"Там"! - Мбонга хмыкнул. Как быстро человек, однако, осваивает новое информационное пространство. Это многозначительное "там" теперь повторяли на каждом углу самого большого в истории цивилизации научного комплекса, при этом никто толком не смог бы объяснить, что он имеет в виду, но продолжал кивать и поддакивать собеседнику: да, конечно, прорыв в неведомое наконец свершился, и скоро мы все узнаем, что происходит "там", по ту сторону… чего? В том-то и загвоздка, что последнего не понимал никто!
Профессор вздохнул, отставил почти пустой стакан и нажал клавишу селектора. В ту же секунду в дверях кабинета бесшумно возник секретарь.
- Уно, подготовь всю документацию по "Хроноскопу" для предварительного отчета в СКБ и - копию - лично для господина Роулинга.
- Когда отправить отчет, сэр?
- Разумеется, после эксперимента.
Уно также неслышно исчез, а Мбонга помедлил, покосившись на терминал связи и поборов желание сделать звонок председателю Совбеза сейчас, потом кряхтя вылез из-за стола и направился в дальний угол кабинета, где тускло светился прямоугольник персонального лифта.
Ровно в девятнадцать часов по стандартному мировому времени зона Х наполнилась движением, гулом голосов, треском статических разрядов на внешних контурах "Хроноса" и шипением контрольных клапанов системы охлаждения. Безо всякой суеты люди заняли свои места. Отдельная команда из шести человек в защитных скафах поднялась на круглую площадку, диаметром около пяти метров, смонтированную накануне буквально за сутки слева от главной колонны генератора. Посередине площадки возвышался кубический постамент в половину человеческого роста, а над ним на высоте около двух метров, будто невесомый, завис серебристый икосаэдр - первый из вактеров, переданный в распоряжение проекта. По личному приказу господина Роулинга.
Сводная группа физиков и энергетиков почти две недели перенастраивала и отлаживала вактер по схеме, предложенной группой энергетического обеспечения с применением "контура Костецки", как теперь именовали изобретение поляка. Вроде бы все сделали правильно, тесты показали стабильный экспоненциальный прирост энергоресурса генератора риманова пространства, и ко времени начала эксперимента необходимый запас энергии был создан: внутри шести "обсадных" колонн генератора сейчас плескался океан, мощностью в несколько сотен мегаватт.
- Как вы думаете, сэр, этого количества хватит, чтобы сходить "туда и обратно"? - тихо поинтересовался из-за спины Нганакаа главный инженер проекта, грузный и вечно небритый голландец Викк ван Дамм.
- Вообще-то, этот вопрос должен был задать вам я, - сурово отрезал начальник проекта, не поворачивая головы.
- По расчетам, хроносфера диаметром три метра продержится в стабильном состоянии пятьдесят две минуты, что в два и три десятых раза перекрывает запланированное время, - сухо и ровно отчеканил стоявший рядом с профессором секретарь.
- Ну, что, господа теоретики, приступим? - громко раздалось от входа в зону.
Анатолий Бурков, бодрый и улыбающийся, остановился перед начальством, возбужденно потирая руки.
- Вы готовы, господин старший исследователь? - прищурился профессор. - Не передумали?
- Еще чего! - отмахнулся Бурков.
- В таком случае, идем! Надо тебя раздеть. - Костецки взял его за локоть. - На этот раз тебе придется путешествовать голым.
- Это еще почему?!
- Я неуверен, что параметры перехода для биологического и искусственного объектов полностью совместимы.
- И что, по-твоему, может со мной случиться?
- Что угодно. От аннигиляции до дезинтеграции.
- Издеваешься? Вдвоем они поднялись на площадку и остановились перед постаментом.
- Снимай одежду и клади вот сюда. - Ежи похлопал ладонью по краю куба. - А сам садись посередине, лучше - в позу эмбриона.
- Это как?
- Подтяни ноги к животу, лбом упрись в колени и обними их руками. Бурков хихикнул, но указания выполнил.
- И что теперь? - спросил он глухо.
- Жди. А… "там" действуй по обстоятельствам. Хотя я бы на твоем месте с этого места не уходил. Просто… осмотрись, что ли? Сними показания датчиков, запиши свои ощущения на диктофон и… жми большую красную кнопку. - Поляк смотрел на нового друга тревожно и настороженно, словно предчувствовал какую-то неясную опасность.
- Все будет пучком, пан Костецки! - пробурчал тот. - Давай начинай, а то холодновато что-то.
- Хорошо, Анатолий. - Ежи повернулся к людям в скафах. - Все в порядке?
- Мы отъюстировали еще раз датчики хрономодуля. Теперь не должно быть никаких неожиданностей, - ответил один из них. - Уходим! - махнул он рукой остальным.
Все покинули площадку и присоединились к профессору и главному инженеру за подковой терминала управления.
- Внимание! - раздался по громкой связи металлический, лишенный интонаций голос. - Эксперимент "Хроноскоп". До запуска генератора риманова пространства остается одна минута! Даю обратный отсчет…
Икосаэдр вактера вспыхнул ослепительным светом, и словно в ответ засветились две основные колонны "Хроноса". Волны пульсации сначала нехотя, потом все быстрее заскользили по ним снизу вверх. Маленькая на таком расстоянии фигурка, скорчившаяся на постаменте, казалась абсолютно беззащитной перед мощью просыпающейся стихии. Скорость пульсации быстро нарастала, возник и тоже стал набирать силу низкий басовитый звук. Источник его определить было невозможно, создавалось впечатление, что гул порождает весь объем циклопического зала.
- Девятнадцать… восемнадцать… семнадцать…
Металлический голос теперь с трудом прорывался сквозь светозвуковую феерию. Ежи покосился на потную шоколадную лысину шефа, перевел взгляд на площадку, почти утонувшую в волнах плотного жемчужного света. "А вдруг мы ошиблись? - вспыхнула в мозгу предательская мысль. - Вдруг ошибся я? И сейчас разряд генератора просто испепелит, разнесет на атомы этого веселого и доброго русского?.."
- Десять… девять… восемь…
"Ты не имеешь права сомневаться! - прикрикнул он на себя. - Если не ты, то кто же? Они поверили в тебя! Параметры просчитаны на десять раз…"
- Четыре… три… два… один… зеро!
С колонн генератора сорвалось бледно-зеленое полотнище разряда и ударило в икосаэдр вактера. Мгновенно образовавшийся такого же цвета купол накрыл площадку с человеческой фигуркой на постаменте, и разом все стихло. Исчезла световая пляска, пропал давящий на уши низкий гул, рассеялся бледно-зеленый купол, и все увидели, что площадка опустела. Ни тела, ни одежды. Несколько секунд никто не произносил ни слова.
- Ну вот, первая часть эксперимента прошла успешно, - хриплым от волнения голосом сказал профессор Нганакаа.
- Откуда вы знаете? - также хрипло откликнулся Ежи.
- Предполагаю, - жестко отрезал начальник проекта. - И вам советую! - Он взглянул на цифровое табло таймера над входом в зону Х. - О результатах мы узнаем максимум через… двадцать минут.
- Почему двадцать?
- Я приказал установить на хронодатчике время автоматического возврата. Чтобы избежать неприятных неожиданностей.
- Каких еще неожиданностей? - На Костецки было жалко смотреть.
- Например, дезинтеграция объекта в момент перехода…
- Этого не должно случиться!
- И все-таки я предпочел подстраховаться. - Нганакаа повернулся к секретарю. - Уно, принесите мне стакан пейотля.
Молодой человек как всегда неслышно исчез из зала. Костецки, чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей и унять волнение, сказал:
- Господин профессор, извините, давно хотел спросить: а ваш секретарь - кто он?
- В каком смысле?
- Мне кажется, иногда… что он - не человек?
- Уно - биотех последнего поколения. Он ничем не отличается от человека, кроме происхождения и… некоторых психических характеристик.
- Он клонирован?!
- Нет. - Нганакаа раздраженно глянул на помощника. - Если вам так интересно, Уно - искусственный биологический организм. Его ДНК не чья-либо, а заново синтезирована в ПЦР-инкубаторе из рекомбинантных генов.
- Биоробот!.. - тихо ахнул пораженный Ежи.
- А вы что подумали?
- Ну, я считал биотехов… неживыми, вроде машин…
- Компьютеры с руками и ногами? - осклабился ван Дамм, слышавший весь разговор. - Это уже - вчерашний день, парень!
Костецки смутился окончательно. Он и не рад был, что затронул столь щекотливую тему. Но голландец, явно тоже нервничавший, решил видимо просветить "молокососа", по какому-то капризу судьбы оказавшегося его начальником.
- Рекомбинаторика в генном конструировании применяется уже лет десять. После того как Дайкирк доказал принципиальную возможность управляемой обратной транскрипции в искусственной среде, создание н-ДНК превратилось в чисто техническую задачу.
- Вы хотите сказать, что теперь создание живых организмов перестало быть таинством природы? - Ежи не понравился менторский тон главного инженера. К тому же он был воспитан в традиционной католической семье и любое вмешательство науки в промысел Божий считал кощунственным и недопустимым. - Но ведь совместный мораторий ВОЗ и ООН на клонирование любых живых существ никто не отменял?
- А где вы видите клоны? Я же сказал: создание н-ДНК! Того, чего в природе не существует, но могло бы существовать.
- Все равно, это…
Договорить они не успели. По залу разнесся тяжелый вздох, неприятно ударивший по ушам, а в следующее мгновение вокруг площадки с постаментом снова вспыхнуло пульсирующее сияние, принявшее форму шара. Через пару секунд сфера вдруг раскололась со звуком лопнувшей струны и истаяла в воздухе искристыми лоскутами. И все присутствующие увидели на постаменте лежащего навзничь человека.
Костецки опомнился первым и сломя голову бросился к площадке. Следом устремилась группа технического обеспечения эксперимента в скафах. Командир группы едва успел перехватить Ежи у самой лестницы.
- Стойте, доктор! Туда нельзя!
- Там же Анатолий!
- Говорю вам, подождите! - жестко повторил техник. - Вблизи вактера может быть опасно.
Группа быстро поднялась на площадку и окружила постамент. Костецки нетерпеливо топтался внизу. К нему присоединились Нганакаа и ван Дамм, чуть дальше держались остальные участники эксперимента и наблюдатели. Всем не терпелось узнать результат.
- Прошло всего пять с половиной минут от начала эксперимента, - громко проговорил главный инженер. - Значит, Бурков сам нажал кнопку возврата?
- Не факт, - откликнулся за его спиной Велисевич.
- Тогда кто же?
- Абориген например…
- Какой еще абориген?!
- Ну, "тамошний" житель. Обитатель, словом.
- Откуда "там" жители?! Что за ерунду вы городите? - Голландец уставился на физика бешеными глазами.
- А кто же они, по-вашему, динозавры, что ли? - Павел смотрел на него невинным и абсолютно серьезным взглядом.
- Можно подниматься, - объявил сверху командир техников, и ученые дружно затопали по лестнице.
Костецки первым подскочил к распростертому на постаменте телу. Там действительно лежал Бурков. Одетый. И очень бледный. Ежи осторожно прикоснулся к его руке. Анатолий неожиданно вздрогнул и открыл глаза. У присутствующих вырвался вздох облегчения.
- Какое в тебе самочувствие? - хрипло спросил Костецки.
- Двоечник, - попробовал улыбнуться Бурков. - Надо говорить: "Как ты себя чувствуешь?"… А вообще-то, хреново!..
- Ты кого-нибудь видел? Или хоть что-нибудь?
- Лучше бы не видел…
- Но что?
- Мистер Костецки! - одернул своего помощника подоспевший Мбонга. - Все вопросы потом. - И начал отдавать распоряжения: - Господина Буркова немедленно поместить в медицинский блок. Всем участникам - спасибо, заканчивайте работу и готовьте отчеты. Завтра утром к десяти ноль-ноль всем быть в зоне Х-001 на совещании.
Два рослых парня из медико-биологической группы споро погрузили Буркова на носилки и рысцой направились к выходу из зала "Хроноса". Ежи увязался за ними и, когда остановились у лифтов, снова тронул друга за руку:
- Кого же ты встретил "там", Анатолий?
- Не знаю. Но они были очень похожи на нас…
Глава 3. "Серые"
Главный офис Совета безопасности ООН, Париж, Европа
31 августа 2060 года, 11:00 по СМВ
На этот раз Большой зал Совета безопасности ООН, обычно пустой и гулкий, был забит до отказа. Даже дополнительные навесные балкончики сегодня оказались заполнены чуть не за два часа до начала заседания. Тема заседания оказалась настолько важной и животрепещущей, что члены Совета посчитали резонным сделать его открытым для прессы. Центральный подиум с полукруглым столом заседаний для действительных членов Совбеза пока пустовал. Лишь изредка на нем появлялись неслышно снующие в общем шуме, быстрые и деловитые секретари, раскладывающие папки с копиями документов, да техники, настраивающие индивидуальные интеры заседателей.
Председатель Совбеза Фрэнк Роулинг наблюдал за всей этой суетой по монитору в своем кабинете, покуривая любимую трубку. Напротив него в удобном кресле разместился большой рыхлый человек, облаченный в светлый полотняный костюм старомодного покроя. Гость тоже курил - длинную и толстую черную сигару с золотым ободком возле мундштука. Маленькие поросячьи глазки посетителя, почти утонувшие в заплывших жиром набрякших веках, тем не менее светились живым и недобрым огнем любопытства пополам с завистью и непрерывно рыскали по сторонам, словно пытаясь обнаружить в кабинете нечто запретное или опасное. Обширная складчатая лысина гостя поблескивала бисеринами пота, хотя кондиционер кабинета работал в оптимальном режиме комфорта.
- Не нравится мне эта затея, Фрэнк, - произнес вдруг толстяк неприятным скрипучим голосом, не вынимая сигары из слюнявого рта.
- Что именно тебе не по душе, старина? - благожелательно приподнял кустистую бровь хозяин кабинета.
- Почему именно СКБ должна принять квалитет ответственности по использованию вактеров? Неужели нельзя было оставить приоритет за Совбезом? Это же вполне логично!
- Я понимаю твои опасения. Боишься, что безопасники заберут слишком много власти и станут неуправляемыми?
- Я ничего не боюсь, Фрэнк! Ты знаешь, - оскалился гость. - Я переживаю за тебя. Что если этот индус спустя какое-то время покусится и на твое кресло? На его месте я бы так и поступил!
- Джамар весьма щепетилен в таких вопросах, - отмахнулся Роулинг и прищурился на собеседника. - Сдается мне, ты о себе печешься, Карлос. Прикидываешь, что будет с твоими "грязными" заводами, если в этом кресле окажется другой?
Карлос Кастилья дон Аламос, владелец транснациональной корпорации "Cold Fusion Reactions Inc.", занимающейся изготовлением дешевых, но экологически "грязных" реакторов в основном для слаборазвитых стран Африканского континента и Океании, был давним приятелем председателя Совета безопасности еще в пору работы последнего в должности президента Международного атомного комитета. Вдвоем они тогда провернули немало дел по левым поставкам сырого урана негритосам и папуасам. А когда Роулинг пересел в кресло повыше, толстяк Аламос и вовсе почувствовал полную безнаказанность. Он даже сумел приобрести через подставную фирму, лицензированную не без участия председателя Совбеза, в личное пользование настоящий вактер! И установил его в своем замке в Боливийских Андах в качестве индивидуального энергоблока, замаскированного под мини-гидроэлектростанцию на одной из многочисленных безымянных горных речек. И вот теперь, если проект решения Совета безопасности ООН о передаче квалитета ответственности по использованию вактеров Службе космической безопасности будет утвержден, Карлосу придется расстаться и со своим вактером. Причем добровольно, иначе есть риск попасть в "черный список" безопасников, а там и до расследования недалеко…
- Мы с тобой не альтруисты, Фрэнк. И никогда ими не были, - недобро усмехнулся дон Аламос. - Я могу остаться не только без вактера и бизнеса, но и свободу потерять. А своя шкура мне дороже всего! Скажи, мы можем как-то повлиять на решение Совета?
- Боюсь, что нам не найти таких аргументов, чтобы перевесили один главный, - покачал головой Роулинг, не отрываясь от монитора. - "Хронос" - единственная возможность человечества спастись от Столкновения, а вактеры необходимы для накопления энергии. "Головастикам" Мбонги все же удалось переделать их. И, к сожалению, это правда!
- Дьявол! Неужели нет альтернативы?!
- Увы, старина. Иногда случается и такое. А умирать никому не хочется. Так что пусть их, согласимся под неопровержимыми доводами и, пока еще есть время, будем искать другой выход. - Председатель отложил погасшую трубку и поднялся. - Всё, приготовления закончены. Идем, Карлос, история не должна вершиться без нашего участия, даже если нам с ней не по пути!
- Значит, говоришь, будем искать другое решение проблемы? - Дон Аламос с трудом выбрался из кресла и швырнул недокуренную сигару в пепельницу. - Тогда я, кажется, смогу предложить вскоре кое-что. Тебе должно понравиться! - Он осклабился. - Идем, поучаствуем в этом балагане.
Оба покинули кабинет одновременно, но разными путями. Толстяк Карлос вышел через боковую дверь и оказался у служебной шахты лифта, а Роулинг прошел через приемную, бросив дежурному референту:
- После заседания вернусь. Записывать все звонки и почту. Все встречи переносятся на завтра!
Молодой человек за интером секретаря молча кивнул и снова углубился в чтение каких-то документов. Поэтому он и не заметил, как в глубине кабинета шефа мелькнула странная серая, будто полуразмытая фигура. Она двигалась настолько стремительно, что ни датчики движения, ни тепловые сенсоры сторожевой системы кабинета поначалу не отреагировали на присутствие постороннего, настроенные на обычные скорости земных существ. Фигура замерла на несколько мгновений возле рабочего места председателя Совбеза. Сам собой вспыхнул и погас через пару секунд экран интера и осветил на миг лицо пришельца, лишь отдаленно напоминающее человеческое. Только после этого система охраны очнулась и выдала на пульт сигнал тревоги, но было поздно. Незнакомец отвернулся от стола, будто вывернулся внутри себя, сделал шаг в сторону и исчез.
Плато Шира, район Килиманджаро 31 августа 2060 года, 15:15 по СМВ