- И что же ты считаешь кошмарами? - пытаясь изобразить полную невинность, поинтересовался Тогот.
- Уж не те омерзительно-кровавые сны, которые ты иногда мне посылаешь, - фыркнул я. - Ладно, хватит болтать, диктуй заклятие.
Я мысленно представил кислую рожу Тогота и улыбнулся. Так этому сукину сыну и надо…
Сделав шаг вперед, я встал между двумя свечами в выемке, которую образовывал колдовской рисунок и монотонным голосом затянул под диктовку Тогота…
Не прошло и нескольких секунд после того, как стих последний звук заклятия, когда в центре комнаты сгустилось темное облако, мгновение оно казалось бесформенным, искаженным странными тенями, которые давали колдовские свечи, а потом оно словно затвердело, приняв форму Тогота и аморфа, который и на этот раз выглядел, как настоящий Игорь.
Не говоря ни слова, я вернулся в зал, где нас ожидали Викториан, Валентина и равнодушная ко всему Фатима. Но оказалось, ждали нас не только они. Пока я вызывал Тогота и аморфа, в зале появились еще две колоритные личности. Негритенок лет пяти и огромная тварь с серой шерстью и длинными, словно у аллигатора, челюстями. Негритенок выглядел бы невинным пупсом, если бы не сигара, которую он мерно потягивал, и огромный мясницкий нож, заткнутый за белоснежную набедренную повязку. На личико - настоящий ангелочек, только черный. Кстати, кроме набедренной повязки и золотого кольца в ухе, на малыше не было никакой одежды.
Серая тварь выглядела не столь очаровательно. Ее маленькие глазки аж светились желтым хищным цветом. Длинные, почти до пола, лапы были увенчаны когтями, каким позавидовал бы сам Росомаха. Причем это были не просто когти, темно-бурый цвет выдавал их возраст, а темные пятна… "Пусть это будет грязь", - уверил я себя, хотя подсознание подсовывало мне другой ответ, и, словно вторя ему, над когтями в воздухе вились многочисленные мелкие мошки и мушки…
- Итак, теперь, как я понимаю, все заинтересованные лица в сборе, - начал Викториан, выходя вперед. - Разрешите представить, - продолжал он, повернувшись к странной парочке. - Вот этого чудного малыша с сигарой зовут Бибиулу - маленький мальчик, а серого здоровяка - Ицихитоналецу - большой зверь. Они - посланцы Зеленого Лика. К сожалению, наш повелитель не сможет лично присутствовать при нашем разговоре.
Я оценивающе оглядел вновь прибывших. Их внешний облик и имена совершенно не соответствовали обстановке "зала заседаний".
- Очень рад, - произнес я, по очереди улыбнувшись каждому из вновь прибывших. - Однако при чем тут персонажи фольклора Мадагаскара?
- Скажем… Конверсия кадров, - ответил малыш. - Впрочем, это совершенно не твоего ума дело. Мы присланы сюда Советом Древних, чтобы провести от их имени переговоры.
- Переговоры?
- И донести до вас их послание.
- Послушайте… - начал было я и осекся.
- Ты что, собираешься возражать Древним? - поинтересовался Тогот. - На твоем месте я бы не стал этого делать. Сядь, послушай, что они скажут, ботами покивай, а потом мы решим, нужно нам все это или нет.
Я сел за стол, машинально протянул руку к низкому бокалу. Раз… и в руке у меня был бокал с коньяком. Как раз именно то, чего мне в это мгновение так не хватало.
- А я смотрю, ты не теряешься… Да и обслуживание тут на высшем уровне, - заметил Тогот, устраиваясь рядом со мной.
Я только фыркнул. Конечно, было бы много лучше, если бы я сейчас находился где-нибудь в другом месте… Скажем… У себя дома…
- Итак, - вновь заговорил Викториан. - Как я понимаю, все заинтересованные лица в сборе. Тогда я готов предоставить слово представителям Зеленого Лика.
Негритенок пыхнул сигарой и неспешно начал:
- Как я понимаю, вы, Артур, являетесь проводником в этой части страны, именуемой людьми Россией?
Очень мне не понравился его тон. Сразу не понравился. Этакий предвзятый выговор, словно добряк меценат беседует с неразумным художником.
- Предположим… - неопределенно протянул я.
- А не надо тут ничего предполагать! - взвился негритенок. - Ты - человек, и ты обязан подчиняться истинным повелителям этого мира!
- Никому я ничего не обязан! - взвился я.
- Послушай, ты, в жопу укушенный бабуин, как ты разговариваешь…
- А тебя, морковка, я сегодня не спрашивал, - отрезал я и, вновь повернувшись к чернокожему малышу, продолжал: - Можете пойти в задницу с вашими предложениями. Я - из другого ведомства. Я не поклоняюсь ни вам, ни вашим повелителям. Я не режу людей, словно свиней, и не развешиваю их по стенам вместо сюрреалистических картин, я не…
Неожиданно я осекся, потому что огромное серое существо поднялось из-за стола и раздвинуло лапы, словно развело нас с негритенком по разным углам ринга. Я буквально почувствовал невероятную ментальную мощь, исходящую из когтистых лап чудовища.
- Вы, вот что, остыньте, горячие финские парии, - неожиданно произнесла серая тварь очень-очень тонким голоском. - И нечего тут бодаться, потому что если не принять определенных мер, наступит кердык, - слово "кердык" тварь произнесла с особым цинизмом, а потом на несколько секунд замолчала, выдерживая паузу. - Всем кердык… - И, чуть смягчив тон, добавила: - Наш мир меняется, и может измениться безвозвратно. Думаю, это не в ваших интересах. Поэтому Зеленый Лик и приказал призвать вас. Быть может, совместными действиями нам удастся остановить катастрофу.
- Мне кажется, катастрофа произошла, когда Ельцин развалил Союз, - заметил я. - Хуже уж быть не может.
- Может, - покачала головой серая тварь. - Может быть много хуже. Да вы и сами только что столкнулись с этой проблемой.
- Не понял?
- Вот заладил, - фыркнул Тогот. - Я считаю, что прежде чем нести пургу, Артурчик, стоит присесть и выслушать эмиссаров. Наверняка у них было достаточно причин, чтобы явиться в наш мир.
Негритенок кивнул, выпустив огромное облако табачного дыма.
- Точно. В корень смотришь, демон.
- Итак, - продолжала серая тварь, - рассаживайтесь, и начнем. Время не терпит.
Я хотел было возразить, что все терпит… и что… но покемон в буквальном смысле слова прищемил мне язык.
- Мы внимательно выслушаем все, что ваш повелитель собирается сообщить нам, тем более что он щедро заплатил, - заговорил Тогот. - Что же касается проводника, то прошу не обижаться за его ершисть… Молодость…
В общем, нам ничего не осталось, как рассесться за столом. И тут я едва не прыснул со смеху - переговоры на высшем уровне в подземелье под кладбищем. Да и из сидящих за круглым столом не все были людьми. Пародия на большую политику, и только.
- Ты зря иронизируешь. Быть может, это и в самом деле переговоры на Высшем уровне. - А вслух Тогот объявил: - Что ж, мы готовы вас выслушать.
- Тогда закройте глаза… - вновь заговорил Викториан.
Естественно, я не собирался закрывать глаза, однако… В первый миг мне показалось, что на меня кто-то набросил толстое пуховое одеяло. Несколько мгновений я сопротивлялся.
- Что это, Тогот?
- Расслабься. Сейчас тебе покажут кино.
Я в последний раз попытался остановить накатывающую волну слабости, но силы, воздействующие на меня, были непреодолимы, к тому же мой ангел-хранитель отказал мне в помощи… Что ж… Мне и в самом деле ничего не оставалось, как нырнуть в бездонные глубины колдовского сна.
* * *
Сначала была тьма и какое-то странное круженье. Потом постепенно тьма начала приобретать определенные очертания. Из нее стали выкристаллизовываться странные формы… В них было что-то знакомое, но я никак не мог понять, что именно передо мной. И лишь через несколько минут… а может быть, через несколько лет или веков, я различил, что передо мной один из неземных пейзажей.
Первым, что привлекло мой взгляд, было небо. Я парил в вышине, словно бесплотный дух. Только небо было не нашим. Что-что, а уж земное от неземного я сразу отличаю. Этому проводники учатся в первую очередь. А уж в том, что это не Земля, никакого сомнения не было. Но, несмотря на все усилия, я никак не мог рассмотреть никаких деталей.
А потом раздался голос. Голос, от которого у меня поползли мурашки по коже. Нечеловеческий голос. Так, наверное, могла бы говорить какая-то змея, если бы змеям дарован был дар речи.
- Вначале был Хаос. Потом… - неожиданно что-то полыхнуло так, что мне показалось, что я ослеп на несколько мгновений, - …из Хаоса родились Древние.
Может, невидимый "лектор" и продемонстрировал нам Древних богов. Я лично их так и не увидел. Перед глазами у меня пару минут мерцали зеленые и фиолетовые круги. А когда зрение вернулось, то вокруг раскинулась бесконечная космическая тьма, усеянная яркими огоньками далеких звезд и бесформенными каменными обломками - микс картин Соколова, и только. Печальное черно-белое полотно бездны, от одного взгляда в которую начинает кружиться голова.
- И тогда Древние боги…
- При всем моем уважении, может быть, не стоит тратить время, пересказывая историю из пролога "Эбони", - неожиданно вмешался Тогот. Только теперь я понял, что все, что я видел и слышал, лишь телепатическая передача. Тем не менее, сколько я ни пытался, вернуть себе нормальное зрение я не мог. Перед глазами по-прежнему маячили бездонные глубины космоса. - Мы все это знаем… Потом из иной Вселенной явились Иные боги. Была война. Древние победили, изгнав своих врагов, но Вселенная, которую получили, она их не устраивала…
- Но…
- И тогда Древние создали обитаемые миры, заселив их гуманоидами…
- Но в книге "Эбони" не сказано, почему было так сделано.
Тогот смолк. Тот редкий случай, когда мой покемон не мог ответить. Наконец, после невыносимо долгой паузы демон заговорил, но в этот раз его мысли "звучали" робко, словно он и сам сомневался в том, что говорил.
- Боги так решили. Откуда нам знать, почему они решают поступить именно так, а не иначе. Если бы это было нам ведомо, то…
- Ты не дал нам договорить… и не знаешь ответа, - в змеином голосе появились саркастические нотки.
- Древние создали планеты с разумными гуманоидами, как в этом мире, так и в иных мирах и измерениях нашей Вселенной, лишь по одной причине. Гуманоиды более других существ склонны к атеистическому восприятию реальности, следовательно, сообщества, а точнее цивилизации, которые они со временем создают, по мере развития приобретают материалистическое восприятие реальности. А оно, в свою очередь, создает непреодолимый щит для Иных, позволяет Древним ослабить защиту границ своей Вселенной.
- Все это замечательно, - вновь подал голос Тогот. - Но при чем здесь я и мой подопечный? - От последнего слова в душе у меня все аж перевернулось. Я, конечно, отлично знал, как относится ко мне Тогот. Но одно дело наши перепалки, и совсем другое - назвать меня "своим подопечным". Я что, дитя малое? Я уже собрался влезть в разговор и потребовать от демона как минимум извинений, но какая-то неведомая сила накатила волной, заставив меня сидеть спокойно и прикусить язык. - Мы же являемся одним из связующих звеньев, - между тем продолжал Тогот. - Мы связываем миры, мы, как другие Служители, поддерживаем функционирование системы, созданной Древними, но не подчиняемся им. И вы все это отлично знаете.
- Да, знаем, именно поэтому мы вас сюда и пригласили. Именно поэтому и цацкаемся с вами, пытаемся что-то втолковать, вбить в ваши пустые головы, вместо того чтобы просто явиться и приказать.
- И что же вы пытаетесь вбить "в наши пустые головы"?
- Что в сложившейся ситуации нам придется действовать вместе. Наши эмиссары, посвященные, не в состоянии совершить то, что необходимо сделать.
- И все же я хотел бы понять, что происходит? - неожиданно для самого себя произнес я вслух. - Легенды миллионолетней давности - замечательная вещь, но…
Мгновение, и удивительный космос, где я парил, распался, разбился, словно гигантское зеркало.
Я вновь очутился за круглым столом в покоях Викториана.
- В первую очередь я хотел бы понять, что происходит…
Ицихитоналецу замялся. Видимо, именно он занимался ментальным вещанием.
- Не уверен, что имею право раскрыть вам истинную подоплеку происходящих событий…
- Ладно, не мнись, валяй, - начал подначивать его негритенок. - Все равно они рано или поздно узнают правду.
- Так вот, - гигантский зверь на мгновение замолчал, глубоко вздохнув, словно собираясь с мыслями, а потом вновь перешел на свой любимый "змеиный" полушепот: - Несмотря на поражение, Иные не раз предпринимали попытки вторжения в наш мир, но всякий раз нашим Владыкам удавалось пресечь их поползновения.
- Если говорить точнее, то даже не самим Владыкам, а ментальному полю нашей Вселенной, - вновь встрял негритенок. - Ментальная аура словно гигантский пузырь. Ты начинаешь давить на него, он продавливается, а потом вновь выпрямляется.
- Понятно… - протянул Тогот. - Но…
- По-моему, ему не хватает выдержки, - протянуло, ни к кому не обращаясь, чудовище, а потом резко выгнувшись, наклонилось над Тоготом, широко распахнув пасть, и рыкнуло прямо в лицо демону. Клыки мадагаскарской твари выглядели устрашающе. Желтые костяные иглы, покрытые нездоровым бурым налетом.
Все сидевшие за столом замерли, ожидая реакции Тогота.
Нет, я ожидал чего угодно, но только не того, что произошло дальше. Наверное, если бы на меня так рыкнули, я бы наложил в штаны или, завопив, вжался в кресло. Но мой покемон лишь помахал у себя перед носом карикатурной ручкой и совершенно невинным голосом поинтересовался:
- Послушай, приятель, а ты зубы чистишь? Нет, может быть, я неправ, но если это у тебя изнутри так воняет, тебе срочно надо к ветеринару. Несварение как минимум…
За столом воцарилась мертвая тишина. Казалось, еще чуть-чуть - и огромный зверь бросится на Тогота. И хотя мой демон не выглядел столь впечатляюще воинственным, случись схватка, я бы поставил на него. Знаю я эту хитрожопую морковку.
Однако стоило мысли про морковку промелькнуть у меня в голове, как Тогот тут же повернулся в мою сторону, словно забыв о нависшем над ним чудовище.
- Послушай, Артурчик, мать твою! - в этот раз голос покемона звучал грозно. - Если ты еще раз, даже мысленно, на людях… то есть, я хотел сказать, в приличном обществе назовешь меня… сам знаешь как…
- Хорошо, хорошо…. Боюсь, боюсь, боюсь… - скривился я, в притворном страхе вытянув руки.
Казалось, эта потешная сценка мигом разрядила обстановку за столом. Чудовище вернулось на свое место и, надувшись, замерло. Негритенок бросил вопросительный взгляд на своего компаньона - возможно, они тоже ментально общались, как я с Тоготом, - и взял слово.
- Однако совсем недавно, - продолжал негритенок так, словно ничего не случилось. - Иным богам удалось придумать хитрый ход. Они решили пойти по тому же пути, что и наши Владыки. В своей вселенной они создали псевдогуманоидных существ, цивилизацию, создающую ментальную ауру иной полярности… Чтобы не вдаваться в тонкости теории массовой телепатии, скажу проще - наш "пузырь" пропускает эти эманации Иных. После чего началась эмиграция. Врагами наших повелителей было выбрано несколько планет, на которых существуют нестабильные гипергосударства, подверженные коррупции. Именно в таких государствах возможно организовать массовую нелегальную иммиграцию.
- Скорее уж миграцию… - буркнуло чудовище.
Бибиулу смерил его внимательным взглядом, и тварь отвернулась, словно все происходящее в комнате ее больше не интересовало.
- Так вот, в случае массовой миграции, - после паузы, пыхнув сигарой, продолжал негритенок, - рано или поздно процент мигрантов станет таким, что общее ментальное поле - поле аборигенов, смешанное с полем мигрантов, - станет проницаемым для Иных. Как вы понимаете, последствия этого могут оказаться самыми печальными.
- Они вторгнутся в нашу Вселенную, и начнется война богов? - поинтересовался Тогот.