И вообще - хватит плыть по течению! Карьера пирата - вовсе не то, на чем можно строить жизнь, а ее ведь надобно как-то устраивать, раз уж все так вышло. А на всякую жизнь нужны средства! Откуда, спрашивается, их брать? Да, сейчас, в случае удачного исхода рейда, деньги появятся, и надо ими распорядиться четко, с умом. Купить наконец дом - не век же кантоваться в тавернах - и… и, может быть, жениться?
На той самой, голубоглазой…
Черт! Надо же, как запала в душу эта девчонка! Словно приворожила. Может, она и вправду ведьма? Ладно, после набега найду ее все в тех же термах.
Арника… Кажется, неплохая девушка.
Что же касается рода ее занятий, то Сашу такие мелочи давно уже не смущали. В конце концов, чем отличались от обитательниц публичных домов иные так называемые "светские львицы"? Да, по сути, ничем.
На следующей после Гадрумета ночевке вожди собрались на совет. Орестус Тибальд накинул на плечи новый плащ с затейливой золотой фибулой, вещью в высшей степени изысканной, и, прихватив с собой верных людей в лице Александра, Ингульфа и детинушки Видибальда, направился в специально разбитый шатер с волчьей шкурой на верхушке.
Почему хевдинг взял с собой именно этих? Ладно, Видибальд - с ним-то как раз все понятно, но Саша с Ингульфом, которые были с Тибальдом, откровенно говоря, без году неделя? Что, хевдинг не доверял своим? Очень похоже, что так!
Да и выглядели Александр и его юный приятель весьма представительно, не то что прочая рвань, особенно сейчас, облаченные в новые туники и кожаные, с металлическими бляшками панцири. Конечно, сверкающая кольчуга смотрелась бы эффектнее, но, увы, пока это дорого. Имелись и длинные плащи из добротной ткани, у Саши - сиреневый, у Ингульфа - темно-голубой. И фибулы, бронзовые, зато начищенные, - сияли, больно было глазам!
Солнце уже скрылось за дальним мысом, когда разбойничьи вожди собрались наконец в шатре. Вульфард оказался настоящим варваром, как их изображали в школьном учебнике истории Древнего мира в разделе "Падение Римской империи". Приземистый, буйно-рыжий, растрепанный, с кудлатой, по пояс, бородищей и ручищами, словно кузнечные клещи, Вульфард Голубой Волк выглядел устрашающе, сразу было видно - авторитет!
Второй член триумвирата, Алагис, внешне не годился ему и в подметки: маленький, плюгавенький, лысоватый, этакий живчик с хитрым лисьим лицом и пегой редковатой бородкой. Одет скромно - затрапезная римская туника, башмаки с обмотками, темненький плащик, застегнутый простой медной булавкой. Однако и Вульфард, и Тибальд держались с Алагисом подчеркнуто уважительно, отнюдь не введенные в заблуждение его простецким видом. Оба вождя тоже явились в сопровождении воинов - по трое у каждого, видно, именно так и договаривались. Охрану в шатер, естественно, не позвали, все девятеро расположились на вольном воздухе, у шатра. Кто-то из людей Вульфарда с усмешкой вытащил плетеную фляжку, предложил…
А вкусное вино! Ну вот нисколько не кислое, приятное, терпкое. Что-то типа бордо, что ли.
Саша, конечно, пытался прислушиваться, интересно было: о чем там говорили в шатре? Увы, доносились лишь отдельные слова и фразы, по которым, впрочем, можно было кое о чем догадаться. Тибальд предлагал не тянуть время и напасть на корбиту прямо в море, еще до триполитанского города Большой Лептис, куда "Амелия" наверняка зайдет. Алагис же настаивал на прямо противоположном - атаковать корабль Каллиста на рейде, у берега, во время ночевки.
- Мы явимся под утро, как волки, - как мог убеждал соратников хитрый лысеющий хевдинг, - Никакого риска, никаких стрел! Мои пловцы скрытно проникнут на корбиту, уберут стражу… Я знаю весьма подходящее место для такого дела - сразу за Триполитанским валом, именно там и встанет на ночевку Каллист.
- А если не встанет?
- А куда же он денется-то? Встанет, и именно там, где мы и рассчитываем.
Убедил! Вульфард поначалу сомневался, больше склоняясь к идее Тибальда, но все-таки, убежденный красноречием Алагиса, сдался:
- Ладно, думаю, стоит поступить, как ты сказал.
Орестус Тибальд тоже махнул рукой:
- Ладно. За валом так за валом.
Высокие мачты корбиты чернели на фоне светлеющего неба. На море царил полный штиль.
Укрывавшиеся за небольшим мысом пиратские суда тихонько, на веслах, подкрадывались к обреченному кораблю. Первой шла легкая актуария Вульфарда. Вот замедлила ход… Ловкие тени, без звука соскользнув в воду, поплыли к стоявшей на якорях "Амелии", уцепились за канаты, поднялись… Выждав некоторое время, все три судна продолжили движение: Вульфард заходил с левого борта, Алагис - с правого, Орестус Тибальд - с моря. Небольшая рябь играла на розовато-палевых волнах, небо алело, вот-вот должно было взойти солнце.
Оп! На корбите внезапно ударил колокол, гулко, всего пару раз, и так же внезапно оборвался. Спящие прямо на палубе пассажиры вскочили, но было уже поздно - пираты лезли на корабль со всех сторон!
- С нами Иисус и Водан! - устрашающе размахивая над головой длинной римской спатой, заорал Ингульф, только что забравшийся на "Амелию" вслед за Сашей.
Проснувшиеся пассажиры, в большинстве своем явно не воины, испуганно жались к мачтам. Их пока никто не трогал.
Однако клинки уже звенели. Быстро оправившись от внезапного нападения, воины выстроились на корме корбиты в несколько линий, за ними появились и лучники, и в воздухе запели стрелы.
Александр невольно обернулся, услыхав громкий воинственный клич. Точно такая же картина наблюдалась и на юте: защитники корабля выстраивали линию и там явно намеревались, отбив первый натиск, тут же перейти в контратаку, сдавив нападавших в клещи.
На носу, как и договаривались, действовал Вульфард, корма была делом Тибальда, а вся остальная палуба принадлежала Алагису, люди которого уже убили некоторых особенно резвых пассажиров и теперь сдерживали остальных копьями. Похоже, Орестусу достался самый трудный участок.
Подумав так, Александр поспешно уклонился от летящего дротика, попавшего в кого-то из своих. По призыву вождя все бросились в атаку! Яростный крик вырвался из глоток, миг - и тучи выпущенных противником стрел стали уже бесполезными: атакующие вступили на корму, завязав рукопашную схватку.
Звенели мечи, секиры с противным хрустом рубили вражеские черепа заодно со шлемами; повсюду слышались стенания и проклятия, и самая гнусная ругань захлестнула палубу; лилась кровь, и ноги воинов скользили по белесо-сизым, только что выпущенным, кишкам, а вверху, над мачтами, плотоядно кричали чайки.
Александр уже не терзался угрызениями совести - стало не до того. Раньше надо было думать, а теперь, раз ввязался, так надобно биться. Закон простой: не ты, так тебя! Удар! Эх! Едва ведь успел отбить… Задумался! А не надо думать - смерти подобно! Только бой! Только сверкающие глаза врагов! И вой клинков, и летящие дротики, и крики…
Образовавшаяся на корме кровавая куча-мала быстро распалась на отдельные схватки. Один на один, двое на двое, двое на одного, трое… Саша старался действовать в паре с Ингульфом. Они заранее договорились прикрывать друг друга, так было удобнее.
Бились плечом к плечу. Александр брал на себя тех врагов, что слева, его напарник - тех, что справа. Ну а тех, кто лез прямо на рожон, встречали оба! Длинными мечами сражались умело. Боевая секира была еще для Ингульфа тяжеловата, а Саша просто к ней не привык.
- Смотри! Сзади!
Ингульф предупредил вовремя. Александр резко развернулся и одновременно выбросил назад меч, наткнувшийся на чье-то толстое брюхо. Кто-то из пассажиров, явно не воин, упал, выпустив из рук увесистую дубину, которой собирался было угостить Сашу. От такого удара и шлем не спас бы, да его и не было, только железный обод.
Снова разворот, удар! На этот раз в щит. Пусть так! Этот парень слишком уж резво попер на Ингульфа. Приятели переглянулись… Варвар кивнул на щит, Саша наклонил голову - понял. Ингульф резко ухватил за край щита рукой, дернул… Саша встретил мечом летящее в парня лезвие! Звон! Отбил!
Ингульф изо всех сил потянул щит, Александр ударил противника в незащищенное бедро, тот завыл, выпустив наконец щит… И получил успокаивающий удар по башке пущенной кем-то дубиной! Кто бы это мог быть, такой меткий? Саша быстро оглянулся. Ну конечно, Видибальд!
Бросив дубину детинушка с ухмылкой схватил лежащий у фальшборта рей, на первый взгляд небольшой, но весьма увесистый - этакая оглобля! Размахнулся… Йэхх! Любо-дорого было посмотреть, как полетели в воду враги! Нет, они уж не думали о контратаке, лишь защищались с упорством обреченных. Но еще вполне могли натворить дел.
Хевдинг Орестус Тибальд хорошо понимал это. Вот отпрыгнул назад, к Алагису, что-то сказал и, снова взобравшись на корму отдал громкий приказ:
- Назад! Всем назад!
Пираты опешили. Как так? Ведь, казалось, победа была так близка.
Здоровяк Видибальд зло прищурился, вовсе не собираясь выпускать из рук рей:
- Ты что, хевдинг?
Эрлоин, Ингульф и остальные тоже недоуменно посмотрели на своего вождя.
- Назад, я кому сказал! А ну отошли все на пять шагов! А вы… - Он глянул на вражеских воинов, словно и они должны были почему-то ему сейчас подчиниться - Вы нам не нужны. Можете убираться к черту! Как угодно - на кормовой шлюпке или вплавь. Клянусь Святой Девой, препятствовать мы не будем… Ну?
Если бы уже были изобретены наручные часы, предводитель пиратов наверняка дал бы защитникам корабля пару минут на раздумье, а так приходилось принимать решение сразу.
- Посмотрите туда - Тибальд с усмешкой кивнул на юг. - Ваши соратники уже сдались, как и кормчий Каллист из Гадрумета. Чего же ждете вы? Победы? Не смешите меня.
Пламенная речь хевдинга, вне всяких сомнений, произвела на оставшихся защитников впечатление. Вот один из них, бросив щит и копье, нырнул в воду, доплыл до привязанной к корме лодки, забрался, помахал рукой. За ним последовали второй, третий… Никто им не препятствовал, ни одна стрела не разорвала вдруг наступившую тишину, прерываемую лишь стонами раненых.
И вот уже с кормы попрыгали все! Остался лишь один молодой безусый парнишка.
- А ты что? - с любопытством подошел к нему Орестус Тибальд.
- Я не умею плавать.
- Что ж, очень жаль…
Длинный нож хевдинга вошел несчастному в шею.
А дальше началось самое интересное - дележ добычи! Собственно, ради этого пираты сюда и прибыли и теперь бурно радовались.
- Твои воины славно бились, любезнейший Тибальд, - косясь на испуганных пленников, улыбался Алагис. - Думаю, будет справедливо позволить им проверить трюмы. Там много чего можно найти.
- Да, так будет справедливо, - ухмыльнулся косматый Вульфард.
- Рус, Ингульф, Эрлоин! - обернувшись, позвал хевдинг - Проверьте вместе с воинами Алагиса-хевдинга трюм. Да будьте осторожны… - Подойдя к своим людям, Тибальд понизил голос. - Не спускайте с них глаз! Парни Алагиса - известные воры, как и их вождь. Впрочем, и у Вульфарда люди ничуть не лучше. Ну, что вы стоите? Вперед!
Александр только хмыкнул: это называется - успокоил. И вслед за чужими воинами спустился на вторую палубу, предназначенную для пассажиров, где вдоль бортов лежало много каких-то мешков. Первый попавшийся был тут же взрезан каким-то нетерпеливым варваром.
- Шерсть, - Варвар обернулся, - Неплохая нам добыча досталась! Эй, парни, посмотрите, что там?
Он кивнул на ведущий в трюм люк.
- Самое ценное тащите наверх! Хотя мы тоже пойдем с вами.
Саша подал плечами: идете так идете. Только что- то вы, господа, не очень торопитесь. Что застыли? Ладно, ждать не будем.
- Возьми светильник, друг! - Один из разбойников любезно протянул Ингульфу бронзовую лампу с едва тлеющим фитилем, - Там, внизу, раздуете…
Первым в трюм спустился Ингульф, за ним Эрлоин, потом Саша. Полнейшая тьма, затхлая, сырая…
- Эй, дружище Ингульф, а ну, раздувай-ка свою лампу!
Что-то громко хлопнуло сверху. Люк! Упала крышка люка! Что-то скрежетнуло, словно скользнул в пазы засов, и послышался довольный хохот.
- Эй, парни! - подняв голову, бросился клюку Эрлоин, - Вы что творите-то? Черт! Эй-эй, а ну выпустите! Что за глупые шутки?
- Думаю, это никакие не шутки, друзья мои. - Вытерев выступивший на лбу пот, Александр устало уселся на корточки, - Полагаю, они нас просто закрыли.
- Как это - закрыли?
- Ну, заперли, чтоб не мешали делить добычу!
- Но ведь мы…
- Вы думаете, наши друзья Вульфард и Алагис - кристально честные люди? Хорошо еще не убили, хотя вполне можно и этого ожидать. Ну? - Молодой человек обвел взглядом соратников, лица которых едва освещало зеленое пламя бронзовой лампы. - У кого есть какое оружие?
Сам он, как и Ингульф, оставил спату на палубе: неудобно было лезть с длинным мечом в трюм.
- У меня кинжал, - негромко произнес Эрлоин.
Саша и Ингульф со вздохом переглянулись - у них не было и этого.
- Позже попробуем расковырять кинжалом доски, - решительно принимая командование на себя, распорядился Александр - Сейчас же просто осмотримся…
- А может, они и в самом деле шутят?
- Эх, Ингульф, не знаешь ты этих гадов! - Эрлоин сплюнул. - Я ведь так и чувствовал, что что-то такое непременно будет. Чтоб во время раздела добычи да не перессориться? Когда такое было?
- Что же Тибальд? Совсем нюх потерял?
- Думаю, Алагис его как-то перехитрил, поймал на чем-то. Впрочем, черт с ними со всеми! Давайте думать, как выбираться.
Решили расколупать кинжалом доски, не бортовые - те были бы слишком уж толстые, а сверху, настил второй палубы. Тоже, конечно, не тоненькие, но все-таки…
Возились примерно часа полтора, все втроем, по очереди, пока не поняли - тщетно.
- Этак мы до морковкина заговенья провозимся, - хмуро резюмировал Александр и, заметив недоумевающие взгляды соратников, пояснил: - Дня три, говорю, колупаться тут будем, уж никак не меньше.
Ингульф с Эрлоином дружно кивнули… И с прежним усердием продолжили бесплодные попытки. Ну правильно, чего сложа руки сидеть?
- Ого, да тут щель! - минут через пять обрадованно воскликнул Ингульф, - Сейчас попробую расширить.
- Осторожно, кинжал не сломай! Постой-ка! - Александр поднял повыше светильник - фитиль уже догорал и вот-вот был готов погаснуть, - А ну-ка, дай посмотреть. Ага! Слушайте-ка, а ведь если эту досочку немного подвинуть, чтоб щель образовалась с другой стороны…
- А смысл? - хмыкнув, резонно спросил Эрлоин, - Какая нам разница, где там эта чертова щель?
- А большая разница, братцы! - Саша сунул парню светильник - Ну-ка подержи. Ингульф, дай сюда нож. Дай, говорю! Так, еще чуть-чуть, еще… осторожненько… Черт!
С противным хрустом лезвие переломилось пополам.
- Ну вот! - Молодые варвары переглянулись, - Нас предупреждал, а сам…
- Ничего страшного, - отмахнулся Александр, - Тут можно и осколком подвинуть, еще и лучше, крепче… Ага, поддалась! Поддалась! Еще немного, вот…
Ингульф не выдержал:
- Да объяснишь ты наконец, зачем нам эта щель?
Сашка расхохотался:
- А затем, друзья мои, что именно над ней, насколько я понимаю, и проходит засов! Сейчас мы его зацепим… Вот так, лезвием… Ага! Есть! Подвинем, подвинем… Черт, сорвался!
- Дай мне попробовать!
- Тебе? Ну ладно, парень, давай, только, прошу тебя, осторожно…
Передав обломки ножа Ингульфу, Александр устало привалился к стене. Фитиль бронзовой лампы замигал, задымил и погас, погрузив заполненный амфорами трюм в кромешную тьму.
- Зря мы не посмотрели, что там, в этих амфорах, - негромко посетовал Эрлоин.
Саша усмехнулся:
- Может, ты и не посмотрел, а я полюбопытствовал: зерно, вино, оливковое масло - в общем, ничего интересного.
- Могли бы вина попить…
- Могли бы. Но раз уж почти вылезли… Как там, Ингульф?
- Готово! - с гордостью отозвался юный вандал.
- Ну, раз готово, открывай лаз. Только тихо!
Ага! Тихо!
Крышка люка хлопнула с таким грохотом, что Саше показалось, будто у него над ухом выстрелили из пушки. Правда, вокруг никого не было. Никто не орал, не таился - такое впечатление, что про пленников просто-напросто позабыли. Похоже, вторая палуба была абсолютно пуста. А сверху доносились радостные голоса, раскатистый хохот, музыка и песни!
Александр прислушался… и не поверил своим ушам. Сначала подумал, что показалось, бывает ведь такое от волнения. Постоял, послушал… Нет! Не показалось! Так и есть!
Приятный девичий голос под аккомпанемент какого-то струнного инструмента - лиры или цитры - перепевал знаменитый хит Мадонны "Ла исла бонита"! На хорошем английском языке, между прочим!
- Выходим! - Заинтригованный до глубины души молодой человек просто не мог больше оставаться внизу.
- Как выходим? - удивленно переспросил Ингульф.
- А так, - Саша кивнул на приоткрытый лаз, - Здесь, кажется, не заперто.
Немного выждали, выглянув из люка, осмотрелись.
Да-а… Картина, представшая пред изумленными взорами пленников, являла собой что-то среднее между фильмами про сокровища Шахерезады и каким-нибудь мюзиклом. Большая часть палубы была застлана мягкими коврами, повсюду стояли кувшины с вином, какие-то яства лежали на серебряных и золотых блюдах, громко играли барабаны, флейты, цитра. Полуголые танцовщицы в узких набедренных повязках исполняли эротический танец. На них благосклонно взирали сидевшие на корме люди, судя по всему - истинные хозяева и устроители праздника. Хевдинги Алагис и Вульфард в компании с толстым добродушным бородачом в белом бурнусе.
- Ах, дружище Каллист! - Алагис подхватил наполненный вином кубок, - Давай-ка выпьем! И что бы ты без меня делал?
- Что бы мы все делали друг без друга?
Все трое захохотали. Ингульф едва не сдержал гневный крик. Показал рукой, шепнул:
- Смотрите-ка!
Да, посмотреть было на что. Третий разбойничий хевдинг - Орестус Тибалвд - тоже присутствовал на пиру. Только в виде отделенной от тела головы, спокойно возлежащей на золотом блюде, стоявшем тут же, среди закусок и кувшинов с вином.
- А они его не обидели, - Александр не сдержал циничной ухмылки, - Тоже пригласили на пир. Интересно, где все остальные? Я имею в виду наших… Что-то их не видать. Всех перебили?
- А может, тоже заперли в трюме? - гулким шепотом предположил Эрлоин, - Стоит посмотреть вон там, ближе к носу.
- Надо говорить "к юту". Про нос одни сухопутные крысы выражаются, - Саша почесал затылок - Впрочем, посмотрите. Пройдитесь по нижней палубе, а я тут пока понаблюдаю.
Когда друзья ушли, молодой человек распахнул вход в одну из кают, отодвинув занавесь, точнее, просто большой кусок грубой кожи… Распахнул и застыл. Рядом - достать рукой - преспокойно храпел какой-то вандал в накинутом сверху куске дорогой ткани, темно-голубой, с золотым и серебряным шитьем. Немедленно стянув ткань, Саша набросил ее на себя, задрапировался и, взяв в руки стоявший тут же бокал, пошатываясь, направился к борту судна.