Проходы становились все уже. Пару раз Жупел закинул болты. Один моментально раскраснелся и, шипя, полетел вбок, руша все законы гравитации. Второй приземлился ровнехонько в клок бурой травы. Группа двинулась туда. Сначала рыжий - осторожно и боязливо, потом, едва передвигая ноги, Вик, за ним Смертин. В миниатюрном коридоре между широким заледеневшим пятном и уже знакомой Алексею "каруселью" сталкер оступился и грузно упал. Смертин сразу подумал, что сталкер вляпался в ловушку. То что рыжий там прошел, еще ничего не означало. Вик же предупреждал, что в Зоне может быть что угодно. Здесь ни в чем нельзя быть уверенным. Да и толстяк слишком неожиданно повалился в пыль, упал на ровном месте. Рыжий развернулся, схватил Вика за волосы, дернул на себя:
- Быдло…
Алексей застыл.
Сталкер перевернулся на спину, закатывая от боли глаза. Он выбросил правую руку, целясь рыжему в шею, сомкнул жирные пальцы и резко потянул на себя. Жупел плюхнулся Вику на грудь, барахтаясь ногами.
Одноглазый засуетился, отталкивая Смертина прямо в притаившуюся рядом "карусель". Бандит вскинул карабин, но стрелять не торопился. У него перед глазами мелькала спина напарника.
Лапа медлил. Не решался.
Алексей балансировал на самом краю аномалии, размахивая руками. Он, наконец, смог восстановить равновесие и, вскрикнув от напряжения, бухнулся на колени.
"Сразу угрохает или орать буду, мотая культей? - подумал запоздало стрингер. - Дай бог, чтобы сразу".
Жупел верещал тонко и пронзительно. Совсем по-бабски. Вик уже навалился на него сверху, придавил своим весом и вцепился зубами в ухо.
Лапа стоял не шевелясь, как завороженный. Ствол его карабина мельтешил прямо у Алексея перед носом. Со стороны базы раздался одинокий выстрел. Лапа очнулся, ткнул случайно стволом Алексею в щеку. В этот момент толстяк доломал Жупела, ухватил его за грудки и швырнул в круг льда.
Выстрелы слились в один. Смертин сначала никак не мог разобрать кто в кого попал. Вик лежал на спине, держа в дрожащей руке "Глок". Пока Лапа заваливался, сталкер успел пальнуть еще два раза. "Карусель" подхватила гильзы "австрийца", унося в небо. В ровном белом круге покрывалось толстым слоем инея тело рыжего. Щеки и губы моментально посинели, как у десятидневного утопленника.
Со стороны базы вновь громыхнуло. К освободившимся пленникам уже бежали с десяток бандитов. Они были еще совсем маленькие и напоминали Алексею копошащихся букашек, но с каждой секундой становились все больше и больше.
Вик тяжело поднялся, оттащил Смертина от ловушки, подобрал карабин Лапы и, не сказав ни слова, заковылял в обратную сторону. Алексей склонился над телом Лапы. Под подошвами ботинок хрустнул детектор бандита.
"Черт, а ведь "трамплин" спас" - подумал стрингер.
Если бы он не упал на колени, то Лапа бы точно его пристрелил. Не стал бы одноглазый церемониться. Алексей никогда не обыскивал мертвых. Снимал трупы, убийц, перестрелки. Но от всей грязи его всегда защищал объектив камеры. Мнимая дистанция. Барьер. А вот теперь стрингер сидел рядом с теплым мертвяком… и не знал что делать. В карманах егерской куртки покойника лежали "Пчела" и еще куча полезного хлама. Смертин, наконец, решился, но сначала ткнул пальцем бандиту в грудь, ожидая реакции. Лапа, естественно, не проснулся.
"А вдруг встанет? - подумал Алексей. - Зомби откуда-то шляются. Хотя тот с дырками вместо глаз тихо себя вел. Не бузил".
Стрингер осторожно засунул руку под куртку. Нащупал "Пчелу". Было мерзко, будто он ковыряется в теплых внутренностях.
- Брось! - заорал Вик.
Рядом с телом одноглазого в землю вгрызлась пуля, подняв облачко пыли.
Смертин торопливо ухватил сигареты, дешевую китайскую зажигалку, зачем-то рацию, фляжку. Зацепил свой дробовик, выдернул из нагрудного кармана две обоймы от карабина. На секунду задумался, глядя на резиновые сапоги. Потом решился и начал их стягивать.
Следующая пуля пробила Лапе живот. Стрелок из того самого Минтая, караулившего на вышке, к счастью, был совсем никудышный. А может, расстояние сыграло свою роль. Алексей не знал. Но помирать в драных берцах ему не хотелось.
- По следам иди, - Вик был уже далеко впереди. - Там, где трава ногами примята. Шевели поршнями, сейчас здесь целая кодла будет!
Смертин все возился. Его даже не смущали свистящие пули. Какие пули, когда по ноге ползет эта лишаистая гадость! Пули по сравнению с этой дрянью - детский лепет. Тем более сапоги такие хорошие, новые совсем. Стрингер закрепил на лбу "Пчелу" и замер, снимая базу "Экстаза".
Боевики не ломанулись к ним напрямую через аномалии, а пошли по широкой дуге краем сосняка. Они о чем-то перекрикивались, но ветер уносил их слова на север, куда-то к ЧАЭС. Может быть, даже к этому загадочному Монолиту, о котором так грезил толстяк. Стрингер знал, чего желали сейчас бандиты, - поскорее вернуться на базу. Поэтому он не стал искушать судьбу, как бы помогая реализоваться их тайным желаниям.
Алексей быстро скинул боты, надел сапоги и побежал догонять Вика. Толстяк шел тяжело, сгорбившись в три погибели. По спине сталкера медленно растекалось кровавое пятно.
Глава 4
- …красная точка обозначает местонахождение. Впрочем, это и без того понятно. Нина, включите, пожалуйста, транслирующий экран на полное разрешение, - Дагонов пробежался взглядом по овальной комнате. Собрались почти все. Не хватало только одного украинца.
В большинстве своем олигарх был знаком с сидящими здесь людьми. Со многими дружил, с некоторыми общался исключительно из деловых соображений, других знал по тусовке и заметкам в прессе. Хотя были и исключения. Парня в идеальном белом костюме в стиле лондонских "джиппи" Дагонов видел впервые. И толстяка в отвратительной цветастой ямайской рубашке. Олигарх брезгливо посмотрел на его коричневые мокасины. Ужасней вкуса быть не могло. Толстяк фривольно развалился на кожаном кресле и барабанил толстыми пальцами по столу. Были еще иностранцы. Пять человек. Все одеты с иголочки. Брендовая "классика", швейцарские часы, отличный парфюм и неизменные миниатюрные ноутбуки, исполненные под кожаные кейсы. Это вам не русские "нувориши" последней волны, закутывающиеся в аморфные свитера и прячущиеся за неофициальным стилем. Повальное увлечение "я дико богат, поэтому одеваюсь как хочу" Дагонова нервировало. Все-таки он был ближе к западному стилю, как ведения дел, так и внешнего вида.
Овальный зал олигарх обставлял сам. Задача состояла в том, чтобы там одновременно можно было проводить небольшие конференции и неофициальные беседы тет-а-тет. Получилось впечатляюще. Уютный небольшой бар и мягкие диваны создавали домашнюю обстановку. Вместе с тем шикарный стол красного дерева, бегущий волной через весь зал, огромная интерактивная доска во всю стену и мощное освещение настраивали на деловой лад. Мягкие кожаные кресла расслабляли, дарили комфорт, заставляли собеседников терять бдительность. Когда Дагонов общался с гостем наедине, он специально приглушал свет и включал зеленые настольные лампы, чтобы атмосфера убаюкивала и толкала на откровения. Сегодня в овальном зале было светло.
В кармане завибрировал мобильник.
- Прошу прощения, я вынужден вас ненадолго покинуть. Напитки в баре. Просмотр записей начнем через полчаса. Можете пока ознакомиться с бумагами и маршрутом за прошедшие сутки.
Дагонов быстрым шагом пересек зал и открыл дверь, ведущую в его личный кабинет. Автоматически включился свет. Олигарх плюхнулся на кресло, пробегая взглядом по идеально прибранному столу. Бронзовая фигурка Фемиды, монитор, пепельница, стилизованная под человеческий череп, пульт, пачка сигарет и свежая газета, которую он не успел просмотреть утром.
- Да. Алло… Ну и какое решение вы приняли? Вы меня радуете. Секунду… Сейчас запишу.
Дагонов резким движением нажал кнопку под столом.
- Слушаю, Николай Евсеевич, - раздался из невидимых динамиков женский голос.
- Ниночка, быстренько занеси мне бумагу и ручку, а еще сделай кофе. Но сначала бумагу.
- Хорошо.
- Постой! В овальный зал не заходи. Напрямую.
- Я так и собиралась, Николай Евсеевич.
Секретарша могла зайти к Дагонову двумя способами. Либо напрямую, поскольку она сидела в приемной через стену, либо в обход через овальный зал. Олигарх предпочитал, чтобы к нему шли торными путями. Это была не прихоть. В таком случае он успевал услышать шаги секретарши и закончить конфиденциальный разговор. Ниночка принимала такое поведение за самодурство, отчего жутко бесилась. Дагонова это забавляло.
Николай Евсеевич Дагонов был классическим олигархом, во всех проявлениях этого звучного термина. Фантастически богатый, он владел самой большой долей нефтяного бизнеса в России. Никто, кроме президента и еще десятка VIP'ов, об этом, разумеется, не знал. Однако вся страна догадывалась.
Кроме приумножения капиталов, Николай Евсеевич увлекался "Формулой-1" и финансировал одну из "конюшен". В сферу интересов Дагонова также входили подшипниковый бизнес, производство продуктов питания и, конечно же, политика. А куда без нее? Олигарх щедро жертвовал партии власти и поддерживал на плаву еще десяток политиков в различных регионах, в основном, где имел бизнес. Но любимой игрушкой магната были медиа. Телевизионный канал и две федеральные газеты. Разумеется, все было с полного согласия Администрации Президента. Власть перестала быть любовницей олигарха и давно уже стала женой.
Не прошло и минуты, как секретарша положила на стол бумагу с ручкой и молниеносно удалилась варить кофе. Дагонов лихо крутнулся в кресле и глянул на свое отражение в мониторе. У него было отличное настроение. Начиналась увлекательнейшая игра, в которой он был главным модератором. А Дагонов очень любил, когда у него на руках большая часть козырей.
С темного экрана на него смотрел все тот же задорный Колька, только виски посеребрились сединой, появилась пара морщин, и вместо китайской светлой рубашки на нем сидел классический темный пиджак от "Армани". Но он был еще чертовски молод.
Из валявшейся на столе трубки послышались неразборчивые голоса. Совсем забыл:
- Вы еще здесь? Алло… Записываю. До связи.
Бросив на зеленое сукно стола сотовый, Дагонов на минуту задумался, а потом вновь нажал кнопку.
- Ниночка, где кофе? - не дожидаясь ответа, спросил он. - И позови ко мне Григорича.
- Хорошо, Николай Евсеевич. Вам Асламов флешку оставил. Занести?
- Заноси.
Григорич пришел в тот момент, когда Дагонов только начал просматривать файлы. Олигарх настырно тыкал пальцами по монитору, пытаясь включить проигрыватель.
- Вечер добрый. Вызывали?
- Привет. Присаживайся.
- Помочь?
- Да вот тут… - сконфузившись, показал олигарх.
- Дайте-ка я попробую.
Валерий Сибирцев был из тех немногих, кто свободно мог стоять у Дагонова за спиной. Григорич, как его все называли в холдинге, особо приближенный олигарха, начальник службы безопасности всей финансовой машины и лично "отца". В прошлом выходец из ФСБ, Сибирцев не потерял форму. Всегда был подтянут, интеллигентен, осторожен и никогда не расставался с дарственной "Береттой".
- Вот из Венесуэлы прислали. Президент развлекается с толпой моделек. Хочешь взглянуть?
- Не хочу, - исподлобья посмотрел на Дагонова Григорич.
- Может, на ТВР запустим? - спросил, вытаскивая из пачки сигарету, олигарх.
- Не стоит.
- Почему? - Дагонов выпустил струю ароматного дыма. Вопрос скорее был для проверки. Олигарх любил играть с людьми.
- Международный скандал, да еще на вашем канале. Нехорошо.
- Николай Евсеевич, вас заждались в овальном зале. Кудесников уже спрашивал, - раздался из динамиков голос Ниночки.
- Скажи, я скоро, пусть ждут.
Олигарх посмотрел в потолок, потом на Сибирцева:
- Правильно. Поэтому мы продадим видео CNN. Как думаешь, а?
- Все развлекаетесь? - честно спросил Григорич. Он всегда говорил с шефом откровенно, без всяких там выкрутасов и подхалимажа, и точно знал, что Дагонов это ценит.
- Жизнь скучная штука, - философски заметил Дагонов. - Конечно, развлекаюсь. Но при этом еще и деньги зарабатываю. Европейцы - пуританами стали в последнее время, а тут такая красота с экрана. Глядишь, порвут часть контрактов с Венесуэлой, а мы туда влезем. Вот так, - улыбнулся Дагонов. - Ты мне лучше скажи, чего на тебя Андрейка всякое постоянно стучит. Интриганы.
Сибирцев на глазах помрачнел, но промолчал.
- Да ладно, не обижайся. Знаю я его. Слишком часто мы с тобой в последнее время стали встречаться. Мальчишка. А еще вице-президент, блин. Боится власть потерять.
- Я не девочка, чтоб ко мне ревновать, - обиделся Сибирцев.
- Забудь. Толстяк мне не нравится. Вы его проверили? Почему он мне не знаком?
- Николай Одинцов. Сорок шесть лет. Женат. Владеет частью алмазных приисков в ЮАР. Там же в основном и проживает. Долларовый миллионер. Старается не светиться ни в африканской, ни в русской тусовке. Чист, - отрапортовал Сибирцев. - По рекомендации Кудесникова… Обижаете.
- Одевается он отвратно, - Дагонов с силой вдавил окурок в дно пепельницы.
- Это точно.
- А этот украинец… Бандорин, кажется… Ну, который сегодня не пришел? Он очень серьезную сумму внес по графе "победа" в основной позиции. Деньги большие.
- Угольный магнат. Тоже старается не светиться. Есть два медиаресурса в Украине. Довольно известная там личность. Теневой рулила.
- Значит, победы не будет, - вновь улыбнулся Дагонов. - Дело у меня к тебе. У нашего парня проблемы. Тяжело ему. Надо бы помочь. Суть улавливаешь?
- Улавливаю, - вздохнул Сибирцев. - Ехать самому?
- Твои орлы здесь и без тебя справятся. Это дело важнее. Вот тебе телефончик, - олигарх толкнул по столу лист бумаги. Тот сразу же прилип к сукну. Григоричу пришлось привстать. - Там уже все обговорено. За деньги отчитаешься.
- Хорошо.
- Запомни, на кону миллионы. Обязательно ему помоги, иначе хохол у меня нехило отожмет. Почти бюджет Нигерии, - олигарх достал очередную сигарету.
- Понял, - кивнул Сибирцев.
- Иди.
Григорич выбежал на улицу, когда уже совсем стемнело. Он провозился у себя в кабинете, собирая вещи, и долго раздавал инструкции.
Обязательно надо было успеть забрать новую машину из автосалона. Завтра будет поздно. Завтра с утра Сибирцев уже сядет на борт самолета, летящего в Украину.
- Пресс! Пресс! Ты спишь?
- Нет.
- Дай попить, а? - простонал толстяк.
- Держи, - протянул ему фляжку Алексей. - Вода заканчивается, - констатировал он.
- Помоги…
Смертин осторожно поднес алюминиевое горлышко к губам сталкера. Вик жадно глотнул:
- Ты как? - просипел он.
- Паршиво. Как и ты.
А все действительно было крайне паршиво. Другого слова и не придумаешь. Лишай постепенно захватывал тело стрингера. Еще до заката противная корка перекинулась с ноги на живот, спустя три часа дотянулась до груди и лопаток, а теперь и до плеч. Казалось, что с каждым часом паразит разрастается все быстрее и быстрее. Какой уж тут сон. Смертин у себя же на глазах становился махровым человеком.
Вик беззвучно рассмеялся. Со стороны можно было подумать, что его грудь дергается в конвульсиях:
- Кирдык, Пресс. Крынка…
Тело толстяка выше пояса было хаотично, но плотно перетянуто бинтами и тряпками. Алексей проходил курсы оказания первой помощи. Но его знаний оказалось недостаточно. Кровь Смертин остановить так и не смог. Она продолжала сочиться через повязки, орошая пол красными кляксами. Дышал сталкер тяжело, с надрывом. Мерзко, одним словом. Без единой надежды.
Возможно, пуля задела легкое, может, еще какой орган. Смертин слабо разбирался в медицине. Но ему было ясно как божий день - состояние Вика ухудшалось. Стрингер всерьез задумался, кто из них умрет первым. Алексею хотелось, чтобы Вик. И дело было даже не в эгоизме, желании протянуть на секунду дольше. Стрингеру было не по себе от мысли, что сталкер останется один, беззащитный и беспомощный. Тем более Алексей обещал…
Смертин даже всерьез готовился в последние минуты своей жизни пустить Вику пулю в голову, но не был уверен, что сможет. Такая вот веселая Зона. Сплошные приключения.
- Пресс… ты только за мойку не ходи, где сортир деревянный… Не ходи, и все тут. "Паровоз" там…
- Это еще что?
Алексею показалось, что ему опять кто-то дышит в затылок. Но он не стал обращать внимания. Привык.
- "Паровоз" - это… Это "паровоз". Я его ночью видел, когда ты меня пер. Белесый он, как сливки, и тянется, тянется… Не ходи. Сдохнешь…
От "экстазовцев" они ушли легко. Слишком приличной была фора. Солнце клонилось к закату, а преследователям нужно было еще пробиться через аномалии. Пусть даже они выбрали самый безопасный путь. Лишний крюк только дали.
Боя все-таки избежать не удалось. Хотя и боем-то эту мелкую стычку сложно назвать. Вик самостоятельно идти не мог. Смертин затащил его на вершину пригорка и открыл беспорядочную стрельбу. Стрелял много, громко и почти безрезультатно.
Пригорок нужно было брать штурмом. Тем более беглецов прикрывали массивные валуны. Алексей, по большому счету, рассчитывал напугать бандитов. Он выпустил в сторону преследователей все заряды для дробовика и две обоймы карабина. Выстрел раздавался сразу, как только внизу начиналось мало-мальское шевеление. Такой огонь, конечно, шквальным не назовешь, но работало. Однажды даже кто-то пронзительно заверещал и начал громко и матом рассказывать о своей нелегкой судьбе. Скорее всего, стрингер по кому-то попал, но думать об этом не хотелось. Людей он никогда не убивал и не собирался.
Как только край солнца скрылся за горизонтом, преследователи развернулись к базе. Рисковать головой из-за двух полудурков они не захотели.
До Кукиша Смертин добирался на последнем дыхании. Вик весил раза в два больше стрингера, но у Алексея даже мысли в голову не пришло его бросить.
Ночью Зона другая. Безликая. Массивная. Тьма давила на Алексея всей тяжестью, рисовала страшные образы, пугала, вытягивала последние крупицы сил. Твари шарахались от беглецов, как от прокаженных. Возможно, мутанты чуяли тонкий запах смерти, тянущийся от этой безумной парочки. Ведь человеку, переступившему одной ногой незримую черту, терять было нечего. У детей Зоны тоже есть страх. Слепые псы и повылазившие из своих щелей чернобыльские крысы следили со стороны. Они втягивали носами пахнущий кровью и потом воздух. Падальщики ждали своего часа - когда жертвы бросят оружие и повалятся на землю. Когда не смогут собрать остатки сил для последнего яростного боя.
Энергетика порой бывает ощутимой. Смертина колбасило и распирало. Адреналин бурлил в крови, глаза горели. Алексей никогда не чувствовал себя таким сильным, хотя прекрасно понимал, что эти процессы - банальная химия организма, на которой долго не протянешь. Закинув на плечо руку Вика, крепко вцепившись в его ремень, стрингер пер как танк. Сталкер стонал, забывался. Изредка Смертин тряс его и узнавал направление. В то, что Вик осознает происходящее, верилось с трудом.