- А вам разве не известно, милейший, что биотехи физически неспособны причинить умышленный вред здоровью человека?
- Ну, при определенных условиях…
- Не говорите ерунды! - Директор станции в сердцах грохнул кулаком по столу. - Что вы предприняли для расследования?
- Произведено вскрытие… э-э… трупа агента Балока в присутствии его коллеги, агента Сомова. Посланы запросы в порты Моря Ясности и Луна-главная на предмет проверки всех прибывших на челноках с базовой станции. Проведен химический анализ проб воздуха из зала энергетического контроля вактера.
- И каковы результаты?
- Результаты весьма странные. - Командир Харрис поднял растерянный взгляд на директора. - Во-первых, то, что было трупом Балока… э-э… таковым в настоящее время не является.
- Как это?! - немедленно набычился Хольт. - Выражайтесь яснее, Джон!
- Труп претерпел некую, пока неясную трансформацию, в результате которой теперь трупом, по сути, не является. - Хольт сник. - Я не знаю, как объяснить точнее. Это больше всего похоже на пластификацию, подобную тому, что в начале века демонстрировал Гюнтер фон Хаггинс.
- Но ее же запретили в конце концов?
- А я и не утверждаю, что это пластиноид. Я говорю, похоже… Во-вторых, анализ проб воздуха тоже дал невероятный результат. Во всех обнаружена примесь азота-17, в природе не существующая. В-третьих, просмотр записей камер наблюдения по станции, однозначно доказывает присутствие постороннего объекта в тамбуре аварийного выхода, нижнем техническом коридоре, зале энергетического контроля вактера, главном коридоре жилой зоны и в зале стыковочного модуля, - Харрис замялся, потом продолжил: - Идентифицировать объект не удалось.
- Почему?
- Судите сами. - Командир охраны щелкнул пальцами и над столом вспыхнул перламутровый шар голопроектора. Через пару секунд шар протаял к краям и развернулся в экран.
Директор увидел коридор жилой зоны, по которому в разные стороны двигалось несколько человек. Все - сотрудники станции. Всех директор знал в лицо. Поэтому не сразу сообразил, что же необычного в возникшей картинке.
- Видите эту серую полосу? - показал Харрис.
- Вижу. Ну и что?
- Это он…
- Кто?
- Объект. Сначала мы тоже думали, что это дефект записи. Но потом… - Командир охраны прошелся пальцами по виртуальному пульту проектора, изображение превратилось в раскадровку. - Вот, смотрите.
На экране в застывшем кадре стала заметна размазанная между двумя людьми человекоподобная фигура.
- Почему он так выглядит? - Хольт пристально рассматривал картинку.
- Он двигался. Все время. Со скоростью около сорока метров в секунду. То есть на каждый кадр съемки приходилось почти два метра движения. Ясно, что при такой скорости изображение практически полностью смазано.
- Человек так двигаться не может! - Директор в замешательстве почесал за ухом.
- Для биотеха подобная скорость тоже недостижима, - пожал плечами Харрис.
- Тогда кто же это?!
- Не знаю. Но сейчас он где-то на Луне. Он был на челноке, ушедшем к Морю Спокойствия.
Четвертый базовый накопитель. Австралия. Квинсленд. Район Олд-Корк 22 ноября 2060 года. 14:15 по СМВ
Сдача вахты на Четвертом накопителе проходила в штатном режиме. Редкая цепочка сотрудников протянулась от приземистого купола центрального корпуса до кубика станции монорельса. Через пять минут пересмена закончится, и охрана сможет вздохнуть свободней - впереди целых восемь часов тишины.
Здесь, ближе к центру Зеленого континента, редко происходит что-нибудь значительное. Плоская как стол равнина, покрытая серо-зелеными куртинами карликовых акаций с отдельно торчащими бурыми "бутылками" сиркулярий - по-местному, скрэб, - оживала лишь дважды в год, в период дождей. Тогда саванна просыпалась и спешила наверстать месяцы летней или зимней спячки. Под тугими теплыми струями равнина преображалась едва ли не на глазах, являя миру буйство красок и жизненную силу природы. И тогда становилось понятным, почему континент назвали Зеленым.
Сейчас, в ноябре, дожди почти прекратились и установилась ясная жаркая погода, предвестница летней суши. Но растительность пока не желала сдавать позиции и давала возможность порадовать взгляд разноцветными картинками.
Брэд Раскин с трудом оторвался от созерцания пестро-зеленой панорамы и вернулся к терминалу охранного периметра. Его напарник, смуглокожий Уго Санчес, вальяжно развалился в своем кресле, сложив волосатые мускулистые ноги на край пульта интера. Форменная, песочного цвета рубашка мексиканца была расстегнута, открывая не менее волосатый, уже начавший расти живот. Раскин был почти ровесником Санчеса, но выглядел заметно моложе - поджарый, всегда гладко выбрит и аккуратно пострижен.
- На охоту бы сейчас! - Уго заговорщицки подмигнул напарнику. - Кроликов погонять.
- Нам еще восемь часов тут сидеть, - отмахнулся Раскин. - Не искушай.
- Или в Олд-Корк махнуть, к китаянкам массажисточкам!
- Заткнись.
- А я вот в прошлый раз…
Санчес не договорил. На терминале расцвел алый бутон тревоги: кто-то или что-то пересекло границу периметра, и система охраны не смогла его идентифицировать. Брэд мгновенно прыгнул на место оператора, столкнув по пути ноги мексиканца с пульта интера. Пальцы Раскина заученно пробежались по клавиатуре, переводя систему охраны в режим поиска. Через несколько секунд вся территория накопителя превратилась в огромное электронное "глаз-ухо", способное выявить любой движущийся объект массой и размерами сравнимый с мышью.
Брэд взглянул на монитор внешнего обзора: последний человек предыдущей смены почти достиг здания станции монорельса, и больше на открытом пространстве Четвертого накопителя никого из людей сейчас быть не могло. Но на голографической схеме территории быстро перемещался мерцающий красный светлячок - нарушитель продолжал движение к намеченной цели. И цель эта теперь стала ясна обоим операторам охраны: гигантская решетчатая чаша энергоприемника слева от центрального корпуса.
- Включай активную защиту! - рявкнул Раскин на замершего в замешательстве напарника. - Он же сейчас доберется до антенны!
Санчес гулко сглотнул, откинул прозрачный колпачок посередине панели терминала и вдавил большую алую квадратную кнопку. Активная защита - по сути, мощное высокочастотное электромагнитное поле - создавала через систему эмиттеров кольцевой энергетический барьер высотой и толщиной около десяти метров. Любой прибор с электронной схемой при попадании в зону действия барьера выходил из строя, а живое существо теряло способность двигаться из-за мгновенного паралича нервной системы. Дальнейшее же пребывание в зоне грозило гибелью - ток высокой частоты попросту расплавлял все биологические ткани.
Оба оператора буквально впились взглядами в алую точку на голограмме. Она стремительно приближалась к обозначившейся на схеме зеленой границе защитного барьера.
- У него скорость как у гепарда, - просипел Санчес.
- Откуда здесь гепарды? - недоуменно откликнулся Раскин.
- А я почем знаю?
- Включи-ка видео - там должна быть камера, сектор 14 или 15.
Уго, не глядя, ткнул несколько клавиш, и в верхнем правом углу терминала вспыхнул квадратик экрана камеры видеонаблюдения. Объектив ее был направлен прямо на чашу энергоприемника, и неизвестный нарушитель вот-вот должен был попасть в поле зрения.
Он и попал. Операторы увидели некое размытое пятно, похожее на серый пылевой смерчик, которое с потрясающей скоростью пронеслось слева от камеры к невидимому защитному барьеру, вонзилось в него, окутавшись ослепительным ореолом высокочастотного разряда, и исчезло.
- Я так думаю, защита сработала? - неуверенно выговорил Санчес, оглядываясь на товарища.
- Что-то непохоже, - буркнул Брэд, кинув взгляд на голограмму. - Может быть, он просто остановился, поэтому система его и не видит.
- Но барьер-то включен! Где тогда разряд?
- Посылай Самсона, - пожевав губами, решил Раскин. - Как подойдет, отключим поле.
Спустя пару минут на экране возникла фигура, облаченная в бликующий скаф, и трусцой направилась к энергоприемнику.
- Внимание, Самсон! - Мексиканец поправил усик рации. - Критическая дистанция до барьера - сто двадцать метров. Дальше - жди команды.
- Понял, ведущий, - раздался из динамика громкой связи ровный, лишенный эмоций голос. Фигура на экране перешла на шаг, затем остановилась. - Критическая дистанция достигнута.
- Самсон, я отключаю активную защиту. Возможен контакт с неизвестным биологическим объектом.
Уго вздохнул и нажал алую квадратную кнопку. На голографической схеме территории зеленоватое облако вокруг энергоприемника погасло. На экране видеокамеры ничего не изменилось. Бликующая фигура биотеха не шевелилась, впереди тоже не было никакого движения, никакого намека на давешний серый смерчик.
- Похоже, барьер все-таки сработал! - удовлетворенно хмыкнул Санчес.
- Посмотрим. - Раскин скептически поджал губы. - Самсон, иди к энергоприемнику. Докладывай обо всем подозрительном и необычном.
- Выполняю.
Фигура на экране двинулась вперед медленным, скользящим шагом. Биотех успел преодолеть две трети расстояния, когда чаша энергоприемника вдруг вспыхнула, наливаясь ослепительным бело-синим сиянием. Никто ничего не успел сообразить, даже Самсон с его феноменальной реакцией. Сияние спустя секунду стало невыносимым, и камера просто ослепла. Оба оператора, не сговариваясь, кинулись к панорамному окну и увидели: далеко справа от центрального купола накопителя, там, где располагался энергоприемник, зажглась маленькая, злая, бело-синяя звезда. А спустя десяток секунд обрушилась ударная волна, потрясшая башню охраны до основания.
Санчес упал на четвереньки, судорожно вцепившись в нижнюю раму окна. Раскин устоял на ногах, бессмысленно глядя на распухающее серо-желтое облако, возникшее на месте энергоприемника.
- Санта Мария, это же аннигиляция! - прохрипел мексиканец. Колени его разъезжались, и он никак не мог подняться. - Брэд, как же так?!
- А?.. - Раскин наконец вышел из ступора. - Аннигиляция? Откуда?! Так не бывает… Уго удалось встать на ноги, и он рванулся к терминалу, но Брэд опередил.
- Внимание! - Он вдавил ладонью клавишу внутренней связи. - Всем сотрудникам Четвертого накопителя. Авария восточного энергоприемника! Красная тревога! Все перемещения по территории запрещены до особого распоряжения!..
Штаб-квартира Службы космической безопасности, Джакарта 1 декабря 2060 года, 11:05 по СМВ
- Ну и какие же выводы сделали наши "головастики" из всего этого? - Джамар Шактибинду откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на своего заместителя - низкорослого, но неожиданно широкого в плечах Тху Ван Го, отвечавшего в СКБ за информационный и системный анализ.
- Вывод, собственно, один, - кореец говорил по-английски с характерным "лающим" акцентом, - за последние три месяца четко и однозначно проявился вектор деструктивного влияния, имеющего целью максимально замедлить или, в случае успеха, вовсе сорвать проект "Большой Прыжок". Мнемонический анализ происшествий абсолютно точно указывает на наличие единого организующего и управляющего центра… Директор СКБ нетерпеливо махнул рукой.
- Понятно. А эти, "серые" террористы? Выяснили по ним что-нибудь?
- К сожалению, почти ничего. До сих пор ни одного из так называемых "серых" террористов, то есть непосредственных исполнителей деструктивных актов, задержать или уничтожить не удалось. Вернее, не удалось обнаружить их тела, так как в ряде случаев, как например при взрыве на Четвертом накопителе в Австралии, гибель исполнителя не подлежит сомнению. По косвенным же данным, "серые" не являются людьми или даже биороботами. Во всяком случае, уровень их "эйч-ти" значительно превышает общечеловеческий.
Тху Ван умолк, и лишь желваки на широких скулах выдавали напряжение главного аналитика Службы. Шактибинду тоже молчал, выстукивая кончиками пальцев на панели интера какой-то сложный ритм. Вывод напрашивался сам собой: СКБ столкнулась с враждебным проявлением иного разума. Те самые "пугалки" об НЛО, которыми кормилось человечество на протяжении нескольких десятилетий, в одночасье вдруг стали реальностью - жесткой и бескомпромиссной.
- Существует ли хоть какой-нибудь способ противостоять этим "серым"? - нарушил наконец тишину кабинета директор. - Как их отследить? Откуда они приходят?
- Отследить как раз несложно: и камеры, и датчики охранных систем "видят" их, - Тху Ван нахмурился. - А вот остановить… Думаю, лучше спросить об этом наших оружейников.
- Хорошо. Зови Судзиму. Кореец коснулся клипсы интера на своем правом ухе:
- Ван Го вызывает Хирохито Судзиму. Линия ноль-три…
В ответ ожил дисплей интера директора. На нем возникло скуластое бесстрастное лицо главного эксперта СКБ по вооружениям.
- Я слушаю. Шактибинду коснулся клавиши ответа.
- Хиро, скажи-ка, твоей команде удалось придумать что-нибудь против "серых"?
- Достоверно - нет, Джамар. - Судзима поджал и без того тонкие губы. - "Серые", конечно, уязвимы, поскольку материальны. Может быть, даже простая разрывная пуля или граната способны их остановить. Все дело в скорости. Они слишком быстро двигаются.
- А полевая защита?
- Как показывает опыт, стандартные эм-поля, включая высокочастотные, малоэффективны. Вероятно, из-за недостаточной мощности. Определенного эффекта следовало бы ожидать от применения векторного магнитного или гравитационного поля. Но генераторы для них слишком громоздки…
- А если использовать лазеры? - перебил японца Ван Го.
- Когерентное монохромное излучение, теоретически, также может быть действенным, - Судзима подчеркнуто обращался только к директору. - Но… повторяю, все дело в скорости противника. Боевой лазер слишком неповоротлив для такой малой и быстрой мишени.
- М-да, все это малоутешительно, - подытожил Шактибинду. - А главное…
Он не договорил. Вспыхнул дисплей экстренной связи, и на нем возник озабоченный Артур Личи.
- Господин директор! Отмечены множественные нарушения охранного периметра здания! Я объявляю красную тревогу! Немедленно перейдите в бункер.
- Вот вам прекрасная возможность, Хиро, проверить свои теоретические предположения, - мрачно произнес Шактибинду, быстро пробежав пальцами по клавиатуре интера.
Японец молча кивнул и отключился. Тху Ван нерешительно переступил с ноги на ногу:
- Я могу быть свободен?
- Конечно, иди, - кивнул директор, продолжая работать на интере. - Хотя нет, лучше перейдем в бункер вместе. Боюсь, до своего отдела тебе сейчас не добраться.
Он ударил последний раз по клавишам, и пульт интера погас. Вдвоем с корейцем они пересекли огромный кабинет и остановились у дальней стены. Шактибинду вынул магнитную карту и вставил ее в прорезь замка. Тихо зашипев, панель шахты лифта ушла в стену, в кабине вспыхнул мягкий желтоватый полусвет.
Дальнейшие события, как позже показал оперативный анализ ситуации, уложились по времени в несколько секунд, но для непосредственных участников эти секунды превратились в долгие минуты.
Шактибинду и Ван Го почти одновременно шагнули в кабину лифта, и в этот момент панель входной двери на противоположном конце кабинета буквально взорвалась от могучего удара извне. Несокрушимые металлопластовые плиты разлетелись по кабинету излохмаченными ошметками, а вместе с ними сюда же проникло нечто. Больше всего оно походило на облако пыли сероватого цвета и двигалось стремительно и бесшумно. Но для двоих, замерших в кабине лифта, время неожиданно будто сделало исключение и резко замедлило свой вечный бег.
Директор и его заместитель вдруг ясно, во всех подробностях разглядели среди неспешно плывущих по воздуху обломков согнувшуюся у пульта интера человекоподобную фигуру. Главный экран интера внезапно вспыхнул сам собой, и в тот же миг из приемной сквозь пролом на месте входной двери ударил бледный при дневном освещении клинок света и вонзился в серого пришельца. Вернее, в то место, где он только что стоял. Задымила и тут же вспыхнула спинка директорского кресла, а незнакомец уже был на полпути к лифту. Двигался он не как человек - не шагал, а будто перетекал из одного положения в другое.
Словно завороженный, Шактибинду наблюдал, как "серый", приближаясь, вытягивает вперед верхнюю конечность, которая быстро трансформируется в устрашающего вида ребристую трубу. Джамар понимал, что это оружие и нацелено оно прямо на него, но не в силах был преодолеть странное оцепенение, охватившее все тело. И в то мгновение, когда в глубине трубы открылся зловещий алый глаз, откуда-то сбоку, из-за плеча директора высунулась смуглая жилистая рука, сжимая побелевшими пальцами рукоять страйкера - оружия нового поколения, счет которому шел буквально поштучный, а доступ к нему имели едва ли десяток-полтора лиц из высшего руководства Совбеза ООН и СКБ. С пирамидальных наконечников страйкера сорвалась тройная бледно-фиолетовая молния, свиваясь в один толстый жгут, и вонзилась в ребристое жерло жуткой трубы пришельца.
И "серый" поплыл! Буквально. Тело его вместе с трубой резко потеряло очертания, исказилось странной судорогой и вдруг прянуло в стороны бесшумной ослепительной вспышкой. Тугая волна невыносимого холода швырнула обоих людей на заднюю стенку лифта, панели кабины покрылись удивительными фестончатыми розетками, моментально превратившимися в белесые дымки, а время скачком вернулось на прежний ритм.
Все вокруг тут же заполнилось грохотом и свистом осколков, вонью горящей синтетики и необычным пряным ароматом. В кабинет ворвалось сразу несколько полуразмытых фигур. Но это были уже бойцы охраны в новейших мимикрирующих комбезах типа "хамелеон". Они мгновенно рассыпались по периметру помещения, перекрывая любые возможные секторы стрельбы. Следом вошел сам Артур Личи с лазерным ружьем на плече. Он с сожалением посмотрел на тлеющие останки директорского кресла, затем обернулся и увидел лежавших в открытой кабине лифта без сознания Шактибинду и Ван Го.
Кивок, и один из бойцов бросился к ним, доставая на ходу серебристое "яйцо" медицинского анализатора. Спустя полминуты обоих начальников привели в чувство, и Личи, вытянувшись по стойке "смирно", бодро отрапортовал: