Убежище Кукиша встретило запустением. Смертин едва различил в темноте здание старой автомойки на краю шоссе, на которое в полубреду указал Вик. Они шли напрямую, отключив детектор аномалий. Постоянный писк только раздражал. Алексею припомнилось минное поле.
"Не пронесет - значит, так тому и быть", - думал он на ходу, стискивая зубы от напряжения.
Пронесло. Только Кукиша на месте не было. Там вообще никого не было, словно барыгу и его братков съела вместе с костями нечистая сила. Вход в прорытый и отстроенный Кукишем подвал был нараспашку. Внутри полнейший беспорядок. По полу были разбросаны разбитые деревянные ящики, картон, какой-то неразличимый в темноте мусор. Мебель поломана, под подошвами хрустело стекло. Фонарик Смертина выхватил из темноты валявшуюся в углу толстую книгу, на которой аккуратным почерком было выведено "Бухгалтерия". Проход в соседние комнаты завалило обрушившимися бетонными блоками. Алексей решил остаться. Идти было больше некуда.
- Пресс, закури папироску.
Алексей щелкнул трофейной зажигалкой, прикуривая сразу две:
- Когда я снимал в Иране… Я там видел раны похуже твоих, - сам не понимая для чего, сказал Смертин.
- Знаешь, почему я еще не люблю мосты? - неожиданно спросил Вик.
- Молчи. Тебе лучше не разговаривать.
- Нет уж, Пресс, я очень хочу разговаривать. Мне, может, только и осталось - поговорить на дорожку. И хрен ты меня заткнешь, - толстяка как прорвало. - Мне край, Пресс. Я это чую. Лежу и думаю - хреновую жизнь прожил ты, Вик. Блеклую, пустую и бессмысленную. Я, когда в Зону первый раз ногами шагнул, меня предупредили, что ничем хорошим это не закончится. А я все прыгал тут, жилы рвал, от страха трясся, хотя конец был заранее известен. Просто в него как-то тогда не верилось. И все эти страхи, дикие усилия воли - все было глупостью.
- Наверное.
- Ходят байки, что до Монолита добрались несколько человек. Из-за этого все сюда и лезут. Не хотят упустить единственный в жизни шанс. Думают, что именно у них выгорит. Ан хренушки… Вот сказал бы кто-то из ученых, что ни одному человеку добраться до Монолита не по силам, - и не было бы сталкеров… Хотя нет, все равно бы поперлись проверить. А вдруг можно? Верно говорю, Пресс?
- Угу.
- Вот ты все угукаешь и угукаешь… А я никак не могу понять, чего я здесь забыл. К Монолиту идти дрейфил, денег с этих артефактов - курам на смех. Чего я тут забыл, Пресс?
- Не знаю, - растерялся Смертин.
- Зато я знаю, - прохрипел толстяк. - Зона, она ведь всем шанс дает. Только надо понять, когда она это делает. Но не просто так - на и беги. Зона хитро шанс дает, перед выбором ставит. И главное - куда ни плюнь, но везде тупик в ее вариантах. Это она так шутит, наверное.
Вик закашлялся. Смертин подумал, что толстяк сейчас успокоится, но не тут-то было.
- Я ведь, когда о деньгах твоих узнал, сразу подумал - вот, Вик, твой шанс. За все твои страхи, за всю боль, за все унижения. Надо было только курок взвести, пистолет к черепу приставить тебе и пальнуть. Вот и готово сокровенное желание. Я ж знаю, что только о деньгах и думаю. Даже если к Монолиту подползу, даже если долгих лет захочу или здоровья детям - все равно о деньгах думать буду. Это уже в голове, понимаешь, Пресс? Ни черта ты не понимаешь.
Алексей внимательно слушал. Слова толстяка были похожи на исповедь. Стрингеру не нравилась роль священника, но еще больше ему не нравилась роль гробовщика. Так что пусть лучше сталкер говорит. Так было спокойней.
- Как я понял, твоих денег мне бы на всю жизнь хватило. А может быть, и не хватило. Какая разница? Убить тебя было проще простого. Для этого не надо было вкалывать годами на заводе, да и вообще… И самое главное - никто бы даже ничего не заметил. Одним больше, одним меньше. Ты слышишь меня?
- Да.
- Что меня останавливало? Да в сущности ничего. Вот только одному страсть как не хотелось оставаться. Сечешь? То есть я тебя и так и так использовал. Хороший подарок Зоны, да? И главное, вовремя. Причем я сделал выбор, Пресс. Вот тут тебя и хотел завалить. Недалеко от хаты Кукиша. Смешно, да? Но когда я тебя из всякого говна вытаскивал… Ведь я вытаскивал не потому, что один боялся остаться или там, чтобы бабки вместе с тобой в "трамплине" не разорвало. Не-е-е-е-е-ет. Я тебя вытаскивал чисто… на автомате, потому что так принято - помогать человеку, когда ему хреново. И вот теперь я лежу и думаю, Пресс, что ни хрена не смог бы жить с таким грузом на плечах, если бы тебя завалил. Может, потому, что тряпка.
- Я все знаю, Вик. Ты когда бредил…
- Даже так? - удивился толстяк. - Ну, тогда Пресс… Тогда… И ты меня тащил?
- Да, - кивнул Алексей.
Вик снова закашлялся. А потом замолчал.
- Я бы так не смог, - наконец сказал он. - Тут, Пресс, все рано или поздно встают перед таким же выбором, как и я. В других интерпретациях только. Добить или не добить, пустить вперед или не пустить, сбежать или сдохнуть вместе. Вот так-то! А тебя Зона не берет. У тебя иммунитет, что ли?
Смертин задумался.
- Вы сюда за одним приходите, Вик, а я пришел совершенно за другим, - ответил он.
- Да ну? Вот только сказки мне не надо рассказывать.
- Монолиту, наверное, никогда не исполнить мое желание. Слишком оно дурацкое, - рассмеялся стрингер.
- Монолит все может исполнить, - безапелляционно заявил толстяк.
- Знаешь, Вик, плох тот революционер, который не мечтает увидеть руины парламента у своих ног. Всю жизнь я занимаюсь тем, что устраиваю для людей шоу. Разные шоу: веселые, познавательные, интересные, слезливые. Но можно сколько угодно взывать к сочувствию, вышибать слезу, заставлять биться в истерике, но все это пустое, пока не приведет к конкретному действию. Сколько человек сможешь обаять какой-то идеей ты? Не так, чтобы они сказали: "О, да! Это гениально" - и пошли дальше печь блинчики. А так, чтобы они встали плечом к плечу и сказали - это стоит того, чтобы положить жизнь. Пять? Десять? Сто? Для меня настал момент, когда сопливые сюжеты уже встают поперек горла. Меня бесит, что людям все по барабану. Бесит их равнодушие. А в Зоне такое… Короче, Зона мне, как и тебе, дала тот самый шанс, если ты об этом. И чтобы им воспользоваться, необязательно лезть к Монолиту или кого-то убивать. Достаточно просто снимать.
- Я тебя понял, Пресс. В душу хочешь к людям залезть. Да еще чтобы все знали, что залез туда именно Пресс или как там тебя по имени-фамилии.
- Можно и так сказать, - не стал спорить Алексей.
- Ты про какое-то задание говорил, - перевел тему сталкер.
Он зашевелился, и Смертин различил в темноте выпирающую скулу и клок бороды. Зона верещала за хлипкой дверью сотней голосов голодных тварей. Похоже, этот подвал скоро станет склепом. Вряд ли в ближайшее время сюда кто-нибудь придет. Так что можно спокойно беседовать - никто не помешает. Тем более что в такой ситуации больше ничего и не оставалось.
- Хрень. Один олигарх просил съемки Чернобыля-2. Деньги дал… те самые, - улыбнулся стрингер, - схемы бункеров. Хочет спецрепортаж. Дед, что ли, у него там работал… Или тайну Радара еще при СССР расследовал. Короче, какая-то семейная фигня. Олигарх знал, что я подпишусь, чтобы всю Зону за его бабки снимать. На самом деле все дело в чертовом тщеславии. Никто сюда из нашей братии прорваться не мог, а если и прорвались, то не вернулись. Но, как ты говоришь, все думают, что они особенные, и им обязательно повезет. Я тоже так думал.
- Ну и как? Везет? - с надрывом усмехнулся толстяк и вновь начал кашлять.
- Как видишь, пока не очень, - показал Алексей на лишай. - Выделиться захотел среди своих коллег, доказать профессионализм. Дать им по носу, я же ведь в профессию много позже всех пришел, ни в каких университетах не учился.
- Съемки-то у тебя теперь есть.
- Не думаю, что пленка вообще когда-нибудь попадет за границы Зоны. И еще… меня постоянно преследует что-то. Знаешь, как будто кто-то хочет залезть внутрь. Ты говорил, что отпустит, но не отпускает. Так и ноет, ноет что-то внутри.
Смертин замолчал. Он уткнулся глазами в пол и достал еще одну сигарету.
- Ты это… Не расстраивайся. У тебя хотя бы есть шанс. Необязательно, что этот лишай смертельный.
Алексей удивился тому, что безнадежно раненный сталкер пытался его подбодрить. Теперь Вик вовсе не выглядел жестоким наставником, толкающим на аномалии новичков, или подонком, задумавшим пустить пулю в затылок напарнику. Добродушный суеверный толстяк. Может, это и было его истинное лицо. Настоящее, не обезображенное Зоной. Стрингер не знал, но ему очень хотелось в это верить.
- А теперь я расскажу про мосты, - продолжал тараторить Вик. - И хрен ты меня остановишь. Решили мы как-то с напарником Малаем - неплохой был мужик, царствие ему небесное, на мосту переночевать. До укрытия не успели дойти. На мосту узко. Отстреливаться удобно. Сбоку прикрыты. Незамеченным трудно подобраться. Сидим, значит, ночь коротаем… И вот приспичило Малаю по малой нужде. Встал он у самого края и давай мочиться. Дудонит, под нос себе чего-то бормочет. Потом смотрим с ребятами, а он трясется так смешно и глазюки выпучил, аки телка перед спариванием. А потом к-а-а-а-ак даст, и каюк пришел Малаю. Внизу, оказывается, "электра" была, а он прям на нее и надудонил… Пресс?.. Да ладно… Говно все эти рассказы…
Смертин уже не слышал. Он отрубился.
Дальше все понеслось куда-то, смешалось в кашу. Алексея затащило в трясину бессознательного, накрывая жестким болевым откатом. Картинки пробегали сменяя друг друга. Блеклые. Черно-белые. Он просыпался. Снова окунался в небытие. Сквозь сон слышал стоны Вика. Опять падал в черноту. Снова просыпался. Только успевал удивляться тишине, как с улицы доносилась яростная грызня слепых псов.
Стрингер словно барахтался в какой-то жиже. Он смутно определял, где сон, а где явь, что реальность, а что всего лишь игра его сознания. Смертин пытался выкарабкаться из этого кошмара, но у него ничего не получалось. А потом кошмар превратился в обычный сон.
Перед глазами мельтешили картины из прошлого. На этот раз они оставались такие, какие есть. Люди не превращались в чудовищ, солнце было ярким, а дождь - почти осязаемым. Алексей видел купола церкви и толпу людей, тянущуюся к храму. Он сам стоял с камерой, замерзая, и дышал на леденеющие пальцы.
"…и не введи нас во искушение… и избави нас от лукавого, ибо Царствие Твое…".
Сталкер шепчет, всего лишь сталкер…
"…есть слава и сила и во веки веков…".
Толпа подхватывала молитву сталкера…
Алексей очнулся, тут же почувствовав опасность. Над Виком навис плотный черный комок. Смертин тихонечко приподнялся на руках. Потом сообразил, что кто-то склонился над толстяком, осторожно прощупывал карманы куртки. Дверь была приоткрыта, в подвал пробивался тонкий луч света.
Алексей хотел крикнуть, но смог только неразборчиво промычать. Он вдруг испугался, что это не человек, а какая-нибудь тварь, но в этот момент незнакомец включил фонарик. Черный силуэт подкрался к Смертину, наклонился и тут же резко отшатнулся, заметив лишай, ползущий по щеке. Едва теплившаяся внутри стрингера надежда на спасение умерла. "Вор, мразота", - догадался Алексей. Смертин сгреб под себя дробовик и рюкзак. Притих, внимательно наблюдая за нежданным гостем. Незнакомец осторожно подался к выходу. Стрингер старался сконцентрироваться и любыми путями остаться в сознании, но он не смог.
"Аминь…" - прошлось по толпе. Или это молился сталкер? Впрочем, было уже неважно.
Вода кончилась. Вик метался в бреду, прося пить. Не было ни капли.
Смертин не знал, ночь ли за железной дверью или день. Он потерял счет времени, забыл про ПДА на запястье. Алексей даже не догадывался, что мог в любой момент отправить сигнал о помощи. Ему это просто не приходило в голову.
Пальцы Смертина непроизвольно снова и снова скользили по покрытой махровым ковром коже.
"Сталкеру нужна вода. Возможно, он даже умрет без воды".
Эта мысль не давала стрингеру покоя. Она не вылезала из головы, постепенно сводя с ума.
Алексей долго собирался с силами, потом все-таки уцепил скользкую крышку фляжки и пополз к выходу. Вик очнулся, начал о чем-то неразборчиво говорить, застонал. Алексей даже не обратил внимания.
- Выброс… будет… - сумел осмысленно выдавить из себя Вик.
Он снова застонал. Возможно, все это время сталкер был в сознании, а может, даже смотрел прямо в глаза незваному гостю, пока тот шарился по вещам.
Смертин думал о воде.
Прохладная, освежающая, которую можно пить без конца жадными глотками. Главное, чтобы не очень холодная. От такой сводит зубы, мешая наслаждаться. Алексей даже представил бутылку минералки без газа на кухонном столе - вот именно такая.
Каждое движение давалось стрингеру с трудом. Его словно облачили в железные латы, налили в пустоты свинца и заставили ползти. Алексей просунул ладонь в узкую щель между дверью и косяком и потянул на себя. Не поддавалась эта чертова дверь, как будто ее приварили. Смертин стиснул зубы и попробовал еще раз. Жалобно заскрипело.
"Чего этой двери нужно? - зло думал Смертин. - Чего она выпендривается? Давай же, кусок ржавого металла, давай…"
Получилось.
Одинокую, скрючившуюся в проеме фигуру ослепило белое, неимоверно огромное солнце. Смертин зажмурился, ему показалось, что мир сгорел, стал белым пятном. Но когда журналист открыл глаза, все вокруг вновь стало серым и убогим. Так же как было вчера, позавчера - всегда…
Нужно было нащупать опору, но Алексей не чувствовал руку. По ней ползло нечто махровое, добравшись уже до пальцев. Стрингер упал на землю и пополз.
Он выбрался на шоссе, скатился вниз по склону, распугав стайку мелких зверьков, похожих на мышей. Поднялся на колени, ощущая мышцами, как раскаленный асфальт нагревает толстую корку лишая. Стрингер встал. Словно пьяный, прошел с десяток метров. Впереди заискрилась лужа. Грязная, окруженная вскипевшей засохшей коркой глины. Но это была вода. Смертин сделал шаг, потом еще один. Потом он сообразил, что если упадет и покатится, то доберется до лужи намного быстрее, грохнулся на землю и покатился.
Алексей, наконец, почувствовал пальцами влагу. Он черпанул фляжкой, поднимая со дна тучки мути, и начал терпеливо наблюдать, как прозрачная пленка рвется и пузырится рядом с горлышком. Крышку удалось закрутить не сразу. Пальцы не слушались.
По воде прошла рябь.
Смертин вновь попытался встать. Пошатываясь, сделал несколько шагов в сторону шоссе и застыл.
Как далеко от нелепой громадины автомойки он ушел. Метров пятьдесят, а может, и больше. Сначала придется ползти вверх по насыпи, потом путь преграждает погнутое железное ограждение. Как же он через него перелезет? Затем снова вниз, к входу в подвал.
В ушах нарастал гул, похожий на топот огромного табуна лошадей в степи. Гул приближался, становился все насыщенней, басовитей. Алексей замер, поняв, что никуда идти уже не надо. Точнее, надо, но он не успеет.
Стрингер опять почувствовал затылком неприятный холодок. Алексей попытался от него отмахнуться, но кто-то грубо повалил его на живот. Теперь в затылок не дышали. В него вгрызлись чьи-то клыки, разрывая на части кожу. Стрингеру казалось, что шершавый язык лижет позвоночник, проникая самым кончиком все глубже и глубже в малюсенькую щель у черепа. Что-то мерзкое скользнуло туда тоненькой струйкой и затопило мозг чернотой.
Алексея, наконец, отпустили. Никто больше его не мучил, только шея саднила, и щека болела, расцарапанная мелкими камнями.
Вокруг все затихло, будто в немом предчувствии.
Яростно дрогнула земля, взрываясь тучами пыли. Накативший ветер бросил ее прямо в глаза стрингеру, хлестанул по небритому подбородку.
А потом мир закружился нелепым цветастым хороводом. Неведомая сила подхватила Алексея, словно соринку, резко подбросила, впечатала в рассохшуюся землю.
Мира больше не было. Смертин пытался кричать, но не мог. Его давило все сильней и сильней к земле, словно сверху навалился стальной многотонный пресс. Кости выворачивало, дыхание сперло. Глаза выкатывались из орбит. Алексей не мог больше этого терпеть. Не выдерживал. Но ЭТО не прекращалось. ЭТО набирало обороты.
"Вот и все! Извини, Вик".
Пальцы Смертина вцепились во фляжку. Единственную вещь, которая была для него реальна в этом хаосе. Густая пелена накрыла сознание. Мир взорвался и навсегда исчез.
Славка Париж сидел на коленях, внимательно изучая добычу. Ему повезло. Карабин был так себе. А вот ПДА стоил денег. Также в упертом из подвала рюкзаке оказался контейнер с двумя "лилипутами" и "слезой пламени", разряженный "Глок", новенький детектор аномалий, несколько пачек сигарет, четыре банки тушенки, офицерский паек, фонарик и красивая бензиновая зажигалка "Zippo".
"Рюкзак придется выкинуть. Слишком приметный" - размышлял Славка.
Прямо на боковых карманах мешка черными нитками был вышит портрет волосатого парня в берете. Имени Париж не помнил, но точно знал, что какой-то кубинец.
"Аспирин частенько поговаривал, что Париж в Зоне больше суток не протянет. Где Аспирин, а где Париж? На шконке таблетка драная, а Париж набивает карманы. А он ему говорил, что надо идти через Хомичев брод. Тот только плевался. Ничего, споет он теперь на нарах свою петушиную песню. Гонял как Сидорову козу, на каждую аномалию натравливал. Я, говорит, сделаю из тебя сталкера. И без него нормально. И без него хабар прет недурно", - радовался жизни Славка.
Ветерочек так и поддувал. В канаве было совсем тихо, даже крысы, присмиревшие после выброса, не шебуршали. Как Славка бежал! Если бы не элеватор, гнить бы ему сейчас на солнышке. Удачно все сложилось.
"Не такая уж и курва, эта Зона", - решил Славка.
Собственно, можно было и закусить. Обмыть, так сказать, находки. Вскрыв американскую тушенку, Славка по привычке облизал крышку, запустил в контейнер острие ножа и начал выуживать кусочек пожирнее. Он так увлекся, что даже не услышал мягкие приближающиеся шаги.
Жестокий удар в шею бросил Парижа лицом в траву. Ужин полетел в пыль. Кто-то схватил Славку за волосы и резко потянул вверх, запрокидывая назад голову. В позвоночник уперлось чужое колено. Кожу защекотало острие ножа. Парижа словно током ударило. От неожиданности он заверещал и закатил глаза, стараясь увидеть мучителя. Тщетно.
- Привет тебе, сталкер, - раздался за спиной незнакомый голос. - Да ты не дергайся. Все будет хорошо… Наверное.
Славка хотел ответить, но не смог. Горло забила тягучая слюна. От страха он ее нервно проглотил и икнул.
- Откуда дровишки? - спросил незнакомец, пнув чужой рюкзак.
- Мое, - едва выдавил из себя Париж.
- Врешь.
- Точно мое, - запричитал Славка.
Его страшно пугал этот жесткий голос с хрипотцой.
- Сейчас я найду "гравити" и буду засовывать туда палец за пальцем, - спокойно сказал мучитель.
- Не, не надо… Нашел я. В подвале…
- И там никого не было?
Незнакомец сжал волосы еще сильнее.
- Нет! - завизжал Париж.
- Пошли к "гравити".
Мучитель слегка дернул за воротник. В глазах у Славки потемнело. Руки предательски задрожали, а штанина начала намокать. В Зону он зашел всего на третью ходку. Такой стресс молодому сталкеру перенести без последствий было не под силу.
- Двое! Двое! Почти трупы!
- И ты их обобрал?
- Я…
- Молчи, - шикнул мучитель. - Зона не любит крыс. Крыс Зона убивает.