Вальяжный красавец гонял тигров с тумбы на тумбу, словно играл с котятами. Ассистенткой у него была совсем юная девушка, наверное, ровесница Дениса. В ладном костюме, расшитом галунами, она выглядела столь эффектно, что мужской половине зрителей было не до хищников.
Пока он мог расслабиться и от души наслаждаться зрелищем. Ни один из увиденных им цирковых не попал бы под подозрение даже самого дотошного инквизитора.
После тигров объявили антракт. Влад решил было отыскать Дениса, но махнул рукой: незачем парню праздник портить. Отправился в буфет и вознаградил себя за доброту двойной порцией мороженого с шоколадным сиропом.
И попался. Денис как раз примерялся, чем бы угостить даму. Влад застеснялся - свою любовь к сладкому он старался не афишировать. Ученик растерянно оглянулся на Женю, явно не зная, как кого представлять. Пришлось прийти ему на выручку и заговорить первым.
При Жене Влад оставил манеру поддразнивать ученика, держался с ним как с равным, к Жене обращался уважительно, как к даме. Предложил ребятам угоститься. Денис тут же сделал вид, что равнодушен к сладкому, и давился бутербродом с рыбой, а вот его спутница не стала жеманничать и с удовольствием запустила ложечку в мороженое. С каждой минутой Женя нравилась Владу все больше. Немного смешная в своих попытках казаться взрослой светской дамой, она все же была искренна, открыта и добра. Такие девушки раз на миллион попадаются, и этот приз достался Денису… Впору завидовать.
Когда мороженое было съедено, возникла неловкость. Расспрашивать Дениса при девушке не хотелось, ученик тоже не знал, какую бы тему затронуть. Молчала и Женя. Но прежде чем безмолвие стало действительно напряженным, из толпы вынырнул парнишка с тремя фунтиками мороженого в руках и завопил:
- Ну правда тут весь город!
Следя за Денисом, Влад, помнится, этого приятеля окрестил Подрывником. На самом деле звали его Романом, учился он на класс младше Дениса с Женей, но водился с ними уже не первый год. Все это Влад вспомнил, прежде чем поприветствовал нового знакомого.
- Здрасте, - кивнул паренек и мотнул головой, стараясь удержать сползающие очки, - мы на конюшню с Глебкой… Тигры там.
- Глеб тоже здесь? - спросила Женя.
- Ага… Его мама два билета получила, хотела их с сестренкой отправить, а у той горло разболелось.
Подрывник покосился на мороженое.
- А третье кому? - съехидничал Денис. - Тиграм?
- Почти, - хохотнул Роман, - слушайте, растает… Вы как?
- Без меня! - вскинул руки Влад, прежде чем бросили взгляд в его сторону. - Тут хоть фруктами и кофе пахнет. Идите, смотрите только, не устройте тиграм инфаркт вашим энтузиазмом. Потом, - шепнул он одними губами Денису.
Тот все же быстро произнес:
- Вроде бы ничего.
- Второе отделение, - напомнил наставник и добавил громче: - До встречи завтра.
Денис вздохнул с облегчением. Все-таки он здорово напрягался, неожиданный выходной был очень кстати.
…Возле тигров стоял Глеб и соловьем разливался перед девушкой, ассистенткой дрессировщика.
- Тигры? - засмеялась Женя.
Вблизи девушка оказалась не столь хорошенькой, какой виделась с арены. Расшитый костюм смотрелся на ней очень эффектно, а вот личико, после того как она почти стерла грим, оказалось простенькое, широкоскулое, хотя довольно приятное. Но Глебу, похоже, она казалась королевой. Подоспевший с мороженым Ромка тоже был удостоен монаршей улыбки. К Денису, встретившись взглядом с Женей, циркачка интереса не проявила.
Девушку звали Мила. Выступала она лет с шести, сначала ассистировала маме - с собачками и голубями. А теперь дядя взял ее в свой номер, хотя другие и хватались за голову - девчонка! Куда ей с хищниками!
- Ну я-то справлюсь! - горделиво произнесла Мила. - Я с детства именно с тиграми работать хотела.
Глеб сиял и плавился, словно шоколадка в кулаке. Мила делала вид, что привычна к такому вниманию. А может, так оно и было: артистка все-таки. Глеб уже успел вслух пожалеть о том, что учатся дети циркачей не в их школе, и пригласил укротительницу погулять по городу. Она обещала подумать - уже без рисовки, похоже, свободного времени у нее было очень мало.
Второй звонок Глеб встретил с тяжелым вздохом. Но посмотреть на выступление Антонио Верде хотелось и ему. Даже Мила, видевшая номер уже столько раз, что и сама бы не сосчитала, заторопилась:
- Ух! Антошу я не пропущу!
Развернувшись, Денис чуть не врезался в солидного господина, добродушно прогудевшего:
- Не так быстро, юноша! Я понимаю, представление того стоит, но не сбивайте меня с ног!
Узнать в этом симпатичном человеке по волшебству лишившегося пышного костюма и роскошных усов дрессировщика было куда проще, чем скандалиста, которого Денис на днях видел у цирка. Тот надменный тип не умел так тепло улыбаться, приветствуя друзей Милы и приглашая их после спектакля получше рассмотреть мохнатых артистов.
Оркестр заиграл Кальмана. Свет приглушили, затем купол расцветили алые, зеленые и синие лучи прожекторов. В какой миг в их сплетении появилась золотая фигура, никто не заметил.
Парень работал действительно классно. Вопрос "Как, черт побери, он это делает?" задавал каждый, сидевший в зале. Один сумасшедший трюк сменял другой. Казалось, он действительно летает, не касаясь трапеций. По волшебству.
Или благодаря умению левитировать. Дар не слишком распространенный, но не уникальный.
И тем легче выявляемый. Даже Денису уже хватало знаний, чтоб это понять. Именно на эту способность воздушного гимнаста проверили бы в первую очередь. И если он сумел бы это скрыть, то был бы гением конспирации.
Неожиданно музыка умолкла, прожекторы выцелили на огромной темной высоте крохотную беззащитную фигуру смельчака. Или безумца? В наступившей тишине Антонио Верде медленно расцепил руки и полетел вниз.
Зал слаженно ахнул - словно репетировали. Женя до боли вцепилась Денису в руку.
Почти невидимая - с высоты она, наверное, казалась не больше пятака, - сетка приняла гимнаста. И тут же вспыхнули огни и оркестр грянул: "Цветы роняют лепестки на песок…"
Зал ревел.
Влад чувствовал себя так, словно стал жертвой глупого розыгрыша, словно на стул кто-то положил керамическое собачье дерьмо или под ноги кошелек на веревочке кинули. Какая-то его часть ликовала и вовсю наслаждалась представлением. И все же он не мог отделаться от впечатления, что его втянули в какие-то нелепые игры.
То, что делал Антонио Верде, было невероятно. И все же на знающего парень походил не более, чем Владислав Воронцов на приму-балерину Мариинского театра.
На кой черт все это понадобилось Архипову, сказать было трудно, но - деньги заплачены, представление просмотрено, кофе с профитролями выпит. Влад заглянул к директору, сообщил, что актер чист, получил порцию улыбок и остаток оговоренной суммы, отказался от коньяка и отправился домой. Настроение у него было препоганое.
Немного легче стало, когда, выходя из цирка, он увидел Дениса. Хоть парню радость, да и Женя сияла. Подрывник, то есть Рома, что-то рассказывал, увлеченно жестикулируя, а рядом стояла еще одна парочка - Глеб и девушка, которая ассистировала дрессировщику.
Влад улыбнулся - хорошо, что для ребят день удался. Домой он шел пешком, город был тих и спокоен, в воздухе пахло палой листвой, тянуло предзимним холодком. Веселая дворничиха шаркала в сумерках метлой, чем-то гремела, напевала: "На земле не успеешь жениться, а на небе жены не найдешь". В подъезде уютно горел свет - и то хорошо, дня два приходилось пробираться в темноте.
Позвонила Марина, напомнила, что через два дня ждет на чаепитие. Поговорив с ней, он отключил аппарат, заварил чай, открыл коробку конфет и углубился в недавно переведенный американский детектив. К тому времени, как убийцу схватили, Влад был умиротворен и почти счастлив. Черт с ним, с директором, - день заканчивался хорошо.
И уже в полусне он подумал, что было, было у него неясное чувство чего-то неправильного и нехорошего, причем мелькнуло это ощущение в цирке, но с Архиповым оно не увязывалось. Однако перед глазами уже мельтешили собаки с бантами, золотая маска, симпатичная буфетчица, в которую, в бытность Воронцова курсантом, было влюблено все училище, одетая в цирковое трико, и многое другое.
Следующие дни были тихи и спокойны.
* * *
Власов нервничал.
С той самой минуты, когда перед ним явился призрак из прошлого, он поминутно изводил себя, метался, то порывался пойти в "контору" с признанием, то вдруг начинал мечтать о новом, прекрасном мире Граева. Он до одури боялся своего куратора, смертная казнь пугала его куда меньше. Полковник был слишком велик и страшен, чтоб можно было его спокойно предать.
Он по-детски готов был поверить в чудо. Бывают ведь счастливые совпадения. Вот, в газете пишут, с дома лепные украшения сорвались, чудом никто не пострадал. Сколько в Центре старых домов? Прогуляться бы Граеву под кариатидой.
Но чуда не случалось. Спустя несколько дней после разговора в конторе Граев появился вновь, выдал инструкции.
Сейчас Власов шел на встречу, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать озираться по сторонам и судорожно выгибать сцепленные ладони, хрустя суставами - была у него такая дурная привычка в юности, вроде бы совсем забылась, и на тебе…
Еще издалека увидев фигуру своего помощника, полковник с сожалением подумал, что с ним придется расстаться. Не сейчас, конечно, пока бывший подопечный держался вполне пристойно, но скоро он выдохнется. Слишком долго жил спокойной сытой жизнью торговца, позволил себе поверить в безопасность, осесть, пустить корни. Теперь пиковая нагрузка его обязательно сломает, так что надо присматривать и, если признаки станут тревожными, принять меры. А жаль, жаль, толковый человек.
Заслышав шаги, Власов нервно дернул головой и шагнул глубже в тень заброшенного склада, медленно, но верно разваливавшегося на окраине портовых кварталов. "Э, батенька, вы совсем расклеились", - сочувственно подумал Граев.
- Что-то вы нехорошо выглядите, Анатолий Павлович, - сквозь зубы с зажатой в них папиросиной посетовал полковник и чиркнул спичкой. Затянулся, длинно выдохнул, наблюдая, как в свежем сыроватом воздухе тают серые клубы. - Итак, вы исполнили мой заказ. Это хорошо. Идемте же.
И он сделал приглашающий жест, словно радушный хозяин, зовущий гостей к столу.
Некогда компания "Артемьев и партнеры", владевшая здесь несколькими складами, процветала, но вскоре после войны выросшая ниже по Синельге новая пристань сделала дорогу к ним неудобной, и здания забросили. В последнее время городские власти активно взялись за перестройку припортовой зоны, но до этих кварталов, где до сих пор многие строения так и стояли разрушенными со времен войны, руки не дошли. Что и сделало их крайне привлекательными для бродяг-бичей и прочей бездомной публики.
Сюда и направился Власов. Обходя здание склада, он снова дернул головой, выпячивая подбородок. Граев понимал, что подчиненный не просто нервозен, а еле сдерживается, чтоб не развернуться, да и не припустить от него прочь по пустынным закоулкам. Сорваться в бега. Исчезнуть, раствориться, все что угодно, лишь бы не чувствовать рядом с собой страшное ледяное присутствие существа, которое окружающие по глупости и незнанию принимают за человека. Понимал он и то, что Власов никогда так не поступит. Слишком хорошо помнит, что бывало с беглецами - пленными или теми, кто не выдержал муштры. У кого сердце взрывалось, у кого глаза вытекали или кровь сочилась из всех пор. Держала его и жадность. Счет в банке, налаженное дело, стройная любовница, годящаяся в дочки, хороший дом на тенистой улочке, где так славно шелестят тополя. Хотя жить захочешь, и не с тем расстанешься. Но Граев держал возле себя не только кнутом. А пряник был заманчив - безумная надежда: а вдруг у куратора получится, и тогда он, Власов, окажется рядом с тем, кто навсегда изменит мир?
- Анатолий Павлович, быстрее, - поторопил полковник.
Власов прибавил шагу, лавируя между грудами мусора, собачьими кучками и тухлыми лужами. Отодвинув сгнивший грузовой поддон, он с усилием потянул на себя ручку перекошенной двери. Изнутри пахнуло нежилым холодом и слабым запахом нечистот.
Деловито отстранив помощника, полковник направился в глубь склада. Двигался он уверенно, словно оказался здесь не в первый раз и темнота не была ему помехой. Впрочем, подумал Власов, возможно, он действительно видит не хуже кошки или пользуется какими-то недоступными пониманию обычного человека чувствами.
- Не стойте там, Анатолий Павлович, несите свет, - раздался из темноты раздраженный голос.
Власов, плотно закрыв за собой перекошенную дверь, зажег мощный электрический фонарь. По углам длинного пыльного помещения разбежались уродливые тени, залегли меж пустых стеллажей, метнулись под потолок, где тревожно захлопали крыльями ночующие на балках перекрытия голуби.
Граев уже стоял возле двери, ведущей в конторку.
- Субъект там? - кивнул он на закрытую дверь, где все еще сохранялась табличка "Заведующий".
От обыденности, с которой был задан вопрос, Власова неожиданно передернуло. Хотя это именно он, переодевшись в какую-то неимоверную рванину, выискал по заданию полковника нестарого еще, крепкого бича, долго поил его дешевой водкой и, давясь, пил сам, терпеливо дожидаясь, когда собутыльник начнет впадать в забытье, потом волок его на себе, подбадривая жизнерадостными криками: "Васёк, ща дойдем, тут тепло, поспим". А после, пыхтя от натуги, крепко вязал уснувшего Васька по рукам и ногам и затыкал рот кляпом, проверяя, чтоб спящий не задохнулся. Его поразило, насколько быстро тело вспомнило навыки, вбитые в диверсионной школе. Пальцы сами вязали узлы, глаза цепко обшаривали территорию близ склада, примечая, нет ли слежки, изменилась даже походка. Но сейчас Власов снова боялся. Больше всего на свете хотелось очутиться далеко-далеко, и пусть все это окажется кошмарным сном. А может, и правда сон? Сейчас он повернется, уткнется носом в подушку или в душно пахнущие дорогими духами волосы Лизы, откроет глаза и вздохнет с облегчением. Ведь так уже бывало, прошлое возвращалось, но вдруг оказывалось, что нет ни тренировочного лагеря, ни мерзлого оврага, ни проклятого ящика, который охраняли чудовища. Только лунный луч, пробившийся сквозь штору, да дальний звонок раннего трамвая. Может, и теперь… Власов чувствовал, что начинает сходить с ума.
Войдя в конторское помещение, Граев откинул щиты, которыми его помощник прикрыл связанное тело, присел перед возмущенно замычавшим бродягой, деловито оттянул веко пленника и удовлетворенно кивнул:
- Годится. Идите наверх, я там видел остатки лебедочного блока. Перекиньте через него веревку. Надеюсь, веревку вы прихватили, как я просил?
У Власова пересохло во рту.
- Но как же - разве вы прямо сейчас, вот так? Ведь у вас нет никаких инструментов, нужен же ритуал, нужны специальные…
- Оставьте глупости. Делайте, что я сказал, - резко перебил его полковник, - у меня есть все, что надо. Все эти свечи и черепа - внешнее, для дураков и недоучек. Идите и приготовьте веревку.
Взбираясь по скрипучей лестнице на опоясывающий помещение широкий балкон, Власов никак не мог поверить в то, что сейчас произойдет. Тело продолжало действовать само - руки подтянули по стальному рельсу взвизгнувшую лебедку, перекинули прочную веревку так, что оба конца свисали почти до пола. Полковник уже тащил мычащую и извивающуюся жертву. Приподняв опутанные веревками ноги, с досадой бросил Власову:
- Да поскорее же, черт возьми, время уходит.
Словно со стороны, бывший диверсант наблюдал, как его руки держат тощие грязные лодыжки, пока полковник крепит веревку, затем тело несчастного бродяги вздернули в воздух, и он повис вниз головой, словно жуткая куколка древнего насекомого. Свободный конец веревки Граев закрепил, обмотав вокруг столба, поддерживающего стеллажи, и вернулся к жертве. Снял поношенный пиджак, аккуратно положил на пол и принялся снимать брюки.
- А вы что стоите? Разоблачайтесь, уважаемый. Или собираетесь в стороне стоять?
Власов покорно разделся и, безвольно опустив руки, смотрел на деловито срезающего с жертвы лохмотья полковника. Тело у Граева оказалось бледным, непристойно отсвечивающим в темноте, но крепким, сухим, безвозрастным.
- Держите его за плечи, чтоб не дергался, - скомандовал Граев.
Власов так и не понял, откуда возник в руке полковника тонкий изогнутый нож. Крепко схватив жертву за связанные руки, Граев начал стремительными росчерками резать спину несчастного. Порезы складывались в изящные завитки незнакомого Власову письма, но тут же исчезали в струйках крови, заливающей спину бродяги, который тоненько мычал и бестолково бился, пытаясь увернуться от ножа. Лицо его потемнело, глаза закатывались от ужаса, но сознания он не терял.
- Крепче! Крепче держать! - рявкнул Граев, продолжая полосовать спину жертвы.
Власов изо всех сил вцепился в плечи бродяги и опустил Глаза, уставившись на трещину, змеившуюся по растрескавшемуся цементному полу. Но не видеть не получилось. Вскоре на пол начали падать тяжелые черные капли, по ладоням Власова потекло теплое, липкое, в ноздри ударил тяжелый запах мочи.
Подняв голову, Власов увидел, что Граев водит клинком возле спины жертвы и губы его беззвучно шевелятся.
Из темноты прилетел тугой влажный порыв ветра, ударил в лицо, заставив зажмуриться, капли крови замедлили падение, символы, вырезанные на спине несчастного, проступили сквозь кровавую корку. Теперь они жили собственной жуткой жизнью, меняли очертания, с тихим страшным треском разрывая кожу и мясо жертвы. Полковник уже не походил на человека. Пригнувшись, далеко отставив в сторону руку с ножом, он неотрывно следил за знаками, приблизив лицо к спине подвешенного.
- Ага, вот так! - вдруг каркнул он, стремительно развернул бродягу лицом к себе и одним движением распорол ему живот от солнечного сплетения до паха.