Из-за гаража донеслись голоса, и он схватил свой рюкзак.
- Куда?
- В салон давай!
Растафарыч распахнул заднюю дверцу и первым нырнул внутрь. Кроме водительского, здесь было семь сидений, а у бортов к полу привинчены длинные узкие ящики из жести с запорными скобами. В одном, раскрытом, рядком лежали картонные коробки с одинаковыми штемпелями на крышке. Растафарыч распахнул второй - там валялось свернутое одеяло, дно покрывала войлочная подстилка.
Звук шагов и голоса приближались.
- Сюда ложись. Закопать тя в конопле, не тормози, школьник!
- Ты что, людей в этом ящике возишь? - удивился Тимур.
- А где мне их, вместо плюшевого мишки под зеркалом вешать? Институтские машины не обыскивают. Ну, лезь!
Голоса стали еще громче, один из них показался Тимуру знакомым.
- Чтоб вы сдохли, дурни! - услышал он и, похолодев, мимо присевшего на заднее сиденье Растафарыча сунулся к ящику. - Я там не задохнусь?
- Дырки просверлены, даже наружу смотреть можно. На спину ложись, так…
- Рюкзак мой спрятать не забудь.
- Спрячу. Главное, молчи всю дорогу и особо не шевелись там. Чихнуть не вздумай. Ехать нам часа три, да полчаса на Периметре. На бок можешь повернуться, но осторожно.
Совсем рядом другой знакомый голос произнес:
- Да если хлопец прыткий очень, так что нам делать было?
Когда Растафарыч нагнулся, чтобы захлопнуть крышку, улегшийся на спину Тимур схватил его за шиворот, притянул поближе и прошептал:
- Ты помни - у меня ствол. Если ты меня в дороге сдать решишь, я тебя пристрелить успею.
- Не хипишуй, мэн, Растафарыч слово держит. Попробуй занайтовать там, только не храпи. - Водитель сбросил руку Тимура и захлопнул крышку. Глухо стукнули запорные скобы.
* * *
Младшего Шульгу они не нашли - то ли успел свалить из городка, то ли запрятался где-то в подвале или на огороде в бурьяне и носу не казал наружу. Зато когда "патриот" в очередной раз миновал бульвар, где к тому времени собрались почти все тачки местной милиции, из-под сломанной скамейки вынырнули Огонек с Жердем, и Филин, сидящий на заднем сиденье рядом со Шрамом и Лысым, закричал водителю:
- Тормози! Тормози, вон хлопцы мои бегут!
Жердь уселся впереди, маленький легкий Огонек кое-как втиснулся позади, и хотя "патриот" был широкий, там сразу стало очень тесно.
- Где он? - спросил Филин у подчиненных. - Где Шульга?
- Не знаем, - ответил Огонек. - Второй раз упустили.
Филин уважал поджигателя за то, что тот не ведал стыда и страха. То есть абсолютно. Вот сейчас, к примеру, - любой другой бандит, включая Жердь и первого филинского помощника Боцмана, стал бы отводить глаза и оправдываться, а этот так прямо и рубит правду: упустили, причем дважды. За это Филин не стал бить его, хотя, когда Жердь, обернувшийся с переднего сиденья, попытался что-то сказать, вмазал ему кулаком по ребрам, отчего Жердь скривился и закатил глаза.
- Чё стонешь? - брюзгливо спросил Филин. Жердь отвернулся, и Огонек пояснил:
- Шульга его ранил. Сначала ножом в плечо, потом из тэтэшника в бочину.
- А, так ты у нас дважды раненый? - Филин жалости не ведал.
- Между ребер пуля застряла, - голосом умирающего пояснил Жердь.
- Так пей зеленку, недоумок! И вообще, я вам в трубу сказал у машинного двора ждать. Чё вы тут делали, у ментов под носом?
- Их слишком много на улицы повылазило, чтоб к машинному двору бежать, - отозвался Огонек. - А на бульваре под той скамейкой яма с травой, там нас совсем не видно.
- Эй, водила! - обратился Филин к охраннику, сидевшему за рулем. - Вертай назад, все равно мы клиента не отыщем теперь.
Водитель через плечо кинул вопросительный взгляд на сидящих возле Филина молчаливых и неподвижных, как истуканы, Шрама с Лысым.
- Почему назад? - спросил последний.
- Да говорю ж: не найдем теперь Шульгу. К тому же опасно, вон ментов сколько по городу мотается.
Словно в подтверждение его слов мимо, ревя сиреной, пронеслась милицейская тачка с включенной мигалкой.
- Городская милиция нас не трогает, - возразил Лысый.
- Вас не трогает, а нас трогает! Мои хлопцы уже засветились. Да они же даже без паспортов оба. Ваш шеф их отмазывать не станет в случае чего. Назад вер-тай, говорю. И остальным дайте команду, чтоб возвращались. Так, и аптечка есть у вас здесь? Хотя ладно, если щас Жердя перевязывать, он вам весь салон красным зальет. Жердь, слышь? Не стони, приедем - полечат тебя.
Лысый достал мобильный, позвонил и стал тихим голосом докладывать ситуацию. Собеседник, судя по всему, возражал, и наконец не выдержавший Филин вырвал у Лысого трубку.
- Дай, я сам. Але! Это Филин!
- Слушаю, - произнес голос Седого.
- Короче, Шульга пока что скрылся, - сообщил бандит. - Мой человек ранен, из него пулю надо вытащить, забинтовать. И вообще в Зону возвращаться нужно.
- А мне нужен артефакт, - ответил Седой. Филин чуть было не сказал: "Ну так и ищи его сам", но сдержался.
- Правильно, - ухнул он в трубку. - А Шульга, у которого артефакт, что, по-твоему, делать станет? Он в Зону рванет. Вот там мы его и перехватим вместе со "слизнем" твоим.
- Пересечь Периметр в этом районе сейчас трудно.
- Не волнуйся, он пересечет.
- Хорошо, и что дальше?
- Дальше пойдет в Логово, потому что больше ему некуда. Это их с братаном старый схрон. Там мы его и возьмем.
Жердь впереди довольно хрюкнул; зажатый между Филином и дверцей Огонек поерзал - представил, наверно, как прыскает на связанного младшего Шульгу керосиновой смесью из баллончика, который всегда носил с собой, красиво чиркает длинной спичкой о подошву ботинка и бросает…
- Ты знаешь, где находится это Логово? - спросил Седой.
Филин ухмыльнулся:
- Пока нет. Но узнаю обязательно.
- Каким образом?
- Есть один человечек, который очень мечтает мне об этом рассказать. - (Тут Жердь хихикнул, прикрыв пасть корявой ручищей, а Огонек снова заерзал.) - Просто ждет не дождется, когда я вернусь. Может и не дождаться, кстати. Ты от разговора с ним меня и оторвал, когда к себе вызвал. Так что теперь нам быстро назад надо, а то Шульга успеет в Логово первым. Если уйдет оттуда до того, как мы появимся, вот тогда и правда тяжело будет - ищи его по всей Зоне.
Седой помолчал и велел:
- Передай трубку Владлену.
Филин не сразу сообразил, что это за Владлен такой, а после вспомнил, что так Седой обратился к Лысому в кабинете, и вернул ему мобильник:
- Шеф обратно с тобой потолковать хочет. Лысый послушал, сказал: "Я все понял", - и снова протянул трубку Филину. Тот прижал гладкий пластик уху, буркнул:
- На проводе.
- Вы поедете обратно в нашей машине, - произнес Седой. - С вами отправятся Владлен и Гнедиш, молодые люди, которые сидят рядом.
- Это еще зачем? - удивился Филин.
- Они опытные бойцы, привычные к полевым условиям. Пригодятся.
- Да у меня шесть человек в отряде щас! Поопытнее твоих гнедишей, потому что Зону знают. Зачем мне еще двое? Вдевятером на одного пацана?
- Они отправятся с вами, - повторил Седой очень медленно и очень тихо. Таким голосом, что Филина, которого вообще-то сложно было пронять - слишком уж многое он повидал в жизни и слишком много плохих дел совершил, - пробрала дрожь.
"Это все большая земля, - успокоил он сам себя. - Всегда я тут мерзну…"
Вслух же сказал только одно слово:
- Ладно.
- Отключаюсь, - бросил Седой, и в трубке запикало.
Когда въехали на территорию института, Жердю стало совсем плохо. Выбравшись из тачки, длинный чуть не упал, сел на корточки под дверцей, далеко выставив острые колени, обхватил себя за плечи и закрыл глаза. Водитель со Шрамом подняли его и потащили в медпункт, а Лысому Филин заявил, что безумно хочет жрать, и тот отвел их с Огоньком в столовую для младшего персонала.
- Мы спешим, - сказал Лысый, входя в просторный пустой зал. - У вас есть пятнадцать минут.
- Не командуй, - ухнул Филин.
Не раздеваясь, даже не помыв руки, они с Огоньком поели из пластиковых тарелок. Филин извлек из-под толстовки фляжку; выпив компот из стаканчика, наполнил его смесью портвейна с самогоном, которую предпочитал любой другой выпивке, плеснул в недопитый компот и Огоньку. Они выпили, и тут сунувшийся в столовку Лысый-Владлен сказал, что пора.
У гаражей они увидели Жердя, который шагал с умиротворенной рожей, сопровождаемый Шрамом-Гнеди-шем. Куртку бандит накинул на костлявые плечи, не просовывая руки в рукава, торс его расперло из-за бинтов.
- Чё, укололи тебя? - спросил Огонек.
- Ага, - широко улыбнулся Жердь. - И укололи, и таблетку дали. Как мешком по башке стукнуло. Хорошо теперь.
Филина этот благодушный обмен репликами вывел из себя, и он рявкнул на бандитов:
- Чтоб вы сдохли, дурни! Упустили щенка-малолетку, неумехи!
Жердь сразу перестал улыбаться и втянул голову в плечи, а Огонек шагал дальше как ни в чем не бывало.
- Сюда, - сказал Владлен, показывая на длинный гараж, из которого торчал передок черного микроавтобуса со щупом датчика аномалий. Оба охранника Седого успели переодеться, теперь на них были пятнистые комбезы, высокие шнурованные ботинки, береты и кожаные куртки, а за плечами - рюкзаки, к которым приторочены пузатые фляги из нержавейки, мотки веревки и АК со сложенными металлическими прикладами. На ремнях висели кобуры и ножи. Вид у Владлена с Гнедишем был очень боевой… и какой-то чересчур манекенный, что ли. Новенький, блестящий, будто они только что слезли с витрины дорогого оружейного магазина.
Ничё, всего за пару дней в Зоне так поистреплются, что и не узнать будет, злорадно подумал Филин. А может, подгадать обоим несчастный случай? Ясно ведь, для чего на самом деле Седой навязал этих подтянутых обалдуев: не чтобы отряд усилить, а для контроля и слежки. Опытные бойцы, мать их, привычные к полевым условиям! Скажите, какие цацы… Да в Зоне такие "опытные и привычные" пачками гибнут. Там другие умения важны, которых на большой земле не приобретешь, в каких бы горячих точках ни побывал.
Нет, точно надо устроить обоим большой кирдык, решил он. А Седому потом доложить: так и так, попали твои опытные да полевые в аномалии, одного "жарка" зажарила, другого "мясорубка" замясорубила… Филин уж так их берег, вперед не пускал, старался обучить всему - да не вышло, накрылись парни медным тазом. В Зоне новички постоянно гибнут, что уж тут.
Они почти подошли к микроавтобусу, когда Жердь счел вынужденным объясниться:
- Да если хлопец прыткий очень, так что нам делать было?
- Чё? - Филин уже и забыл, что совсем недавно накричал на подчиненных. - Ты о чем?
- Так о Шульге же! Ты вспомни, он всегда шустрый был, даром что щенок…
Филин махнул короткой ручкой:
- Ладно, забудь. По дороге отдыхай, как приедем, Скальпель тебе повязку с артефактом наложит. Скажет нам Одноногий про Логово, так мы сразу туда, и вы мне оба тогда понадобитесь, поэтому в дороге командую всем сонный, то есть этот… мертвый час. А вернее… Эй, ты, что ли, водилой будешь? - спросил он у странного типа в джинсах и кожаной рубашке, который тощим задом вперед выбрался из микроавтобуса.
- Ну я, - ответил тот, почему-то отводя взгляд, и полез на водительское сиденье.
- Так сколько нам ехать, водила?
- Три часа и полчаса на Периметре. Садитесь. Филин повернулся к своим:
- Командую три с половиной мертвых часа, ясно? Всё, садимся.
Он первый залез в машину, огляделся и занял сиденье возле окна, поставив ногу на длинный ящик под бортом. С другой стороны был такой же, над ним уселись Жердь и Огонек. Владлен с Гнедишем устроились впереди, после этого в микроавтобусе осталось только одно свободное место рядом с водительским.
- Все? - спросил водитель, оглядываясь. - Больше никого не будет?
- Никого, - сказал Владлен. - Мы спешим, поехали.
- Двери плотнее закройте, у меня мигает.
Гнедиш хлопнул дверцей, загудел мотор, и микроавтобус тронулся с места.
Глава 5
От тряски разболелась голова. Про себя ругаясь, что не взял флягу с водой (хотя времени на это все равно не было), Тимур приподнял голову, выглядывая в одно из пяти отверстий, которые Растафарыч просверлил для клиентов в крышке ящика. Отсюда он видел ноги Жердя и Огонька, а также профиль сидевшего в стороне Филина.
Насколько он понял, кроме бандитов и водителя, в машине находились еще двое, хотя они почти все время молчали, лишь пару раз сквозь гул мотора донеслись скупые реплики.
Сначала в окне, которое Тимур едва видел, мелькали дома, но вскоре их сменили верхушки сосен. Прямо над головой раздался храп Жердя. Когда трясти стало сильнее - это означало, что машина выехала на земляную дорогу, ведущую к армейскому КПП, - Огонек пересел на другое сиденье, исчезнув из поля зрения. И сразу донесся его голос:
- А это чё за рюкзак под тем креслом?
Растафарыч что-то ответил, но напрягшийся Тимур не разобрал слов за шумом мотора.
- Точно? - с подозрением переспросил Огонек. Водитель произнес громче:
- Говорю тебе - мой это рюкзак! Не трогай, в нем ценные вещи.
- Ценные-бесценные, - перекривил Огонек.
- Чё тебе тот рюкзак дался? - вяло спросил Филин.
- Да знакомый он какой-то, - пояснил бандит. - Вроде видел его недавно.
Всхрапнув, проснулся Жердь и выдал оригинальную реплику:
- Все рюкзаки на одно лицо.
Огонек этим удовлетворился и больше насчет рюкзака не лез. Раздался стук, и в ящике стало темнее - Жердь взгромоздил свои копыта прямо на отверстия. После этого бандиты надолго замолчали, и Тимура стало клонить в сон. Он ослабил ремень, просунув руку под куртку, передвинул с бока на живот пистолет, но тот все равно мешал, и он вытащил оружие, сунул под колени. Ящик был узкий, артефакт в боковом кармане давил на бедро. Тимур достал его, положил на грудь, слегка развернул лист зеленухи.
Пару мгновений ему казалось, что "слизень" мерцает в темноте, потом он моргнул - и видение исчезло.
Тимур закрыл глаза, обдумывая происходящее. Филин, из-за которого он когда-то и покинул Зону, связан с НИИЧАЗом. И со "слизнем". Бандит, выходит, покру-тел за этот год, раз ездит через Периметр на машине научно-исследовательского института. И что все это значит? Пока что ничего не понять, слишком мало информации. Тимур потер лоб, зацепил локтем крышку ящика и замер. Ступни Жердя передвинулись, открыв два из пяти отверстий, стало немного светлее. Приподняв голову, Тимур разглядел широко раздвинутые колени и небритый подбородок над ними. Бандит опустил голову и уставился будто прямо на человека в ящике, хотя на самом деле сквозь дырочки ничего нельзя было толком разглядеть.
Рука Тимура опустилась на пистолет. Если Жердь потянется к крышке, надо стрелять сквозь нее, как только стукнут запорные скобы, вскакивать и…
- Ну чё, как бок? - спросил Огонек.
- Болит, - промямлил Жердь. - Укольчик бы еще да таблетку, которую костоправ в институте дал. От них в башке смутно, будто тумана из Южного болота туда напустили. Хорошо.
- Так надо было спереть у него таблеток.
- Да я хотел, не вышло.
Жердь снова откинулся на сиденье, подбородок его исчез из виду. Отпустив пистолет, Тимур закрыл глаза, так и не убрав артефакт со своей груди. Надо поспать. До КПП, по его подсчетам, оставалось не меньше часа.
* * *
Привалившись спиной к железной стене и положив ноги на край шаткого стола, кое-как склепанного из досок и листа железа, Тимур сказал:
- Я ему не верю.
Логово - необычное место: вроде бы хорошо видно со всех сторон, но никто его не замечает. Внутри две комнаты: большая со столом, лавкой, лежанками под стеной и каморка для оружия и припасов.
Стае, отвернувшись от забранного ржавыми прутьями окна, потер нос костяшками пальцев. За последнее время он похудел и стал выглядеть старше, лицо осунулось.
- А я верю, Тим.
- Нам не ерундой всякой надо заниматься, а копить деньги на операцию.
- Тридцать шесть тысяч, на меньшее врачи не соглашаются.
- Соберем, - не слишком уверенно сказал Тимур. - Раздобудем как-то. Поедем за Периметр, положим тебя в больницу… Все нормально будет. А тут что? Искать этот "ментал"… ну фигня ведь.
- Да не искать же, пойми! В том-то и дело, что его не надо искать - известно, где он. Главное - попасть туда. Возьмем Котелка и Березу с Ходоком, я уже с ними поговорил, они не побоятся. Купим снарягу - и пойдем.
Почему-то в Логове всегда пахло мокрым железом, даже когда стояла жара. Сейчас жары не было, недавно прошел дождь, и Свалка вокруг парила, отчего комнату наполнял такой густой дух, что даже у привычного Тимура начинало пощипывать в ноздрях. Он поморщился.
- На какие шиши снарягу купим? Там же на пути столько всего разного… нужны детекторы, да не обычные, с повышенной чувствительностью.
- Я у Филина одолжу.
- Ты что?! - возмутился Тимур. - Совсем очумел? С ним связываться…
Стае махнул рукой:
- Мы уже с ним связались, ты вроде не знаешь. Последнюю ходку для Филина делали, хабар из его тайника брали и Курильщику относили. И потом, не переживай, деньги не вдвоем одалживать будем, я один возьму.
- Да не в том дело! - вспыхнул Тимур и даже стукнул кулаком по столу, потому что Стае угадал его потаенные мысли. - Ходка - это просто работа по заказу, но деньги у бандюка брать… Ты знаешь, что Филин из-за убийства в Зоне оказался? Завалил троих в машине, они его подвезти остановились на проселке, он их убил - мужа с женой и мальчишку их - и от ментов сюда сбежал. А ты у такого человека в долг брать собрался? Да и не в этом дело. "Ментал" этот твой - бред какой-то. Ничем он тебе не поможет, мы только деньги Филина зря потратим. Либо сдохнем по дороге, либо вернемся ни с чем. А время идет, и ты…
Он замолчал, потому что логичным окончанием этой фразы было "и ты скоро умрешь", они оба это знали. Хотя на самом деле с проказой так дело обстоит, что никогда не знаешь точно, сколько еще протянет человек - два месяца или два года. Лишь в последние недели, когда начинают выходить из строя ороговевшие суставы, становится ясно: скоро конец.
- Изменился, - произнес Стае, шагнув к столу. Что?
- Да вот, смотрю, как ты изменился. Повзрослел. Сравниваю тебя теперешнего с тем пацаном, которого из интерната увез…
- Чего это ты вдруг?
Стае улыбнулся. Тимур оставался серьезен. Он вообще не часто улыбался, так как видел в окружающем мало забавного. Тимур, по большому счету равнодушный к Зоне, живущий здесь лишь потому, что больше ему некуда было податься, в определенном смысле подходил для нее гораздо больше влюбленного в эти места брата. Он теперь стал грубее и резче, чем по-прежнему мягкий Стае, циничнее и агрессивнее, а именно такие в Зоне и выживают.
- Идет, - сказал брат.
От большого круглого отверстия в железном полу Логова к земле вела толстая гофрированная труба из резины, пластика и проволоки. Через нее братья попали сюда, и через нее же теперь в Логово влезал Старик.