С ноги не получилось, зато неплохо вышло рукой - вмиг выбилась красная юшка. На том, собственно, бой и закончился: противник тут же сдался.
Зрители разочарованно засвистели, но притихли, увидев, как на середину площадки, небрежно растолкав впередистоящих, вышел здоровенный негр в белой набедренной повязке и с бусами на толстой шее.
- Барнак! Барнак! Хэй!
Собравшаяся для кулачной потехи толпа оживилась: предстоящее зрелище обещало быть куда интереснее, чем происходившие до того убогие драки доходяг.
Дело стало за достойным соперником. Никто не торопился схватиться с негром. Хотя вот кто-то выскочил… Кривоногий плосколицый Миршак! Вот это да! Кем же это он себя возомнил - Ван Даммом или Чаком Норрисом?
Барнак посмотрел на кривоногого с таким ленивым презрением, с каким обычно смотрит солдат на окопную вошь, мол, это еще что тут такое нарисовалось?
Саша удивленно покачал головой: вот уж от кого не ждал подобного безрассудного мужества, так это от Миршака! Ну разве что Ингульф мог бы, хотя парнишка, несмотря на молодость, был вполне рассудительным.
Между тем Миршак подошел к давильному прессу, поклонился негру и, картинно опершись на большую, предназначенную для виноградных выжимок бочку, что-то сказал. Толпа заинтересованно затихла. Барнак тоже приподнял левую бровь.
- Рус! - осклабясь, нагло заявил кривоногий - Рус - отличный боец, когда не трусит! Он много кого победил. Правда, наверное, он побоится встретиться в честной драке с нашим славным Барнаком. Уж такой человек этот Рус, привык исподтишка…
Некоторых слов сей гнусной речи Петров, конечно, не понял, но общий смысл уловил. Ах ты ж, сука криволапая!
Толпа уже пришла в нехорошее возбуждение, все заоглядывались, закричали:
- Рус! Рус!
А негр, негр-то! Барнак этот чертов… Скривился этак презрительно, сплюнул:
- Хы! Рус?
И не в гордости тут было дело: Александр не безмозглый мальчишка, на "слабо" давно уже не ловился, однако сейчас ситуация складывалась совсем другая. Уж если придется здесь еще какое-то время жить, так уж лучше быть в авторитете. Имидж труса никому чести не сделает, а вот звание крутого бойца вполне может и помочь, уважение опять же. Что ж, тем хуже для негра!
Сашка поплевал на ладони и неспешно направился к прессу. По пути усмехался, оглядывался:
- Ладно, ладно, накостыляю сейчас этому обгоревшему куску сала, коли уж вы так просите. Сейчас…
Кривоногий Миршак победно ухмылялся у бочки. Ладно, гнус, сейчас у тебя улыбочка-то сойдет. Выйдя на середину площадки, молодой человек с достоинством поклонился публике, после чего, указав пальцем на негра, громко сказал:
- Примус!
Первый, значит.
А вот и второй.
Он резко повернулся к Миршаку:
- Секундус!
Плоское лицо кривоногого вмиг сделалось безрадостным и бледным. Как же, дрался уже с Сашкой, понимал, чем это все закончится. Единственная надежда оставалась - негр Барнак.
Сашка осклабился:
- Ну что, кусок сала, начнем?
Барнак растопырил руки и с неожиданным проворством ринулся прямо на Александра, намереваясь схватить его в свои могучие объятия, раздавить, удушить, смять! Казалось, под толстыми пятками негра дрожала земля. Слон! Да что там слон, "КамАЗ"! Паровоз, бронепоезд! А глазки, маленькие, словно у носорога, просто сверкали ненавистью.
Александр умел драться и смотрел как бы сквозь врага, так, чтобы предугадать все его движения и не дать сделать задуманное. Вот как сейчас. Нельзя было позволить такой массе вступить в бой с налета, ведь нельзя остановить бронепоезд грудью. Пусть пронесется мимо! Саша, как тут было принято, так же смешно растопырил руки… и резко отскочил влево да еще успел поставить подножку - и черная скала загремела в пыль. Правда, тут же поднялась на ноги и, стервенея, снова бросилась в бой.
На этот раз Александр встретил соперника коротким прямым ударом в челюсть. Это, конечно, остановило бронепоезд, но только на миг. Не обращая внимания на градом сыпавшиеся удары, Барнак все ж сумел оказаться в опасной близости и тут же воспользовался этим, обеими руками ухватив Сашу за шею. Если б только молодой человек на секунду промедлил, мало бы не показалось, но…
Апперкот в печень - очень неприятная штука. Проймет любого, даже такого носорога, как Барнак Ага! Хватка резко ослабла. Рот распахнулся, как у выброшенной на берег рыбины, глаза полезли на лоб. Хорошо! Теперь - сразу - по почкам, и тут же по ушам, да так, чтоб из глаз искры!
И - коротким кривым - в челюсть.
Что, еще не падаешь? Ну действительно, бронепоезд "Красный партизан"!
Тогда делать нечего, придется ногами…
Резко отпрянув назад, Саша подпрыгнул и, вложив в удар всю свою силу, достал правой ногой переносицу негра, и тот наконец упал. Казалось, земля вздрогнула. Ничего не поделаешь, одной массы для настоящего боя мало: нужна еще и изворотливость, да и умение не помешает, это только так кажется, что драка - плевое дело. На самом-то деле куда сложнее, чем шахматы! Причем времени на раздумья практически нет. Так, ладно, с одним справились.
- Секундус! - С нехорошим прищуром Александр обернулся к бочке.
А гнусного Миршака там уже не было! Его вообще нигде поблизости не было, схоронился где-то, ползучий гад.
Толпа радостно бушевала, все кричали, хохотали, кто-то уже хлопал Сашку по плечу:
- Рус! Рус!
Только старик антиквар Альфред Бади лишь укоризненно качал головой, зато как радовался Ингульф! И Кассия! Как горели ее глаза… Что, уже вернулись из церкви?
- Замечательно! - произнес чей-то надменный голос, и все затихли, пропуская хозяина виллы, всадника Гая Нумиция Флора Константина.
В нескольких небрежно наброшенных друг на друга туниках, в белом, с красной каймой сенаторском плаще, в золоченых сандалиях, Нумиций подошел к Александру и, потрепав его по плечу, вытащил из висевшего на правом запястье, по старинному обычаю воинов и гладиаторов, кошеля золотую монету:
- Это твоя награда, виктор! Ты славно бился, жаль, я не видел боя с начала. Впрочем, и того, что увидел, вполне достаточно. Мы скоро закончим строительство, - Нумиций ухмыльнулся, - И тогда у меня будет к тебе предложение, от которого ты вряд ли сможешь отказаться.
Молодой человек опустил глаза: ага, как же! Поживем - увидим.
- Ты так же лихо бьешься мечом, как ногами?
- Мечом владею, - скромно отозвался Александр.
- Славно, славно, - Хозяин виллы расплылся в улыбке, однако серые, чуть навыкате, глаза его смотрели вполне серьезно, - Мне доложили: ты пытался бежать. Зачем? Ладно, ладно, можешь не отвечать. Но помни о моем обещании. Клянусь посохом Петра, никто в Африке не предложит тебе лучшего, чем всадник Гай Нумиций Флор! У тебя будет столько денег, что ты сможешь скупить всех портовых шлюх от Карфагена до Цезареи или даже Тингиса! А? Как тебе такая перспектива?
- Благодарю.
Приложив руку к сердцу, молодой человек картинно поклонился, как здесь было принято, после чего скромно попросил отпустить его следующим воскресеньем в ближайший город.
- А то как-то скучновато у вас.
- В город? - Нумиций усмехнулся - А ты не сбежишь, прельстившись развратными развлечениями таверн? Ведь пока ты просто невольник, но скоро, скоро…
- Он может сопровождать меня завтра, о муж мой! Вместе с другими слугами и под их присмотром.
Оба - хозяин и раб - обернулись: матрона подошла неслышно, красивая, как мраморная статуя греческой богини. Полупрозрачные, одна поверх другой, туники, золотисто-матовая кожа, светлые, точнее сказать, осветленные волосы, уложенные в затейливую прическу, изысканно-богатый парфюм. Выщипанные дугой брови и светло-голубые смеющиеся глаза. Ох, эти глаза…
- Сопровождать тебя, дорогая? - Патриций задумчиво почесал затылок и вдруг решительно махнул рукой - Что ж, пусть сопровождает. И пусть помнит: лучшего, чем жизнь на моей вилле, он вряд ли найдет. Надежность, постоянство, неплохой доход это лучше, чем пристать к какой-нибудь шайке и в конце концов оказаться повешенным. Вилик!
- Да, господин? - Тут же оказавшийся рядом Василии с готовностью поклонился.
- Выдашь ему на завтра новую тунику. Все.
- Слушаюсь, мой господин.
Вечером раздобревший после церковной службы хозяин велел выдать рабам и слугам вино: пусть тоже как следует отметят праздник Пойло по вкусу чем-то напоминало портвейн, но было лишь с горечью, без всякой крепости. Впрочем, и такое почиталось за счастье.
- Как ты думаешь, почему хозяин отпустил тебя в город? - Старый антиквар Альфред Бади с глиняной кружкой вина в руках уселся рядом с Сашей и Ингульфом под старой смоковницей, росшей в дальнем углу обширного хозяйственного двора - Вот так спокойно взял и отпустил.
- Не знаю, - Хлебнув из такой же кружки, молодой человек пожал плечами, - А вообще, конечно, странно: не боится, что я заявлю в полицию. А! Может, у него все там куплено, в том городке, куда мы завтра пойдем? Но я все равно сбегу и выведу эту секту на чистую воду!
- Да нет там никакой полиции, сколько можно говорить? - рассерженно отмахнулся старик - А отпускают тебя - впрочем, не одного, а под присмотром - только потому, что Нумиций Флор прав: то, что он предлагает, дорогого стоит. Спокойная размеренная жизнь, вполне обеспеченная, по нынешним временам - роскошь, которую не могут позволить себе и многие аристократы. И даже сам прокуратор провинции Африка, точнее сказать - властелин. Именно для защиты он пригласил новых имперских федератов - вандалов с аланами. Пустил волков в стадо! Правда, он пока еще этого не понимает. А скорее всего, у него просто не было другого выхода.
- Разбойники… федераты… прокуратор… Бред какой-то! - Допив вино, Александр раздраженно сплюнул. - Вот погодите, доберусь завтра до первой же телефонной будки!
- Ну-ну, - как-то совсем по-детски захихикал старик - Посмотрим, каким вы вернетесь!
- То есть как это - каким?
- Я имею в виду, в духовном плане.
Чистая черная ночь опускалась на землю, накрывая бархатным покрывалом оливковые рощи, смоковницы, пальмы. В казавшемся огромным небе сверкали брильянтовые россыпи звезд, и тоненький серп растущей луны отражался в спокойной воде пруда мерцающей золотистой дорожкой. Все укладывались спать, наступала тишина, лишь изредка в саду перекрикивались какие-то ночные птицы да слышно было, как на кухне стучат посудой служанки.
- Слышь, Ингульф, - Дождавшись, когда все уснут, Саша потряс заснувшего приятеля за плечо, - Не боись, я про тебя не забуду Да и про старика тоже. Где там у него магазин? В Сусе?
Александром заменили одного из обычных носильщиков, поставив в пару к одному высокому парню. Дождались, когда хозяйка с детьми забрались в широкий портшез, подняли, понесли.
Не таким уж и трудным оказалось это дело, по крайней мере Саша лишнего веса не чувствовал, правда, не сразу удалось подладиться к плавному шагу, идти с другими носильщиками в ногу, однако совладал и с этим.
Вымощенная желтым кирпичом дорога уходила в оливковую рощицу, а затем круто сворачивала на север, к морю. Сразу за рощицей кортеж - всадник на белом коне впереди, за ним носилки, потом вооруженная копьями и мечами (а кто знает, может, и пистолетами?) охрана - повернул к деревне, довольно большой, в десятка два хижин.
Между хижинами в изобилии росли пальмы и какие-то низенькие колючие кустики, сразу за околицей начинались желтые пшеничные поля, а уж там, за ними, синело, словно повиснув в воздухе, море. И - опять же! - ни теплохода, ни танкера, одни парусные рыбацкие суденышки - фелюки, или как они там называются.
Исполнение новых обязанностей - хитро придумано, попробуй-ка, убеги незаметно! - отнюдь не мешало Петрову глазеть по сторонам в ожидании полицейской машины или хотя бы какого-нибудь мальчишки на велике и, конечно, с мобильником. Увы, ничего подобного не было.
Что же, оставалось поверить чудаковатому старику антиквару? Четыреста тридцать восьмой год, даже не тысяча четыреста… Ну, чтоб в такое верить, надо совсем чокнуться! А Сашка еще вроде бы не совсем… хотя если так дело и дальше пойдет, то…
Деревенские жители, смуглые и полуголые, встречали процессию приветливо, улыбались, махали руками, кланялись. Откинув полупрозрачный полог, хозяйка, госпожа Феодосия, тоже кивала в ответ, а детишки, Авл с Анной, громко кричали - здоровались.
- Сальве, сальве!
На площади в центре деревни располагалась увенчанная крестом церковь, ничуть не радостная, не нарядная, наоборот, угрюмая и даже какая-то угрожающая: мощный портал, толстые, сложенные из темных камней стены, узкие оконца-бойницы. Все это больше напоминало крепость, а вовсе не храм Божий. Впрочем, что тут удивительного? Видно, и в этой деревне тоже жили сектанты. Эти, как их… ариане, во!
Миновав деревню, кортеж спустился с невысокого холма вниз, к пшеничным полям. Затем дорога пошла вдоль песчаных барханов и скал и наконец, как-то незаметно, вырвалась к самому морю, то есть, собственно говоря, - в порт, в чудесный город с мраморными колоннадами портиков и храмов, с пальмами и кипарисами, окружавшими двух- и трехэтажные дома-усадьбы. Шикарные статуи на площадях, чуть вдалеке - беломраморная ступенчатость огромного амфитеатра, еще какие-то роскошные здания, хотя, конечно, хватало и самых убогих хижин.
На улицах, узеньких и широких, на площадях, на рынках и у храмов хватало самого разного люда: и смуглых берберов, и чернокожих негроидов, и светлых, европейского облика типов, правда, тронутых местным загаром. И все - все! - были одеты в какие-то хламиды или разноцветные туники, на худой конец, в белые набедренные повязки, словно не было у них никакой нормальной одежды, даже обуви нормальной не было.
Люди без кроссовок, мобильников и джинсов, город без машин и рекламных вывесок. И тут сектанты? В таком количестве? Этого просто не может быть! А четыреста тридцать восьмой год - может? Нет уж, сектанты куда вероятнее. И понятнее, что уж тут говорить. Прав старик антиквар, прав: бежать пока рано - просто некуда! Ну не в этот же непонятный анклав?
Услыхав звонкий смех, Александр поднял глаза: откинув задний полог, Авл с Анной показывали на него пальцами и хохотали.
- Ты так забавно кивал сейчас головой, - сквозь смех пояснил Авл. - Как самая настоящая лошадь! Мама, мама, смотри! Нет, поздно уже…
Минуя широкую многолюдную площадь, процессия свернула на какую-то тенистую улицу и, не замедляя хода, вошла в распахнутые настежь ворота. Во дворе уютного особнячка, с цветочными клумбами и садом, кортеж уже поджидал тот самый ехавший весь путь впереди всадник, а рядом с ним какие-то люди, по виду рабы или слуги. Все кланялись чуть ли не до земли.
- Сальве, матрона, сальве!
Саша на миг зазевался: показалось, что над головой пролетел вертолет. Стрекоза, всего лишь лупоглазая стрекоза с прозрачно-голубыми крыльями…
Напарник чувствительно ткнул его кулаком в бок опускать носилки нужно было одновременно всем, иначе господа рисковали вывалиться.
Выбравшись из портшеза, Феодосия и ее дети в окружении служанок и слуг поднялись в дом. Туда же, чуть погодя, позвали и носильщиков, естественно, не в парадные покои, но и то, что предложили, на взгляд Александра, оказалось очень даже неплохим местечком: большая тенистая комната с террасой и увитыми виноградной лозою колоннами, мраморный, с цветными инкрустациями пол, широкие ложа, циновки. И еще - долгожданная прохлада, и холодное, принесенное хорошенькими служанками вино, и фрукты с пшеничными лепешками, и какое-то мясо - баранина, что ли? - и острый, восхитительно острый соус.
- А неплохо, парни!
Вместе с остальными носильщиками молодой человек уселся на пол, за низенький, уставленный только что принесенными яствами столик.
Все четверо ели с аппетитом, а уж пили… По кувшину на рыло, пусть даже и сухое вино, но в каждом кувшине - литра по три минимум. Потом, конечно, сходили во двор, в уборную - отлить. Туалет был тоже мраморный, с водосливом, но без всяких там унитазов, один сплошной каменный желоб, по которому время от времени и текла водичка. Шикарно, и не только по местным меркам.
Идти в город после сытного обеда и выпивки Сашке что-то не очень хотелось, больше хотелось завалиться спать, что уже не замедлили сделать его коллеги-носильщики и теперь оглашали всю комнату заливистым богатырским храпом. Подумав, молодой человек тоже улегся на свободное ложе, однако не уснул, так просто лежал, уставив взгляд в потолок, расписанный какими-то фресками на весьма вольные темы - сатиры, наяды, плеяды. Впрочем, Плеяды - это, кажется, созвездие или вообще Галактика.
- Гхм, гхм! - кто-то кашлянул на пороге.
Александр лениво повернул голову: старик. В богатой тунике, сандалиях, с выбритой наголо или просто от природы лысой головой. Тощий, но жилистый. И не такой уж и старый, наверное лет пятидесяти.
- Меня зовут Бромелий, я управитель этого дома, - наклонив голову, негромко представился вошедший, - Госпожа желает говорить с тобой. Ты понимаешь латынь?
- Понимаю.
Молодой человек улыбнулся. А как же, если все вокруг только на этой самой латыни и говорят, да еще на каком-то жутком германском наречии, которое, кстати, Саша тоже начинал понимать благодаря Ингульфу.
- Вот и славно. - Бромелий улыбнулся и присел рядом, на край ложа. - Прежде я хочу кое о чем спросить тебя. Ты христианин?
Саша молча кивнул.
- Признаешь ли Никейский собор? Символ веры? Единосущную Троицу? - вкрадчиво осведомился управитель дома.
- Ед-диносущную Т-троицу? П-признаю, - несколько заикаясь после трех литров сухого, тут же заверил Александр, после чего размашисто перекрестился на потолок за полным отсутствием в доме икон. Правда, распятие все же где-то в коридоре висело.
- Вот и славно, - Мажордом явно обрадовался, - Признаться, не ожидал такого от вар… Прошу извинить, вырвалось нелепое слово. Тебя зовут Александр, ведь так?
- Так.
- Ты из народа рус?
- Угадал, красноречивый!
- Хочу спросить, из чистого любопытства, русы - они кто? К какому большому народу относятся? Вот, к примеру, силинги и асдинги - вандалы, а все вандалы - германцы…
- А мы - русские, - скромно признался Сашка, - Славяне, в общем.
- Склавины?! О! Я слышал об этом славном народе. Тоже хотите стать федератами?
- Сам ты педе… федераст то есть, - поднимаясь сложа, обиженно воскликнул молодой человек - Ты сказал, меня хозяйка искала? Ну эта, матрена…
- О да, да, матрона.
- Ну так веди! Чего рылом щелкаешь?
Управитель пожал плечами:
- Пошли… Только сперва переодеться надо и вымыться, а то несет от тебя, извини, как от горного козла!
- А я б на тебя посмотрел, потаскай ты носилки!
Бромелий лишь улыбался и гадостей больше не говорил, наоборот, прямо лучился любезностью: даже простынку подал после того, как Сашка вылез из бассейна. И две туники - голубую, нижнюю, и широкую, длинную, верхнюю, ядовито-желтого цвета, лютиками, что ли, красили или какими-нибудь там кувшинками. Вот в таком виде чистый и вымытый Александр и отправился в гости к почтенной матроне: по цветовой гамме сразу и не поймешь - то ли милиционер, то ли националист-украинец.
Шли недолго, покои хозяйки располагались на втором этаже, сразу над бассейном.