Он поднял с земли кривую палку и осторожно подкинул в сторону сгоревшего дерева. Полыхнуло. Пятно огня стрелой вылетело из укрытия, подхватило деревяшку и так же стремительно вернулось в убежище, облетев ствол по ровному кругу.
- Оно… живое? - неуверенно спросил стрингер, не сводя глаз с обгоревшего ствола.
- Не знаю.
- Слушай, а зачем ты все время пузо гладишь? - перевел тему Смертин. - Талисман, что ли, твой?
- Ага, - нисколько не обиделся сталкер. - Люблю я его. Давай на болт! До берега почти дошли. Слава тебе, Господи… - прикрикнул Вик и перекрестился.
Всю дорогу Смертину казалось, что в затылок кто-то дышал. Хрипло и холодно. Не человек и не тварь. Кто-то невидимый. Стрингер время от времени оборачивался, но за спиной никого не было. Из-за постоянного ощущения угрозы сердце Алексея иногда начинало колотиться в непонятных припадках, а по спине пробегали мурашки. От постоянного напряжения сводило шею.
Речка, к которой так настырно вел сталкер, оказалась совсем чахлой. Похожая издали на зеленую змею, она вынырнула из-за края пригорка совершенно неожиданно. По ширине - не более десяти метров. Берег на противоположной стороне круто поднимался в гору. Над густо заросшим лилиями и ряской устьем зависли плотные тучи болотного гнуса. Пахнуло тиной и гнилью.
"Да кто же это дышит в затылок?!" - психанул Смертин и снова обернулся.
Вик застыл, внимательно осматривая густые камыши. Постояв несколько минут, он все-таки нерешительно двинулся к узкому просвету.
Раздеваться и разуваться не стали.
- Внимательней, - скупо обрисовал план форсирования водной преграды сталкер и направился прямо в болото.
Ноги Алексея чуть ли не по колено вязли в иле. Мошкара давила беспощадно. Вик предусмотрительно достал из рюкзака видавшую виды энцефалитку, Смертин накинул плотнее капюшон. От комаров он практически не спасал - только в уши не давал лезть противным гадам.
Стрингер запоздало выудил из кармана счетчик радиации. Просто ради интереса.
- Ого! - удивился Вик, скользя взглядом по аппарату. - Ничего себе машинка! ДП-5В. Такой пользовались еще ликвидаторы. Выкинь. Откуда взял?
- Купил, - буркнул Алексей.
Толстяк расхохотался, но комментировать не стал.
Ползти по жиже было непросто. Особенно толстяку, который пыхтел как паровоз. У Смертина метров через десять начала сдавать спина, а в поясницу впились иглы боли. Градины умудрились намять бока даже через бронежилет. Алексей и думать не хотел, каково сейчас Вику. Сталкер держался стоически, изредка охая и кряхтя.
"Жир прикрыл", - предположил стрингер, наблюдая, как вода доходит до пивного, столь обожаемого Виком, живота.
Смертин зацепился ботинком за корень, не удержался и нырнул почти с головой. "Пчелка" заверещала, предупреждая, что из-за повышенной влажности в любой момент может автоматически отключиться. Алексей нащупал подошвами опору, сбросил прилипшие к объективу водоросли. Он только хотел шагнуть вперед, как услышал всплеск, донесшийся от небольшой заводи, окруженной зеленой стеной камышей. Что-то огромное разбросало заросли в стороны и метнулось в сторону сталкера. Цветущую воду разрезала широкая белая спина. Саму тварь Смертин увидеть не успел.
- Вот итить ее!.. - выпучил глаза Вик. - Разворачиваемся!
Датчик движения сталкера, встроенный в ПДА, сообщал еще об одном биологически активном организме, приближающемся с другой стороны. Странно, но у Алексея ПДА молчал.
Вик развернулся и широкими шагами понесся к берегу. Вокруг него все бурлило и пенилось. Толстяк сейчас был похож на огромный ледокол, прорывающийся к пристани. Только вместо льда его пузо облепили густые шмотки водорослей.
- Ну, иди сюда, тварюга! - Алексей вскинул "Benelli" и выстрелил три раза подряд, целясь в белую спину. Он мельком глянул на камыши, понял, что не успеет.
Два заряда картечи легли чуть выше твари, подняв фонтанчики брызг, третьим, похоже, удалось накрыть. Белая спина нырнула, выпустив огромные пузыри. Взбаламученная вода окрасилась алым.
- Уходи! - заорал Вик. - Сюда! Я прикрою!
Затрещал автомат. Чуть ли не у самых ног стрингера вскипело.
"На хрена патроны тратит?" - удивляясь своим же мыслям, подумал Алексей, но начал потихоньку отступать.
Ил не выпускал. Смертин резко дернул ногой, чуть не оставив в грязи ботинок. Неуклюже развернулся. Под водой на расстоянии вытянутой руки мелькнуло широкое тело мутанта. То есть Смертину показалась, что мелькнуло. На самом деле он только почувствовал колебания воды.
- Чего застыл?!
"Калашников" Вика не унимался, выплевывая небольшие очереди.
Алексей забарахтался, пытаясь плыть. Одежда и вещи камнем тянули на дно. Он оттолкнулся, стараясь загрести свободной рукой как можно больше жижи. Грудь опутали водоросли. Ружье мешало, стрингер тоже не успел повесить его на плечо. Далеко справа грохнуло, да так, что в ушах зазвенело.
- Ложись! - запоздало заорал Вик.
На голову Алексею полетели грязь и ряска. "Пчела" вновь заверещала. Похоже, Вик запулил в лягушатник гранату. Смертин почти выкарабкался, хватаясь за мясистые стрелы камыша, когда сзади раздался хлопок и всплеск. Алексей инстинктивно ощутил, что тварь вынырнула и зависла за спиной. Неприятное, надо сказать, чувство. Мерзкое.
Над левым плечом стрингера засвистел свинец. Вик, вытаращив глаза, опустошал очередную обойму. Стрингер сделал последний рывок, повалился в прибрежную кашу и откатился в сторону, пробивая телом тростник. В рюкзаке что-то глухо треснуло.
- Только не камера, - едва шевеля губами, пролепетал Алексей.
Подлетевший тут же Вик схватил его за локоть, помогая отползти вглубь оккупировавшей берег осоки. Смертин взбрыкнул, не соображая, кто его лапает и что происходит, махнул ружьем, используя его как дубину Толстяк получил случайно в пах прикладом. Грязно выругался.
Они выбрались на чахлую траву и грузно повалились, тяжело сопя. Алексей посмотрел на небо. Как замечательно было вот так лежать и смотреть вверх, полностью расслабившись. Как приятно. Смертин смахнул ладонью облепившую нос мошкару, размазывая по щеке липкую грязь:
- Мы убили их? - спросил он, тяжело дыша.
Стрингеру почему-то казалось, что он точно завалил одну тварь.
- Вряд ли, - простонал Вик.
Он лежал на боку, прижав колени к груди. Рука шарила между ног.
- Расслабляешься? - глупо улыбнулся Алексей. - А это все потому, что ты пузо не погладил.
- Чего?
- Ну, мы туда полезли, а пузо ты не погладил, - хихикнул стрингер.
Подозрения, мучившие его все утро, казались полным бредом. Сталкер не бросил. Можно было ставить штампик, что Вик официально прокачан. Сема так любил. Подойдет со своей здоровенной камерой после какого-нибудь артобстрела, морду скуксит мерзко и дернет за воротник. Ты официально прокачан, малыш… Сема - старый жук, немало помотался по точкам, еще в обеих чеченских начинал, когда Смертин под стол ходил.
- Прикладом тише махай, - зло процедил Вик. - Когда-нибудь я тебе наддам. Ох, с каким удовольствием я это сделаю… Сначала в челюсть с правой, да так, чтоб из губы брызнуло…
- Сюда не доползут?
- Нет, - Вик сел на колени, страдальчески скривив губы. - Скорее всего, иловики. Они только плавать умеют, на берег не лезут. Ты их сам раздразнил, гаденыш.
- С чего это?
- А не хрен бултыхаться, как щенок-переросток. Они на вибрации реагируют, - злился толстяк. - Теперь через мост перебираться придется.
- Здесь есть мост? - ошалело спросил Смертин. - Так какого лешего ты нас в болото загнал?!
- Тише, тише… Мост вообще поганая штука… Какая тварь хочет ножки мочить? То-то. Все прут через мост. А там и засадку можно устроить, и слизню поселиться самое оно. В общем, не люблю я мосты, - резюмировал сталкер.
Смертину жутко захотелось разбить Вику нос.
До моста пришлось пробираться через корявые, изломанные Зоной заросли дикой смородины. Пройти надо было всего метров триста за излучину речки, но царапин на небритой физиономии Смертина увеличилось ровно на две. Алексей чуть не нарвался на "трамплин", но смородина предупредила. Рваная дыра прямо в самой гуще четко обозначила место аномалии. Вик сказал, что "трамплин" подбрасывает. Смертину это свойство понравилось, на что Вик объяснил, что по частям.
Подкрадываясь к массивным деревянным опорам, сталкер знаком показал полное молчание. Он долго ползал на брюхе, изучая в бинокль противоположный берег. Мероприятие, по мнению Алексея, совершенно бессмысленное. Отчетливо был виден только обрывистый глиняный край, поросший бурьяном. Нормальный обзор открывался непосредственно с моста. Мнение Смертина игнорировали, поэтому он спокойно ждал, пока Вик перебесится.
- Эй, ползунок! - раздалось сверху. - Ствол брось и руки в гору! Тот, что в кустах, тоже вылезай! Только чтоб ручки видно! Оружие оставь там! Ну, чего замерли?! Щас свинцом нашпигую!
Вик поднялся, вытянув вверх руки. По его лицу была отчетливо видна вся гамма эмоций, которые он испытывает с этой минуты к мостам и мостостроителям.
- К нам поднимайтесь!
На потемневшем, местами проломанном настиле стояли двое. Один одноглазый, с черной повязкой через всю рожу, в мешковатом грубом егерском костюме с характерными вшитыми под калиброванные патроны петлицами. Второй - невысокий и рыжий, в прорезиненном коричневом плаще почти до пят и черных кожаных штанах. На ногах у обоих резиновые сапоги до колен. Одноглазый целился из карабина, рыжий - из ментовского "Кипариса".
- Красавцы, - хохотнул рыжий.
Видок у стрингера и Вика и вправду был тот еще. Рожи измазаны грязью, шмотки насквозь мокрые, штаны ниже колен свисали лохмотьями, из-под которых виднелись впитавшие ил ошметки бинтов. От ботинок даже названия не осталось. Только сапоги сталкера были целехонькие, словно заговоренные.
- Бомжи, что ли? Как думаешь, Жупел? - спросил одноглазый у рыжего.
- Да не. Бомжи со стволами не ходят.
- В прошлый раз я бомжа приволок, так у него во внутреннем кармане ПМ был. Правда, без обоймы.
- Ну, то случайность, ветровку, может, с кого-нибудь снял. Точно не бомжи.
Рыжий высморкался и повесил "Кипарис" на плечо, показав одноглазому, чтобы тот держал пленников на прицеле.
Смертин стоял, не шевелясь, и ждал дальнейшего развития событий. Вик тоже замер. Но бандиты не обращали на них никакого внимания. Рыжий закурил, одноглазый застыл с карабином. Правый бок Алексея как назло ужасно чесался. До слез из глаз.
"А этот хохол киевский, борзописец чертов. Все сопел в трубку и ржал, - думал стрингер, исправно вытягивая руки к небу. - Я, говорит, найду тебе опупительного проводника. Он тебя выведет куда надо. Хочешь к станции, хочешь - к Припяти. Час туда, час обратно. Ничего не стоит, после сочтемся. Сочтемся, конечно, приятель. На том свете обязательно".
- Чего дальше-то делать? - не выдержал Алексей.
Вик сурово посмотрел на него, но промолчал.
- Заткнись, быдло. Ползите сюда, пока мы придумаем, че с вами делать, - выкрикнул одноглазый.
Толстяк первым начал карабкаться по скользкой глиняной насыпи. Он еле сумел подтянуться и перекинуть брюхо за край настила. Алексей полз следом, чувствуя, как из-под ног струятся вниз мелкие комья засохшей грязи.
Не успел Вик встать на четвереньки, как одноглазый быстрым шагом подошел к нему вплотную и двинул что есть мочи ногой в безразмерный живот. Сталкер повалился на бок, согнувшись пополам. Смертин подполз помочь, но одноглазый грубо отпихнул его носком ботинка в сторону:
- Не шевелись!
Толстяк попытался встать, но тут же получил от бандита кулаком в ухо. Вик матернулся, хватаясь за голову.
- Я сказал не шевелиться!
Смертин приподнял голову и увидел, как ему прямо в лоб летит приклад карабина. Стрингер успел только зажмуриться.
Кто-то что-то говорил, но Алексей ничего не мог разобрать - все перекрыл гул, медленно откатывающийся за спину. Перед глазами бегали красные пятна. Голова раскалывалась на части. Алексей ойкнул и затих, вжавшись в доски. Внутри него начинала закипать ярость, но дать сейчас ей выйти значило стопроцентно нарваться на пулю.
- На колени, мрази! - гаркнул одноглазый. - Глаза опустить! Жупел, прибери их стволы, я пока нотацию прочитаю.
На колени ни Вик, ни Смертин вставать не спешили.
- На колени!
Алексей почувствовал ребрами легкий пинок.
- Что ж вы, крысы, делаете? - простонал Вик, растирая по щекам кровь.
Из разбитого носа стрингера стекали густые красные сопли. Он медленно поднялся на колени. Толстяк так и лежал. Одноглазый наклонился над ним и саданул тыльной стороной ладони по губам:
- Я сказал встать. Понял? Я отныне - твой хозяин. Будешь пахать на меня день и ночь. А ты, - показал он пальцем на Алексея, - будешь вкалывать на Жупела. Вы на территории "Экстаза". Теперь ваша жизнь - это сбор "дыма". Много собрал - накормлю, мало - пристрелю. Вопросы есть?
- Что такое "дым"? - поднял глаза Алексей.
- Наркота это, Пресс, - прошептал Вик, едва шевеля разбитыми губами. - Обычная наркота.
У сталкера вопросов не было. Про "Экстаз" он был наслышан. Очередная банда Зоны, только эти ребята пошли по своему пути. Они не собирали артефакты, не торговали оружием, не защищали Монолит, да и вообще им было на него насрать. У них был свой бизнес.
Зона рождала не только монстров, уродцев и фонящие радиацией необычные камушки. Среди местной флоры порой появлялись занятные экземпляры, которые при должном внимании могли принести немалые деньги. Один из таких цветочков - "черная травка". С виду - обычные тюльпаны, только с черным стеблем. Пыльца "черной травки" содержала мощнейшие галлюциногены. Эти цветы жили в симбиозе с другими обитателями Зоны, в частности со слепыми псами, на которых абсолютно не действовал опьяняющий дурман. Жертва заходит на поле, ловит мощный кайф, а, пока она в эйфории, псы раздирают ее в клочья. Цветочкам для дальнейшего роста вполне хватало продуктов жизнедеятельности собак. К тому же псы растаскивали по всей Зоне семена. Сталкеры такие черные поля старались обходить стороной. Но и на старуху бывает проруха. Некоторые ухари научились варить из пыльцы концентрат и продавали наркоманам за Периметром. Товар шел бойко, от клиентов не было отбоя. Потом весь бизнес подмял под себя "Экстаз". Те еще отморозки, хотя сталкеров они старались не убивать. Зачем? Сталкеры им были нужны. В качестве рабов.
Деньги в "Экстаз" текли рекой. Боссы, организовавшие дело, вообще перестали появляться в Зоне, наслаждаясь всеми прелестями крайне обеспеченной жизни. Деньги делают деньги. Главари бандитов обрастали связями, открывали "белый" бизнес, один даже получил мандат депутата Верховной рады.
"Экстаз" процветал. И немудрено. Остановить наркобаронов, а уж тем более предъявить какие-либо обвинения было невозможно. В Зоне нет милиции, отделов по борьбе с незаконным оборотом наркотиков и Интерпола. Резвитесь, как говорится, на здоровье, господа.
Постоянной базы у группировки не было. Бандиты находили поле, желательно подальше от территории "Свободы", "Долга", "Монолита" и других разномастных полувоенных групп, вычищали его от слепых псов и обустраивались. Очередная раковая опухоль на теле Зоны, которых и без того было немало. Вся Зона - одна большая опухоль.
Вик, конечно, рассказал бы об этом Прессу. Информации ему было не жалко, только поздняк, как говорится, метаться.
- Фонарик мне пригодится, - одноглазый сдернул с Алексея "Пчелу" и спрятал к себе во внутренний карман. - Жупел, прошмонай их.
- Ты задолбал командовать, - огрызнулся, подходя, рыжий. На плече у него уже висели дробовик Алексея и автомат Вика. Пока одноглазый обрабатывал пленников, рыжий успел спуститься на берег и собрать оружие.
- Шмотки не нужны? - сморщился одноглазый. - Что найдешь - все твое. Дай гляну, - кивнул он на стволы.
Пока Жупел усердно рылся в карманах, одноглазый инвентаризировал трофеи. "Калашникова" он сразу разрядил и брезгливо швырнул в речку. Ружьем заинтересовался.
У Смертина отняли все, даже сигареты с единственной уцелевшей зажигалкой. Только тайник с деньгами нащупать не успели. Одноглазый на секунду задумался:
- Сами свои рюкзаки тащите. На базе посмотрим, че там у вас, - приказал он.
Рыжий припрятал себе только армейский нож Алексея, кредитку и потрепанный "Глок" Вика.
База "Экстаза" спряталась в низине, недалеко от моста. С одной стороны от любопытных глаз ее скрывал густой ельник, с другой - крутой берег реки. Три вытянутых, грубо сколоченных барака, свежий сруб и четыре наблюдательные вышки - вот и все постройки. На аккуратных черных делянках, тянущихся от базы к горизонту, горбатились фигурки людей, между ними курсировали вооруженные охранники. Охраны, судя по всему, было больше, чем рабов.
- Выброс завтра. Надеюсь, Молот погреба нормально обустроил. Прошлый раз я аж облевался весь. За такие бабки такие мучения, хоть бы накинул влегкую… - ворчал по дороге рыжий.
Одноглазый даже внимания на него не обращал. Он остановил группу на взгорке, буднично пугнул парой выстрелов трех слепых псов и выцарапал из-под куртки рацию. Обыкновенную. Совсем дешевую. Желтый пластик корпуса устройства смотрелся на фоне здешней серости совсем празднично. Одноглазый повозился с кнопками настройки, искоса поглядывая на пленных:
- Минтай! Хорош спать! Принимай. У нас гости. Двое. Поведу через коридор, там дыры нормальные. В обход не пойду. Веди нас.
- О прибавке и не мечтай, - повернулся одноглазый к рыжему. - Молот скорее маму свою продаст. Рабов лови больше… Давай, Жупел! Теперь твоя очередь.
На ближней вышке блеснула оптика. Минтай, похоже, проснулся.
Жупел, вздохнув, пошел первым. Мерзкий это был вздох, утробный. Картежники, проигравшиеся вдрызг, так не вздыхают. Скорее, так вздыхают неизлечимо больные, только что узнавшие от врача, спрятавшегося за белой маской, свой смертельный диагноз. Сколько мне осталось, док? И вот тут должен быть этот самый вздох, именно в этом месте.
Одноглазый замыкал. Он спрятал рацию и вооружился детектором аномалий.
- В след, суки, идите, - прокаркал рыжий. - Лапа, ты там смотри не расслабляйся.
Голос Жупела едва заметно подрагивал, шагал он неуверенно, будто сапер по минному полю.
Аномалий было много. Смертин насчитал порядка шести. Остальные он мог не заметить. По пути рядом с одной из "электр" Алексей рассмотрел человеческий череп и часть позвоночника. Пот стекал по лбу и попадал в уголки глаз, щипая и заставляя постоянно отвлекаться и тереть их кулаком.
- Руками не махать! - тут же вскрикивал одноглазый, которого рыжий назвал Лапой.
Смертин старался идти след в след за Виком. Но неведомая сила постоянно тащила в сторону, и стрингеру начинало казаться, что он шагает не по земле, а по тонкому канату, который колышется и играет под тяжестью его тела. Алексею опять кто-то знакомо дыхнул в затылок. Он инстинктивно повернулся, но увидел только сосредоточенное тощее лицо Лапы.