Изнутри тяжелый люк задраить было невозможно, поэтому пришлось пропустить армейский ремень через массивный железный вентиль снаружи и закрепить на выпирающем штыре. Теперь с Алексея сползали штаны. Конструкция получилась хлипкая, но лучше чем ничего. Внутри было грязно, холодно и до одурения воняло бензином. Голова пухла и кружилась. Хорошо еще, что через тонкую щель задувал легкий ветерок. Смертину не спалось. Да и как можно уснуть в этом железном гробу?
- Мне нужен проводник. Ты прав, я тут ничего не знаю, но зато у меня есть с собой деньги. Сумма приличная, - сказал стрингер, как только устроился поудобней.
- Сколько? - неожиданно резво откликнулся толстяк.
Алексею не понравилась эта резвость.
- Неважно. Доведешь до бара - хорошо заплачу. Если найдешь толкового проводника - добавлю еще.
- Договорились, - быстро согласился Вик. - Я сам застрял после выброса. Отомстить за нашего с парнями решили… А в баре точно путевого человечка найдем, там есть хмыри, которые все тропы знают. Только это… на будущее, если кто-то за деньги согласится по карте дорогу показать - не верь. Тут нет проторенных дорог и безопасных троп. Верь, только если человек сам тебя поведет. И это… Если забредете с ним в тупик, и он скажет тебе возвращаться и отправит первым - не иди по своим следам. Никогда не возвращайся прежним путем. Даже если я тебя буду просить и орать, пока мы вместе идем, - тоже не возвращайся.
Толстяк подполз ближе. Алексей ощутил на плече его тяжелую ладонь.
- Люди слабые по натуре. Зона из них веревки вьет, выжимает из людишек, как из тряпок, все хорошее, искушает постоянно… Никому не верь, даже мне. И не говори потом, что я тебя не предупреждал.
- Уже можно бояться? - съехидничал Смертин, не проникшись откровениями толстяка.
Вик этого не понял.
- Нет, - он продолжал говорить серьезно. - У сталкеров законы есть свои: не крысятничать, не валить слабых, не бросать своих… Но только ты не особо на эти законы рассчитывай. Сегодня человек по ним живет, а завтра дойдет до крайней точки, скурвится. Говорят, что Зона таких наказывает, но тебе от того легче будет?
- Нет.
- То-то же. Помянем моих?
Сталкер протянул стрингеру что-то железное и холодное. Смертин нащупал горлышко. В ноздри, перебивая бензиновое амбре, ударил знакомый запах рома. Алексей сделал маленький глоток.
- "Гавана Клаб"?
- Угу. Я человек небогатый, но ведь надо себе иногда хоть что-то позволять. Верно?
- Верно.
- Меня жена постоянно носом в этот ром тычет. Но ведь она в Зону не ходит, ей, бабе, не понять. Так что тебе тут нужно? Монолит хочешь увидеть?
Алексей рассмеялся.
- Это та штуковина, которая, как думают сталкеры, исполняет желания?
Толстяк отстранился. Смертину даже показалось, что Вик обиделся.
- Зря смеешься. Есть он - точно тебе говорю. Иначе не было бы сталкеров.
- Да ладно!
- Каждый в душе мечтает до него добраться. Если бы не эта призрачная надежда, мало кто сюда бы полез.
- И ты тоже мечтаешь?
- Конечно. Но никогда к нему не пойду - духу не хватит.
Толстяк завозился, засуетился, двинул прикладом автомата по дну бочки, а потом резко затих.
- Слышишь?
- Что?
- Двигатель там вроде шумит, - прошептал Вик.
- Нет, ничего не слышу, - ответил шепотом стрингер.
- А ты прислушайся.
- Нет ничего.
- А я тебе говорю - шумит, приближается.
- Тебе кажется. Когда кажется, креститься надо. Смертину показалось, что толстяк действительно перекрестился.
- Все, больше не шумит, - продолжал шептать он. - Тут среди этих вагонов чего только не померещится. Так куда ты там идешь, если не к Монолиту?
- Есть у меня одна цель, но сказать не могу. Извини.
- А направление? - выпытывал толстяк.
- Вообще, сначала до Андреевки планировал добраться. Но ты же сам сказал, что идем в бар. Не знаю, что уж там за бар такой…
- Бар как бар, самый обычный.
- Ага, - хохотнул стрингер.
- Слушай… Тут дело такое, - толстяк на мгновение замолчал, будто собирался с силами. - Раз уж мы с тобой… Тот кровосос меня чуть не… того… Короче, я, когда с группой иду, со всех беру обещание, что если… Если…
- Нет, - перебил его Алексей.
- Что нет? - не понял толстяк.
- Ну ты же хочешь попросить, чтобы я тебя добил в случае чего. Я отвечаю - нет. Не смогу.
- Да не о том я! Я - православный, понимаешь?
- И?
- Меня в дрожь бросает, как подумаю, что останусь валяться около какой-нибудь "жарки" на корм собакам. Короче, если что - похорони меня. В землю закопай, чтобы никто не добрался. И если с тобой чего случиться - я тебя тоже закопаю.
- Спасибо.
- Не-не. Ты не так подумал, я имел в виду… - Толстяк совсем запутался.
- Я тебя понял. При случае обязательно закопаю, - попытался отшутиться Смертин.
- Вот опять ты… - обиделся Вик. - Ничего святого в тебе нет.
- А в тебе есть?
- Конечно. Ты думаешь, меня тут кто бережет? Уж точно не Зона.
- Значит, мне можно спать спокойно?
- Ты о чем?
- Да так… Ты же говоришь - никому нельзя верить.
Толстяк ничего не ответил. Повернулся спиной и сделал вид, что укладывается спать.
Вот и думай потом что хочешь. Алексей начал укорять себя, что рассказал про свои скромные капиталы, которые, по местным меркам, были целым состоянием. Он-то рассчитывал хоть как-то заинтересовать сталкера, но не сообразил, что тот может забрать деньги другим способом. Банально снести Смертину башку или в какую-нибудь ловушку загнать. Эта мысль теперь засела в голове и не давала уснуть. Глупо получится, если он не дойдет до цели из-за своего длинного языка.
Все-таки толстяк был прав. Откуда-то со стороны кладбища вагонов слышался тихий мерный гул работающего двигателя.
Химера преследовала их с самого утра. Черное гибкое тело скользило от одного укрытия к другому, пролетая за доли секунды открытые пространства. Она пряталась, потом появлялась вновь, сливалась с развалинами домов, исчезала в зарослях акаций и бурьяна. Вик чувствовал кровожадный взгляд даже спиной. Сталкер пытался хотя бы держать ее в поле зрения, но все было тщетно. Химера плавными огромными скачками рассекала свои охотничьи угодья, не оставляя ни единого шанса скрыться или оторваться.
Вик и Смертин заметили ее зайдя в заброшенное село, раскинувшееся вдоль небольшой речки. Точнее, толстяк заметил. Смертин вообще плелся тупо смотря себе под ноги. Наблюдая за журналистом, сталкер даже подумал, что тот вряд ли дойдет до старого Периметра, не то что до бара.
И вот надо было ему, дураку, предупредить об этой твари. Смертин тут же оживился и, вместо того чтобы ускорить шаг, принялся расчехлять свою чертову камеру. Вик подгонял, но журналист только ворчал. Впереди высились элеваторы, а за ними лабиринты животноводческого комплекса. Вот там химера наверняка должна атаковать.
Откуда она только взялась? Ну ладно на Агропроме или в пригородах Чернобыля. Там этой братии - пруд пруди. А тут как снег на голову.
Воздух стал горячее. Вик начал внимательней глядеть под ноги. Он осторожно обогнул "жарку", нарвался на стайку бройлеров в одном из дворов и тут же ушел в сторону, таща за собой журналиста. Смертин попытался было запечатлеть мутантов, но сталкер вовремя успел его оттащить. Вот, если бы журналист хоть раз получил плевок желудочного сока этих зараз, пусть даже на руку, был бы точно порасторопней.
Бройлеры были во многом безобидны и охотились в основном на крыс. Впрочем, от человечинки "птички" тоже не отказывались, случись такая возможность. Нападали скопом со всех сторон, стараясь заплевать жертву. Если человек падал на землю, твари тут же набрасывались со всех сторон, рвали в клочья своими короткими, но очень сильными "ручками" или ломали ребра массивным клювом. На этот раз бройлеры были чем-то увлечены, мечась из стороны в сторону на своих длинных кривых ногах. Разминуться с ними особого труда не составило.
Оставалась только химера.
Может, ей бройлеры придутся по вкусу?
"Журналист этот - полный придурок, - думал Вик. - Постоянно лезет на рожон. Доведет этот хиляк меня до беды, к гадалке не ходи. Собирался домой, и тут Че со своим месседжем. Ребята, дескать, Блек-Джек завалил Кису. Блек-Джек, конечно, крепкий авторитет, но Пирог не стерпел. Киса хабар нес из схрона. Общий хабар, и они козлы порядочные, что его не подстраховали… После разборки на хуторе дорога домой наверняка перекрыта людьми Блек-Джека. Одна надежда - найти в баре своих. Киса тоже молодец, психанул, пока они в баре пороли. Подождал бы… и тогда Блек-Джек повалил бы всю шайку-лейку. Нет уж. Спасибо тебе, Киса, и пусть земля тебе будет пухом".
Толстяк скосился на Смертина.
He уйдет от химеры. Видит Бог - не уйдет и его за собой утянет.
Из-под беспорядочно нагроможденных рядом с ближайшим элеватором шлакоблоков с визгом выбежала пара чернобыльских кабанов. Они повалили хлипкий деревянный забор, отгораживающий комплекс от села, и скрылись где-то в развалинах домов. Вик вздрогнул и матюгнулся, внимательно рассматривая нависавший над ним железный каркас. Химера мелькнула в небольшом окошке на среднем уровне. Совсем близко.
- Играется, сволота, - сквозь зубы процедил сталкер.
Если бы его спросили, каких тварей он боится больше всего в Зоне, то Вик однозначно ответил бы - химер. Ни бюреров, ни псевдогигантов, ни слизней, ни изломов, ни варанов, ни даже контролеров. Хуже химер не было никого. Единственная тварь, известная сталкеру, убивающая исключительно ради удовольствия. Притом со смаком, с чувством, с экспрессией. Один раз Вик стал свидетелем кошмарной по своей сущности сцены. Он в очередной раз проходил с группой Периметр под самым носом у ооновцев. Пятеро служивых, не спеша, потягивали пиво, поставив раскладной армейский столик прямо у стены рядом с пулеметной точкой. Скорее всего, офицер отлучился в штаб, и солдаты решили развлечься. Химера прокралась через минное поле, тремя прыжками влетела на трехметровый Периметр и застыла у входа в каптерку. Ооновцы продолжали оттягиваться, когда тварь плавно зашла за спину ближайшего к ней солдата и одним взмахом когтей отсекла тому голову. "Каски" даже не успели приподняться со своих раскладных стульчиков, как химера вихрем пронеслась между ними, в доли секунды вырезав весь расчет. Но этого ей оказалось мало. Последнего солдата она не убила. Только оглушила. Тварь с легкостью атлета осторожно спустила его со стены, оставила посреди минного поля и, удалившись на безопасное расстояние, начала наблюдать. Химера точно знала, что делает. Солдат очнулся и, естественно, заорал благим иностранным матом. Начался кипиш. Сослуживцы вызвали саперов. Те под прикрытием бойцов спустились вниз. Саперы осторожно по вешкам добрались до несчастного солдатика. Вынырнувшая из укрытия химера метнулась вперед. Набрав скорость, тварь неслась прямо на группу. Все замерли, никто даже не выстрелил. Солдаты не выдержали, истерично бросившись врассыпную. Мутант резко развернулся и оперативно ретировался, не дожидаясь пальбы. У Периметра начался фейерверк. Буржуйским мясом и кровью забрызгало всю стену. Вик смотрел на это зрелище не отрываясь. Он готов был поклясться, что слышал каркающий смех твари.
Смертин зацепил торчащую железку и порвал штанину. Хруст ткани был настолько агрессивным и громким, что Вик даже вздрогнул. Нервы.
- Под ноги смотри, дубина. И руками не махай. "Трамплин" вон… По краю… По краю… Чего ты уставился на этот болт?
Растяпа. Точно до беды доведет.
Вика бесила вся эта ситуация. Элеваторы толстяк и журналист с горем пополам миновали, но легче от этого не стало. Животноводческий комплекс представлял собой хаотично разбросанные то здесь, то там амбары, длинные, собранные из панелей загоны и площадки для выгула скота, отгороженные друг от друга сеткой-рабицей. Похоже, запустение сюда пришло задолго до появления Зоны. Огромные наваленные повсюду кучи навоза давно поросли травой, изрезав территорию комплекса целой сеткой бугров, неровностей и холмов. Некоторые горы навоза даже возвышались над соседними зданиями. Земля под ногами была испещрена какими-то норами и дырами размером с кулак. Вик решил двигаться в сторону видневшейся около автозаправки разбитой грунтовки. Тем более, справа разрослась какая-то черная дрянь.
- Стой! И медленно назад…
Толстяк вовремя увидел, что стрингер как раз к ней и полез.
- Черненькая? Нравится она тебе? Сейчас вся рожа волдырями пойдет! Тогда точно понравится…
- Да отвали ты! - огрызнулся Смертин. - Пить есть? - спросил он, тряся пустой флягой.
"Пить ему, - подумал со злостью Вик. - А может, бабу еще голую… Навязался, чтоб его черти дрючили, прости господи".
Дорога делила весь комплекс на две равные половины. На выезде колхозники установили цистерны с горючим для заправки сельхозтехники. Сами комбайны и тракторы покоились неподалеку, прямо за поставленными на ребро плитами-перекрытиями, выполнявшими, скорее всего, роль забора. Шлагбаум со сторожкой остались нетронутыми временем. Железные ворота валялись прямо на дороге, угодив самым краем в пузырящийся "кисель".
- Киса, помнится, эти "кисели" страсть как не любил. Как утопил на первой ходке сапог, так и сразу люто возненавидел, - вспомнил Вик. - Километра три потом босой ногой шпарил. А верещал-то как, когда Пирог у него из пятки "задорную колючку" выдергивал. И впрямь задорная. Разодрала всю ногу так, что не разобрать, где мясо, а где кожа.
- Ты о чем? - не понял Смертин.
- А вон, смотри, - показал Вик на ворота.
Вроде никакой угрозы, но что-то было не так на этой здоровенной "совковой" ферме. Слишком тихо, слишком пустынно. Да и химера куда-то запропастилась. Не могла она так просто их бросить. Не в ее правилах.
- Крысы, - сказал, замедляясь Вик.
- Что? - Смертин так и не убрал камеру с плеча.
- Здесь должна быть куча крыс. Ты посмотри, какой тут для них рай. Крыс нет.
- Ну и хорошо. Я их уже кучу наснимал.
- Ты точно дождешься пули, - прошипел сталкер. - Надоел ты мне уже со своими приколами, - толстяк поудобнее перехватил автомат и направился к ближайшему пригорку, чтобы осмотреться. - Нет крыс, значит, кто-то их жрет или пугает. Неужели это так трудно понять?
- Может, увидим его? - сразу оживился стрингер. - Как думаешь, а? Ты мне так и не дал поснимать клювастых.
- У тебя совсем, что ли, страха нет?
- Хреновину с красным глазом, засевшую в зарослях около фермы, я испугался. Выходит, есть. - Алексей задумался. - Привык я уже к этим красотам, - продолжил он. - И еще я фаталист. Если мы здесь, значит, так надо. Судьба. И если я не выйду из Зоны - тоже судьба. Хочешь не хочешь, а работать надо. А ты мне, кстати, мешаешь.
- Я тебе жизнь спасаю, идиот! То ли ты такой везучий сукин сын, что серьезно не нарывался, то ли полный псих. Я наблюдал, как ты с псевдопсами забавлялся. Ты знаешь, что одна такая тварь без труда разорвет невооруженного человека? - не на шутку разошелся сталкер. - Мы каждую минуту как на сковороде, а ты с этой дрянью все не наиграешься!
Он многозначительно показал на камеру, громко чихнул и закурил.
- Во! Истину говорю, - ткнул Вик в небо пальцем.
- Химера рядом, - кивнул стрингер на дымящуюся сигарету.
- Плевать. Она и так нас пасет больше двух часов. И поверь, как только химера захочет убить… Как только у нее появится малюю-ю-ю-сенькое желание, самое что ни на есть крошечное… Она это сделает. Не поможет ни "Калашников", ни твоя пукалка - ничто. Разве что взвод военных сталкеров или Семецкий с этой тварью могут разобраться. И что делать, я не знаю.
Вик нервно присел на корточки.
- А кто такой Семецкий?
- А! - махнул рукой толстяк. - Вон лучше "электру" сними.
Аномалию датчик определил еще за сотню метров. Сталкер решил припугнуть Смертина, а потом отказался от этой идеи. Смысла не имело. Стрингер был беззащитней слепого котенка. И самое поганое, что журналист отказывался учиться выживать. Вику надоело быть нянькой. Он злился, что позволил себе распустить вечером нюни и разоткровенничался с этим идиотом. Руки так и тянулись пустить пулю в затылок, особенно когда Смертин зависал над какой-нибудь очередной гадостью со своей камерой на плече, накручивая объектив. Будь с Виком Бешеный или Пирог, те бы давно избавились от стрингера. Особенно когда узнали про деньги. Пирог бы своего не упустил и плевал он на все эти законы. Да и много кто наплевал бы. Зона не терпит слабости и соплей.
Толстяк чувствовал все сильнее нараставшее беспокойство. Что-то коробило Вика. Что-то не давало покоя. Сталкер глубоко вздохнул, стараясь сосредоточиться. Еще раз внимательно пробежал взглядом по округе.
Журналист суетился вокруг аномалии, кидая в нее сухие ветки. Та огрызалась разрядами. Легкий ветерок трепал травинки и мягко скользил по пухлой щеке толстяка.
Что не так? Почему же нет крыс? Где химера?
Чувство Зоны сработало у сталкера слишком поздно. А есть ли оно? Вик был уверен, что есть. Тонкие ощущения больного похмельем, который бежит к унитазу, зная, что через секунду его вырвет. Предчувствие резкого запаха гнили еще до того, как открыл вакуумный пакет с едой, пролежавший трое суток на солнце. Вот на что похожи ощущения, которые иногда появлялись у толстяка перед очередной ловушкой. В Зоне нет ничего человеческого. Поэтому она награждает сталкеров чем-то своим, желчным и ядовитым, но иногда полезным.
Дальше все происходило очень быстро. Хотя Вику и показалось, что крайне медленно. Так бывает.
Перед глазами у толстяка пролетали только страшные картинки. Тело работало рефлекторно. Сознание удивлялось, сжималось от страха, кричало, билось в истерике. Тело, словно существовало в параллельном измерении, не обращая на сознание никакого внимания. И слава богу.
Из норы к журналисту подполз полутораметровый белый червь.
Ноги Вика начали движение.
Журналист наклонился, направив на тварь камеру.
Палец толстяка уперся в предохранитель автомата.
Червь атаковал.
Прицел по стволу, мушка на белом извивающемся теле.
Набитая зубами пасть гадины вцепилась стрингеру в ботинок.
Одиночный выстрел. Мимо.
Журналист вскрикнул.
Одиночный выстрел. Мимо.
Журналист поскользнулся.
Одиночный выстрел. Мимо. Да чтоб тебя!..
Журналист упал.
Одиночный выстрел. Есть.
Визг.
Вик запоздало смотрит под ноги.
Движение. Справа. Слева. Впереди. Отовсюду.
Толстяк стреляет в упор по уже тянущимся к нему белым телам червей. Бросает взгляд на Смертина. Еще одна гадина забралась к тому на плечо. Вик вновь поднимает автомат. Что-то шевелится под ногами у сталкера, он прыгает с одной ноги на другую, стараясь втоптать это что-то каблуками сапог в землю. Ствол автомата мельтешит туда-сюда. Вик пытается прицелиться, поздно соображает, что может попасть в журналиста. А может, это и к лучшему? Автомат дергается в руках, пихаясь в плечо отдачей.