Желтая полоска месяца мерцала в фиолетовой ночной тьме. Слышно было, как тихонько журчит впадающий в пруд ручей, как поют цикады… Чу! Показалось вдруг, что-то скрипнуло. Собравшийся уж было идти спать Александр тряхнул головой, прислушался. Вот снова этот скрип. Нет, не показалось! Кто там может шататься? И главное, что же не реагирует охрана? Не слышит? Спит?
Ага, вот уже кто-то и свистнул. Негромко, словно кого-то звал.
Бесшумно поднявшись на ноги, молодой человек выглянул из-за угла.
А ворота-то, похоже, распахнуты! Ну да, заходи кто хочешь, бери что хочешь. Странно! Всадник Гай Нумиций, при всех его недостатках, вовсе не отличался беспечностью, хотя стену строил медленно, даже слишком.
Оп! Во двор въехала повозка, завозились какие-то люди, снимая с двуколки мешки; смутные тени скользили по двору в призрачном свете звезд. Временами слышался громкий шепот. Кто-то вскрикнул, и тут же послышалось предупреждающее "тсс!".
Интересно, кто это? Контрабандисты? Хм, может быть. Торговцы паленым коньяком или левыми компакт-дисками. Что же хозяин? Так доверяет своей охране? Или, скорее, тоже при делах?
Словно выстрелом разорвав ночную тишь, распахнулась дверь. Кто-то вышел на крыльцо черного хода, шумно рыгнул, высморкался…
- Кто это? - кто-то спросил шепотом на латыни.
Этот "кто-то" стоял совсем рядом с таившимся в темноте Александром, буквально в нескольких шагax. Похоже, ночных гостей было несколько, трое или четверо, может, даже больше.
- Это Электиус, повар. Он иногда страдает бессонницей.
И тут же послышался громкий самоуверенный голос:
- Эй, парни, что это за повозка у нас во дворе?
Повар… И что ему за дело до какой-то там повозки? Слишком любопытный?
- Это дрова привезли, Электиус. Господин договорился, вот и привезли.
- Дрова - это хорошо, - удовлетворенно икнул повар. - Открыть дальний сарай? Или лучше часть сгрузите к кухне.
- Нет уж, сначала в сарай, а потом как будет угодно нашему господину. Ты не вникай, Электиус, и без тебя обо всем позаботились.
- Ага, справитесь вы тут без меня, как же!
- И все же прошу тебя не мешать. Это распоряжение господина.
- Ну, раз господин приказал…
С грохотом захлопнулась дверь, видать, повар был обижен подобным к нему отношением. Повар - здоровенный бугай с воловьей шеей и короткой рыжеватой бородкой, бербер или араб, но точно не европеец. Вольнонаемный из местных.
Ночные гости еще повозились с мешками, куда-то потащили, хлопнули по рукам. Послышался довольный голос хозяина. Или показалось?
Александр хмыкнул: показалось, не показалось - какая разница? Какое ему дело до этой чертовой секты и ее предводителя? Хотят заниматься контрабандой - флаг им в руки! Валить отсюда поскорее! Давно пора.
Осторожно переступив через храпящего охранника - случалось здесь и такое, и довольно часто, - молодой человек пробрался в сарай на свое место, у стенки, улегся на старую циновку рядом с Ингульфом, закрыл глаза… И проснулся уже утром, от жаркого, бьющего в широко распахнутую дверь солнца.
- Эй, лежебоки, подъем! - опираясь на копье, весело распорядился охранник.
Вчерашний соня или уже сменившийся? А впрочем, какая разница?
Наскоро перекусив жиденькой полбой, невольники побрели к месту работы: снова месить глину, делать кирпичи, выкладывать стену Слава богу, никто хоть особо не подгонял.
Проходя по двору, Александр заметил какую-то не совсем обычную суету - у ворот что-то деловито обсуждали охранники, взволнованно переговаривались слуги, переглядывались пробегавшие мимо служанки. Одну из них, Кассию, Сашка уцепил за локоть. Так, чисто из любопытства, спросил:
- Что тут за новости, душа моя?
- Новости? Ха! Повар наш, Электиус, помер!
- Помер?! - Сашка спросонья не сразу сообразил, о ком это идет речь, - Повар помер… ммм… Ого! То есть как это - помер? Отчего?
- Да так, ни от чего, - Девушка пожала плечами, - Вышел вот ночью в уборную, да и сломал себе шею.
- Сломал шею… - машинально повторил молодой человек.
Вообще-то, хорошая шея была у повара, толстая, такую очень сложно сломать. Хотя, с другой стороны, кому какое дело до чьей-то там шеи? Ну, сломал и сломал, бывает. Не то еще бывает.
Работали в тот день ни шатко ни валко, как, в общем-то, все последние дни. Никто ходом строительства особо не интересовался, никаких неподъемных норм не устанавливал, даже охранники - и те разленились донельзя. Более удобное для побега время трудно себе и представить. Так может…
- Ингульф, прогуляемся к морю?
- Хо! Давно пора, дружище Рус! Не к лицу столь отважным воинам, как мы с тобой, месить какую-то гнусную глину!
Эх, хорошо сказал, парень! Особенно это - "двум столь отважным воинам"! Прямо поэт.
- Ладно, Ингульф, будь готов. Сейчас эти двое уснут…
Со всем тщанием наполняя глиной форму, Александр кивнул на охрану.
Ингульф неожиданно усмехнулся:
- А чего ждать-то? Вон вокруг камней сколько. Ты треснешь по башке одному, я - другому, а дальше - да помогут нам боги! Удача любит смелых!
И снова неплохая фраза. Прямо хоть сборник афоризмов составляй.
- Только… - Юноша вдруг задумался и, покосившись на остальных невольников, понизил голос, - Мне не очень-то нравится Миршак. Не думаю, что нам нужно тащить его за собой. Лучше и его… того… тоже.
Сашка пожал плечами. Никакой симпатии к кривоногому он, естественно, не испытывал.
- Делай как знаешь.
- И другие мне тоже не нравятся…
- Ну, молодец. Ты что же, всех их тут положить собрался?
- А почему нет? - Глаза Ингульфа задорно сверкнули, - Мы с тобой с ними справимся.
- Кто бы сомневался. Правда, сегодня для этого как-то слишком шумно, посмотри, что делается на вилле!
И действительно, слуги и охранники все так же продолжали копошиться во дворе, у ворот, время от времени даже сбиваясь в небольшие группы.
- Этот повар… - негромко произнес Ингульф, - Из-за него все…
- Да, из-за него, - услыхав, повернулся к подростку охранник, - Ходят слухи, что не сам он, что его убили.
- Убили?
- Ну да, убили. Разбойники с моря.
- Что, прямо здесь, на вилле?
- Могли проскользнуть. Господин не зря приказал усилить охрану. Да и из столицы направлены войска… По всему побережью…
- По всему побережью, - тревожным шепотом повторил Александр.
Похоже, момент для побега был выбран как-то не очень удачно. Лучше было бы переждать, хотя бы чуть-чуть.
Вечером, после работы, к Саше подошел антиквар. Поставил бочонок с помоями наземь, оглянулся испуганно, дернул за локоть:
- Можно на пару слов?
- После ужина, за уборной…
Молча кивнув, старик потащил помои на задний двор. На вилле не поощрялось, когда невольники и слуги переговаривались на своем, никому не понятном языке, за это могли наказать теми же плетьми, чего ни Саше, ни антиквару не хотелось. Потому и уговорились встретиться за уборной, как раз уже и стемнеет.
Быстро проглотив чечевичную похлебку, молодой человек улегся в своем углу, на циновке, дожидаясь, когда невольники угомонятся. Это произошло быстро, за день умаялись, Ингульф так давно уже сопел.
Блестевшая над сараем луна явно прибавила в талии и теперь смотрелась более солидно, чем еще неделю назад. И звезды, словно видя это, с опаскою отодвинулись, гроздьями повиснув поодаль, над старой оградой.
Оглянувшись по сторонам, Александр завернул за угол.
- Наконец-то! - послышался знакомый шепот - Я уж думал, вы про меня забыли.
Молодой человек усмехнулся:
- Как можно? Вы что-то мне хотели сказать, месье Бади?
- Да-да… - Старик нервно передернул плечами, - Вот именно! Хотел предложить вам бежать!
- Бежать? - едва сдерживая вдруг накативший смех, удивленно переспросил Саша, - Но позвольте, вы же все время твердили мне как раз обратное! Говорили, что именно здесь самое безопасное место.
- Теперь - не для меня, - Месье Бади сухо кашлянул, - Видите ли, молодой человек, меня принуждают занять место погибшего повара! Говорят, на время, пока не подыщут нового.
- Поздравляю! Не такая уж и плохая должность.
- Но я совсем не умею готовить! - Старик поник головой - И бежать, честно говоря, не очень- то хочется: вполне можно попасть из огня да в полымя, уверяю вас.
Молодой человек посмотрел на луну и, сплюнув, тихо поинтересовался:
- Так я не понял, мы бежим или как?
- Я… я не знаю… - растерянно развел руками старик.
Спрашивается, зачем тогда звал?
- Я не знаю куда.
- Как это - куда? Для начала к шоссе или к железной дороге, если она здесь есть!
- Да нет здесь ничего подобного! - Антиквар неожиданно разозлился, - Я же вам говорил.
- Четыреста тридцать восьмой год? - Молодой человек снова сплюнул, - Ага, как же.
- Вы так мне и не поверили, - с грустью прошептал месье Бади, - Впрочем, я бы на вашем месте тоже вряд ли… Но прошу вас, больше не вспоминайте о цивилизации. Я все время пытаюсь представить, где бы нам было лучше. В Карфагене, некогда разрушенном римлянами и ими же потом отстроенном? В Италии? Испании? Галлии? Там сейчас черти ноги сломят: привычный римский мир рушится на глазах…
- Что-что рушится?
- Вы что-нибудь слышали о великом переселении народов?
- Знаете, месье Бади, - помолчав, негромко сказал Александр, - давайте-ка лучше вернемся к нашим баранам - так мы рвем или нет?
- Рвем? Кого рвем?
- Ну, бежим?
- Понимаете, я бы не хотел вот так, сразу Еще хотя бы пару месяцев здесь протянуть, понять, куда было бы лучше. Но, увы, увы…
- Ладно, переждем, - Саша ухмыльнулся и, неожиданно подмигнув старику, предложил: - Давайте я за вас поваром поработаю.
Антиквар изумленно захлопал глазами:
- В-вы?!
- А что? Я очень люблю готовить и, смею вас заверить, делаю это не так уж и плохо. Никто еще не отравился от моей стряпни.
- Но…
- Так предложите меня!
- Хорошо. - Месье Бади вдруг улыбнулся, можно даже сказать, с облегчением, - Если вы так хотите…
- Я хочу вам помочь, похоже, вы тут один нормальный, - тихо пояснил Сашка, а про себя продолжил: "Да и то не совсем". Впрочем, по сравнению со всеми другими психами…
Припухший месяц ухмылялся, прислушиваясь к сей странной беседе, и Александру вдруг почему-то захотелось плюнуть в эту нагло сверкающую лунную морду, плюнуть прямо в глаза… Хотя поди разбери, где у луны глаза?
- Короче так, месье, завтра же я заступаю на ваше место! Поглядим… А теперь пора спать.
- Спокойной ночи, месье Александр.
- Спокойной…
Антиквар устроил все неожиданно быстро: уже с утра к Саше подошел управитель, старый Василии. Ухмыльнулся:
- Я слышал, ты неплохой повар?
- Очень неплохой, смею заверить!
- Славно. Тогда с сегодняшнего дня - марш на кухню. Посмотрим, как ты готовишь… Ну? Что ты стоишь?
- Мне нужен помощник.
- Сначала посмотрим, на что ты сам годишься!
Александр пожал плечами и, ничего больше не говоря, направился следом за мажордомом. На полпути оглянулся, махнул рукой Ингульфу - мол, все нормально, парень. Удивленно посмотрев на Сашу, подросток помахал в ответ и вслед за гнусно ухмыльнувшимся кривоногим Миршаком побрел к месту работы в сопровождении пары вооруженных копьями стражей.
Саша наконец оказался на кухне, располагавшейся под длинным навесом сразу за господским домом, где уже пылал обмазанный желтоватой глиной очаг. На разведенном огне, словно дожидаясь Александра, уже стояли большие глиняные горшки с крышками в виде маленьких куполов. У длинного разделочного стола деловито суетился Альфред Бади.
- Уфф!!! - радостно воскликнул он, увидев Сашу - Признаться, я уже думал - не вышло.
- Почему же не вышло? - Молодой человек деловито потер руки, - Мне, между прочим, велено приготовить что-нибудь неимоверно вкусное из тех продуктов, что есть. А что у нас тут есть? Мясо найдется?
- Есть, есть мясо. - Антиквар бросился к стоявшим у стены корзинам, - Только что привезли: баранина, свежайшая, ммм…
- Ага… - Уперев руки в бока, молодой человек обвел кухню хозяйским глазом, - Давайте, месье Бади, тащите на стол все, что есть, а там посмотрим.
Баранина, точнее, мясо ягненка пойдет на кушу, а вот из телятины - она тоже имелась - Александр решил приготовить рагу с оливками и подливкой из смеси толченого перца, тмина, чеснока и мяты. За приготовление подливки он тут же и засадил антиквара, сам же принялся пластать мясо сверкающим острым ножом. Покидал куски в горшки, поставил томиться, добавил курдючного жира и, утерев со лба пот, уселся на низенькую скамеечку и устало вытянул ноги:
- Ну вот, месье Бади, теперь можем часика три перекурить. Приготовление восточных блюд суеты не терпит.
- Три часа?! - удивился старик - Так долго?
Молодой человек хмыкнул:
- Ну, все три часа мы сидеть не будем - надо еще сладкое приготовить, детишкам на радость. Сотворим-ка мы… ммм… Это что у нас там, во-он в том горшочке?
- Мед, месье.
- Мед… А в той корзинке, я вижу, орехи. Так! Делаем слоеный пирог с ореховой начинкой в меду. Вкусно - пальчики оближете, месье Бади!
- Кто бы сомневался!
Старик уже перестал удивляться, с видимым удовольствием исполняя порученные ему дела: замесить и раскатать тесто, приготовить медовый сироп, работал, так сказать, на подхвате, этакий поваренок из харчевни "Три пескаря".
Когда на кухню заглянул хозяин, всадник Гай Нумиций Флор, все вокруг шкворчало, кипело, булькало, в блеклое африканское небо поднимались клубы дыма и пара, вкуснейшие запахи - тушеной баранины, соуса, мяты, базилика, гвоздики, меда, - смешиваясь, наполняли все вокруг совершенно особым неповторимым ароматом, вызывающим выделение слюны у каждого, кто находился недалеко от кухни.
И посреди всего этого великолепия, как капитан на мостике, с большой деревянной ложкой в правой руке, важно расхаживал Александр, время от времени наклоняясь к горшкам и противням - что-то помешивал, что-то добавлял, пробовал… Настолько увлекся, что даже не сразу заметил хозяина виллы.
- Пахнет вкусно, Рус, - подойдя ближе, негромко заметил тот, - Очень даже вкусно. Надеюсь, твоя стряпня понравится госпоже.
- Я в этом не сомневаюсь, господин Нумиций!
- Надо говорить - "мой господин"!
- Ладно, мой господин.
- Да, похоже, вилик в тебе не ошибся.
Нумиций ушел, довольно ухмыляясь, отправился в дом с черного хода. И тут же во двор выбежали дети, Авл и Анна. Любопытствуя, встали поодаль, принюхивались.
- Может, дать им кусок пирога? - осторожно предложил антиквар, - Ведь готов уже.
- Нечего кусочничать! - строго возразил ему повар. - Тем паче перебивать аппетит. Сначала - рагу и куша, затем сладкое. И никак иначе.
- Хорошо, хорошо - Старик боязливо поежился. - Я просто спросил.
Обедали, как всегда, поздно, уже после полудня. Господа расположились в саду, в уютной беседке, увитой виноградной лозой. По старому римскому обычаю возлежали на ложах, накинув на себя легкие обеденные туники, не хватало только венков… Нет, кажется, на детишках были… Саша прищурил глаза… зеленели.
Между кухней и садом ловко сновали служанки с серебряными подносами, среди них и красавица Кассия. Ах, Кассия… Сашка уже позвал ее поужинать, что там останется. Девушка не отказалась, наоборот, радостно улыбнулась. Еще бы…
Ах, какие у нее стройные бедра, какой животик, какая грудь… И смуглая - волнующе смуглая - кожа, бархатистая, нет, шелковистая, теплая… А походка? Это ж какое-то эротическое чудо, а не походка! Нет, такой девчонке надо не прислуживать, а в "Мулен Руж" выступать! Да и подружки ее…
Впрочем, хватит на девок пялиться, пора и распорядиться.
- Так, девчонки! - Александр хлопнул в ладоши - Несем сначала рагу… Так, потом - куш, затем - во-он ту рыбу… Эй-эй, красавица, ты что там за кувшин потащила?
- Вино, брат.
Ого, брат уже! Нет, не хотелось бы быть столь близким родственником.
- Вино? Что за вино?
- Обычное вино… - Девушка растерялась.
- Я спрашиваю, белое или красное?
- Белое, кажется… да-да, белое…
- Белое - к мясу? Ну, девчонки, вы совсем с ума сошли. Красное несите! Только красное. Белое потом, к рыбе.
Распорядившись, молодой человек приложился к небольшому кувшинчику с вином, который с некоторого времени держал под рукою - утолять жажду Неплохое оказалось вино, очень даже.
- Хотите вина, месье Бади?
- Вина? А можно?
- Нужно, господин антиквар! А ну, подставляйте-ка кружку.
Вот такая жизнь Александру нравилась. Шеф- повар - это вам не какой-нибудь там мажордом, это величина! Важность!
- Так, что там клиенты? Ну, в смысле, хозяева? Закончили есть? Так несите сладкое… Быстрее, быстрее, девчонки! И не забудьте вино, теперь уж любое можно.
- Разбавлять заранее, господин?
О! Уже господин. Уважают!
- Не стоит. У них там кувшин с водой есть, сами разбавят.
Вино тут все почему-то разбавляли водой, вот уж точно психи! Сам-то Сашка, не будь дураком, пил неразбавленное - шеф-повару именно так и положено.
- Ну, что там? Доели? Пойду взгляну…
Вслед за служанками Александр, не торопясь, подошел к беседке, встал, важно скрестив на груди руки.
- А Рус?! - довольно кивнул хозяин, - Что ж, ты куда лучше, чем покойный Электиус. Мне очень понравилась твоя стряпня, да и госпоже тоже.
- И нам! - хором закричали детишки. - Нам тоже понравилось.
Молодой человек молча, с достоинством, поклонился.
- С этого времени ты будешь жить в доме, - милостиво распорядился Нумиций, - В каморке для слуг.
Александр снова поклонился: в каморке так в каморке, все же лучше, чем в вонючем сарае на заднем дворе. Да вообще отлично! Теперь куда как легче будет кое-что разузнать.
Одно лишь тревожило: не замучили бы Ингульфа. Он, конечно, силен, но ведь он теперь оставался, по сути, один, без всякой поддержки. А эта кривоногая гнида Миршак не упустит случая… Впрочем, пусть только попробует!
И все же нужно вытаскивать силинга на кухню, скажем, рубщиком мяса. Вполне достойная профессия.
Матрона прислала служанку, не Кассию, другую - чернокожую карлицу. Александр как раз продумывал меню на завтра, время от времени поглядывая на быстро темнеющее за узеньким оконцем каморки небо, на полнеющую луну, на звезды. Наверное, неплохо бы завтра сделать шурпу… Вот только чем заменить томатную пасту? Соусом из базилика, шалфея и оливкового масла? Может быть, может быть…
Кто-то царапнулся в дверь - карлица:
- Госпожа желает видеть тебя.
Молодой человек улыбнулся: ну конечно, как же иначе? Желает… Недолго же Феодосия оставалась холодной. Скорее, и вовсе не оставалась, лишь делала вид, играла, словно актриса бездарного водевиля.
Саша поднялся с ложа:
- Желает? Веди!