* * *
Особенно долго пришлось помучиться с флагом Великого Герцогства Люксембургского, который никак не желал укореняться в марсианском грунте. Зато британский Юнион Джек встал так, будто всегда реял над Марсом. Видимо, сказывался богатейший английский опыт колонизаций. Инопланетянину вся эта возня с цветными лоскутами наверняка показалась бы крайне загадочной. А вот землянину - нет.
- Что б вы там ни открыли, - наставлял Пристли даже на космодроме, - именно флаги будут главным доводом для налогоплательщиков. Надеюсь, джентльмены, вы об этом не запамятуете.
Не забыли. Пост управления "Спэрроу" временно превратился в пресс-центр, а Венсану и Го пришлось переквалифицироваться в комментаторов. Они называли страны в порядке латинского алфавита. Постепенно из флагов образовалась целая аллея. Перед каждым стягом Эдвин останавливался, расправлял полотнище, подносил перчатку к шлему и мужественно выслушивал несколько тактов очередного государственного гимна. Процедуру снимали сразу три видеокамеры, что позволяло получить 3D изображение. Дипломатический протокол, чтоб ему…
Только через четыре часа, покончив с ним, Эдвин получил возможность немного оглядеться.
Песчаный островок, на который опустился модуль, имел форму вытянутого овала, с наибольшим размером не больше полукилометра. Пятачок… "Спэрроу" успел дотянуть до его южной части и тут же сел, поскольку горючее могло иссякнуть в любую секунду.
Как выяснилось при наружном осмотре, опустился он далеко не в самом удачном месте. Из песка здесь торчали все те же упрямые камни. Одна из посадочных опор ударилась о крупный булыжник, утопила его в песке, но и сама пострадала: стальной башмак раскололся, нижняя штанга изогнулась. От этого весь модуль несколько перекосило. Впрочем, угол наклона не превышал критической величины, его вообще можно было устранить, регулируя высоту исправных опор: гидравлика такое позволяла. В общем, старту взлетной ступени вроде ничего не препятствовало, дорога к дому оставалась открытой. Для верности Эдвин пару раз обошел модуль, но больше никаких повреждений не увидел.
- Ну и как там? - спросил Венсан.
По чисто водительской привычке Эдвин пнул поврежденную опору. Разумеется, та выдержала.
- Успокойтесь, "Спэрроу" в приличном состоянии. Мы можем покинуть Марс в любой момент.
- Э! Домой нас еще не пустят. Пока ты возился с флагами, поступила куча указаний.
- Ну это не новость. А что там с астероидом?
- Кипучая деятельность. Готовят истребители и ядерные ракеты. Твою бывшую эскадрилью перебрасывают куда-то в Гренландию.
- В Туле, наверное. Там аэродром остался еще со времен "холодной войны". Что еще?
- Землю беспокоит отсутствие прямой связи. Просят поскорее поставить ретранслятор где-нибудь на восточном склоне Дестини. Чем выше, тем лучше.
- Это понятно. Сейчас займусь. Ты передал репортаж о втыкании?
- О, да. Полный восторг! Главы государств выстраиваются в очередь. Чтобы нас поздравить.
- Странно. Мне казалось, что на Земле есть дела и поважнее. Неужели астероид отвернул?
- Ничего подобного. Как летел, так и летит.
- Эх, - с досадой бросил Го. - Похоже, что глупость человеческую может победить только астероид. Причем, очень крупный.
- Ну почему? Есть еще и разум.
- Хе, разум. У разума довольно позднее зажигание. Срабатывает не так быстро, как астероид.
* * *
Солнце исчезло за гребнем каньона. Некоторое время восточный склон еще отражал вечерние лучи. Но освещенная полоса становилась все уже, ее граница на глазах уходила вверх. Вскоре тень обрыва накрыла "Спэрроу". На модуле зажглись сигнальные фонари. Синий, красный, зеленый. Кроме того, в верхней части взлетной ступени вращался небольшой прожектор, что представляло собой явное излишество.
- Послушайте, я и так прекрасно вас вижу. Поберегите энергию, - сказал Эдвин.
- Чего беречь, - отозвался Го. - Хватает.
- А ты все же побереги. Ближайшая электростанция находится на Земле.
- Приступаю, эконом.
После того как прожектор погас, темнота не оказалась сплошной. Замыкая вековечный круг, над ущельем проходил Фобос. Этот ближайший из спутников Марса находился к планете почти в семьдесят раз ближе, чем Луна к Земле. Но из-за своих скромных размеров занимал на небе площадь от силы в треть лунного диска. И по части освещения очень уступал. Принимая солнечные лучи, Фобос возвращал некий серый сумрак. Сам этот робкий поток фотонов едва давал тени. Все же, отражаясь от микроскопических пылинок, вечно висящих в здешней атмосфере, слабый свет наполнял каньон и делал тень проницаемой для взгляда. Казалось, Дестини является вместилищем странной мерцающей субстанции. Это особое освещение тревожило, порождало ожидания необычного. Эдвин даже помотал головой, стараясь отогнать эмоции, чтобы полностью сосредоточиться на предстоящей работе. А Фобос, переползая от одной звезды к другой, миновал зенит и начал клониться к горизонту. И вдруг он исчез.
Каньон Дестини мгновенно затопила тьма. В черном небе резче, острее проступили звезды. Ярко засияли фонари "Спэрроу", но они быстро вернулись к привычной яркости. Потому что все продолжалось очень короткое время, меньше секунды, какой-то миг. И если бы Эдвин при этом не смотрел прямо вверх, он ничего бы не понял. Скорее всего, решил бы, что от усталости что-то произошло со зрением. Однако волею случая Эдвин смотрел прямо на Фобос. И у него не оставалось никаких сомнений в том, что этот спутник Марса, считающийся естественным, сначала сделался невидимым, перестал отражать свет, а потом вновь появился. В том же районе звездного неба, где и был.
- Го! Заметил?
- Что?
Эдвин помедлил, соображая, как ответить, не рискуя навлечь на себя проверку психики. И понял, что такого способа нет.
- Мне кажется, появился ветер.
- Есть немного, - озадаченно сообщил Го. - Очень слабый. Пятнадцать сотых метра в секунду. Слушай, как ты его почуял?
- Злобно завывает в пустых кислородных баллонах.
- Шуточки. Давай, возвращайся, близится время вечернего урагана.
Если сообразительный китаец что-то и видел, то так же, как и осмотрительный американец, памятуя о "черных ящиках", записывающих переговоры, решил промолчать. Шутка ли - исчезновение небесного тела. Такое бывает реже психических заболеваний.
Ретранслятор заработал. В наушниках щелкнуло.
- Конец первого выхода, Эд, - сказал Григорий с орбиты. - Ты начал потреблять аварийный запас кислорода. Скоро в баллонах действительно запоет марсианский ветерок.
* * *
Перед открытием люка Эдвин долго вытирал подошвы о шершавое покрытие ступенек, потом специальной щеткой счищал с себя иноземную пыль да песок. Внутри, когда насосы выкачали марсианский воздух, шлюзовая камера была продута инертным газом. Земные эксперты не могли представить, что азот может кому-то сгодиться для дыхания. Но на этом предосторожности не заканчивались. Эдвину предстояло спать в очень оригинальной постели.
Не снимая скафандра, он погрузился в ванну с горячим дезинфицирующим раствором, где и провел шесть с половиной часов. На Земле такого времени с лихвой хватало для уничтожения самых живучих микробов. Но на Марсе пришлось дополнительно облучаться ультрафиолетом и ждать полного высыхания скафандра, для этого в камере вновь была создана высокая степень разреженности. Лишь потом Эдвин имел право пройти в бытовой отсек.
Там его ожидала насыщенная озоном атмосфера и еще одна дезинфицирующая ванна, уже для тела. Потом - одноразовое белье, калорийный ужин (завтрак, обед?). За прозрачной, но пуленепробиваемой дверью, отныне разделяющей нижний этаж модуля на "грязную" и "чистую" зоны, с нетерпением ждали Венсан и Го.
- Эй! Ну как? Как там первый человек на Марсе?
Эдвин пожал плечами.
- В гору лезть тяжело. Особенно с ретранслятором. А в остальном - то же самое, что и на тренировках. Даже проще из-за низкой силы гравитации.
- Всегда бы такое.
- Да кто ж против.
- Никто. Кроме фатума.
- Что в моих анализах?
- Никаких чужеродных организмов пока не обнаружено, - отрапортовал Го. - Впрочем, время для проявлений заразы еще не наступило. Так что спи спокойно, дорогой товарищ.
- Спасибо на добром слове, - усмехнулся Эдвин. И уложил ноющее тело в постель. Уже настоящую.
Так и закончился первый выход человека на Марс. Как выяснилось впоследствии, он был куда спокойнее второго.
* * *
- Р-разбегайтесь к чертовой бабушке!
Вопль прозвучал так внезапно, что Эдвин выронил инструмент. Прошло четверо суток с момента посадки и всего пара часов с момента начала второго выхода на планету. В эти часы все шло строго по графику, никаких неожиданностей не предполагалось, и вдруг - этот вопль.
- Oh, my god… Гриша, ты меня заикой сделаешь. Что стряслось?
- Разбегайтесь, говорю! На Дестини валится огромный метеорит.
- Я бы даже сказал, что маленький астероид, - уточнил Клаус.
- Тебе бы в проповедники, - прошипел Григорий. - Но что правда, то правда, Эдди. Валится на вас… вот это самое.
- Велл, - сказал Эдвин. - Урожайный выдался год на камешки…
Он оперся о научный прибор сейсмограф, который только что собственноручно установил, и с недоумением оглядел мирный марсианский пейзаж.
Утренний ветерок давно закончился, пыль почти осела. Солнце на ладонь поднялось выше восточного кратера, заливая каньон резким кинематографическим светом. Четко просматривались скалы, рельеф дна, осыпи, а в осыпях проглядывали слои древних пород, которые прямо-таки взывали к изучению. Они столько могли рассказать, эти породы. Особенно, человеку, неравнодушному к геологии. Да и кроме пород кругом было столько неизведанного, что глаза разбегались.
- Что, прямо-таки на нас валится?
- Район падения - устье каньона. Точнее сказать не можем. При входе в атмосферу камень начнет рыскать, может и развалиться. Но вероятность падения фрагментов севернее и южнее "Спэрроу" составляет двадцать пять процентов, а в районе самого модуля - все пятьдесят. Подняться на плато вы не успеете. Поэтому надо разбегаться по ущелью в разные стороны. Соображаешь?
- Соображаю. Только вот без "Спэрроу" мы долго не протянем.
- Протянете, не протянете - другой вопрос. До него еще дожить надо. Разбегайтесь, мать вашу! У вас девять минут.
- Сколько?
- Девять. Ну быть может, девять с половиной. Ты уж извини, старик, поздно мы его заприметили. Каменюга как из ниоткуда вынырнул.
- Го не успеет надеть скафандр!
- Не успеет, - уныло согласился Григорий. - Пусть хотя бы Венсан выкарабкается.
Венсан в это время выполнял обязанности дежурного спасателя и был почти готов к выходу. На тот случай, если б Эдвину потребовалась помощь.
А вот Го сидел на связи и контроле бортовых систем. Только для облачения в доспехи ему требовалось больше часа. Потом - проверка. Плюс время шлюзования. Да отбежать еще надо… Воистину, девяти минут для всего этого было маловато.
- Ничего, - утешил китаец, - без модуля всем придет Шанхай.
И это тоже было близко к истине. "Спэрроу-2" мог совершить посадку только при следующем витке "Одиссея". И уж, конечно, не на дно каньона, повторить такой трюк мог только сумасшедший. В лучшем случае спасательная экспедиция опустится на плато, не ближе чем в километре от его края. Хватит ли в скафандрах запасов кислорода для того, чтобы люди могли дождаться посадки и успели достичь "Спэрроу-2"? Вопрос…
- Хорошо, - сказал Эдвин. - Вен, выбирайся и беги по каньону на юг. Как понял?
- Понял, понял. Приступаю к шлюзованию.
- Го, а ты все же начинай натягивать скафандр. Сколько успеешь. Мало ли что…
- Уже надеваю, - пропыхтел Го. - Китайцы - народ сообразительный, сэр.
Только малость невезучий, подумал Эдвин, но вслух этого не сказал. В конце концов, "Спэрроу" - штука металлическая. Прямого удара метеорита, конечно, не выдержит, а вот от обвала местных пород вполне может защитить. Тогда как скафандр… Об этом и думать не хотелось. При внезапной разгерметизации человек буквально лопается, взрывается изнутри. Как бешеный огурец, произрастающий в пустынях Северной Африки. Что и говорить, участь незавидная. Стоило потрудиться, чтобы ее избежать.
* * *
Эдвин отправился на северо-восток, к тому месту, где Дестини примыкал к основному руслу Ниргала. Там, за поворотом, можно было считать себя в относительной безопасности. До этого поворота оставалось больше мили. Следовало не идти туда прогулочным шагом, а бежать изо всех сил. Но при беге расходуется слишком много кислорода, так что и спешка была не слишком кстати.
Эдвин опустил взгляд. В нижней части смотрового окошка был устроен жидкокристаллический дисплей. Там одна за другой менялись цифры. Минуты таяли. Вновь послышался встревоженный голос Григория:
- Ребята, "Одиссей" уходит за горизонт. Поторопитесь! Булыжник упадет через сто сорок шесть секунд. Удачи всем!
- Спасибо, спасибо, - пробормотал Эдвин. - Большое спасибо, сэр…
Он не сдержался и с дюжину метров преодолел бегом. До поворота оставалось уже немного, когда грунт под ногами содрогнулся.
За спиной сверкнула желтая вспышка. Разреженный воздух Марса очень плохо проводит звуки, и все же был слышен гул и глухой удар. Когда Эдвин не выдержал и обернулся, над западным склоном успел вырасти огромный султан пыли, песка и камней. Потом грохнуло второй раз, слабее, уже с восточного берега Дестини. Видимо, туда рикошетом отлетел кусок метеорита. Масса выброшенных взрывами пород взметнулась вверх. Из-за слабой силы тяготения туча висела непривычно долго, как при замедленной прокрутке фильма. Лишь с полминуты спустя из тучи начали выпадать крупные обломки, многие из которых вращались и разваливались.
В каньоне стемнело. Пыльное облако накрыло "Спэрроу", переполнило ущелье, взбухло над ним, а потом покатилось в обе стороны по руслу. Было заметно, что в облаке, подпрыгивая, несутся сорванные с мест и подхваченные газовым потоком камни. Эдвин упал за большой, изъеденный эрозией валун. Завернул руки за голову и, сколько мог дотянуться, прикрыл шланги.
По спине и кислородным баллонам застучали мелкие камешки. Ударная волна прошла, схлынула, укатилась к Ниргалу. Но сотрясения грунта продолжались. Приподнявшись, Эдвин с ужасом заметил, что часть берегового обрыва сорвана. Постепенно ускоряясь, она заскользила вниз, скрылась в темном облаке, ухнула на дно Дестини. От тяжкого удара вновь покатились камни. Как с западного, так и с более крутого восточного борта ущелья. Каньон заполнился новой густой массой пыли. Вновь пришлось падать за укрытие, прикрывать шланги и потихонечку молиться. Хотя на этот раз с неба ничего не падало, зато нанесло такую кучу песка, что Эдвин с трудом выкопался. Второе рождение состоялось.
* * *
- Венсан, Венсан! Ты цел?
- Нога застряла.
- Не сломал?
- Обошлось. "Спэрроу" видишь?
- Да как его увидишь? Еще не один час пройдет, пока пыль осядет. Подозреваю, что воробья засыпало.
- Очень может быть. И Го молчит…
Не сговариваясь, они встретились на том месте, где под обвалом покоился "Спэрроу". Вернее, над тем местом, поскольку модуль был полностью завален. Только фрагмент солнечной батареи торчал. При этом стихии угомонились еще не полностью. Время от времени со склонов сходили мелкие лавины, скатывались отдельные камни.
Го продолжал молчать. Над модулем громоздилась гора скальных обломков, перемешанных с песком и чем-то похожим на глину. Кое-где обвал покрывали пятна измороси, а над свежими участками обнажившегося склона висел реденький туман.
- Эге! Есть водичка на Марсе, есть, - пробормотал Венсан. - Все еще есть водичка. Слышишь, Эдди?
- Слышу. У тебя сколько кислорода осталось?
- Полный запас. Я же недавно вышел.
- У меня поменьше.
- Так чего мы стоим?
- Соображаю, с какой стороны взяться.
- Надо откопать верхний люк взлетной ступени.
- Было бы чем.
- Да, вот лопаты вытащить мы не догадались.
Венсан взглянул на чудовищную выемку в склоне каньона. Ее южный край находился в каких-то шестистах ярдах от места посадки.
- Ну спасибо тебе, всевышний. За то, что малость промахнулся.
- Давай сначала камни оттащим. Те, что по силам. А дальше видно будет.
- Если будет кому смотреть…
- Будет, будет, - бодро заверил Эдвин. - Археологам.
Кое в чем повезло. Хотя в склоне Дестини зияла выщерблина в добрые полмили, осыпь накрыла "Спэрроу" только своим краем. К тому же кромка обвала получилась довольно обрывистой. Поэтому камни можно было не перетаскивать, а просто скатывать под горку. Малая сила притяжения позволяла ворочать обломки массой по шестьдесят, восемьдесят, а то и по сотне килограммов. К тому же многие глыбы представляли собой не монолитные базальты или сиениты. Чаще попадались фрагменты слежавшихся пород, вроде земных песчаников. Они оказались не слишком прочными, поскольку слеживались при марсианской силе тяжести. Даже крупные куски крошились и разламывались, если в них вгоняли нож или стучали геологическим молотком.
Однако разбирать завал в неуклюжих, мало приспособленных для такого дела скафандрах было тяжело. Работа продвигалась черепашьими темпами. Главной проблемой оказались не камни, а рыжий, очень мелкий, вездесущий и неиссякаемый песок. Стоило вынуть, либо просто пошевелить обломок, в любую щель без промедления текли пыльные струйки. Из каждой новой щели. При этом сначала выгребать песок можно было единственно доступным инструментом - руками. Потом для этой цели Венсан приспособил часть солнечной батареи. Затем удалось отломать второй кусок. И все же понадобилось около трех часов, прежде чем они докопались до верхнего люка "Спэрроу". Люка деформированного, перекошенного, безнадежно заклиненного.
- Что и следовало ожидать, - равнодушно сказал Венсан.
Он ударил молотком по крышке и прислушался.
- Так ничего не услышишь, - проворчал Эдвин. - Атмосфера разреженная.
Венсан еще раз постучал и приложился к люку наушником.