- Господин директор! Атака неизвестного противника на здание Службы ликвидирована силами внутренней охраны. Уничтожено четверо нападавших, один скрылся. С нашей стороны убито три человека - два бойца и сотрудник аналитического отдела Алан Киркпатрик. Еще шестеро бойцов и семь сотрудников получили ранения различной степени тяжести. Им оказана первая помощь, медицинский эвакуатор вызван. Материальный ущерб зданию уточняется.
- Спасибо, Артур, - устало кивнул Шактибинду, оглядывая царивший вокруг разгром. - Как же все-таки вам удалось так быстро справиться с этими… "серыми"?
- Честно говоря, не знаю, шеф. - Главный секьюрити перешел на неофициальный тон. - Все наши бойскаутские штучки, что придумали, не сработали. Эти… твари будто знали заранее, где стоят ловушки, и просто обошли их. Думаю, нам крупно повезло. Один из "серых" проник на технический этаж к кондиционерам, единственный выстрел охранника пришелся на магистральную трубу охлаждающего контура, и тварь попала под струю жидкого азота, которая ее обездвижила. Выстрел второго бойца буквально разнес "серого" на куски, которые, впрочем, быстро исчезли - испарились.
- А не кажется ли вам это странным, Ван Го? - повернулся Джамар к корейцу. - Объект, способный без вреда проходить сквозь высокочастотное электромагнитное поле, оказывается подвержен воздействию сверхнизкой температуры!
- Не кажется, - с вызовом откликнулся тот, разглядывая один из обломков входной двери. - Надо будет все заново просчитать и, думаю, ответ найдется. А вот как действует их оружие, я пока даже предположительно не могу сказать. Посмотрите, что он сотворил с метапластиком! - Тху Ван вытянул вперед руку с лохматым куском и сжал пальцы. Обломок моментально деформировался и осыпался на пол тяжелой пылью.
- Впечатляет! - крякнул Шактибинду. - Ладно, разберемся. Продолжай, Артур.
- Ну вот. Второго мы замочили в центральном холле - словил сразу две "термитки" и не смог переварить, - у Личи дернулась щека. - Скотина, двоих наших завалил из своей "пукалки"! Чем уж она там стреляет, я так и не понял, но - убойная зараза! Трое ребят до сих пор в отключке, и неясно, выживут ли.
- От чего все-таки наступила смерть? - мрачно поинтересовался Ван Го.
- От распыления! - так же угрюмо ответил главный секьюрити.
- Как это?
- А вот так же, как с дверью, - Личи кивнул на ошметки, разбросанные по кабинету. - Только ребята сразу в пыль превратились. А еще троим - кому руку, кому ногу оторвало. Плюс четверо сотрудников с аналогичными повреждениями.
- Больше всего это похоже на вырождение межатомных связей. - Кореец повернулся к Шактибинду, по-прежнему стоявшему у терминала интера. - Технология, абсолютно неизвестная на Земле.
Директор никак не отреагировал на его слова, продолжая изучать что-то на дисплее информационного комплекса.
- Третий… "террорист", - снова заговорил Личи, - нарвался на засаду у лифтов уже здесь, на этаже. Вернее, думаю, подставился…
- Это почему? - Шактибинду на мгновение поднял взгляд от интера.
- "Серые" явно стремились нанести нам максимальный урон. Судите сами. Один проник на технический этаж, и если бы не случайность, вполне смог бы добраться до главного реактора. Другой явно отвлекал на себя охрану, ворвавшись в центральный холл, в то время как третий атаковал научно-исследовательское крыло здания, а еще два прямиком направились на директорский этаж.
- Да, похоже на заранее спланированную операцию, - согласился Шактибинду и вновь занялся своим интером.
- Так вот, эти двое явно знали о засаде! И знали особенности наших лазерных ружей, что после выстрела ружью требуется несколько секунд на то, чтобы накопить заряд для нового. Первый принял залп на себя, а второй успел проскочить коридор и вломиться в приемную.
- Видимо, о страйкере они не знали, - задумчиво подытожил главный аналитик, оторвавшись наконец от изучения обломков двери. - А куда делся пятый?
- Удрал. - Личи обескураженно развел руками. - Но успел почти полностью разрушить зал Младшего Знатока, убив дежурного аналитика. Там же пострадали еще трое моих людей и трое научных сотрудников, в основном от осколков и обломков аппаратуры.
- Младший Знаток сильно поврежден? - встревожился Ван Го.
- Как говорится, восстановлению не подлежит…
- Значит, по крайней мере одну из задач "серые" выполнили! - холодно констатировал директор, закончив возиться с интером. - Вернее, две. Тот, который ворвался сюда, успел скачать практически все данные по проекту "Большой Прыжок", и, думаю, передал их… куда следует… своему хозяину.
В кабинете повисла напряженная тишина. Каждый из присутствующих пытался осмыслить возникшую проблему по-своему. Только молчаливые бойцы по периметру помещения оставались недвижны и безучастны к происходящему, выполняя свою главную и единственную функцию охраны и защиты людей. Биотехам человеческие чувства и устремления всегда были абсолютно чужды по определению. Рожденные для выполнения и достижения конкретных целей, биотехи совершенно не интересовались ничем, что не имело отношения к этим целям. В этом была их сила. И в этом же крылась их ахиллесова пята. Просто человек - существо хитрое и коварное от природы - лишний раз подстраховался от возможных осложнений и отключил социальный и эмоциональный блоки в генетической матрице своих новых слуг.
- М-да, - нарушил наконец молчание Личи, - ситуация, что называется, ниже плинтуса. Разрешите идти, шеф?
- Да, Артур. И охрану забирай. "Серые" больше не появятся. По крайней мере, здесь…
Главный секьюрити махнул рукой и направился из кабинета. За ним устремились "призрачные" фигуры бойцов. Шактибинду подошел к Ван Го, потерянно топтавшемуся посреди кабинета, взял за плечо и встряхнул:
- Крепись, дружище, еще не вечер! Младшего Знатока не вернуть, но ведь есть Старший. Иди, работай.
- А вы, господин директор?
- А я выполню свою работу. - Шактибинду вернулся к терминалу интера и включил связь: - Судзима, - сказал он возникшему на экране невозмутимому японцу, - остаешься за меня! Я лечу в Совбез.
Главный офис Совета безопасности ООН, Париж, Европа
1 декабря 2060 года, 15:30 по СМВ
Большой зал заседаний Совбеза гудел как рассерженный улей. Весь распорядок дня полетел к чертям, когда прения по вопросу принятия дополнительных мер безопасности на особо важных стратегических объектах Земли и Внеземелья, были неожиданно прерваны появлением директора СКБ.
Всегда сдержанный и корректный индус на этот раз весьма бесцеремонно отодвинул от внешнего микрофона представителя Северо-Американского региона и заговорил жестко и напористо:
- Господа члены Совета безопасности! Несколько часов назад на штаб-квартиру Службы космической безопасности было совершено беспрецедентное по дерзости и жестокости нападение. Атака была отбита ценой больших людских и материальных потерь. Уже самый предварительный анализ ситуации однозначно показал, что теракт был тщательно продуман и спланирован, хотя и не достиг всех поставленных целей. Проведение подобной операции даже теоретически невозможно без получения доступа к особо секретной информации, которой располагает весьма узкий круг посвященных лиц. Следовательно, произошла утечка. Причем характер действий террористов ясно свидетельствует о том, что необходимую информацию они получили не из СКБ. Принимая во внимание все обстоятельства случившегося, я, пользуясь данными мне полномочиями, объявляю о введении во всех регионах Земли и во Внеземелье чрезвычайного положения по классу "красной тревоги" с 16 часов по стандартному мировому времени 1 декабря 2060 года! Господа, у вас есть двадцать шесть минут для того, чтобы уведомить об этом свои регионы. После этого Совет безопасности ООН прекращает свою деятельность вплоть до отмены чрезвычайного положения. Вся полнота законодательной, исполнительной и судебной власти переходит к Службе космической безопасности с квалитетом ответственности в лице ее директора Джамара Шактибинду, главного аналитика Тху Ван Го, главного эксперта по вооружениям Хирохито Судзимы, главного эксперта по астрофизике Кирилла Береснева и главного ксенобиолога Анни Феваль. Dixi. Директор СКБ выпрямился и обвел зал решительным взглядом.
- Это произвол! - вскинулся было представитель Скандинавского региона, но поддержки не получил.
Остальные предпочли не высказываться и не вступать в пререкания, потому что формально Шактибинду ничего не нарушил, не преступил закон и не превысил своих полномочий. Он лишь вовремя ими воспользовался. Эта мысль отразилась на лицах большинства присутствующих. А председатель Совбеза Роулинг медленно хлопнул несколько раз в ладоши.
- Поздравляю, Джамар, ты теперь - диктатор! - произнес он негромко, но индус его услышал.
- Это не диктат, Фрэнк, а единственно правильная и вынужденная мера. И ты это прекрасно знаешь.
- Надеюсь, репрессий не будет? - кисло улыбнулся Роулинг.
- Массовых - нет, - серьезно ответил Шактибинду. - Но с утечкой информации мы обязательно разберемся. Итак, господа, - снова обратился он к залу, - время ваших полномочий заканчивается, поспешите! В шестнадцать часов вы должны будете покинуть здание и отбыть в свои регионы до особых распоряжений. Вся охрана главного офиса Совета безопасности ООН переходит в подчинение Службы космической безопасности и обеспечит выполнение распоряжений руководства СКБ.
Шактибинду отошел от микрофона и приблизился к Роулингу. Тот поднялся навстречу и посмотрел на новоявленного правителя Земли сверху вниз - индус едва доставал ему до плеча.
- Может, пройдем в мой кабинет? - предложил теперь уже бывший председатель Совбеза.
- Пожалуй, - кивнул Шактибинду. - Нам есть что обсудить.
Когда молчаливый секретарь закрыл за ними дверь, Роулинг по-хозяйски расположился в своем кресле, сделав приглашающий жест:
- Садись, Джамар. Разговор у нас, думаю, будет долгий. Начну с главного. Помнишь наш разговор два месяца назад?
- Помню. И сожалею, что не настоял тогда, откуда и от кого ты получил информацию о применении "Хроноса"!
- Если бы ты меня послушал и переубедил своих "головастиков", а ты это делать умеешь, вопрос уже был бы решен кардинально, и никакой "серой" угрозы не появилось бы!
- Почему ты так уверен, Фрэнк? У тебя есть какая-то особая информация о "серых" террористах?
- Не дави на меня, Джамар! Я просто анализирую. Я все ж таки безопасник, хоть и бывший теперь. Это же очевидно: действия "серых" имеют целью помешать использовать "Хронос"…
- Идея с "выстрелом", конечно, неплоха. Но неужели ты думал, что ее не просчитали?
- Ага! И какой вывод?
- Сомнительный. Результат попадания непредсказуем, а в случае отрицательного исхода на повторные действия времени уже не будет!
- Тогда каким образом, учитывая сложившиеся обстоятельства, ты собираешься обеспечить безопасность проекта "Большой Прыжок"? - насмешливо прищурился Роулинг.
- Уже обеспечил, Фрэнк. - Шактибинду улыбнулся одними уголками полных губ. - Надеюсь, ты кое-что слышал об отряде "Геккон"?
- Конечно. Неплохие ребята. Думаешь, выстоят против "серых"?
- Думаю, да.
- Но их же очень мало!
- Достаточно, чтобы прикрыть "Хронос". Собственно, они там уже два месяца.
- Как?! А… мои безопасники?..
- Твои - на своих местах, а "гекконы" - на своих. И если твои "орлы" за два месяца не обнаружили моих "ящериц", делай выводы сам!
Глава 4. Катастрофа
Багамы. Остров Кота. Нью-Байт
30 января 2061 года. 15:35 по СМВ
Вертолет высадил Роулинга прямо на широкую белую полосу пляжа и, взметнув песчаное облако, отвалил в сторону лагуны. Бывший председатель Совбеза ООН, а ныне - генерал в отставке, проводил взглядом серебристую "стрекозу" и легкой походкой направился к видневшемуся среди зарослей рододендронов бунгало метрах в двухстах от прибоя.
За пару месяцев после "переворота", что устроила Служба космической безопасности во главе с директором Джамаром Шактибинду, каких-либо крупных инцидентов или терактов так и не произошло. И это весьма укрепило позиции "безопасников" в обществе, поначалу встретившему их диктатуру в штыки. Получалось, что СКБ действительно удалось взять ситуацию под контроль, в чем Роулинг сильно сомневался. По большому счету ему теперь не было никакого дела до всяких политических игрищ и антитеррористических мероприятий. Волновало его только положение собственных дел, серьезно пошатнувшихся после вынужденной отставки. В одночасье лишиться такого мощного финансового и силового источника, как Совбез ООН - это, извините, что называется, мордой об стол! Какая может быть, к черту, лояльность, которой от него так упорно добивался Джамар, когда разом сорвалось огромное количество сделок, многие бывшие друзья просто отвернулись, и в довершение ушла любимая женщина! Да не к кому-нибудь, а к этому жирному борову Карлосу!..
Но обстоятельства часто становятся сильнее человека. И вот сегодня Роулинг был вынужден принять приглашение дона Аламоса и посетить его "скромное бунгало" на одном из красивейших островов Багамского архипелага.
Хозяин сидел в шезлонге под зонтиком из пальмовых листьев и курил неизменную черуту. На нем были только короткие шорты, которые почти утонули в складках обширного волосатого брюха. Справа под рукой у дона Аламоса стояла голубая сумка-холодильник, а рядом на песке валялось несколько смятых пустых жестянок из-под пива.
Роулинг подошел и, не спрашивая разрешения, плюхнулся в соседний пустой шезлонг, потянулся к сумке и выудил запотевшую банку "Будвайзера". Терпкая горьковатая жидкость приятной прохладной волной освежила пересохшее горло бывшего председателя Совбеза, и настроение его стало понемногу улучшаться. Карлос продолжал медленно посасывать сигару, уставившись поросячьими глазками на горизонт, и молчал. Роулинг тоже помалкивал, потягивая отличное пиво, по опыту зная, что разговор уже начался. Такова была манера этого латиноса.
- Времена меняются, Фрэнки, - лениво произнес наконец дон Аламос, - и отнюдь не в лучшую сторону. Давно ли я приходил к тебе за помощью и советом? И вот теперь ты пришел ко мне.
- Не я пришел, а ты пригласил, Карлос, - уточнил Роулинг. Он решил держать дистанцию: такая акула, как дон Аламос, проглотит не раздумывая, если сочтет бывшего приятеля бесполезным.
- Пусть так, - легко согласился тот. - Но ты же не будешь отрицать, что не отказался бы от доброго совета, как поправить свои дела?
- Не буду.
- Во-от! Значит, мы друг друга поймем. Смотри, что получается, Фрэнки. Ты лишился положения, я лишился вактера, а в результате мы оба лишились власти! И это самое неприятное.
- Куда уж хуже!
- А что делают сильные мужчины, когда их обижают? Роулинг допил пиво и покосился на латиноса - нет, не шутит.
- Дают сдачи. - Он смял пустую банку и швырнул ее на песок. - Что ты, собственно, имеешь в виду?
- Ты помнишь, Фрэнки, как нам было весело в тридцать седьмом в Перуанских Андах? - Дон Аламос оскалился. - Мы - молодые, здоровые парни заливали огненным студнем вонючие норы этих краснозадых кечуа, возомнивших себя хозяевами страны. А через полгода мы с тобой уже были национальными героями, возглавившими священную борьбу великого народа кечуа против империалистических хищников…
- К чему ты клонишь, Карлос? - Роулингу очень не понравилось воспоминание. Это был один из самых темных моментов его биографии, к счастью, надежно похороненный от посторонних глаз.
- Враг моего врага - мой друг. - Латинос наконец выбросил измусоленный окурок и кряхтя потянулся к сумке-холодильнику.
Роулинг мгновенно перехватил его руку чуть выше локтя и слегка нажал на болевую точку. Дон Аламос дернулся и с удивлением уставился на свою повисшую плетью кисть.
- Ты чего, Фрэнки? Я же пошутил!
- А я не терплю шуток, - хищно ухмыльнулся Роулинг. - Выкладывай, зачем позвал!
- Ладно, ладно, - толстяк принялся разминать онемевшую руку, - костолом чертов! Все очень просто: надо выйти на контакт с этими "серыми" террористами и договориться.
- О чем ты, Карлос?! - Бывший председатель Совбеза вытаращился на старого приятеля, будто видел его впервые. - Они же хотят…
- А ты уверен, что "серые" хотят именно этого - не допустить "Большого Прыжка"?
- Но ведь все их… акции были направлены против… - Роулинг явно растерялся.
- Против чего? Против вактерных накопителей, станций дальнего наблюдения, "безопасников"?.. А ведь, казалось бы, самым логичным ударить в сердце проекта - по "Хроносу". Но "серые" даже близко не сунулись!
Дон Аламос закончил массировать кисть, сунул руку куда-то за спину и выудил новую сигару и зажигалку в форме маленького наутилуса. Хитро поглядывая на озадаченного Роулинга, он принялся не спеша раскуривать черуту. Бывший председатель Совбеза в замешательстве потеребил кончик своего длинного носа, потом достал свежую банку пива из холодильника и основательно к ней приложился, уставившись на недалекую лагуну.
Картина и впрямь была чудесной: сахарно-белый пляж, изумрудная гладь воды и голубой купол неба. Почти на пределе видимости, у самого горизонта возникло и стало быстро перемещаться слева направо ярко-оранжевое пятнышко - трансатлантический экспресс, авиамаран, отправился в очередной рейс из Нассау в Лиссабон.
- Скажи, Карлос, ты бы хотел, чтобы все вот это, вся эта красота и благодать в одночасье исчезли? - Роулинг обвел горизонт широким жестом.
- Ну, если мне пришлось бы выбирать между собственной шкурой и… этим, я бы предпочел шкуру, - осклабился латинос. - Расслабься, Фрэнки, все не так плохо. Надо лишь выяснить, что им в действительности нужно здесь, на Земле. Мне кажется, дело не в вактерах. И даже не в этом долбаном астероиде… Главное сейчас, найти способ связаться с "серыми".
- По-моему, с ними ничего не выйдет. Уж больно они смахивают на простых исполнителей. Надо поискать хозяина, - Роулинг и не заметил, как втянулся в обсуждение самой жуткой в своей жизни авантюры. В нем снова проснулся профессионал-охотник, каким он и был в пору молодости. - Судя по вектору влияния, он должен быть где-то рядом - на Луне, или даже на Земле.
- Понять бы еще, кто он? - притворно вздохнул дон Аламос, но Роулинг этого не заметил. Он весь уже был в поиске: охотник вышел на тропу, и теперь найти след становилось лишь вопросом времени.
- Логика событий подсказывает, что это, скорее всего, негуман. Джамар прав, договориться с ним вряд ли удастся.
- Его надо сначала найти, Фрэнки, а уж потом будем решать, как с ним общаться. Роулинг задумчиво посмотрел на толстяка, допил пиво и поднялся.
- Я, кажется, знаю, у кого может быть ответ. Hasta la vista, viejo amigo! - И он, не оглядываясь, направился к пляжу.
Мгновением позже из-за дальних пальм выскочил серебристый геликоптер и, развернувшись над лагуной, пошел на посадку в сотне метров от Роулинга.
Дон Аламос молча наблюдал, как вертолет подобрал бывшего председателя Совбеза и быстро растворился в дрожащей синеве.