Костецки устало откинулся на спинку стула и потер кулаками саднящие глаза. Всю последнюю неделю после эксперимента "Хроноскоп" он почти не спал.
Запуск в иновременье, который поначалу все сочли удачным, очень скоро показал свою истинную сущность. Первой неожиданностью стало резкое ухудшение здоровья Анатолия Буркова. Уже находясь в медицинском блоке, подключенный к СБЖО - системе базового жизнеобеспечения, он вдруг резко побледнел, покрылся странными синеватыми пятнами и потерял сознание. Компьютер констатировал глубокую вегетативную дисфункцию всего организма. Но несмотря на все усилия медиков вывести из комы русского ученого до сих пор не удалось.
Второй неприятностью стало появление в комплексе привидений. Поначалу отдельные сообщения, не связанные между собой, поступали в основном от технического персонала, занятого проверкой и отладкой систем жизнеобеспечения комплекса. Эта гигантская разветвленная сеть коридоров, шахт, колодцев и бункеров по своему объему, пожалуй, даже превосходила объем обитаемой части "Хроноса". Не взирая на многоуровневую защиту, мелкие обитатели из внешнего мира - вроде тараканов, скорпионов, змей, грызунов - умудрялись проникать внутрь комплекса и периодически пугали дежурных техников, набранных в основном из местного населения.
Поэтому когда один из чернокожих электриков, серый от страха, вдруг ввалился в дежурное помещение, вопя: "Monster! Awful ghost!", оператор решил, что парень пьян, и отправил его в медотсек на освидетельствование. Однако никаких следов алкоголя, равно как и наркотиков, в крови у техника обнаружено не было, а ментальное сканирование наоборот показало, что тот действительно видел какое-то непонятное существо в трансформаторном блоке жилой зоны. Неприятным обстоятельством стало то, что охранные системы не зафиксировали при этом никакого постороннего движения. Происшествие сочли курьезом. Но вслед за первым случаем сообщения и свидетельства посыпались как из рога изобилия. И не только от техников.
Ежи сам вчера столкнулся с призраком по пути в лабораторию. Тварь, напоминающая одновременно гиену и крокодила, буквально прыгнула на него из ниши аварийного эвакуатора. Против воли Ежи шарахнулся к стене, закрываясь руками. Призрак пронзил его насквозь, и ученый на мгновение почувствовал противный холод в районе солнечного сплетения, будто кто-то плеснул на живот ледяной водой.
Профессор Нганакаа, всерьез обеспокоенный странным явлением, объявил "мобилизацию всех свободных мозгов" для объяснения феномена. Но Ежи не откликнулся на призыв. Он был целиком занят решением загадки состояния своего друга Буркова. Точнее, он уже знал, что произошло с Анатолием, но не мог придумать, как прекратить это. За спиной Костецки мягко прошелестела раскрывшаяся диафрагма двери.
- Как дела, друже? - Велисевич выглядел не лучше поляка: многодневная щетина, набрякшие веки. Он встал слева от терминала Гоблина, за которым работал Костецки, и уставился на медленно ползущие по экрану разноцветные кривые. - Есть наметки?
- Не знаю, - Ежи ткнул пальцем в нижнюю часть экрана: - Видишь, какой у него дисхроноз на уровне синапсов? Полное впечатление, что тело живет сразу в нескольких временах!
- Но такого же не может быть! Он бы уже давно умер…
- А он и так почти не живой.
- Что же делать?..
- You see, Paul, it turns out that we were all wrong! - Костецки от волнения не заметил, что перешел на английский. - We were all wrong!
- Well, what of it? - нахмурился Велисевич. - Безвыходных положений не бывает, - добавил он по-русски.
- Думаю, что Анатолия может спасти только "Хронос", - отсутствующим голосом произнес Ежи. - Понимаешь, мы думали, что векторный сдвиг происходит только на границе хроносферы! А выходит, и внутренний объем тоже подвержен этому.
- Тогда и внешний - тоже. Костецки непонимающе уставился на Шкипера.
- По-моему, нашествие призраков есть не что иное как остаточный эффект работы "Хроноса", - пояснил тот. - Возможно даже, все эти твари - эхо-матрицы неких реально существующих прототипов "оттуда". Ведь контакт был?.. Я бы даже не удивился, если бы вдруг обнаружилось, что на время "отсутствия" Анатолия здесь появлялся его материальный аналог "оттуда".
- Но в расчетах этого эффекта нет!
- Значит, надо все пересчитать заново.
- Хорошо, - Ежи сжал кулаки, - но твоя гипотеза все равно не объясняет, что произошло с Анатолием. И как его спасти.
- Твоя - тоже. Думаю, что все же правильней будет сделать перерасчет хроносферы с учетом новых обстоятельств, иначе при переносе планеты мы можем получить катастрофу галактического масштаба! - Велисевич примирительно положил свою тяжелую длань на узкое плечо поляка. - Давай-ка, друже, поспим часов пять-шесть, а потом - на свежую голову, да всем нашим соционом…
- Ты прав, - нехотя кивнул Костецки, - мозги от стимуляторов совсем отупели… Только, боюсь, придется воспользоваться услугами медиков. Сам я не засну.
- Есть одно проверенное средство, - подмигнул Шкипер. - Горилка называется. Идем ко мне, ради такого дела вскрою свой НЗ.
Штаб-квартира Службы космической безопасности, Джакарта
1 сентября 2060 года, 22:17 по СМВ
Джамар Шактибинду стоял у панорамного окна своего кабинета и любовался игрой красок закатного океана. Световая феерия, порожденная интерференцией солнечных лучей на поверхности воды, завораживала. Директор СКБ в который раз прокручивал в голове вчерашнее заседание Совета безопасности ООН и снова убеждал себя, что все сделал правильно.
Не было другой структуры на Земле, способной одновременно использовать и контролировать использование вактеров. Точнее, измененных вактеров. В этом-то и загвоздка! Собственно, в своем новом качестве эти уникальные приборы превращались, по сути, из сверхчувствительных датчиков и универсальных трансформаторов в грозное оружие… если кто-нибудь придумает способ мгновенного высвобождения накопленной вактером энергии. А рано или поздно такой найдется, можно не сомневаться.
Вот нашелся же этот молодой парень, поляк, сообразивший, как превратить вактер в мощнейший аккумулятор с практически бесконечным ресурсом. Наверное, он даже не осознает, какую услугу оказал всему человечеству! Ведь теперь летящий из пустоты страшный и огромный Гость перестал быть смертельно опасным. Теперь Земля успеет накопить достаточно энергии для создания хроносферы и "отскочить" в сторону, уступив пришельцу дорогу, а затем вернуться к привычной жизни в своем времени.
Проект "Большой Прыжок". Совершенно фантастический еще месяц назад план спасения от гибели вдруг стал реальностью. Перенастройка сети вактеров в околоземном пространстве уже началась, до решения Совета безопасности. Через месяц-полтора она закончится, вактеры будут объединены в специальную сложную единую сеть и начнут накопление энергии вакуума. Оставшегося до Столкновения времени должно хватить с избытком, если все пойдет, как задумано. Конечно, неизбежно возникнут какие-то непредвиденные ситуации и проблемы технического плана, но главное, решение было принято единогласно, и с одобрением его общественностью не должно быть никаких сюрпризов. Когда речь идет о жизни и смерти, всяческие распри и недовольства забываются - это закон природы, закон выживания. Водяное перемирие в джунглях во время большой засухи обычная вещь: рядом пьют и лев, и лань, и никто не смеет обидеть слабого.
Правда, смущал очень странный и короткий разговор с председателем Совбеза, состоявшийся сразу после голосования. Роулинг говорил, будто и сам сомневался в своих словах.
"Молодец, Джамар! Все правильно рассчитал, комар носа не подточит. Однако есть и другой вариант решения…" "Что ты имеешь в виду, Фрэнк?" "Можно ведь использовать "Хронос" и как пушку…" "Не понимаю…"
"Ну… не сферу создавать, а луч… "Выстрелить" темпоральным лучом по этому долбанному гостю - и вся недолга! Еще и энергию сэкономим…"
"Погоди, кто подал тебе эту идею? И почему ты не вынес ее на всеобщее обсуждение?" "Какая разница - кто?.. Сам придумал. Только что…" "Фрэнк, ты же знаешь, что я всегда чувствую ложь!.."
"Экстрасенс хренов!.. Ладно, ассоциация у меня возникла. Помнишь опыт в Гренландии в пятьдесят четвертом? Тогда ведь тоже лучом пальнули…" "Откуда у тебя информация?.." "Говорю же - ассоциация… Впрочем, как знаешь. Мое дело - предложить!" "Поздно, Фрэнк. Решение принято…"
В тишине кабинета раздался мелодичный сигнал вызова спутниковой связи. Директор СКБ с сожалением оторвался от созерцания заката и вернулся к столу, тронул сенсор на панели интера.
- Слушаю!
Экран связи осветился, но изображения не появилось. Абонент на другом конце пожелал остаться невидимым.
- Джамар Шактибинду? - Голос говорившего был почти лишен интонаций, так что не понятно было, спрашивает он или утверждает.
- Да, это я. С кем имею честь?
- Неважно. Вам не следовало брать на себя ответственность по вактерам. Это может иметь опасные последствия.
- Для кого?
- Для вас. И для всей вашей Службы…
- В чем она заключается? - Джамар не стал допытываться до источника, важнее был сам факт предупреждения.
- Вас могут ликвидировать. И вас лично, и всю Службу.
- Ну, это вряд ли… Кто же все-таки говорит?
- Не имеет значения. Вы предупреждены. Миссия выполнена.
Связь прервалась. Директор некоторое время не мигая смотрел на потухший экран, анализируя разговор, потом ткнул сенсор вызова:
- Личи, зайди ко мне!
Начальник охраны СКБ Артур Личи, невысокий блондин субтильного вида, больше похожий на подростка, чем на мастера рукопашного боя, явился незамедлительно, будто ждал за дверью.
- Что случилось, шеф?
- Был звонок. Только что. По секретной линии. Абонент неизвестен.
- Понял…
- Передано предупреждение для всей Службы. Скорее всего, пустышка, но пренебрегать не стоит. - Шактибинду в упор посмотрел в спокойные льдистые глаза главного секьюрити. - Слишком многое поставлено на карту, и слишком велика ответственность, возложенная на нас. Если вдруг что-то пойдет не так, времени на исправление ошибки может не оказаться.
- Все ясно, господин директор. - Личи остался невозмутим. - Разрешите идти?
- Действуй!
- "Двойку" к кабинету директора! - выходя, бросил в усик рации начальник охраны. - Объявляю "красный режим" по всему зданию Службы!
Шактибинду после его ухода повел себя весьма необычно для руководителя всепланетной организации. Он вышел на середину кабинета, опустился на мягкое, пружинистое покрытие поле, приняв позу лотоса, и прикрыл глаза. Медитативная техника многажды помогала Джамару найти верное решение в самых сложных и неоднозначных ситуациях. Меньше минуты понадобилось ему, чтобы достигнуть уровня випашьяны, и вскоре схема дальнейших действий и поступков ясно и четко проявилась перед его внутренним взором.
Выйдя из транса, директор СКБ вернулся к рабочему столу и набрал код вызова интера. Спустя пару секунд на экране возникло сосредоточенное, смуглое от загара лицо Зарембы.
- "Тревога А", Антон! - четко произнес Шактибинду и дал отбой.
Базовая станция ВЭС-03/001 Службы дальнего наблюдения Окололунное пространство 12 октября 2060 года, 10:12 по СМВ
Юзеф Кринич, начальник технической службы станции, вышел из своей каюты, направляясь в сектор энергетического контроля силовой установки. Впереди него к лифтам двигался какой-то человек в комбинезоне техперсонала. Юзефу он показался незнакомым, но это было неудивительно. Последнее время на станции появлялось много разных специалистов. Воплощение грандиозного плана спасения от Столкновения требовало максимального напряжения физических и душевных сил буквально от каждого. И люди работали не жалея себя, отдавая великому делу все свои знания и умения.
Незнакомец первым вошел в лифт и не оборачиваясь протянул руку к панели управления.
- Подождите-ка, дружище! - окликнул его Кринич, ускоряя шаг.
Мужчина медленно полуобернулся, как-то неестественно вывернув плечи, и Юзеф на мгновение увидел его темный профиль на фоне светлого проема кабины. Двери лифта тут же сошлись, но Кринич этого даже не заметил. Он стоял в трех шагах от лифта и пытался сообразить, что же в облике незнакомца так поразило его воображение. Ему понадобилось целых пятнадцать секунд, чтобы осознать увиденное: у странного техника не было носа! Совсем.
Получив пищу, мысль Юзефа заработала на полную мощность. "Без носа. Кто же он?.. Биотех? Вполне может быть. Но тогда он просто обязан был подчиниться моему окрику. Биотехи феноменально послушны - это в них заложено на генетическом уровне. Да, но все же откуда такой дефект?.. Хотя он мог лишиться носа во время работы. Все равно, вряд ли после такой травмы его не отправили бы на восстановительный цикл. Комиссия по эстетике весьма щепетильна в вопросах внешнего вида искусственных организмов…"
Так и не придя ни к какому выводу, Кринич решил после смены выяснить у директора станции все про биотехов из обслуживающего персонала и нажал кнопку вызова лифта.
В зоне энергетического контроля вактера уже собралась почти вся бригада наладчиков. Семь человек сгрудились перед небольшим голографическим экраном, отображавшим объемную модель установки. Восьмой же, представительный седовласый мужчина в комбинезоне с шевроном работника СКБ, тихо объяснял остальным суть предстоящей работы, помогая себе лазерной указкой.
- …таким образом, если мы перемонтируем первый и третий контуры по предложенной схеме и добавим "контур Костецки" в блок эмиттера, вся установка превратится в один огромный аккумулятор.
- И какова же будет емкость этого аккумулятора? - поинтересовался кто-то.
- Порядка биллиона тераамперчасов при полной загрузке.
- Ого! А не рванет?
- Исключено. Накопление происходит как бы вне нашего континуума, - попытался объяснить седовласый. - То есть вся емкость находится в другом пространстве, а горлышко - в нашем. Горлышко - это и есть вактер.
- Ладно. Лишь бы эта емкость не оказалась воздушным шариком. Или мыльным пузырем, - усмехнулся другой техник с лицом, темным от космического загара.
- Вот наша задача как раз и состоит в том, чтобы этого не произошло, - веско сказал Кринич. Все обернулись к нему, и седовласый кивнул, представляясь:
- Нортон Балок, специальный агент Службы космической безопасности.
- Юзеф Кринич, начальник этих любопытных ребят.
- Рад знакомству! - седовласый крепко пожал Юзефу руку. - Ну что, начнем с божьей помощью?
- Не уверен, что всевышний одобрил бы наш проект, - покачал головой Кринич. - Как-никак, попытка прямого вмешательства в его промысел.
- В смысле воздействия на континуум? - улыбнулся Балок.
Остальные тоже заулыбались, зашевелились и быстро разошлись по своим местам. Юзеф так увлекся новым для него делом, что когда наткнулся в одном из узких технических проходов на давешнего незнакомца, сразу даже не удивился: что он тут делает - в закрытой для посторонних зоне станции? Он хотел было спросить об этом странного человека, но не успел. Незнакомец повернул к нему серое безносое лицо, заглянул в глаза, и Криничу вдруг стало неимоверно тоскливо и одиноко. Тоска была вселенская, безмерная и непреодолимая. Она мгновенно заполнила все существо Юзефа, проникла в каждую клеточку его несчастного тела, превратилась в смысл всей его никчемной жизни и вынесла беспощадный вердикт: жизнь - пустая и бесполезная штука.
Обливаясь слезами от жалости к самому себе, Кринич медленно опустился на металлический пол и прислонился спиной к колонне накопителя, уронив отяжелевшую голову на грудь.
"Серый" тенью скользнул вдоль прохода в сторону узла контроля. Несмотря на внушительные габариты, двигался незнакомец стремительно и почти бесшумно. Единственным свидетельством его пребывания можно было бы посчитать только запах. Слабый, но стойкий, он напоминал одновременно корицу, тмин и мяту с легкой примесью йодной свежести.
Через пять секунд "серый" появился в центре технического зала, где возле контрольного терминала дежурил Нортон Балок, отслеживая процесс переналадки вактера. Спецагент был хорошо тренирован и почувствовал постороннее присутствие, но адекватно отреагировать не успел. Ему элементарно не хватило времени - слишком быстро действовал незнакомец.
Балок еще только поворачивался в сторону возникшей угрозы, когда "серый", почти размазавшись в пространстве от скорости, мелькнул мимо него, сделал едва заметный взмах рукой и исчез между колоннами накопителей в другой стороне зала. Тело Нортона завершило оборот, а вот голова качнулась и вдруг, отделившись от шеи, с глухим стуком покатилась по полу. Тело же мягко осело и завалилось под терминал. При этом из страшной раны не вытекло ни капли крови. Срез шеи оказался будто отполированным, словно резали не по живой ткани, а по пластиковому муляжу.
Когда на место происшествия прибыла тревожная группа охраны станции - ее вызвал один из техников, случайно обнаруживший труп спецагента, - то нашла лишь рыдающего начальника технической службы, совершенно невменяемого и безутешного, да еще странный манекен без головы в форме сотрудника СКБ. Правда, техник, наткнувшийся на него, утверждал, что это был самый настоящий труп. Поэтому жуткую находку немедленно отправили в медицинский отсек на вскрытие, а Юзефа Кринича - для принудительного лечения от глубокой депрессии. Сам зал энергетического контроля и все прилегающие помещения были тщательно осмотрены и обследованы сканерами. Никаких следов, кроме странного ароматического следа, уже почти рассосавшегося, обнаружено не было. Голову агента Балока так же не нашли.
Командир охраны с явным запозданием объявил "красную тревогу" по станции, но ее тут же пришлось отменить, так как выяснилось, что за прошедшие часы от причала ушли как минимум три космолета: два к Луне и один - к Марсу. У совершившего это дерзкое и жестокое преступление оказалось достаточно времени для благополучного отхода.
- Это неслыханно! - бушевал директор станции Вернер Хольт, сухой длинный и нескладный, в вечно расстегнутом комбинезоне с оттопыренными карманами. - Это же самая настоящая провокация, имеющая целью сорвать процесс переналадки вактера и устрашить сотрудников. Куда же вы смотрели, Харрис?
- Мы действовали по инструкции, - хмуро оправдывался командир охраны. - Собранная информация о предполагаемом преступнике позволяет предположить, что он - не человек.
- Ах, позволяет предположить?! - язвительно прищурился Хольт. - Ну и кто же он, по-вашему, если не человек?
- Скорее всего, биотех…