Червяка словно ветром сдуло.
"Черт, повезло ему", - подумал Вик и одновременно заорал:
- Бежим!!!
А дальше на сталкера накатило. В виски глухо ударило. Щеки загорелись. Адреналин.
Журналист почти встал. Ему на грудь запрыгнул еще один червь. Вик подбежал, смел его прикладом. Рванул Смертина за плечи, пихнул его вперед, а потом истошно завопил.
В ногу сталкеру вонзились мелкие зубки очередной подползшей слишком близко твари. Вик выстрелил, рванул к автозаправке, снова толкая журналиста в спину. Еще раз выстрелил на бегу. Перед глазами Алексея мелькали блоки, плиты, трухлявые бревна, опять блоки, стены амбара и черви. Они были повсюду.
Агрокомплекс напоминал голову Медузы Горгоны. Твари застелили все вокруг копошащимся белым ковром. Стрингер даже не пытался понять, были ли черви щупальцами огромного монстра, затаившегося под пластами земли и навоза, или миллионами отдельных организмов. Сталкер и журналист неслись вперед, словно по засаженному живым кустарником полю, продираясь через месиво из продолговатых мягких тел. На острых зубах тварей оставались куски одежды и человеческая кровь.
Промасленные бочки бензоколонки приближались слишком медленно. Вик уставился на них как на спасительный круг. Будто эти самые бочки могли сейчас чем-то помочь. Сталкер бежал тяжело, грузно переставляя массивные ноги. Его живот трясся в такт прыжкам, словно кусок холодца на ложке. Вик ничего больше не видел вокруг - только бочки и спину журналиста.
"Может, его слегка подтолкнуть?" - пришла Вику в голову шальная мысль.
Потом он понял, что это глупо. Что он никогда больше к этим червям не вернется, сколько бы денег ни предлагали. В глубине души Вик давно понял, что Смертин его угробит. Рядом с таким топтать Зону нельзя. Она не прощает ошибок, в том числе и в выборе напарника. Вик никого не выбирал. Все сложилось само собой. А может, это Зона дала ему такой шанс? Отдала дурачка-журналиста на растерзание. Дала сталкеру право выбора - либо остаться одному и с наваром, либо сдохнуть праведным идиотом вместе с этой отмычкой. Ведь это не Зона придумала законы сталкеров. Они сами все придумали, как и неминуемое возмездие. Подстраховались друг от друга.
Вик всегда жил по законам сообщества. Как и все люди, он интуитивно старался приспособиться. Что сталкер вкладывал в понятие "жизнь"? Базовые ценности любого человека, ограненные провинциальным происхождением. Деньги, статус, уважение. Общество не прощает белых ворон, особенно в глубинке. Вик не чурался брать пример с других, сам часто указывал пальцем, как надо жить. Он знал точно, что тот делает как надо, а другой - дурак, как этот журналист, и простофиля. Толстяк пробивался по жизни сам. Покинул деревню, долго работал водилой, чем очень гордился, частенько хорохорясь в кухонных разговорах.
Грузовики "MAN", суровые ребята, кожаные куртки, придорожные шлюхи. Жизнь толстяка шла своим чередом. Потом контора, на которую он работал, закрылась, казенную машину забрали. Пришлось с позором возвращаться в деревню да еще тащить туда всю семью. Это был самый большой позор в жизни Вика. Ему казалось, что все соседи втихаря насмехаются над ним, считают неудачником. Поэтому толстяк и полез в Зону. То ли чтобы доказать деревенским, что он хоть чего-то стоит, то ли за легкими деньгами.
Только Зона отказывалась так просто расставаться со своими сокровищами.
Этот журналюга-анархист появился среди осколков жизни Вика так некстати. Пирог погиб, Бешеный - тоже. Бешеный был так, треплом. Везучим, правда. Гонору до одурения и ребяческая удаль. Долго не протянул бы. А вот Пирог - матерый мужичина. Он всегда был авторитетом, вел команду. Вику с ним работать нравилось. Журналист - вне всех определений. Но глаза. Сильный взгляд, харизматичный. И еще это ехидство к месту и не к месту. Но все равно журналист долго не протянет. Одним ехидством Зону не проймешь.
И все-таки Вик боялся остаться один.
"Дойдем до Кукиша, а там посмотрим. Может, Зона и вправду дала шанс, которым грех не воспользоваться", - решил для себя раз и навсегда толстяк.
Стрингер и сталкер последние метры до автозаправки преодолели тяжело, на последних силах. Здесь, скорее всего, находилась граница колонии кровожадных червей. Вик обернулся. Норы были уже пусты. Твари исчезли вмиг, будто их и не было. Пружина капкана вновь натянулась в ожидании новых жертв. Над Агрокомплексом вновь повисла гнетущая тишина. Ветер все так же трепал стебли чахлой травы и метался по пустым амбарам.
Журналист, задыхаясь, повис на шлагбауме. Сталкер привалился к обшарпанной стене КПП. Он растерянно посмотрел на разодранные сапоги. Штаны до колен были подраны.
- Антидот вколи, - сипло сказал Вик и попытался снять кирзачи. Он все-таки не без вскрика их стянул, скривился и грубо выругался. Журналист сполз со шлагбаума в пыль, забрызгивая грунтовку кровью.
- Жив ты там или как? Не молчи!
Какой же везучий этот корреспондент. Помахал смерти ручкой и сам не понял.
- Что это? - простонал Смертин.
- А разница есть? Зона это… Синий в ляжку, сдохнешь ведь… - Вик повернулся к стрингеру и увидел камеру. - Сука. Надеялся, что ты бросишь…
- Пошел ты.
Боль пришла к Смертину не сразу. Она расходилась по телу, а особенно по истерзанным ногам, слабыми толчками, становясь все сильней и сильней.
Сталкер распотрошил аптечку:
- Вот это еще попробуй, - бросил он пластиковый контейнер. - Обезболивающее.
- У меня есть.
Кто был виноват, что оба дурачка попали в такую простую ловушку. Сам толстяк? Журналист? У Вика не было ответа. Сталкер отказывался принимать мысль, что удача от него отвернулась. В сталкерской братии частенько ходили байки, что некоторых Зона начинает отторгать. Толстяк сначала испугался, что именно так и произошло, а потом успокоился.
"Живы - значит, все нормально", - решил он.
Перевязка много времени не отняла. Сложней всего было встать и идти дальше. Вик напряженно ждал, пока хоть как-то не подействует загнанная в кровь химия. Ничего. Все будет нормально. Надо только засветло добраться до Кукиша.
Журналист оклемался на удивление быстро.
"Не сможет идти - брошу", - подумал Вик. Но тот смог.
"Ничего он не понимает, дурак, - злился сталкер. - Два коридора прошли, а корреспондентик даже не дернулся. С Пирогом однажды на самом первом коридоре двоих потеряли. Тетка тогда рот раззявил и залез в "студень", а один из отмычек психанул и побежал. Испугался он, как разглядел, что Тетка верещит и разлагается, царствие ему небесное".
Вик почти успел обогнуть покореженные ворота и выйти на кладбище сельхозтехники, когда увидел химеру. Он застыл, жестом показав Смертину, что надо остановиться. Сталкер мялся на месте, не зная что делать.
- Собственно, пришли, - прошептал Вик, не обращаясь ни к кому конкретно.
Смертин заметил, как сталкера даже передернуло то ли от бессилия, то ли от страха.
Тварь сидела на крыше комбайна метрах в тридцати и наблюдала. Оттуда, наверное, был прекрасный вид на весь агрокомплекс. Грациозный хвост химеры свесился в кабину, хищные черные глаза смотрели не мигая. Было в них что-то леденящее и гипнотизирующее.
Вику почему-то показалось, что химера улыбается.
Смертин включил камеру. Сталкер посмотрел на него, как на идиота, сделал несколько шагов назад, будто собираясь бежать обратно.
- Чего тебе надо?! - заорал, не выдержав, он. - Чего ты пялишься?!
Химера молчала. Глупо было надеяться, что она ответит.
Вика начало трясти. Он мучительно искал выход из сложившейся ситуации, и понимал, что его нет. Позади - черви, перед носом - самая кровожадная тварь, которая только может встретиться за Периметром. Два сердца, два мозга, мгновенная регенерация. На "Калашникова" и свою реакцию сталкер даже не рассчитывал. Зона уже все решила.
- Пойдем отсюда, - дернул толстяк за плащ Алексея.
Вику в голову пришла совершенно идиотская идея, что можно вот так просто уйти, раз химера сидит и улыбается.
Сталкер медленно заковылял вдоль плит, уходя в сторону. Смертин, засняв крупным планом тварь, потянулся за толстяком.
- "Дембель-75. Прощай, КОЛХОЗ!" - тихо прочитал тот вслух выцветшую надпись на ближайшем бетонном блоке. - Журналист, не отставай.
Сталкер подождал пока Смертин с ним поравняется и пихнул его вперед.
Вик каждую секунду мучительно ждал удара в спину. Свист когтей, а дальше… Журналист теперь маячил у него перед глазами. Ружье Алексея так и висело безвольно на плече. Правая рука вцепилась в камеру, левая зажала дымящуюся сигарету. И когда только успел прикурить?
Вик обернулся. Химера все так же провожала их взглядом, и сталкер уже готов был мамой поклясться, что тварь улыбается.
Маленькая снежинка, плавно разрезав воздух, упала на ствол автомата и тут же исчезла. Вторая запуталась в ресницах толстяка, так что он от испуга начал моргать. Третья, четвертая, пятая…
Что-то крутилось в голове сталкера. Что-то не так было с этими снежинками, но он никак не мог вспомнить, что именно. Голова распухла, и мозги отказывались соображать. "Град", - вдруг вспомнил толстяк название редкой аномалии и чуть не подавился слюной, подкатившей к горлу.
- Давай, брат, быстрее, - умоляюще прошептал он, подталкивая Смертина в спину. - Пожалуйста… Я прошу тебя.
Похоже, журналист тоже что-то почувствовал и ускорился. Все что сталкер успел сделать - так это прикрыть голову прикладом и зажмурить глаза. Первый кусок льда угодил Вику в плечо. Он только вздрогнул от неожиданности и сгорбился. Второй ударил в поясницу. Дальше сталкер уже ничего не замечал, а только старался не упасть. Журналисту тоже доставалось.
Крупные, с голубиное яйцо, градины били жестко. Они возникали из ниоткуда и впечатывались в человеческие тела, покрывая их синяками. Вику хотелось кричать. Сил бежать не было. Он упал на четвереньки и пополз, время от времени подталкивая журналиста. Сталкер уже плохо соображал, что происходит. Единственное, что было материального у него перед глазами, - это рифленые подошвы армейских ботинок Смертина. За ними Вик и тянулся, вкладывая в рывки последние силы.
Он был прав.
Химера действительно улыбалась.
Глава 3
- 06:31 по Москве, 17 августа 2031 года. Каково идти с человеком, который жаждет пристрелить тебя, но панически боится остаться один? Две крайности, два противоречивых желания, битва сознания. Похоже, мне сегодня предстоит узнать. Мой провожатый всю ночь бредил. Я все слышал. Он нормальный мужик, просто Зона его помяла. Возможно, на его месте я вел бы себя так же. Несколько раз он спасал мне жизнь, но при этом хочет убить. Даже не смешно. Я уже ничему не удивляюсь. После встречи с химерой, червями, магическим градом. Я просто существую. Перспективка та еще, но… Мне плевать. Именно так.
Я никогда не забывал о смерти, веря в судьбу. Японцы, кстати, в этом деле преуспели. Вот народец - места на островах едва на всех хватает. Сеппуку - и все дела. Так вот все, кто сюда лезут, - делают своеобразную сеппуку, потому что рано или поздно их время приходит. Боюсь, что мое придет раньше. До Периметра уже далеко, возвращаться не имеет смысла. Если мы с Виком сейчас пойдем назад, то он точно пришьет меня у колючки. Зря я ему про деньги сказал. Остается надеяться, что в баре будет нормальный проводник. Хотя глупо, конечно.
Здесь смерть осязаема, мне даже кажется, что неотвратима. Семка, если вдруг эта запись попадет к тебе в руки… Хотя это невозможно… Но если вдруг… Знай - я очень тебя люблю.
В Зоне я о многом пожалел. О словах, некогда сказанных в запале, о поступках… Очень пожалел… Есть еще одна неприятная новость. Что-то попало в рану на ноге. Утром я обнаружил, что по икре разрастается желтый лишай. Многие местные болезни науке практически неизвестны, так что труба… Я, конечно, надеюсь, что все обойдется, но не так-то это просто в месте, где трупы валяются через каждый километр. Не верите? Тогда приходите сюда сами. Нет-нет, я пошутил. Лучше сидите дома. Если не подохну, то обязательно расскажу еще кучу интересного. До новых встреч, уважаемые телезрители и господин Дагонов. А я потихонечку пойду. Направление север, деревня Андре…
- Журналист! Куда пропал?
Алексей отключил камеру и повернулся на слабый крик за спиной. По узкой заросшей кустами тропинке к нему ковылял Вик. Было заметно, что каждое движение давалось ему с трудом:
- Восславим Господа за прожитую ночь, - пафосно воздел руки к небу сталкер.
Он присел, кривясь от боли, рядом со Смертиным и принялся гладить свое любимое пузо.
- Ты как? Я вечер помню смутно.
Смертин очнулся утром на дне небольшого оврага. Получалось, что всю ночь они со сталкером прятались в узкой щели между глиной и нырнувшим туда бронетранспортером. Люк, идиоты, открыть так и не догадались. Один раз ночью Вик стрелял, но в кого Смертин так и не понял. Может, и в бреду, главное, что ничего никому не отстрелил.
- Нормально, хотя даже с похмелья получше бывало… У меня бронежилет под плащом, - Смертин внимательно смотрел прямо в глаза Вику. Ему интересно было уловить каждую эмоцию. Мучил вопрос, как же ведет себя человек, помышляющий о выстреле в спину. По-другому Вик его просто не смог бы убить. Нервы не выдержат. - Не зови меня журналистом. Достал уже. Меня зовут Алексей.
- Не-е-е, - протянул, Вик, вытягивая ноги и стараясь прилечь. - В Зоне нет гражданских имен и фамилий. Не дай бог вояки услышат - за Периметром на нары попадешь. А если недруги - могут и красного петуха в хозяйство пустить. Так не пойдет.
Сталкер на секунду задумался, плавно разминая отбитое плечо:
- Теперь ты будешь Пресс.
- Это почему? - равнодушно спросил Смертин.
- Плащ у тебя модный! - искренне рассмеялся ему прямо в ухо Вик.
Он достал сигарету, похлопал по штанам, а потом многозначительно посмотрел на Алексея. Стрингер выудил из кармана неубиваемую бензиновую "Zippo".
- А вообще, - продолжил сталкер, с явным удовольствием выпуская тугую струю дыма, - ты мне "свободовца" напоминаешь. Есть тут такие дурачки. Только вместо камеры стволы предпочитают. Ребята что надо. Если в хорошем настроении, могут до смерти и не забить.
- Это кто? - спросил, картинно зевнув, Смертин. Сейчас ему меньше всего хотелось говорить.
- Да группировка полубандитская. Хотя, чего уж там говорить, нашего брата они не трогают. Говорят, мол, о Зоне должен знать весь мир. Достояние человечества и все такое. Таскают проверенным ученым артефакты всякие, бумажки. Все изучить пытаются. Дурачки, одним словом. Ты вот тоже все изучаешь. Рожа вся в синяках и грязи… Доизучаешься.
- Слушай, и так хреново, еще ты со своими нотациями лезешь, - вспылил стрингер.
- Чего случилось-то? - искренне поинтересовался Вик.
Алексей приметил, что никакой фальши в голосе сталкера не было.
- У меня в рану что-то попало. Лишай растет. Очень быстро, - без эмоций сказал Смертин. Не хватало еще перед пухлым нюни распустить.
- Покажи.
Алексей закатил штанину и оттянул край грязного бинта, демонстрируя махровые желтоватые волокна. Вик наклонился, но руками трогать не стал. Даже ладони брезгливо о колени вытер, а потом перекрестился.
- Спора какая-то, наверно, попала, - промямлил нерешительно сталкер, снова перекрещиваясь.
Смертин неожиданно для себя уловил в его словах нотки сочувствия.
- Болотный Доктор может помочь, он здесь многим помог. Только до него идти дней пять. Может, попробуем?..
Вик осекся.
- Не стоит, - тут же успокоил его Алексей. - Мы к Кукишу шли? Вот и идем. Если доберусь, может, антидот или лекарство у него какое-нибудь будет.
- Может, и будет, - соврал Вик.
Толстяк соврал плохо, непрофессионально, и Алексей это заметил.
- Ничего, Пресс. Ты сегодня заново родился, а новорожденным везет, - сталкер добродушно похлопал журналиста по плечу.
Алексей промолчал, уставившись в пустоту. Он думал о смерти.
"Зачем мучиться, если все решено?"
Смертин всю дорогу спрашивал себя, но здравого ответа не нашел. Его нервировала эта дурацкая кличка - Пресс. Ассоциировалась с печатным станком, воняющим типографской краской. А Вик, как назло, старался вставить противное погоняло в любой диалог.
Теперь ни о какой Андреевке не было и речи. Сталкер вел Смертина к Кукишу. Как объяснил Вик, Кукиш - торговец, контролирующий район, прилегавший к старому Периметру, недалеко от бывшего поселка Дитятки. Этот самый Кукиш сидел прямо под боком у вояк и имел обширные связи с прапорами-кладовщиками и некоторыми офицерами. На том и строил бизнес. Смертин так и не мог сообразить, какой же нормальный человек построит свое дело в Зоне. На что Вик даже без тени смущения резюмировал, что в Зоне нормального человека, а уж тем более барыгу, встретить практически невозможно. "Хотя барыги все же более нормальные, чем сталкеры", - добавил чуть позже он.
Аномалии стали попадаться чаще, и Смертин понял смысл выражения "ягодки". Они начались. Вик заставил его убрать камеру и идти шаг в шаг. На этот раз Алексей не возражал. Его занимали другие мысли.
- Правее, на пенек. По болту, мать твою… Вот. Тихо, не шевелись.
"Смерть, смерть… - колоколом билось в голове стрингера. - Черт, неужели это со мной?"
Вик снова закинул болт.
- Зачем вообще эти детекторы? - рассеянно спросил Алексей, скорее чтобы меньше концентрироваться на дурацких мыслях.
- Хер его знает. Для порядку. Собаки вон ползают, ствол изготовь…
Лишай уже поднялся до колена. Смертин, сам того не замечая, старался лишний раз до него дотронуться. Ощущения были странными - будто по ноге расползается живое махровое полотенце. Странно, но лишай почти не мешал идти. Кожа не саднила и не чесалась, а пораженный участок вообще ничего не чувствовал. Хоть дрова на нем коли.
Придурковато-счастливое утреннее настроение Вика сменилось на обычное серьезно-ворчащее. Он опять начал раздражать Алексея.
Смертин пальнул навскидку по псевдопсам, и те, истошно лая, драпанули к реке. Одна тварь захромала.
- Молодец, только на кой хер патроны жжешь?
- Так собаки…
- Если в каждую стрелять будешь, к вечеру ни одного заряда не останется.
Сталкер, как назло, продирался через дебри кустов и просеки, стараясь не выходить на открытые участки. Один раз навстречу из бурелома вывалилась целая толпа зомби. Мертвяки не выказали никакой агрессии, только глупо урчали. Вик даже взглядом их не удостоил.
- Уже скоро, - сказал сталкер, смахивая со лба капли пота. - За речкой пару километров.
Смертину было все равно.
Справа, из лесополосы, выскочил кабан-одиночка. Он понесся в сторону стрингера, но Вик пустил короткую очередь из автомата, и зверюга свернула. Алексей даже прицелиться толком не успел.
- Вон "жарка", - показал Вик, останавливаясь и меняя рожок.
- Где?
- Ствол горелый видишь?
- Ну…
- Под ним она, собака, и прячется. Ты такие места стороной обходи.
- Что значит "прячется"? - не понял стрингер.
- Тебя ждет.
Вик зажевал маленькую шоколадку, в который раз погладил пузо и метнул вперед очередной болт.
- Стой. Покажи мне. Только дай камеру включить.
- Ладно, - усмехнулся сталкер. - В штаны не наделай.