- Ладно, - кивнул Толик. - Парни, разводи костер.
- У нас Крюк ранен, - сказал Швед. - Ты когда Амера шибанул, одной пулей Крюка зацепило.
- Твою мать. - Главарь направился к своему человеку. - Киргиз, все из-за твоих выкрутасов.
- Да ладно, ладно, - ухмыльнулся бородач, - как вернемся из ходки, с меня пузырь вискаря. Идет, Крюк?
- Идет, - проговорил раненый и застонал, когда Швед с Халифом принялись обрабатывать его простреленную руку.
Ослепленная вспышками фальшфейера химера вжалась в сук, на котором сидела, впившись в кору когтями. Яркий свет резанул по глазам, отозвавшись дикой болью, пронзившей мозг и практически парализовавшей хищника. Химера долгое время ничего не видела, и когда зрение немного восстановилось, оказалось, что она находится над головами двуногих, которых стало гораздо больше, и тьма больше не скрывает ее, разогнанная светом большого костра. Развернувшись на непослушных лапах, химера устремилась обратно к стволу дерева, скрываясь в спасительной темноте. На сегодня ее охота была закончена.
Пришедших оказалось четырнадцать человек. Восемь - банда Киргиза, пятеро под предводительством Стреги.
Выставив посты, главари велели своим людям отдыхать, а сами расположились чуть в стороне, обсудить дальнейшие планы.
- Так что это за хреновина? - спросил Толик, вертя в руках устройство, которое было на голове Киргиза, когда полыхнул фальшфейер.
- Прибор ночного видения с детектором аномалий.
- Как работает?
- Надень, попробуй, к тому же все равно один твой - сказал Киргиз, потом вытянул руку и поманил одного из своих людей: - Эй, Якудза, дай сюда, что не твое!
Поднялся невысокий, жилистый парень с черными волосами и узким разрезом глаз. Армейский "комок" сидел на нем мешковато и смотрелся достаточно странно, можно сказать даже смешно, но заткнутые за пояс ножи нередко отбивали охоту шутить над ним у большинства здравомыслящих людей.
Он подошел и протянул устройство, но не Киргизу, а своему предводителю - Стреге, и молча вернулся на прежнее место. Бородач хмыкнул, но ничего не сказал, лишь проводил Якудзу взглядом прищуренных глаз.
- Что, Стрега, ценный у тебя боец?
- Неплохой, - кивнул третий главарь, отдавая ПНВ. - Любого вашего стоит, а то и двоих. А аномалии как чует, сам видел.
- Ага, видел, - согласился Киргиз. - Поэтому и снабдил приборчиком, пока шли.
- Не Кремень, конечно, но тоже неплох, - хвалился Стрега.
- Да ладно, - сказал Толик, надевая устройство на голову, - неужели ты веришь, что Кремень реально существовал. Байка очередная, наподобие Монолита или призраков Зоны.
- Знавал я пару ребят, которые были с ним знакомы. Они врать не станут.
- Сталкеры врать не станут?! - усмехнулся Толик. - Да это все равно что у рыбака спросить, какую рыбу он поймал!
Он включил ПНВ и возился с настройками.
- Ого! Круто! Вот ведь! А какой же он штатовский, если все надписи на русском? - спросил Толик, поворачивая головой из стороны в сторону.
- Штатовский, не сомневайся! От какой-то экспедиции остался, которую с год назад наши вояки разгромили. Это их уже наши народные умельцы переделали, - хмыкнул Киргиз.
- Теперь понятно, как ты сюда так быстро добрался.
- Ладно, потом еще посмотришь, я помогу разобраться, если что. Давай сейчас о деле.
Толик снял устройство, положил рядом и приготовился слушать брата.
- Вот что мы имеем, - начал Киргиз, достав и разложив карту. Потом вынул фонарик и подсветил. - На северо-западе, вот здесь, лет семь-восемь назад во время особо мощного выброса произошло землетрясение…
- Помню, было такое, - перебил Стрега.
- …Этот холм, - Киргиз ткнул пальцем в карту, - поднялся, а земля вокруг него просела, и вокруг холма, превратившегося в небольшую гору, образовалось озеро в виде подковы. Почти со всех сторон озеро окружают аномалии, проходы к нему, конечно, есть, но найти их не так-то просто.
- Ну?! - хмуро спросил Толик. - Мы же не купаться собираемся, а на дело. В чем суть-то?
- Это как сказать, - хмыкнул Киргиз, - может, и искупаться придется. На этом озере один старый хрыч построил плавучий дом. И вот уже пару лет собирает артефакты. Если верить рассказу Паленого, то артов у озерного сталкера вагон и маленькая тележка. Причем буквально. Дом плавает на пустых железнодорожных цистернах, и одну из них хрыч использует как склад.
- А Паленый откуда узнал? - поинтересовался Толик. - Как по мне, то Паленый не тот источник информации, который заслуживает доверия.
- Паленый с полгода назад в какую-то передрягу попал, отбился от своих и нарвался на стаю слепышей. Те его здорово покусали, но Паленый каким-то чудом сумел от них уйти.
- Так то Паленый! - фыркнул Стрега. - Эта скользкая скотина отовсюду выберется. Живучий, похлеще кровососа!
- Ну, в общем, подобрал его этот старик, забрал к себе и выходил.
- И что? - Толик презрительно скривил губы. - Паленый, сука, после этого его сдал?
- Ага, - кивнул Киргиз. - С потрохами. Тебе-то что?
- Да мразь он, вот что!
- Те сталкеры, которых мы с тобой обираем, нас такими же считают.
- Вовсе нет! - хмуро ответил Толик. - К тому же мы с них три шкуры не дерем, хавчик, оружие и патроны не отбираем, да и арты дешевенькие порой оставляем.
- Ну, хочешь, я тебя Робин Гудом буду звать? - озлобился Киргиз.
Толик промолчал, а брат продолжил:
- Паленый нарисовал маршрут движения до этого озера. Бабок я ему отвалил за это немало, но посадил под замок, пока не вернемся. Вроде бы не сильно нервничал Паленый, когда я уходил, - думаю, что не соврал он. Поэтому нам надо только прийти и попросить старика поделиться Добром. Если хочешь, можем ему даже пару артов оставить, чтобы на пенсию хватило.
- Погоди, - сказал Стрега. - я так понял, что добраться до его дома можно только по воде.
- Правильно, - кивнул Киргиз.
- И где мы лодки возьмем?
- Сделаем.
- Из чего? - спросил Толик.
Он и третий главарь смотрели на Киргиза с изумлением. Бородач раздраженно поглядел на обоих и сказал:
- Придем на место, там и узнаете, - он широко зевнул и потянулся. - Давай спать, а то завтра долго идти.
24
Будоражащая огненная волна хлынула по венам, счастливое состояние полной прострации улетучилось в считаные секунды. К телу вернулась чувствительность, Штык вдруг очень четко осознал, что лежит на травяном ложе, ощутил острую боль от укола в плече и открыл глаза.
В комнате было светло. Рядом со Штыком на краю "постели" сидел незнакомый человек в строгой черной униформе и внимательно смотрел ему в глаза. На голове незнакомца была повязана бледно-голубая бандана. Лицо вытянутое, с тонкими восточными чертами лица.
- Видишь меня? - хорошо поставленным уверенным голосом спросил незнакомец. - Пальцы на руке видишь?
Он помахал перед лицом Штыка растопыренной пятерней.
- Ты кто такой? - с недоумением спросил Штык после минутной паузы, во время которой он пытался сообразить, что происходит. - И где мои пацаны?
- Совсем неплохо для человека, пять минут назад лежавшего, как превосходно сохранившийся труп, - весело сказал незнакомец.
И тут до Штыка, что называется, "дошло".
- Неужели все? - с облегчением спросил он, начиная подниматься. - Неужели вы нас нашли?
- Без всяких сомнений, - бодро отозвался незнакомец. - Только вставать тебе рано. Полежать надо еще хотя бы полчаса.
Аккуратно придержав Штыка за плечо, он уложил его обратно. Потом вытащил откуда-то плоскую, слегка изогнутую флягу и, поддерживая за шею, дал напиться сладковато-кисловатой воды.
- Это вы вчера вечером дом спалили? - с любопытством спросил незнакомец через пару минут.
- Мы, - счастливо улыбаясь, сказал Штык. - Хомяк потерялся, искали его, а уже темнело…
- Понятно, молодцы, - покивал головой незнакомец. - Ну во благодаря этому пожару мы вас и обнаружили.
- Так вы именно нас искали? - с радостным удивлением спросил Штык.
- Нет, - усмехнулся незнакомец. - Ты что, совсем не узнаешь мою униформу? Совсем не сталкер, нет?
- Нет, - удивился странному вопросу Штык. - Форму вроде раньше видал, но конкретно…
- Как же это вы посреди Зоны оказались, даже не понимая, с чем и с кем сталкиваетесь? Или с вами проводник был?
- Это очень непростая история, - сказал Штык, мучительно соображая, как же теперь все произошедшее осмысленно пересказать.
- Да в Зоне все истории непростые, - дружелюбно сказал незнакомец. - Я из сталкерского клана, который называется "Долг". Слыхал про такой?
- Доводилось, - с удивлением сказал Штык, всматриваясь в лицо человека, который по всем рассказам должен был оказаться жестоким и принципиальным фанатиком, готовым уничтожить, любое живое существо с признаками мутации.
- Зовут меня Кош. Мой квад ведет разведку к востоку от "ПЧ". Вчера к вечеру сперва выстрелы слышали, а потом и зарево со стороны Александровского совхоза. Позже - снова стрельба и взрывы. Вот и пришли посмотреть.
- С пацанами все в порядке? - с тревогой спросил Штык. - Вчера мы тут… что-то тут вышло непонятное…
- Живы твои пацаны, хотя и не могу сказать, что оба совсем нормальные… Командир мой с ними на улице общается. Ты полежи еще немного, а там разберемся. Остальные наши пошли на зачистку поселка: видели на подходе свежий помет псевдособак. Да и пацаны твои… хм… сказали, что воевали вы тут с ними вчера.
- Воевали. Только тут, кажется, и кроме собачек что-то было…
- Мы знаем, - успокаивающе ответил Кош. - Среди ночи отсюда… ну с вашей стороны… крысы бежали. Так-то они по ночам не ходят. И кенгов видели удирающих. Те и вовсе никого не боятся, кроме… В общем, так бывает, когда контролер становится ментально-активен. Еще до атаки. Хотя ты все равно, наверное, ни черта не понимаешь из того, что я тебе говорю.
Штык напряженно смотрел на Коша, вспоминая последние подробности ночного боя. Стрелять первым начал он сам, потом вроде бы в бой вступили "солдаты", а потом с ним и вовсе случился постыдный обморок. Или это его контролер так "приласкал"?
- Сможете нас отсюда вывести? - теперь надо было разобраться с главным, а самокопанием можно будет спокойно заниматься потом, в спокойной обстановке на больничной койке.
- Конечно. - Кош даже немного удивился постановке вопроса. - Даже если сопротивляться будете, мы вас отсюда вытащим и сдадим в комендатуру. Если же вы здесь случайные гости - пройдете фильтрационный карантин "Долга" и спокойно поедете домой. Кроме квадов "Долга" и военных сталкеров, в Зоне никого быть не должно. Это же очевидно.
Насколько Штык помнил, очевидно это было исключительно самим "долговцам". Ни государственные научные структуры, ни военные никак официально "Долг" среди других сталкерских кланов не выделяли. Хотя с удовольствием принимали силовую поддержку этого клана внутри Зоны. Все же прочие кланы за эту вот самую позицию "Долг" очень сильно недолюбливали, хотя связываться в открытую боялись.
- Далеко отсюда до Периметра?
- Дня за два выйдем, - ответил Кош, убирая в небольшой пластиковый кейс инъектор и коробки, плотно набитые пластиковыми капсулами. - Лишнее вам лучше оставить здесь. Возьмете с собой питание и оружие, а остальное - не надо. Постараемся идти по максимуму - сильно уставать будете с большим весом. Все, помолчи, тебе расслабиться как следует надо, чтобы риптанол быстрее подействовал.
Штык усмехнулся, но ничего говорить не стал. Его личное приключение практически подошло к концу, оставалось просто немного подождать, чтобы оказаться дома, в своей уютной маленькой квартирке в одном из домов крохотного военного городка. А дальше все пойдет по накатанной колее: утренние разводы, дневные построения, наряды, учения. Вечером рыбалка, настольный теннис и преферанс с Ленькой и Серегой. А там, глядишь, снимут с него проклятый ярлык психического расстройства, и можно будет уже отправиться куда-нибудь в "горячую точку"… Хотя нет, никакого желания ехать куда-то воевать больше не было.
Это было так удивительно, что, немного подумав, Штык открыл глаза и… проснулся.
В комнате никого не было, но на улице были слышны чьи-то голоса. Штык с наслаждением потянулся, сел на лежанке, осмотрелся по сторонам, ощущая, как возвращаются силы, и наконец поднялся на ноги. Ни оружия, ни вещей в комнате не было, и он вышел в коридор.
Движимый внезапным любопытством, он повернул туда, где ночью так недолго держал оборону. Дверной косяк был наполовину выдавлен из стены, но устоял. Перекошенная дверь, едва висящая на почти вывороченных петлях и замке, была так изрешечена пулями, что походила на огромный дуршлаг. Штык заглянул в одно из отверстий, но толком разобрать ничего не смог - за дверью было слишком темно.
- Ну что ж, вижу, очухался и третий. Поговорим… генерал Штык?
Голос из-за спины звучал тихо, но ощущалась в нем сила, властность и даже какая-то неясная угроза. Штык медленно повернулся. Посреди коридора, уперев кулаки в бока, стоял человек в черной униформе и бледно-голубой бандане. На ногах высокие ботинки, на правом бедре - открытая кобура с пистолетом, за спиной - автомат, на поясе нож, в разгрузочном жилете - магазины.
- Поговорим, - медленно сказал Штык, разглядывая грубое лицо, странным образом ассоциирующееся с чем-то тяжелобронированым, готовым в любой момент взреветь дизелем и покрошить дорогу гусеницами. Под скошенной лобовой "бронеплитой" торчал угрожающе короткий "ствол" бесформенного, видимо, неоднократно сломанного носа. Толстые губы и крупный волевой подбородок завершали картину готовой к атаке бронемашины.
- Меня зовут Танк, - сказал "долговец", делая приглашающий знак рукой в сторону комнаты, откуда Штык только что вышел. - Я командир тридцать второго усиленного квада "Долга". Ведем разведывательный рейд. Теперь хотелось бы услышать кое-какие подробности о вашей прелюбопытнейшей компании.
Штык медленно прошел по коридору, шагнул в комнату и уселся на лежак. Судя по всему, до возвращения домой ему предстояло еще немало всевозможных допросов.
- Я - капитан Алексей Сенников, - сказал он, глядя в глаза пристроившемуся напротив Танку. - Оказался в Зоне случайно. Прошу вывести меня и моих бойцов за Периметр как можно скорее. Будет проще, если все разбирательства мы проведем в военной комендатуре - могут быть задеты интересы высокопоставленных военных чинов.
Где-то за окном загрохотал автомат, следом подключился второй. Судя по всему, "долговцы", прочесывающие поселок, все-таки нашли псевдособак.
- Интересные у тебя бойцы, капитан, - словно не слыша последних слов Штыка, неприятным голосом сказал Танк. - Говорят, что они солдаты, потерявшиеся во время каких-то учений с предательством, а ты - их генерал… Я бы сказал, что их дембель уже лет тридцать как состоялся. Но один из них рядовой, а второй - аж целый ефрейтор! Говорят, что завалил ты контролера голыми руками.
В дверном проеме появился Кош. Он больше не улыбался, а лишь пристально разглядывал Штыка. Его правая рука как бы невзначай лежала на пистолетной рукояти, торчащей из открытой поясной кобуры.
- Один утверждает даже, что просидел вчера весь вечер в подвале, а второй уверяет, что видел его бегающим по поселку! Бегающим! - Голос Танка теперь казался откровенно враждебным.
- Странная рана на шее этого ефрейтора, - подал голос Кош.
- А рядовой выглядит и вовсе обмороженным, - добавил Танк.
Штык зажмурился, пытаясь привести мысли в порядок. Только что все было так хорошо, но эта угроза в голосе Танка, эта двусмысленность в интонации Коша… На что они намекают?
- Ребята, давайте по порядку, - сказал он, открывая глаза.
- Давай, - охотно сказал Танк. - Только пускай Кош твою шею тоже осмотрит - вдруг и у тебя что-нибудь не в порядке?
Штык удивился, но не успел сказать и слова: Танк вдруг резко наклонился к нему, схватил словно клещами за руки, а Кош тем временем оказался за спиной, и в ту же секунду Штык ощутил укол в шею.
- Ребята, вы чего? - сказал Штык, ощущая, как от места укола начинает распространяться сильное жжение.
- Простая предосторожность, - сказал Кош, появляясь в поле зрения с уже знакомым инъектором в руках. - Альфа-блокатор. Чтоб не баловал тут, если что.
- Какое "если что"? - спросил Штык, с удивлением ощущая, как у него начинает заплетаться язык. - Ребята, я все объясню.
Мысли путались, в ушах появился легкий звон, перед мысленным взором поплыли цветные пятна, но он понимал, что "долговцы" должны услышать правду и только правду. Ни малейшего слова лжи не должно осквернить его рассказ: ведь перед ним его спасители, честные, мужественные и открытые люди.
- Конечно, объяснишь, - сказал Танк. - Начни, пожалуйста, с того момента, как ты одолел контролера. Рассказывай все: как ты его увидел, что после этого сделал, а что в ответ сделал он.
- Да я из палатки вышел, мужики, - засмеялся Штык, ощущая себя непривычно пьяным. - Вы не поверите: выхожу… а у меня бутылка в руке. Но я не пью так-то, нельзя мне, знаете, такая чушь под кожей начинается, чешется все.
- Вернемся к контролеру, - терпеливо сказал Танк. - Вот ты его увидел - что он делал?
- А, это самое смешное! - Штык поднял палец, остатками трезвого мышления безуспешно пытаясь остановить собственное словоизвержение. - Выхожу такой, а он перед пацанами моими сидит. Ну, перед генералами то есть. И руку свою так подымает: типа потрогать - правильно ли бирка на противогазе пришита.
Собственное остроумие вызвало у Штыка приступ смеха, он повалился на лежанку и долго не мог сказать ни слова, буквально задыхаясь от хохота. Кош и Танк смотрели на него с такими серьезными и даже мрачными лицами, что это вызвало у Штыка новый приступ гомерического веселья.
- Мужики, вы чего, не вкуриваете? Контролер… А-ха-ха-ха! Противогаз! Уа-ха-ха-ха!
- Дальше! - резко потребовал Танк.
- Ну потом он такой поворачивается, а там я. С бутылкой! Он, наверное, подумал, что я ему выпить предлагаю и такой ладошку ко лбу приставляет: вроде как говорит "ну скока ж можно водку то пить"! А-а-а-а-ха-ха-ха!
Так долго и так сильно Штык еще в жизни не смеялся.
Поэтому до него с трудом доходило то, о чем говорили "долговцы".
- Значит, эти двое не соврали. У них и правда частичное поражение после незаконченной атаки контролера, - сказал Танк. - А этот, стало быть, и есть то самое, чего мы сразу подумали.
Сомнений быть не может, - подтвердил Кош. - Открытое запястье в районе головы контролеры друг другу показывают. Только когда же он успел так глубоко мутировать? Если они только два дня, как в Зону попали…
- Какая разница? - оборвал его Танк. - И за меньшие изменения полагается без раздумий пускать на удобрения.
- Да, теперь все становится ясным. И почему они так далеко от Периметра оказались. И как через аномалии прошли и не сдохли. Кстати, вот еще один довод за то, что контролеры все-таки сами ловушки чуют, то есть похожи в этом на мутантов-дисаров, а не шлют зомбаков-"отмычки" вперед, как считает Рекс. Теперь ясно, почему рядовой как будто по башке стукнутый, а у второго укус на шее. Получается, этот его уже жрать начал.