потянулся к стопке пергамента, и, покопавшись в ней, вытащил лист, подготовленный для вождя Маалоев.
- Смотри сюда! По левую руку - название деревень и городов. По правую - срок, когда вы должны там быть. По середине - расстояние в конных переходах… Вот эти пометки - время, которое вы можете там находиться… Запомнил?
Воин утвердительно кивнул:
- Да, берз!
- Тогда можешь ехать…
Маалой склонил голову, и, еще раз покосившись на карту, попятился…
…Дождавшись, пока снаружи донесется перестук копыт, Алван повернулся к своему эрдэгэ и хмуро спросил:
- А сейчас?
- Намного лучше… - без тени улыбки ответил сын Алоя. - Ты же сам видел - он тебя зауважал!
- Он меня уважал и до этого! - возразил берз. И тут же заткнулся, увидев выражение лица сына Алоя.
- На пути к Власти не бывает мелочей! Пока ты был простым воином, твои слова, взгляды и жесты не имели никакого значения. Теперь все иначе: на тебя смотрят даже тогда, когда ты ходишь по нужде. Ты - Великий Вождь. Значит, должен быть велик во всем!
- Я… не люблю лгать… - угрюмо буркнул Алван.
- Ты не сказал ни слова лжи… - ухмыльнулся белолицый. - А то, что подумал Маалой - его дело…
- Но это же все равно неправда!
Гогнар прищурился… и кивнул:
- Да, неправда: планы военной кампании разрабатываю я, а не ты. Только знать об этом твоим воинам необязательно. Ибо берз может быть всего один. Ты! И они должны верить в то, что череда великих побед - следствие твоей мудрости и твоей удачи…
- Я? А почему не ты? - неожиданно для самого себя спросил Алван.
Лайши отрицательно помотал головой и усмехнулся:
- Для меня этот титул мелковат…
…Взгляд на посланника бога - эрдэгэ Гогнара, сын Алоя, - едущего на лошади справа и чуть позади - и настроение у берза испортилось окончательно и бесповоротно: белолицый лайши смотрел на стены Фриата совершенно равнодушно! Так, как будто захват города был для него чем-то обыденным. Вроде правки клинка.
А может, так оно и было? Может, в памяти этого воина жили все победы его великого отца?
"Касым прав…" - мысленно вздохнул Вождь Вождей. - "Непобедимый воин, чью саблю держат девять багатуров, не может быть никем, кроме сына Субэдэ-бали. Или… его воплощения!!!"
Последняя мысль заставила Алвана успокоиться: для бога Войны, сошедшего на Диенн, титул Вождя Вождей какого-то одного народа был действительно мелковат…
Настроение мгновенно улучшилось, и берз, пришпорив могучего черного жеребца из конюшен одного из дворян Морийора, заставил его нырнуть в полумрак захаба.
Когда глаза привыкли к темноте, Алван осмотрел испещренный бойницами свод, потом - поднятую вверх решетку, отметил, что на земле не видно ни одного тела и усмехнулся: благодаря воплощению Субэдэ-бали под каменным сводом, усыпанным бойницами, не пролилось ни капли крови. Как и в большей части огромного, в полтора раза больше, чем Вирент, Фриата…
"Не война, а прогулка какая-то…" - подумал он, дождался, пока конь доберется до поворота, и вгляделся в лица дворян, согнанных на площадь перед воротами.
…Как и предсказывал сын Гогнара, настоящих воинов среди них оказалось сравнительно немного - пяток мужчин намного старше Алвана и столько же безусых юнцов, толком не знающих, с какой стороны держаться за саблю. В разодранной одежде, с разбитыми в кровь лицами и связанными руками, они стояли отдельной группой. Под охраной воинов. И угрюмо смотрели на Вождя Вождей.
Они заслуживали уважения. А те, кто предпочел сдаться - нет: в глазах женщин в мужской одежде застыло одно и то же выражение. Беспредельного страха…
В этот момент из-за спины раздался еле слышный шепот эрдэгэ:
- Ничего не забыл?
Ощущение Великой Удачи, охватившее его в захабе, освежило память, поэтому Алван еле заметно мотнул головой, осадил коня, обвел фриатцев тяжелым взглядом, и, старательно выговаривая непривычные названия, поинтересовался:
- Ну, и кто из вас бургомистр Фриата?
- Я… - отозвался пожилой седовласый мужчина со свернутым носом и разбитыми в кровь губами, стоящий в самой середине той части морийорцев, которые пытались сопротивляться.
- Я, берз!!! - недовольно рыкнул Касым.
Бургомистр не обратил на слова шири никакого внимания: высокомерно приподняв подбородок, он смотрел в глаза Алвана и спокойно ждал.
"Барон Орай Черр. Настоящий багатур. Его возьмут живьем только в том случае, если застанут спящим…" - утверждал сын Алоя. И не ошибся - из одежды на багатуре были только полотняные штаны. А торс оказался покрыт мелкими порезами и ссадинами от арканов!
- Долгих лет жизни тебе, воин! - оценив мужество старика, с уважением сказал Алван.
- Не могу пожелать тебе того же… - дерзко ответил старик. И презрительно сплюнул себе под ноги.
"Ты - Вождь Вождей! Все остальные - пыль под копытами твоего коня… Что бы тебе не сказал барон Черр - ты должен остаться холодным, как лед. Пойми, твоя самая главная война - это война за души ерзидов. То, что ты непредсказуем и неудержим - они уже знают. Теперь тебе надо продемонстрировать им свою мудрость и великодушие…" - вспомнил Алван. И мысленно усмехнулся: для него, воина, которому советует сын самого Субэдэ-бали, дерзость какого-то лайши показалась чем-то вроде укуса комара:
- Отчего же? Оглянись вокруг: твое стойбище цело и невредимо. Твои женщины и дети - живы и здоровы. А нажитое добро - там, где ему и положено быть! Разве у тебя есть хоть одна причина, чтобы меня ненавидеть?
- Ты принес в Морийор войну, голод и смерть… - гневно воскликнул лайши.
- Я принес вам мир и процветание! - усмехнулся Алван. - Просто ты этого пока не понимаешь…
- Мир и процветание? - возмущенно переспросил старейшина, и его морщинистое лицо тут же побагровело. - Ты?
Берз утвердительно кивнул:
- Я… Ваш север состоит из десятков королевств, которые постоянно воюют между собой. Когда все они окажутся под одной рукой, войны прекратятся. И тогда наступит мир…
- Мы и так живем в мире! Вернее, жили! До того, как ты и твои воины перешли границу королевства!!!
- Неправда! Насколько я знаю, не так давно закончилась война между вами и Делирией, прошлым летом Иарус-берз пытался напасть на Элирею, а годом раньше он же захватил Челзату… Разве это - мир? Раз на вас нападают, значит, твой король слаб. И ему пора уступить свой трон другому…
- Род Рединсгейров правит Морийором уже одиннадцать поколений… - набычился барон.
- И что с того? Насколько я понимаю, это не первый род на этой земле. Как и везде, первый из династии завоевывает свой трон мечом, а остальные просто пытаются его удержать… Или ты считаешь иначе?
Отрицать очевидное лайши не захотел. Поэтому промолчал. Впрочем, его ответ Алвану был не нужен:
- Получается, что я имею полное право сделать то же самое…
- Да, но армия объединенных королевств…
- …ловит ветер в степи! Я взял уже второй город - а они все еще не понимают, что со мной делать…
- Взял. Но не удержал!
- А зачем мне их удерживать? Ни один сын Степи не будет жить… - говорить о грязи, в честь которой степняки назвали город, берз не захотел. Поэтому закончил намного мягче, чем собирался: - …в каменных мешках, похожих на похоронные курганы!
- А как же трон Морийора? - съязвил старик. - Если ты станешь нашим королем, то тебе придется жить в таком же кургане! Только во много раз больше! Или ты думаешь, что королевский дворец в Лативе похож на ваши юрты?
- Ты невнимателен, бургомистр! - пропустив мимо ушей очередную дерзость, берз снисходительно усмехнулся: - Я сказал, что имею такое же право на трон Морийора, как любой другой Вождь… Но это не значит, что я его займу!
- Ничего не понимаю…
"Потому, что я - непредсказуем…" - мысленно хмыкнул Алван, сделал небольшую паузу и пожал плечами: