Только сейчас Алексей сообразил, что звуки не прекратились. Кто-то в гуще сада продолжал монотонно щелкать, и облачко здесь было ни при чем. Что-то там чернело, какой-то бугорок высотой с бочку. Стрингер был так увлечен, что сразу его не приметил. Точно бугорок. Странный, идеально ровный. Словно кто-то положил между деревьев огромный мяч и накрыл его сверху простыней, а потом еще посыпал сухой листвой, чтобы окончательно замаскировать.
Стрингер закинул на плечо камеру и увеличил изображение, так чтобы максимально приблизить объект. Сфокусировал картинку. Чуть-чуть уменьшил, потому что в видоискатель было видно только черное пятно. Алексей никак не мог сообразить, что же там такое прячется. Он долго наблюдал за горкой, не шевелясь, и чуть не издал вопль восторга, когда приметил едва уловимое движение.
Ох, как манил этот бугорок! Так и тянул к себе магнитом. Стрингер не мог оторвать взгляда. Сейчас он отвернется, и это неизвестное что-то, которое, может, никто никогда и не видел, куда-нибудь пропадет. Как все здесь пропадает, как только Алексей включает камеру.
Он медленно сунул руку в карман плаща и нащупал железный шарик. Надо как-то растормошить эту живность, иначе она так и будет прятаться.
Метать, уставившись в видоискатель, было неудобно. Стрингер размахнулся и исхитрился более или менее точно закинуть шарик в гущу кустов. Картинка в видоискателе помутнела и истерично запрыгала из-за резкого движения. Алексей принялся торопливо крутить объектив, чтобы настроить четкость. На глаза попалось что-то девственно-белое, что никак не могло появиться в этих кустах. Если только облачко вернулось, но оно было прозрачным, а то, что сейчас пытался разглядеть журналист, - плотным, с глубокими вертикальными бороздками и каким-то пористым. Смертин все-таки справился с волнением, чуть уменьшил картинку и вздрогнул от неожиданности. Тонкие костяные пальцы мертвой хваткой держались за нижний сук, словно их обладателя волокли в самую чащу за ноги, но он из последних сил ухватился за дерево и не ослаблял хватки до самой смерти. Там были видны еще какие-то кости. Стрингер скользил по ним взглядом, стараясь понять, сколько человек погибло в вишневом саду.
Его будто выключили на несколько секунд. Когда Алексей очнулся, первое, что он понял, - щелчки звучали иначе. Грозно и звонко, все ускоряясь и ускоряясь. Смертин приподнял камеру и остолбенел. Прямо из центра бугорка на него немигающе смотрел огромный, с кулак, красный глаз. Глаз моргнул и покрылся желтой пленкой. Стрингер инстинктивно отшатнулся, подался назад. Он споткнулся о камень, не удержал равновесия и кубарем покатился по склону холма. Щелчки превратились в однородный шум, от которого заложило уши. Все вокруг крутилось волчком. Ствол дробовика несколько раз угодил Алексею по затылку, но было совсем не больно. Смертин затормозил руками, в итоге все-таки оказался на спине, быстро перевернулся, отполз на карачках метров на пять в сторону. Потом и вовсе вскочил на ноги, но долго не продержался. Упал на колено, ойкнул, развернулся лицом к вершине холма и начал нервно стягивать ружье через шею.
Ничего не было ни слышно, ни видно. Со стороны сада в него летели ветви, словно в самой гуще по кругу метался вепрь и крушил сушняк. Стрингер все-таки справился с ружьем. Он упер приклад в плечо, вдавил предохранитель и нажал на спусковой крючок.
Сплюнул, выругался, зло дернул затвор, загоняя патрон в ствол, снова приложился. Стрелять было бессмысленно, потому что никто не преследовал Алексея, не гнался за ним по склону, но срочно требовалась какая-то разрядка.
Стрингер все-таки выстрелил. На всякий случай. Скорее для профилактики. Чтобы та тварь даже нос не высовывала из своих зарослей.
- Вот тебе! - крикнул он запоздало и тут же взял вершину холма на мушку.
Алексей посидел так еще несколько минут, приходя в себя, и только потом решил осмотреться. На горизонте за лощиной виднелись еще какие-то строения. То ли хутор, то ли околица деревни. Но самое интересное было посреди лощины. Там резвилась стая собак.
Смертин привалился спиной к стене обложенной кирпичом одинокой избы. Часть кладки рухнула, обнажив гнилые бревенчатые стены, обильно обмазанные глиной. Уютное было когда-то хозяйство. Баня, два сарая, скотный двор, гараж, приличный по размерам огород и вишневый сад.
"Помешались, что ли, они тут на этих садах?" - лениво думал стрингер, наслаждаясь блаженством отдыха.
Хозяин наверняка гордился своей "копейкой" или "москвичом". А летними вечерами они с женой сидели в беседке и чинно завтракали в тени густых вишен. Гудели комары, вкусно пахло хлебом и жаренной с грибами картошкой. Дети возились у качелей, подбегая иногда к столу, чтобы схватить очередной пирожок. Смертин почти увидел это призрачное прошлое одинокой избы, окруженной завалами мусора и останками стен некогда богатого подворья.
Стрингер жевал безвкусную армейскую тушенку и думал о вечном, когда в затылок ткнулось что-то холодное и земное. Проглотить он так и не успел.
- Привет! - Из окна вылезла рука в обрезанной грязной перчатке и втащила стоявшее рядом ружье внутрь дома. - Ты кто?
Так можно и коня привязать. Зачем людей-то пугать?
- Человек, - промычал с набитым ртом Смертин.
- Залезай к нам, поговорим… только медленно…
Его тут же грубо схватили за воротник и потащили внутрь. Банка полетела под ноги, разбрызгивая по пыли комбижир. В бок кольнуло острие ножа.
- Тихо ты…
Началась какая-то суета, тяжелые ладони ударили по бедрам, животу, ребрам.
- Чистый.
Смертина бросили в угол. Прямо на гору мусора и битого стекла. Выскользнув из-под ног, по полу покатилась голова куклы и застыла, глядя на стрингера единственным уцелевшим глазом.
Напротив стоял одетый в потрепанный камуфляжный костюм молодой парень. По невыразительному лицу блуждала загадочная улыбка, в больших карих глазах бегал хулиганский огонек, автомат нацелился прямо Алексею в голову. Рядом, небрежно держа широкий нож, на корточках сидел здоровяк. Седые волосы, выразительный нос с горбинкой и длинная борода.
- Давай знакомиться, - подмигнул молодой. - Это Вик, я - Бешеный, - он ткнул себя в грудь большим пальцем. - Пирога, уж извини, не представлю. На позиции он.
- Алексей… - знакомиться как-то совсем не хотелось.
- А кликуха как?
- Никак. Журналист.
- Чего? - удивленно уставился на него молодой.
- В смысле, работаю журналистом. Смертин я.
- У-у-у, - протянул Бешеный и цокнул языком. - Плохая фамилия. Совсем не по Зоне. А ты вовремя к нам пришел, Алексей. Мы друзей ждем с минуты на минуту.
- Может, зарежем его? - совершенно серьезно спросил здоровяк.
Молодой задумался. Сверху, с крыши раздалось три коротких стука. Бешеный бросил еще один взгляд на стрингера, прикусил губу, постоял так немного, а потом решительно сорвал с разгрузки гранату, натренированным движением распрямил усики, дернул кольцо и вложил Смертину прямо в ладони.
- Некогда тебя связывать. Пока держишь вот эту штуку, - молодой кивнул на скобу, - все будет нормуль. Как только отпустишь - порвет на части. Усек?
- Хорош дурить-то, - проворчал Вик.
Он убрал нож и начал ковыряться с видавшим виды "Калашниковым", пытаясь прикрепить отлепившийся от приклада краешек синей изоленты. Нежданный гость не вызвал в толстяке бурю позитивных эмоций. Бешеного, напротив, вся ситуация, похоже, очень веселила.
- Надо как-то имидж поддерживать, - подмигнул он стрингеру.
- А если я в тебя ее кину? - совершенно серьезно спросил Алексей, глядя на гранату.
- Всех посечет, - гоготнул Бешеный.
Хотя ничего смешного вроде бы не сказал.
- А если выкину в окно?
- Пристрелю.
Что-то подсказывало Алексею, что именно так и будет.
- Идут. На одиннадцать часов. Тропа к колодцу. Двое. Блек-Джек замыкает, - донеслось с чердака.
- Все. Сиди тихо-тихо. И знай - если мы тебя не убьем, то обязательно убьют они. Обязательно. Даже не сомневайся, - похлопал молодой по плечу ошалевшего Смертина.
Все вроде бы налаживалось. Только-только наклюнулась работа, и вот на тебе! "В Зоне тоже люди живут" - припомнилась стрингеру фраза, брошенная Жуком.
Алексей уже не надеялся встретить на этих пустошах хоть кого-то разумного. Тут все выглядело слишком безжизненным, покинутым навсегда, будто над этой землей висело страшное проклятие. Военные остались где-то у Периметра. По слухам, вглубь Зоны они совались крайне редко, только большими группами и на бронетехнике. Чем сильнее увеличивалось расстояние от Периметра, тем меньше стрингер рассчитывал на помощь людей. Он бы и рад был заплатить какому-нибудь проводнику, но на глаза вот уже второй день никто не попадался. Потом Алексей и вовсе решил, что все разговоры про сталкеров - чистой воды вымысел. Точнее, не совсем так. Есть, конечно, те, кто лазает сюда в надежде найти какие-то артефакты, но далеко они вряд ли уходят. Зачем? Ведь необязательно тащиться к центру. Можно поискать там, где безопасней, чтобы в случае чего тут же слинять или надеяться на помощь патруля военных.
А тут все как-то закружилось, понеслось. И из безжизненной пустыни журналиста втащили в дом, набитый людьми. Кто они? Те самые сталкеры? Или обычные мародеры? А может, и вообще какие-нибудь отщепенцы, бегущие из нормального мира. Тут, например, идеальное место, чтобы прятаться от закона, скрываться уголовникам, отсиживаться после каких-нибудь грязных делишек всяким психопатам. Никто даже искать не будет.
Как-то по-другому Алексею виделась встреча с людьми. Теплее, что ли. Вроде делить нечего, кроме рюкзака, ружья да аппаратуры, истинную стоимость которой знает только сам Смертин. Или этим подонкам вообще по фигу - с паршивой овцы хоть шерсти клок? Закон-то досюда не добрался, никаких последствий не будет. Прикопают где-нибудь в огороде…
Нет, ну а на что он надеялся? Сталкеры увидят его, бросятся обниматься и станцуют от радости джигу? Потом будут позировать перед камерой, пафосно закидывая стволы на плечи, попросят прислать видео для домашнего архива и надарят гостинцев в дорогу?
Хорошие гостинцы.
Стрингер еще раз посмотрел на гранату.
Он долго заставлял себя не смотреть, зажмуриться, будто бы и нет ничего. Есть только вдох и выдох, очередной вдох и очередной выдох. Бесконечные секунды, растекающиеся медленно, будто остывающая смола. Вдох. Выдох.
Но он сдуру открыл глаза.
Панический страх проник в мышцы, спина покрылась гусиной кожей, пальцы едва заметно задрожали. Между ними был зажат другой мир, другая вселенная, ничто, бесконечность.
Стрингеры не ведают страха. Опасность - да. Но только когда на плече камера, а они творят. Они не боятся, потому что в душе считают себя избранными.
Эти красные корочки собкоров - люди относятся к ним с опаской. Они боятся, что все их гнилье, все их слабости и грехи вывалят наружу - на всеобщее обозрение. А потом и самих "героев" поднимут на смех, будут им улюлюкать, закидают упреками. Не опасаться можно, только когда ты абсолютно чист, девственен. Но разве бывают такие люди? И тогда они начинают лицемерить, врать, заискивать, делать черное белым, а белое черным. Когда и это не помогает, в ход идут деньги, власть и сила. Чтобы заткнуть надоедливую тварь, стервятником кружащуюся над их низменными страстями.
Обычно журналистов просто били.
На лбу у Смертина урчала "Пчела". Она тоже уставилась своим миниатюрным объективом на застывшую в человеческих руках смерть. Но Алексей об этом не знал. Ничего от стрингера внутри него уже не осталось. Камера валялась под ногами напряженно застывшего у окна с автоматом наперевес Бешеного. Исчез спасительный круг, барьер между стрингером и опасностью, не позволявший страху проникать в сознание. Алексей был заворожен. Стальная рубашка, разрезанная на ровные аккуратные квадратики, гипнотизировала, словно кобра. Пальцы становились мягкими, податливыми, скользкими. Убийственными. Смертин все сильнее вжимался в стену, будто пытаясь отстраниться. Кобра не отпускала, следила за каждым его движением, готовая в любой момент броситься и разорвать в клочья.
Что-то кололо в бок, сидеть было неудобно. Алексей заелозил, но сделал только хуже. Теперь острая железяка впилась в задницу, а локоть упирался в целую пригоршню дробленого стекла.
Из транса вывели выстрелы.
- Блек-Джек! Бросай оружие! - орал Бешеный, торопливо меняя магазин.
- Сам бросай! - раздалось совсем с другой стороны, откуда-то с противоположной стены дома. - Оставлю жить, если до бара голыми дойдете!
- Отмычки! - крикнул Пирог с чердака. - Слон нас сдал. Сука! Они их на мясо заслали! Шесть или семь заходят с оврага! Вик…
О крышу ударили гранаты. Одна скатилась по шиферу и грохнула, обрушив целый угол. Вторая юркнула прямо в щель. Они рванули практически одновременно. Часть перекрытий рухнула, осыпав пол кусками досок и клочками шифера. Прямо перед Смертиным с чердака упало развороченное тело того самого Пирога. Одной ноги не было. Грудь вскипела кровью. И только глаза смотрели как будто с обидой в никуда.
В ушах засела вата, а в глазах пыль. Странно, но гранату стрингер умудрился не выронить.
Стреляли отовсюду. Пули с противным чавканьем стучали по подгнившим бревнам, рикошетили от кирпичей, разрисовывали стены. Бешеный и Вик пытались огрызаться, но их окружили и плотным огнем заставили прижаться к полу. Отмычки успели доползти до ржавой цистерны и теперь палили без разбора практически в упор. Один из них попытался прорваться к стене дома, зажав в ладони гранату, но Бешеный вовремя вскочил на одно колено, высунулся в окно и короткой очередью отправил его на тот свет. Граната выпала, покатилась в сторону цистерны и завязла в траве, так и оставшись там лежать.
Что-то громыхнуло. В стенах появились дыры толщиной с палец. Потом громыхнуло еще и еще.
- Сними того, с подствольником! - орал толстяк. - Он за сортиром!.. Держу его, держу!!!
- Можно я брошу гранату? - пролепетал едва слышно Алексей, морщась от вездесущей пыли.
- Вик, до забора не дай! - верещал молодой, садя короткими очередями.
- Суки!
Никто не обращал на стрингера внимания.
В окно влетела еще одна РГ-шка. Вик не растерялся и успел швырнуть ее обратно, смешно крякнув. Он тут же упал на задницу и выдал короткую очередь в сторону сеней. Оттуда послышался всхлип, а потом грохот падения чего-то тяжелого.
Это, конечно, все безумно увлекало Алексея, но ладони были уже скользкие, будто маслом намазанные:
- Можно я брошу гранату?
Под ногами очутился Бешеный с жуткой гримасой на лице. Он вмазал Смертину по щеке тыльной стороной ладони, перекатился в угол и застыл.
- Не пищи!
Бешеный выкинул бесполезный пустой магазин. От ствола его автомата струился едва заметный дымок:
- Они близко уже. Будешь пищать - пристрелят прямо через доски. Лучше на пол ложись, хотя…
Молодой махнул рукой, давая понять, что дела их плохи.
- Гранату куда? - настойчиво спросил Алексей.
- Да отвали, что ли, ты со своей гранатой! - вспылил Бешеный.
Он нервно выдохнул и перекатился обратно к окну. Там все вскипело от пуль, и Смертину показалось, что в молодого попали. Но тут же в облаке пыли замаячила вихрастая голова.
- Сдерживай их! К стене не пусти! - кричал толстяк со стороны сеней.
- МОЖНО Я НАКОНЕЦ БРОШУ ЭТУ ЧЕРТОВУ ГРАНАТУ?! - не выдержал стрингер.
Что-то оборвалось внутри него, и ему стало глубоко по барабану, что с ним сделают эти ушлепки. Алексей перекатился к окну и метнул. Липкие пальцы в последний момент едва не подвели.
Часть цистерны оторвало взрывной волной. Кто-то истошно заорал. Бешеный только на секунду обернулся, посмотрев на Алексея безумным взглядом, и пнул ему под ноги дробовик.
Вик, отсеченный рухнувшими перекрытиями, матюгнулся в сенях. Пробив путь через завалы, он ухватил Смертина за плечо и швырнул к кладовке.
- Уходим! Через сад!
- Постреляют! - замотал головой Бешеный.
- Уходим! Тут край! - зарычал Вик.
Спорить с ним сейчас было бессмысленно.
Под неумолкающим огнем они набились в тесную кладовку. Толстяк пару раз приложился плечом, и гнилые доски поддались под его весом. Захрустело. Целый кусок стены вывалился на улицу. Глаза на мгновение ослепли от яркого света.
- Я эту перегородку давно приметил, - довольно сообщил Вик, выпрыгивая наружу.
Вся компания рванула к густым зарослям вишни.
Смертину совершенно не хотелось бежать в эти самые заросли. Может, та тварь, что испугала его у фермы, любит селиться именно среди сухих вишневых деревьев. К тому же воздух там странно дрожал, будто кто-то вылил к корням несколько канистр бензина, и теперь тот испарялся, поднимаясь колышущимися волнами вверх.
Алексею казалось, что Вик и Бешеный ничего этого не видят. Что сейчас они начнут продираться через кусты, и случится бог весть что. Действительно. А что могло с ними случиться? Стрингер никак не мог придумать что именно, но чувствовал исходящую от этого марева угрозу. Он попытался уйти в сторону, на самый край вишневой гущи, но замыкавший Бешеный отвесил ему пинок.
- Шевелись ты!
Несколько пуль ударили в землю прямо перед тупыми носами ботинок Алексея. Он инстинктивно прыгнул вперед и чуть не растянулся в пыли.
Бешеный тяжело сопел за спиной. Он время от времени равнялся со стрингером, чтобы выиграть мгновение и успеть вполоборота ответить преследователям несколькими одиночными выстрелами. В один из таких моментов что-то громко щелкнуло со стороны хутора, и Алексей ощутил спиной, что сзади уже никого нет.
- Эй!!! - позвал он толстяка, но тот ломился вперед.
- Э-э-э-э-й-й-й-й!!!
Стрингер обернулся.
Не было больше Бешеного. И лица его, молодого, с правильными чертами, смазливого, покрытого легкой сыпью веснушек, тоже не было. На его месте расползалась кровавая каша.
Алексей инстинктивно схватил обеими руками сталкера за рукав, протащил несколько сантиметров и только потом сообразил, что Бешеному уже ничем не помочь.
- Брось!!! - услышал он вопль Вика и тут же брезгливо разжал пальцы.
В кармане куртки сталкера что-то пищало, но времени разбираться не было, и Смертин сделал последний рывок к спасительным кустам.
Несколько пуль срезали ветки прямо у лица. Алексей отшатнулся, бросил последний взгляд на то, что осталось от Бешеного, и нырнул в колеблющееся марево.
Со стороны хутора рвануло.
"Черт, как же быстро все…" - думал стрингер, отмахиваясь от настырных сучьев, хлещущих по лицу.
Один раз он снимал отстрел опьяненных людской кровью леопардов в Индии. История знала случаи, когда один леопард вырезал за ночь целое селение. Охотники рассказывали, что нанесли одной кошке восемнадцать ран, но она продолжала бросаться, пока не достала проводника-индийца. В Ираке тоже был случай… Алексей случайно попал в госпиталь и решил поинтересоваться мнением одного из раненых об успехах американцев. Его привели к сержанту, в которого попали четырнадцать пуль, из них две - в голову. Живчик, кстати, был и шел на поправку.
Неудачливым парнем оказался Бешеный.