* * *
Маг из "Аненэрбе", казалось, не нуждался ни в сне, ни в пище. Он словно прирос к этим чертовым ящикам. Другие двое все время были рядом - тренированные боевые маги, да еще с тяжелым вооружением. Остальные - волки из СС, фанатики, прекрасно обучены, перли почище танков. Километрах в сорока от Синегорска маги почувствовали погоню.
Власов вспомнил стылый голый лес, навсегда оставшийся в его памяти как смешение осколков черного и белого, прорезаемого желтыми строчками очередей, длинными выдохами огненных валов, криками боли и одним горячечным желанием - выжить.
Он чуть не поскользнулся - под сухим, вымороженным до колкой крупы, февральским снегом оказался обледенелый корень. С трудом удерживая равновесие, протопал еще несколько шагов, привалился к огромной черной сосне, выравнивая дыхание, втянул носом пахнущий холодной смолой лесной воздух и всмотрелся в чащу.
Ломкие, звенящие от сухого мороза черные и белые плоскости наползали друг на друга, снежные клинки взрезали непроглядные полотнища ночного леса, в усыпанном острыми звездами небе плыл маленький злой месяц. Власов постарался успокоиться, черные плоскости постепенно распадались, проступили узнаваемые очертания стволов, редкого кустарника, обозначилась едва заметная кромка холма, с которого группа только что спустилась, цепляясь за ветки, оскальзываясь и спотыкаясь.
Многочасовой марш по лесу вымотал даже казавшегося неутомимым гауптштурмфюрера Гемпке, не говоря уже о пулеметчиках, по очереди тащивших на себе двенадцатикилограммовую тушу MG-34 и боеприпас к нему. Власов по себе знал, что уже через пару часов марша начинаешь ненавидеть эту длинную неухватистую железку и ждешь, когда тебя сменит напарник. Правда, Фриц и Йозеф волокли ее без единой жалобы.
- Идейные, - зло сплюнул под ноги Власов, до боли в глазах всматриваясь в непроглядную тьму. Ни малейшего движения.
"И все же, что там за груз?" - в который раз задумался он, вспоминая, с каким настороженным вниманием начинали всматриваться в любого, кто подходил к ящикам, люди из "Аненэрбе". От их вида Власова продирал морозец по коже, даже пара снайперов - "ледяных" - из батальона "Иса" не вызывали такого страха. С теми хотя бы было все понятно - живые мертвецы, поднятые для выполнения "долга нордических героев перед рейхом" силой магии. Находиться рядом с ними живому человеку жутковато, но хотя бы понимаешь, чего ожидать, и знаешь, что их можно убить снова. Труднее, чем обычного живого, но можно. "Ледяных" Власов воспринимал как некое продолжение винтовок, особые механизмы, умеющие прицелиться и вовремя нажать на спусковой крючок.
А вот парочка из "Аненэрбе" заставляла его стискивать зубы, чтобы не клацали, и стараться шагать как можно дальше от них. Хотя внешне вроде бы самые что ни на есть обычные мужики средних лет, в стандартном маскировочном обмундировании, только без знаков различия. Перли свой груз, как все, приказы гауптштурмфюрера выполняли беспрекословно, разве что на привалах молчали или перекидывались парой фраз только между собой. Однако же все, буквально все в группе старались держаться от них подальше. Может быть, дело было в их глазах - прозрачных глазах людей, заглянувших туда, куда человеку смотреть не следует, и вернувшихся оттуда. В них не было присущего фанатикам блеска, напротив - полное нечеловеческое спокойствие. Безмятежность тех, кто давно перешагнул за грань радости и отчаяния и руководствуется в жизни какими-то совершенно не такими, как у других, принципами.
Власов был абсолютно уверен: они не моргнув глазом принесут в жертву всю группу, если это послужит выполнению задания.
И все же, что они тащат? Сам он лишь раз оказался рядом с ящиками и обратил внимание, что их стенки покрыты рунами. Узнал лишь некоторые, и то только потому, что они использовались в узорах, поддерживающих "ледяных": одна из них - руна Иса, вторая, если он не перепутал, Дагаз. Ему почудился неясный звук, исходящий из ящика, но прислушаться он не успел: сзади бесшумно возник один из прозрачноглазых, безмолвно встал за левым плечом, и Власов немедленно ретировался.
Однако с тех пор он частенько задумывался, что же такое ценное могло находиться в покрытых рунами ящиках, если командование для их транспортировки послало не просто группу, состоящую из опытнейших диверсантов СС, но и придало им целых двух "ледяных", каждый из которых обходился рейху как парочка "тигров", да еще и отправило знающих из "Аненэрбе". На что способны такие маги, Власову довелось видеть своими глазами, ровно перед тем как он попал в плен. Пятеро внезапно появились на участке, где держал оборону его полк, и устроили огненный ад. Последним, что он видел, прежде чем провалиться в темноту, был оплывающий ствол "сорокапятки" и безмолвно - горло уже выжгло - орущий командир орудия со стекающей, словно воск со свечи, кожей.
Такие воспоминания бодрости, конечно, не добавляли, но это было лучше, чем размышлять о том, что его снова оставили в арьергарде - необходимость в проводнике отпадала с каждым днем, фронт уже явственно громыхал впереди, и его все чаще посылали вперед в разведку или вместе с автоматчиками в арьергард группы. В случае необходимости он должен был под видом солдата республиканской армии задержать преследователей.
А вцепились им в загривок крепко. Четыре дня назад на них совершенно случайно вывалился комендантский патруль, неизвестно как оказавшийся на лесной дороге. С тыловыми недотепами разобрались моментально и бесшумно: маги коротко пролаяли свою абракадабру, каждый выбросив вперед правую руку, - и не успевших поднять оружие патрульных скрутило, будто они попали в центр смерча. Власов поморщился, услышав, как трещат кости, и успел увидеть, как с жутким щелчком поворачивается голова капитана, командовавшего патрулем. Нестерпимо долгую секунду он, стоя к Власову спиной, смотрел на него стекленеющим взглядом. Затем тела мягко упали на дорогу, и группа скользнула на другую сторону, в лес.
К вечеру им уже наступали на пятки волкодавы из СМЕРШа, а ночью они приняли первый бой.
Тогда отбились, обошлось без раненых, выручили спецы "Аненэрбе". Но весь следующий день пришлось бежать, Гемпке всего два раза разрешил остановиться, чтобы люди успели, не жуя, заглотить пищевой концентрат и сделать пару глотков воды. Все равно оторваться не удавалось. Власов видел, как Гемпке подходит к магам, задает какие-то вопросы. Знающие останавливались, ставили ящики на землю, к чему-то прислушивались, закрыв глаза, затем отрицательно качали головами, и марш продолжался.
К вечеру Власов окончательно решил, что при первой же возможности надо сваливать. Чертовы арийцы пожертвуют им, не задумываясь, фронт уже слышно, если что, доберутся сами, да и удалились они уже от знакомых Власову мест. Окрестности Синегорска он тоже знал неплохо, рассчитывал обойти его по широкой дуге. Но смершевцы настойчиво оттесняли группу к городу, и сейчас он боялся, что их прижмут к реке и попросту расстреляют или спалят "огненной стеной".
- Власов, к гауптштурмфюреру, - прошептал, кисло дыша Власову в ухо, невысокий кряжистый Людвиг Йост. Стрелок был в группе кем-то вроде личного ординарца командира, держался обособленно, а к Власову относился с презрением, не скрывая, что считает присутствие унтерменша в группе нордических воинов досадным недоразумением.
Власов захрустел сапогами по снегу, подойдя к Гемпке, стоявшему рядом с ящиком, вытянулся, открыл рот, чтобы отрапортовать, но офицер заговорил первым:
- Вы показали себя настоящим солдатом рейха. Я не раз видел, как вы все свои силы и умение отдаете нашему делу. Как и других верных слуг рейха, вас ждет великая награда! Но сегодня я жду, что вы сможете совершить еще одно героическое усилие…
"Интересно, - подумал Власов, - какую ж дрянь он для меня приготовил, что так соловьем поет?" На партийного щебетунчика Гемпке никак не походил, значит, дела шли плохо. И унтерменш был действительно нужен.
Жуткие маги стояли с каменными мордами, но один, как отметил Власов, слегка притопывал. Нетерпение скрывал? Волновался? Или же просто рвался в кустики?
Власов многое замечал, но виду, конечно, не подавал.
- Готов исполнить любой ваш приказ! - Он снова вытянулся, преданно поедая глазами командира.
- Я не сомневаюсь в вас, - положил ему руку на плечо Гемпке и еще больше понизил голос: - И оказываю вам высочайшее доверие. Где в ближайших окрестностях можно надежно укрыть наш груз? - кивнул он в сторону ящика.
Ну точно, гадость первостатейная! Хотя… Он почувствовал слабый проблеск надежды. Хотя шанс, конечно, призрачный.
Власов лихорадочно вспоминал все, что знал об окрестностях Синегорска, стараясь не думать о том, что с ним сделают, если заподозрят, что эти места ему плохо знакомы. Вроде неподалеку есть овраг. По нему можно уйти, а там? А там разберемся.
- Да, есть такое место. Во-он в той стороне глубокий овраг. Можно по нему уйти западнее, там заброшенная сторожка. А можно в самом овраге.
- Хорошо. Вы сопровождаете господ специалистов. Идете первым. Выходите прямо сейчас.
Кивнув одному из прозрачноглазых, Гемпке пошел к своим бойцам, отдавая приказы. Группа рассыпалась, занимая позиции. Власов похолодел, когда увидел, как сноровисто устанавливает пулемет Фриц, а его второй номер Йозеф обламывает кустарник, загораживающий сектор ведения огня. Значит, Гемпке решил принимать бой, прикрыть отход груза.
Надо, надо уходить. Как угодно, но бежать. Если накроют вместе с нордическими воинами - вздернут не раздумывая.
Тем временем один из магов что-то коротко пролаял, указывая пальцем на рунного мертвеца со снайперской винтовкой. Тот поклонился, подхватил оружие и присоединился к троице у ящика.
Гемпке обернулся:
- Всё, идите. И пусть вам помогут боги.
Власова так и подмывало сказать, что боги могли бы вмешаться и чуть раньше, до того, как республиканцы взяли их за жабры, но, подавив нервный смешок, он снова вытянулся по стойке "смирно", повернулся. И поспешил к подопечным.
- Пойдемте, господа, - сухо обратился он к магам. На "ледяного" и не глядел. Все равно тот будет выполнять только распоряжения, которые отдаст ему один из знающих. Оружие ходячее. Вещь.
Один из господ специалистов тронул Власова тонкими сухими пальцами за плечо, и проводник чуть не дернулся от отвращения.
- Куда мы идти? Ви говорить сейчас, мы идти за вами. Вы не отходить далеко. Мы говорить стоять - ви стоять. Это поньятно?
- Да, конечно. Сейчас уходим вот туда, - указал он на едва заметный просвет в стене леса, окружающего небольшую поляну. - Идем на юго-запад. Примерно два километра. Должны выйти к оврагу. Идем вдоль него, я ищу развалины сторожки… Ну, такого маленького домика.
- Гут. Идти! - И маг взялся за ручку ящика.
Ускорив шаг, Власов обогнал немцев и пошел первым.
Он сразу же взял высокий темп, надеясь измотать тех двоих, что несли ящик, и хоть на секунду ослабить их бдительность.
В тени деревьев лунный свет развалился на отдельные узкие лезвия, поблескивающие на снежной крупе, а звуки стали громкими, резкими, они заставляли то и дело вздрагивать. Часто оглядываясь, он прикидывал, далеко ли удалось уйти от стоянки. Но их словно приклеили! Власов взял за ориентир ель с причудливо изогнутым стволом и ветками, словно стесанными с одной стороны. Он все оглядывался, но проклятое дерево, казалось, не удалилось ни на метр.
Один из магов неожиданно резко дернул головой, коротко выругался и прибавил шаг:
- Шнель. Бистро. Идти бистро.
Перейдя на немецкий, он заговорил со своим напарником, Власов на ходу напряженно вслушивался, он знал язык куда лучше, нежели показывал. Говорили тихо, но и того, что долетало до его ушей, хватало: "…уже рядом… Три или четыре группы… как минимум, двое ведающих (примерно так он перевел слово, которым немцы называли магов). Настоящих, сильных. Их не задержат надолго".
Тут же ударили позади выстрелы. Тяжело зарокотал пулемет, затрещали автоматы. С неумолимой монотонностью била снайперская винтовка оставшегося "ледяного". Затем по глазам ударила бесшумная белая вспышка, и пулемет стих.
- Где офраг? - злым шепотом спросил его немец, и Власов неопределенно махнул рукой вперед:
- Там. Близко уже, вон дерево приметное.
Никакого дерева не было и в помине, но Власов каким-то чутьем знал - до оврага рукой подать.
Маги остановились, один из них подошел к "ледяному", положил ему руки на плечи, что-то неслышно зашептал. Затем - у Власова екнуло от отвращения и странной жалости сердце - погладил мертвеца по щеке и поцеловал. После чего вернулся к ящику и снова взялся за металлическую ручку.
Снайпер уже исчез из виду. Бесшумная мертвая тень среди других мертвых зимних теней.
Власов побежал. Маги с загадочным ящиком неслись рядом, казалось, они даже не дышали, а вот он начал сбиваться с ритма, хватал воздух широко открытым ртом и с отчаянием понимал, что уйти не получается, для этого надо оторваться хотя бы на десяток метров, а эти бегут рядом и буравят спину неподвижными взглядами.
За спиной зло рявкнула винтовка, гораздо ближе, чем раньше, значит, это работает тот снайпер, который шел с ними. "Вот это скорость!" - невольно восхитился Власов. Значит, пока основные силы разносят группу, несколько человек обошли поляну и преследуют их. Настоящие профессионалы работают!
Оттуда, где, по расчетам Власова, осталась поляна, снова ослепительно полыхнуло белым, донесся короткий страшный крик, а затем дохнуло удушливым сухим жаром. Все стихло. И в этой тишине все услышали неестественную и от того еще более страшную капель.
Тишину нарушил винтовочный выстрел, застонал раненый, и Власов бросился вперед, не разбирая дороги, не заботясь, поспевают ли за ним маги, отчаянно вслушиваясь в нарастающую стрельбу за спиной. Пока только стреляли, значит, мертвец еще держится, значит, маги смершевцев еще не подтянулись от поляны, есть еще несколько минут до того, как колдовской огонь спалит черные промерзшие стволы.
С разбегу он вылетел к черному провалу заросшего березняком оврага и не успел обрадоваться, как в ногу повыше колена что-то тяжело ударило. Власов раскинул руки, отчаянно вскрикнул и выгнулся дугой, надеясь, что его сочтут убитым.
Повалившись вниз, он покатился по склону.
Дыхание сбивалось от ударов о стволы, рот наполнился сухой вымороженной листвой, штанина набухла кровью, нога немела, но он был жив.
Упав на дно оврага, Власов ящерицей пополз под прикрытие склона и дальше, вглубь, стараясь как можно скорее удалиться от места схватки. Нога не слушалась, и он, привалившись к прорвавшему землю корню, перетянул ее ремнем. Надо бы перевязать, но потом, потом. Сначала надо добраться во-он туда, где овраг поворачивает, так будет хоть какое-то прикрытие.
Ночь умерла в третьей ослепительной вспышке, и Власов заорал, прижимая к ослепшим глазам ладони. Спустя несколько секунд пришел тяжелый низкий гул и жар. Над оврагом ревело, бушевало, пожирая все на своем пути, колдовское пламя. Он еще успел услышать, как трещат вырываемые из земли стволы деревьев, затем что-то ударило его по затылку, и Власов потерял сознание.
* * *
Полковник молчал.
- Так я и пролежал до утра, - продолжал Власов. - А уж под утро очнулся, пошел к городу, документы у меня неплохие были. Ну и уже на подходе, - криво ухмыльнулся Власов, - удачно попал под один из последних налетов люфтваффе. Раненых хватало, подобрали, положили в госпиталь. Провалялся в нем до конца войны. А потом как-то тут и осел.
- Ясно. Ящики искали?
- Искал, как без этого, - вздохнул Власов, - но никаких следов. Видимо, смершевцы их все же накрыли.
- Нет. Они здесь, - уверенно сказал Граев, и по тому, как стремительно поднял на него взгляд собеседник, понял: всё, этот полностью его, Граева, человек. Видимо, даже временная близость к Колокольцам оставила на нем свой след.
- Вы это достоверно знаете, Александр Вениаминович? - на всякий случай переспросил Власов.
- Точно-точно. Где именно, еще не ведаю. Но буду знать. И поможете мне в этом вы.
* * *
Синегорский цирк построили лет за двадцать до Отречения. Поговаривали, что меценат, давший деньги на постройку, был влюблен в акробатку. Правда это или нет, никто уже не знал, но здание выстроили с размахом. Над входом красовались фигуры персонажей комедии дель арте, окна обвивали гирлянды лилий, купол венчала фигурка танцовщицы. Синегорцы посмеивались, здание цирка называли "тортом", но когда столичные архитекторы предлагали его перестроить, а то и совсем снести и заменить новым, современным, стояли за него горой. В путеводителе он занимал не самое последнее место и значился как памятник архитектуры эпохи ар-нуво.
Сегодня цирк как никогда походил на юбилейный торт. Фасад украсили флажками, в небо рвались гроздья шаров. На стенах красовались афиши - красавец в золотой маске, красавец в окружении тигров и львов, девушка в серебряном трико. На балкончике играл оркестр. Синегорск словно перенесся в давние времена, когда праздники были частыми и каждый купец считал своим долгом выложить пачку ассигнаций "на забаву позаковыристей".
Денис остановился прямо у ног серебряной девушки, возле уличных часов. Ждать, поглядывая на циферблат, ему не пришлось - у Жени не было противной привычки нарочно опаздывать, "чтоб поволновался". Через минуту она уже подбегала к нему - яркая, заметная, взрослая. Волосы прикрыты алым шарфом, губы накрашены. Впору смутиться, но Денису было чем поразить подругу. Два дня тому назад Владислав неожиданно передал ему два ярких прямоугольничка с золотыми надписями.
- Сходи в цирк, - сказал наставник, - девушку пригласи. Развейся.
За минуту до того он грозился дать ученику очередное задание, поэтому Денис сразу переспросил:
- А в чем подвох, Владислав Германович?
Подвох оказался небольшим - прощупать одного из артистов. А наградой за труды были бесплатные билеты на программу знаменитых гастролеров, отличные места и восторженное удивление в глазах Жени при виде приглашений.
- Откуда? - набросилась она на Дениса, уже пройдя нарядное фойе. Юноша немного поиграл в таинственность, но, когда Женя предположила, что это подарок маме ("Ей Раиса Георгиевна дала? Ты говорил, она у Тамары Борисовны шьет!"), сознался: да, подарок, но не маме от влиятельной тетки из комитета по культуре, а ему, Денису, от сурового наставника. За небывалые успехи.
Женя покачала головой и предположила, что Владислав Германович - очень щедрый человек.
Щедрый человек тем временем скромно занял место на галерке и углубился в программку. Парочку он приметил еще в фойе, но решил не мешать им до антракта. Денис просто светился, глядя на спутницу, и устраивать сейчас сцену встречи было бы откровенным свинством.
Влад не ожидал, что представление его затянет. В свой последний поход в цирк Владик Воронцов был одет в матроску, в руке держал нарядный шарик и мало что заполнил, кроме того как рыжий бил белого по затылку, а мама почему-то морщилась. Еще лошади понравились да игравшие в мяч медведи.
Директор не зря себя хвалил, ему удалось вернуть весь огромный зрительный зал в детство, в сказку. Взрослые и солидные люди дружно ахали, когда наездники выполняли головокружительные трюки и от души хохотали над клоунами - их репризы были действительно смешны. Влад вспомнил, что видел высокого нескладного коверного в каком-то недавнем фильме. Там он был совсем другим и вызывал не смех, а слезы.