Атакующие заняли хутор и настырно шли по следам. Алексей едва успевал за Виком, несшимся словно боров через густые заросли вишни. Шансов у них почти не было. Сквозь просветы виднелся абсолютно лысый пригорок. У команды Блек-Джека был отличный шанс посоревноваться в меткости.
Смертин, сам того не ожидая, рухнул мешком на ковер из прелой листвы, уткнувшись носом в почву. Что-то уцепилось в ботинок и никак не хотело отпускать. Он вскрикнул, обернулся. Над самым ухом оглушительно заревел автомат Вика. Отрезанный очередью кусок голубоватого отростка извивался, словно оторванный у ящерицы хвост. Он еще и пищал! Стрингер забарахтал ногами от отвращения, стараясь отползти как можно дальше. Отросток не отставал, тянулся к подошвам ботинок.
- Ходу! - заорал стрингеру в ухо Вик. - Брошу на…
Кусты справа затрещали. Там кто-то был. Возможно даже, тот самый бугорок с красным глазом, который так любил вишню. Вик начал стрелять в плотную стену кустов.
Куда? Зачем? Что вообще творится?
Сталкер выпустил весь рожок, прежде чем на него выпрыгнуло нечто нечеловечески огромное и уродливое. Мутант повалил Вика на землю, вдавил своим весом и занес в замахе кривую когтистую конечность.
Алексей сам не понял, как ружье запрыгнуло в руки. Он, не целясь, нажал на спусковой крючок.
Опять ничего не произошло.
- Да етит ее!!!.. - проревел стрингер.
Резким движением он упер дробовик прикладом в землю, зло дернул рычаг затвора, вскинул и выстрелил, стараясь попасть в голову твари.
Алексей мысленно дал себе зарок, что больше никогда не оставит ствол пустым. Патрон там должен быть обязательно. Иначе из-за психоза пострадает ружье. Либо об дерево его расколошматит, либо утопит в ближайшем болоте.
Часть шишковатой головы твари разнесло в клочья. Мутант повалился на землю, истошно вереща и извиваясь. Перемазанный кровью и еще какой-то желтой гадостью Вик резко вскочил, пнул урода в голову и размашисто вонзил нож в шею. Тварь конвульсивно дернулась и наградила сталкера хлестким ударом в спину. Вик ойкнул, кувыркнулся, выпустив рукоятку ножа. Смертин выстрелил. Потом еще. Прямо в рот, заросший длинными щупальцами. Он садил, пока в магазине не кончились патроны. А тварь все верещала и барахталась.
До безобразия неприлично, мать ее раз так!
- Брось! Уходим! - выдохнул Вик и резво заковылял вперед, придерживая рукой поясницу. По искривленным от боли губам Алексей понял, что досталось ему прилично.
Когда они вырвались на пригорок, со стороны преследователей донеслись истошные выкрики и беспорядочная пальба.
- А-а-а-а… Там тоже жрут, - злорадно заметил, задыхаясь от марш-броска, Вик. - Кровососов за собой притащили, придурки. Ничего, это еще цветочки. За Вересней ягодки пойдут. Жив, чертово семя? Принесло тебя на нашу голову…
"Поселок Пески", - сообщил ПДА по ссылке на локальной карте. "Население 79 человек, жилой. Контролируется корпусом миротворческих сил ООН".
- Вранье, - промямлил, жуя на ходу сухарь, Вик. - Старпер Че не обновил базу после выброса. Че, похоже, решил жить в границах старой Зоны. Всех сталкеров обирает за свои информационные рассылки, а информация к тому же еще и несвежая.
- Ты говорил про ягодки. Когда мы убегали от этих…
Стрингер и Вик брели по высохшему бетонному дну оросительного канала. Идти, в общем-то, было несложно, но дорогу постоянно преграждали горы гнилых веток и всякого хлама, которые приходилось обходить, а зачастую проползать в дырки прямо в завалах. То и дело встречались беспорядочно разбросанные бороны, косилки и остовы дюралевых поливалок с прикрученными к ним проржавевшими колесами - наследие сельскохозяйственного прошлого.
По крайней мере лучше, чем месить грязь на поле.
Вик шел впереди. Он нервничал, от чего, как только начинал говорить, брызгал слюной. Толстяку не нравился ограниченный обзор. Что верно, то верно. В случае опасности вылезти по скользким стенам будет непросто. Пару гранат в канаву - и их можно собирать по кусочкам. Но на заросшем полынью, бурьяном и еще неизвестно какой гадостью поле было хуже. И намного опаснее.
Это Вик так сказал. Ему виднее.
В двух километрах справа, согласно информационной базе ПДА, между двумя холмами спрятался небольшой поселок Пески. За массивными плитами была видна только бровка дикополья, примыкавшая к канавам, да жидкие посадки, разросшиеся параллельно оросительным конструкциям. И никаких Песков. Ни домов, ни антенн.
- Ягодки? Знать бы самому, где эти ягодки… - проворчал сталкер. - После выброса Зона увеличилась еще километров на пять.
- И что?
- Ну вот если твоя комната станет больше на пять метров. Стол останется стоять в центре, а диваны и кресла ты подвинешь к стенам?
Сравнение Смертину не понравилось, но он утвердительно кивнул.
- Мы идем по территории, которая совсем недавно контролировалась войсками. Зона здесь еще не вошла в свои права. Как бы тебе объяснить… Слаба она пока здесь…
- Угу, - стрингер сделал вид, что понимает. Даже сморщился, изображая интенсивную работу мозга.
- Аномалий меньше, тварей тоже, - продолжал рассуждать толстяк. - Хотя… Черт ее знает! Тут каждый день все меняется. Вчера была лужа, а завтра - "ведьмин студень".
- Чего?
- А… - махнул рукой Вик. - Ты как с луны свалился.
Он прошел несколько метров молча, а потом ткнул пальнем на красный плющ, захвативший участок бетонного ската:
- Знаешь, что это?
- Нет.
- Вот и я не знаю, - вздохнул Вик. - Цветочки видишь?
- Угу.
- А видишь от них такие желтенькие ниточки торчат?
- Вижу.
Вик замолчал, зашуршал чем-то в кармане. А потом и вовсе забыл про стрингера.
- Так что за ниточки? - не выдержал, наконец, тот.
- Да не знаю я! Нехорошие они просто!
- С чего ты взял? - не понял Алексей.
- Нехорошие, и точка!
- Но все же?
- Дотронься, проверь, - усмехнулся толстяк.
Он шел, смешно переваливаясь из стороны в сторону, как селезень, широко переставляя огромные, стоптанные на внутренней стороне каблуков кирзовые сапоги. Из-под края солдатской "кожи", у самой задницы, неряшливо торчал клок светлой футболки. Штаны едва держались на ремне и сползли вниз, к копчику, обнажая участок белой кожи.
Вообще, всем своим видом Вик напоминал Алексею добродушного толстяка-соседа, щекастого, вечно страдающего одышкой, не расстающегося с ингалятором. Тот часто захаживал к нему за журналами, а иногда и просто поболтать за жизнь.
- Сам проверяй, - немного подумав, ответил Смертин.
Кусточки и впрямь выглядели агрессивно.
- Зона непостоянна и непредсказуема, - Вик остановился и принялся разминать поясницу. - Мы еще не прошли старый Периметр. Интересно посмотреть, что от него осталось… Старайся меньше распускать руки и хватать все без разбора. Ты, вообще, чей?
- Я же сказал - журналист.
- А-а-а-а… Точно. Там такая кутерьма началась, что я и не запомнил. И чего ты тут забыл, журналист?
Толстяк хохотнул. Потом ойкнул, вновь ухватившись за поясницу.
- Ты чего?
- Смешно…
- По-моему, совсем не смешно, - Алексей задумчиво почесал затылок. - Твоих всех положили, меня вы чуть не угробили, по почкам ты получил. Не вижу ничего смешного.
- Я-то хоть знаю, за что по почкам получил, а вот ты чего сюда полез? Смешно то, что таких дурачков, как ты, становится все больше. Лезут и лезут… Медом вам, что ли, тут намазано?
- Типа, оставьте ринг профессионалам-рестлерам? - ухмыльнулся стрингер.
- Типа да, - зло ответил Вик, передразнивая.
- Я-то хотя бы тут делом занимаюсь. А вот что тебя сюда потянуло? - парировал Алексей. - Седой вон, а все веришь в сказки про артефакты и сокровища.
Вик снова загоготал, хватаясь толстыми пальцами за отвисшее пузо, будто испугался, что оно лопнет.
- И это, - он кивнул на камеру, - ты называешь работой?
- Кто на что учился. Ты, как я посмотрю, шибко ученый. Прям теневой воротила здешний.
В Смертине проснулось какое-то мальчишеское хулиганство. Толстяк раздражал его тем, что постоянно пытался наставлять и вообще вести себя как лидер. Поэтому Алексею хотелось обязательно уколоть его или как-то задеть.
Вик, похоже, сильно разозлился из-за последней фразы. Щеки толстяка побагровели, глаза сузились и стали неприятно колкими.
- Здесь моя территория, - процедил сталкер. - Я здесь все, а ты - никто. И если ты своим поганым ртом вякнешь еще хоть слово, я тебя задавлю прямо в этой канаве. Ты, дурак, не понимаешь, что без меня завтра же станешь кормом для ворон. А мне на тебя насрать.
- Тихо-тихо. Не хотел обидеть, - соврал Смертин.
- Ты глупый. Ничего не знаешь о Зоне и о сталкерах тоже ничего не знаешь. Артефактов кругом полно, только не за все платят. Это все равно что копаться в куче дерьма в поисках бриллианта. Понял?
- Понял. И хорошо платят? Стоит оно такого риска?
- Плохо.
- Тогда зачем? - не унимался Алексей.
- Это как воровать яблоки из чужого огорода. Сколько ни хапнешь, а все равно туда тянет, пока солью по заднице не получишь. Усек?
- Нет, - отрицательно помотал головой Смертин. - Одно дело солью, а другое дело, когда кишки наружу.
- Да что ты пристал! - неожиданно вспылил толстяк. - Лучше о себе побеспокойся! За те же самые гроши, уж не знаю сколько вам там платят, без всякой подготовки приперся сюда и думает, что ему тут все коврами выстелено! Ты пойми… - Вик приблизился вплотную и дыхнул стрингеру в лицо смрадом давно не чищеных зубов. - Там, за стенкой, у меня выжить шансов не больше, чем здесь! Но здесь я хотя бы принадлежу сам себе. И никто мне не указ. Теперь понял?
- Я не за деньги. Я - идейный, - хитро улыбнулся стрингер.
- Идейные сидят у Монолита.
- Чего?
- Того… Это я к тому, что идейным никакой хабар к чертовой матери не нужен. Они либо психи, либо дебилы. Выбирай, что тебе больше нравится.
Смертин промолчал. Он осторожно перелез через трубу и матюгнулся, глядя на очередной завал, преградивший дорогу. Между скатом и кучей мусора виднелся узкий проход, но внутри него от плит шел непонятный сизоватый дым.
- Не вздумай туда лезть, - тут же поймал Алексея за плечо толстяк. - Видишь, - сказал Вик, как только перебрался на противоположную сторону прямо поверху, по ржавым колесам и останкам комбайна, - ты ничего не знаешь о здешних местах. Таких, как ты, называют отмычками. Берут на дело только в крайних случаях, чтобы использовать как живой щит.
- Да ладно! - удивился Смертин.
- Ага. Только отмычки держат язык за зубами и не перечат взрослым дядям. А если пойдешь один - тебя догола разденут. Все отнимут - и рюкзак, и эту твою дурацкую камеру, да еще голову открутят. Так что молись на меня, отмычка.
- Да иди ты… - рассердился Алексей.
- Чего?
- Иди, говорю, своей дорогой, сталкер. Я к тебе в компанию не напрашивался, спаситель хренов.
Толстяк недоуменно посмотрел на Смертина, замедляя шаги.
- Иди-иди, - стрингер остановился. - Давай шуруй.
- Ты дурак, - сказал, словно выплюнул, Вик.
- Зато хоть чего-то добился, в отличие от тебя, нытика. Хреново ему за стенкой. Там он никто, а тут король! Властелин Зоны! Может, хреново, потому что ты и не умеешь больше ничего, кроме как по радиоактивным помойкам шариться?
Вик долго не мог нащупать нож. Хлопал пухлой ладонью по поясу, выпучив глаза, и не находил. Он забыл, что оставил клинок в горле кровососа. Сталкер покраснел и готов был взорваться в любую минуту. На лбу взбухла жирная вена. Смертин даже невзначай схватился за дробовик, отходя на шаг назад.
- Ты иди, - кивнул, словно указывая дорогу, Алексей. - Я-то один как-нибудь разберусь. А вот ты сможешь? Увязался за мной и делает вид, что облагодетельствовал. Все просто. Я башляю деньги, и ты без всяких дешевых понтов ведешь меня туда, куда мне нужно. Либо мы расходимся, и мне плевать на твои психологические трудности.
- Да пошел ты в задницу со своими деньгами! - Вик резко развернулся и ускорил шаг. - Ты сдохнешь здесь! - крикнул он Алексею. - И если будешь верещать как девчонка, а я окажусь рядом - даже пальцем не пошевелю!
Из завала на сталкера, грозно рыча, бросился зомби. Толстяк пальнул накоротке, даже не замедляя шаг, и устремился дальше.
- Козел, - сплюнул Смертин, доставая камеру и зависая над пытающимся подняться живым трупом. - Даже отснять не дал.
Красавчик. Мечта некрофила. Так и улыбается оставшейся половинкой головы, шевелится, пень трухлявый. Зомби - это мелочь. Подумаешь, живые трупы. Не дай бог на такого ночью нарваться, но бывает и хуже.
Зомби стрингер уже видел, причем не в Зоне. Под Орлом практиковал один колдун вуду, так тот напугал до седых волос. Алексей тогда тоже не верил, но усердно за ним следил. А домик был как раз в самой глуши. Поля, перелески, каскад прудов, окутанных камышами. Хорошие, одним словом, места, крепкие. Колдун этот вычислил его на второй день и четыре часа по лесу гонял, используя своих трупов как загонщиков. Правда, те свежие совсем были. Тогда он натерпелся, а пленку впервые в жизни сразу ментам отдал. Не хватало еще, чтобы вудуист потом вычислил и встретил где-нибудь в темном переулке вместе со своими зверушками.
Так что эти - детский лепет. Улыбайся, урод. Тебя снимают.
- 18:25 по Москве, 15 августа 2031 года, Зона. Сегодня был очень напряженный день. Я не хотел писаться, но обязан согласно контракту… В задницу контракт. Ухожу от репортажного формата. Репортажи здесь делать невозможно. Короче, день сегодня был очень насыщенный. Я узнал, что такое граната без чеки, застрелил случайно какую-то тварь, видел бугор с красным глазом, отыскал пару аномалий и разосрался вдрызг с одним сталкером, рискуя остаться без головы… Я уже не уверен, что смогу вернуться за Периметр. Почему? Не знаю. Просто предчувствие. Пусть это будет мой дневник. Прав был этот самый Вик. Здесь смерть такая же норма, как и жизнь. Как я понял из нашего недолгого общения, все друг друга режут, тихо ненавидят, загоняют в ловушки. Особенно не любят новичков. Над ними издеваются хуже, чем деды над новобранцами. Меня это не удивляет, потому что… что-то сломалось. Бред, конечно. Увидев эту запись, вы наверняка скажете, что я двинулся… Ваше право. Всего два дня в Зоне. Я даже не прошел старый Периметр. Не поверите… Я рад, что здесь оказался. Глупо. Эйфория в самой глубине души мешается с постоянным страхом. Рассудок кричит: "Вали отсюда", - а я рад. Тут куча работы, тут масса нового, каждый день - как открытие. И эти сталкеры… Они, по-моему, какие-то ненормальные, загнанные в угол, блуждающие тут не по собственной воле.
Умиротворенно потрескивал огонь. Смертин сидел на гладком удивительно ровном бревне и ковырял веткой угли. Навеяло из детства: подгоревший хлеб, свисающий с тростинок, запеченная чуть ли не до углей картоха, костер и речка. Здесь речки не было. Картохи с хлебом, впрочем, тоже. Алексей устроился на самой опушке сосняка, недалеко от сошедшего с рельс железнодорожного состава. Впереди - усыпанный щебнем вал, рельсы и кладбище вагонов, за спиной - лес. А все равно было уютно. Даже невзирая на пристально смотрящие на него в закатном, почему-то белом, солнце черные провалы пассажирских окон. От них веяло холодом и угрозой.
- Дурак ты все-таки, журналист, - беззлобно сказал подошедший со стороны леса Вик.
Он остановился у костра и посмотрел на Алексея.
- Решил вернуться?
- Хоть бы пальнул, что ли, для приличия, так от тебя любая тварь ни рожек, ни ножек не оставит… Нож потерял я. Консервы нечем открыть. А вообще… пришел извиниться. Ты мне все же жизнь спас. Зря я…
- У твари той нож забирай. Скучно тебе стало? - перебил его стрингер.
- Можно сказать и так.
Вик присел на корточки, положив автомат на оранжевую от отблесков огня траву. Сталкер устроился поудобней, задумчиво провел ладонью по бороде:
- Я откровенно тебе скажу. Ты во многом прав был. Но когда правду вот так в лицо… Это неприятно и больно.
Толстяк выглядел каким-то осунувшимся, уставшим, жалким. Он вытащил из кармана непонятную безделушку и принялся крутить ее в ладонях. Алексею показалось, что игрушка Вика несколько раз блеснула в свете костра.
- Хорошо, больше не буду.
- Ну вот что ты ехидничаешь?! Все вы, что ли, такие, сучье семя? Профессиональное у вас, что ли?
- Угу, - согласился стрингер.
- Короче, не по себе мне одному, - признался, наконец, сталкер. - Все время как-то в группе, в группе… Все время кто-то вел, подсказывал, что нужно делать… Как подумаю, что один останусь, - все мышцы сводит, ноги идти отказываются.
- Страшно?
- Не то чтобы страшно… неуютно, что ли… Ну чего ты меня мучаешь?!
- Понимаю, - кивнул Смертин.
Он подбросил в огонь несколько сухих веток и достал и кармана очередную шоколадку.
- Одним словом, ты решил взять меня в напарники?
- Что-то вроде того… Я, вообще, за Периметр собирался, если честно, - неуверенно сказал толстяк.
- Э, нет. У меня тут дела.
- Не дурак, сообразил. Думаю, в бар нам надо. И тебе туда, чтобы все разнюхать, и мне. Там на хвост кому-нибудь сяду - и на хрен отсюда.
- Чтобы никогда больше не вернуться?
Толстяк задумался. Он еще настойчивей принялся перекатывать из ладони в ладонь свою блестящую вещицу, а потом и вовсе растопырил пальцы, словно хотел бросить ее на землю. Тонкая цепочка расчертила воздух, и Алексей увидел, как у самой травы болтается туда-сюда небольшое распятие. Вик подождал секунду, затем снова сгреб его в ладонь, с силой сжав пальцы в кулак.
- Не знаю. Я уже сам себе три раза клялся, жене несколько раз… Зона - как наркотик. Вроде чуть отпустит, вроде все уладится… Быт там, дети, хозяйство… А в один прекрасный момент загорится все внутри, и снова бежишь сюда, как на поклон.
- Ясно.
Повисло напряженное молчание. Алексей монотонно работал челюстью, разжевывая шоколад. Проглотив последнюю дольку, стрингер свернул обертку в аккуратный комок и бросил в огонь.
- Она зовет тебя? - неожиданно нарушил молчание Смертин.
Замялся, попытался более четко сформулировать вопрос:
- Какое-то дурацкое чувство внутри… какие-то голоса… образы, шепот… Трудно вот так словами объяснить.
- Глупости все это, - озадаченно посмотрел на журналиста Вик. - Ты просто не адаптировался. Со мной похожая херня была в первый раз. Лучше костер затуши, а то все окрестные твари соберутся. Да и глаза слепит.
Смертин молча бросил в тщедушный огонек несколько свежих сосновых лап и затоптал угли рифлеными подошвами ботинок. Пахнуло горьким дымом.
- Надеешься дожить до утра? - вздохнул сталкер.
- Почему бы и нет?
- Здесь не получится, - буднично сообщил Вик.
Алексей кивнул в сторону заваленной на бок огромной цистерны. В таких железнодорожники перевозят обычно мазут или нефть:
- Там получится.