Она встречала того незнакомца ещё три дня кряду. То неподалёку от торга, куда Вила отправила её за хорошей краской для ниток, из которых предстояло вскорости выткать понёву. То неподалёку от колодца. То просто на улице. И каждый раз Младу охватывал страх напополам с крепнущей уверенностью в том, что, пусть он и арияш, а точно смог бы научить её сражаться. Не отказал бы. Не потому, что мужчина казался добрым или отзывчивым - скорее, наоборот - а потому что, если он умеет убивать, значит, он - воин. А в легендах, которые когда-то рассказывала бабушка, великие воины часто брали себе учеников. И те со временем превосходили в умениях мастера.
Тогда она сможет найти вельдов и отомстить. Сполна.
Млада боялась его и в то же время чувствовала, что должна заговорить с ним. Она снова пошла к "Хвосту" и проторчала там едва не до ночи, зная, что Вила будет ругаться за позднее возвращение, а то и полотенцем по спине отходит. Или вовсе прибежит сюда, чтобы забрать домой - ведь большого секрета в том, где Млада пропадает, ни для кого не было.
Она уже решила было, что незнакомец покинул погост, собралась уходить, когда увидела его. Он вышел на улицу и, встав в стороне от крыльца, достал из-за пазухи вытянутую трубку. Повозился немного, набивая её, и закурил. В воздухе потёк горьковатый запах дыма.
Млада смотрела завороженно, не в силах сдвинуться с места, а потом всё же подошла, чувствуя слабость в коленях.
- Возьми меня с собой, - просто сказала она. В горле моментально пересохло, и показалось, что вместо слов у неё вышел только жалкий писк.
Незнакомец опустил на Младу пустой взгляд не сразу. На его лице ничего не отразилось: ни удивления, ни злости или раздражения, ни интереса. Тогда стало заметно, что его глаза не совсем чёрные. Их пронизывали тонкие золотые искры. Мужчина неспешно затянулся ещё раз, продолжая изучать её, и, когда надежда уже почти угасла, всё же ответил:
- Почему ты решила, девочка, что я возьму тебя с собой? Почему ты решила, что мне вообще нужен спутник, тем более такой маленький и слабый, как ты?
Голос незнакомца оказался приятным и спокойным. Будто ничего в этой жизни не могло его встревожить. Ни суета вокруг, ни захмелевший детина на крыльце харчевни, нарывающийся на драку с местным вышибалой, ни глупая девчонка, которая требует невесть чего. Млада сначала обрадовалась, что он не прогнал её сразу, но в следующий миг задумалась: и правда, с чего она взяла, что ему нужна морока с ней? Чем она может быть ему полезна? Собственные слова показались ужасным вздором. И как только угораздило подойти!
Пока она размышляла, путник сдержанно рассматривал её всё с тем же отсутствующим выражением лица. Заметив это, Млада поёжилась. И едва не топнула ногой от досады и собственной трусливости. Нужно было придумать причину, почему она должна пойти с ним, но в голову лезла всё какая-то чушь.
- Я хочу научиться тому, что умеешь ты, - решила она сказать правду.
На удивление, довод подействовал. Незнакомец устремил холодный взгляд в пустоту и кивнул:
- Хорошо, я возьму тебя с собой и научу тому, что умею. Но обещай, что ты никогда не станешь мне перечить и никому не скажешь о том, что знаешь.
- Я обещаю… - выдохнула поражённая его согласием Млада.
- Завтра на рассвете приходи сюда, возьми с собой то, что понадобится тебе в пути. Самое важное: я не стану носить за тебя вещи. Если меня не будет - значит, я уже ушёл без тебя, девочка. Не опоздай…
Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Млада даже не заметила, как мужчина снова скрылся на постоялом дворе. Она шла домой, как во сне, не видя ничего вокруг. Дорога уже стелилась перед взором, бескрайняя, петляющая через леса и горы. Мнился Младе далёкий Ариван или стольный Новруч. Она сжимала в пальцах невидимый меч, будто бы даже чувствуя прохладу его рукояти.
На следующий день Млада встала задолго до рассвета и собрала вещи. Последний раз глянула на прялку с пухлым веретеном. Вспомнила о готовой синей нитке, которой не суждено уже украсить её понёву. И о Вадиме, что так ни разу её и не поцеловал, хоть, наверное, это очень приятно.
Попрощаться со всеми не хватило смелости, и Млада ушла тихо, никого не разбудив.
Незнакомец ждал её у постоялого двора. Кроме заплечной сумки никаких вещей при нём не было. Чёрные глаза мерцали в тени, падающей от капюшона на лицо.
С тех пор она звала его Наставником.
Чернота скрутилась хлёстким жгутом, обвила шею. Знакомый образ Наставника померк и отступил во мглу. Из лёгких точно выдавили воздух, а суставы вывернуло так, что казалось, они сейчас затрещат. Млада попыталась вдохнуть и пошевелиться, но в горле только зародился невыплеснувшийся крик боли. Глаза защипало от слёз бессилия. Спину холодила каменная стена или столб - не разобрать, и как ни старайся от него отлепиться - не получится. Гулкое эхо шагов качнулось впереди. Мелькнула неясная фигура - лишь на мгновение узкий луч света, словно через щель в потолке, выхватил из мрака тёмно-красную ткань плаща.
Человек показался Младе смутно знакомым, что-то было в его движениях и осанке, от чего тревожно щемило в груди… Но почему-то она знала: от него не стоит ждать добра. И лучше бы убраться из этого места, пока он не вернулся. Она снова попыталась вдохнуть - на этот раз тонкая струйка воздуха пробилась через сжатую гортань, защекотала всё внутри. Живительная, почти дурманящая. Млада, как пьяница - последнюю чарку вина - потянула её, осторожно, не спеша, боясь, что тело разорвёт на части. Темнота закурилась вокруг, начала расползаться ошмётками, голова прояснилась, но зрение как будто по-прежнему изменяло, не желало становиться чётче.
Зато донеслось издалека чьё-то дыхание. И чьё-то едва уловимое тепло коснулось самым краешком, будто указывая путь. Млада повернула голову туда, откуда оно исходило, и вдруг закашлялась. Показалось, что в следующий миг она выплюнет лёгкие, до того жгло и драло в груди.
Стало слишком светло. Тело облепило что-то горячее и влажное. Млада попыталась освободиться из отвратительного кокона, но он не отпускал. И только спустя несколько мгновений она поняла, что это одеяло, мокрое от её же пота. Что она лежит обнажённая в постели и кто-то настойчиво пытается укрыть её, брыкающуюся, снова. И волосы неряшливыми прядями липнут ко лбу, а губы покрывает сухая корка.
- Милостивые Боги, - донеслось сбоку. Дыхание приблизилось. - Млада, ты меня слышишь?
Она открыла глаза, но через мутную пелену не смогла ничего разглядеть. Только размытый силуэт.
- Пить, - произнесла она беззвучно. Голос отказывался служить.
На удивление, её поняли, и тут же к губам прижался шершавый край глиняной кружки. Млада едва удерживалась от того, чтобы не стонать, когда пила. Заботливая рука поддерживала её под голову. Прохладная влага смачивала окаменевшее горло, воздух наполнял грудь.
Она дышала. И было светло.
Млада снова открыла глаза - и на этот раз увидела перед собой Раску. Девчонка мягкой ладонью гладила её по щеке и улыбалась. Так улыбаются люди, когда их отпускает тревога, мучившая многие дни - растерянно и облегчённо. Лицо Раски чуть осунулось, под глазами от усталости залегли синяки. Сразу видно, кто заботился о Младе и не отходил от её постели ни днём, ни ночью.
- Как ты?
- Погано, как никогда, - просипела Млада и попыталась улыбнуться Раске в ответ. - Сколько я была без сознания?
Девушка задумалась:
- Пять дней. Я уж боялась… - она осеклась и вздохнула. - Мы все боялись. Тот мальчик, вельд. Он сказал, что ты умрёшь.
Млада не сразу смекнула, о каком мальчике идёт речь. Но вспомнила черноглазого болтливого вельдчонка, их путь до Кирията и встречу с Рысями в лесу. Почему Рогл думал, что она не выживет? Хотя чему удивляться… Млада сама ещё недавно считала себя мёртвой.
Раска порывисто сжала её ладонь и встала:
- Я позову Лерха, - и тут же выбежала из светлицы.
Младу снова сковала тишина. Только сейчас она была другой, живой, зыбкой. Если прислушаться, можно было разобрать, как во дворе шумит обычная жизнь детинца. Ходят стражники, отдалённо гомонят отроки. И пусть ещё ворочались внутри обрывки смолянистой тьмы, что недавно окутывала Младу, не давая вдохнуть, и горел перед взором всполох красного плаща, но она знала, что на сей раз ей удалось вырваться из западни, которая не всякого отпускает.
Она опустила взгляд и тут же поняла, насколько ужасно выглядит. Казалось, руки, лежащие на белом покрывале, не могли принадлежать ей: тощие, обтянутые кожей и перевитые синеватыми жилками. Такие и ложку не удержат - не то что оружие. Будто кто-то выпил из них все соки. Но это были её руки, и вряд ли всё остальное смотрелось лучше. Млада даже не хотела в этом убеждаться. И так понятно, что краше в могилу кладут.
Осторожно повернув голову, она огляделась в клети. Кроме них с Раской здесь будто бы никто и не жил. Лавка Малуши была убрана, её вещи тоже. Странно. Но Млада не могла сказать, что нынешнее неожиданное отсутствие склочной бабы по соседству её не радовало. Только кольнуло лёгкое любопытство - отчего случилось так, что она убралась отсюда? Сама, или натворила чего?
Но поразмыслить над этим Младе не позволил Лерх. Он суетливо вошёл в сопровождении Раски и тут же как будто заполнил собой всю клеть. Лекарь сосредоточенно порылся в своём коробе: загремели склянки и горшочки, пахнуло травами. Наконец он извлёк оттуда несколько бутылочек, аккуратно поставил их рядком и повернулся к Раске.
- Пошевеливайся, ну! - бросил он. Та подбежала и положила на лавку чистые полотенца.
Тем временем Лерх уже принялся за осмотр Млады, делая всё чётко и уверенно. Размотал повязки на плече и ноге, пощупал раны, которые теперь выглядели вполне нормально: обычные заживающие рубцы от стрел, без синюшных потёков. От прикосновений где-то внутри них ещё отзывалась лёгкая боль, но, по сравнению с мучениями последних дней пути до Кирията, это было сущим пустяком.
- Иннанильмаз… - пробормотал Лерх и озадаченно утёр с лысины выступивший пот.
Он ошарашенно посмотрел Младе в глаза. Та внутренне ощетинилась, ожидая вопросов, ответы на которые, надо думать, не знала. Но лекарь только напряжённо улыбнулся и обратился к своим склянкам.
Он подавал Младе одну плошку с разведёнными в ней снадобьями за другой - их насчиталось с полдюжины. Каждый раз он говорил, для чего что предназначено, но в памяти ничего не задерживалось. Раска принесла из поварни горшочек с капустой и тушёным кроликом, но от его аромата, смешавшегося с ядрёным запахом трав, стало дурно. Зажав рот рукой, Млада жестом попросила девчонку унести снедь.
К её облегчению, Лерх закрыл свой сундучок.
- Как поспишь - поешь. А сейчас нужно хорошенько очистить кровь и отдохнуть. Потом Раска поможет тебе привести себя в порядок. Я приду вечером.
Младе только оставалось мысленно порадоваться, что лекарь решил очистить её кровь отварами, а не вскрытием запястий, как делали некоторые умельцы, называющие себя знахарями. Вот только с тем, что нужно снова спать, она была не согласна. Ведь она так долго была в забытьи!
Но без лишних разговоров, даже не намереваясь выслушать возражения, Лерх ушёл. И как Млада ни пыталась бороться со сном, скоро его топкий омут незаметно поглотил её.
Следующие три дня Млада запомнила плохо. Она просыпалась лишь для того, чтобы поесть и успевала всего парой слов обмолвиться с Раской, которая заметно приободрилась и расцвела. Знать, забота о Младе теперь не была для неё тягостной обязанностью омовения умирающего - та, по словам Лерха, быстро шла на поправку. А потому девчонка щебетала без умолку, рассказывая обо всём, что произошло в детинце за эти дни. А Млада переставала слушать её уже после первых слов, выхватывая что-то интересное только по именам людей, которых упоминала Раска. Так она узнала, что Рогла держат в темнице, и время от времени его по очереди допрашивают воеводы. Оказывается, мальчишка поведал многое о вельдах, а вот что - служанка не знала. Ещё она рассказала, что Хальвдан проведывал Младу почти каждый день, даже князь заходил один раз. Это было не так уж важно, но удивительно.
Обычно под рассказы Раски Млада засыпала и внутренним чутьём иногда чувствовала чьё-то присутствие, но не могла открыть глаз, чтобы посмотреть, кто это. Только однажды, проснувшись, успела заметить выходящего из клети Медведя. В остальном к ней, кроме Лерха и Раски, никто не заходил. А потому на исходе первой седмицы после пробуждения, она начала подозревать, что тоже находится в заточении, как и Рогл. Как будто незримо, но твёрдо, на месте её удерживала чья-то властная рука.
Лекарь разрешал Младе ходить по клети, разминать мышцы, открывать окно, чтобы подышать свежим воздухом, но покидать комнату - ни в коем случае. Лерх напирал на то, что она, мол, ещё слишком слаба: навязчивое внимание дружинников, которые, без сомнения, беспокоились о её здоровье, может сильно утомить. Да и на улице дюже похолодало - как-никак Паздерник за середину перевалил - потому можно легко подхватить простуду. Млада скрежетала зубами, но лекарю не перечила. А подозрение в том, что дело тут нечисто, только росло.
И вот намедни, попытавшись выйти из клети, она обнаружила, что дверь заперта. Это стало последней каплей и без того несвойственного Младе терпения.
Нынешним утром она проснулась рано. Показалось, что для этого часа на улице слишком светло. Млада выглянула в окно: весь двор был засыпан липким мокрым снегом. Вот и случился Покров, хоть и чуть позже срока. Так, глядишь, скоро волок закрывать и днём придётся. Раска, которая ещё затемно начала шебуршать, перебирая какие-то вещи, не заметила шевелений Млады. Та же некоторое время понаблюдала за её тихой вознёй, а потом громко и отчётливо проговорила:
- И долго ещё меня будут здесь держать?
Раска вздрогнула и замерла над своим сундуком, будто обратилась камнем, но чуть погодя ответила.
- Никто тебя тут не держит, - небрежно дёрнула она плечом. - Просто Лерх говорит…
- Я знаю, что талдычит эта старая моль. Не надо мне голову морочить!
Млада бесшумно встала и, подойдя к Раске, крепко взяла её за плечо. Та взвилась, как ужаленная, отпрянула и, налетев на свою лавку, плюхнулась на неё задом. Шагни ближе - небось, ноги подберёт и к стене прижмётся.
- Я ничего не знаю! - со слезами в голосе пролепетала девчонка. - Просто воевода приказал запирать дверь, когда ухожу. И никого не пускать. И Медведя прогнал давеча. Мне сказал вещи свои собирать и выметаться сегодня отсюда. В другую клеть.
- Какой воевода?
- Хальвдан.
Млада закатила глаза и отошла от Раски, подавив вздох. А она уж понадеялась, что после разведки верег перестанет ставить ей палки в колёса, отвяжется с придирками и кознями. Но нет - теперь он запереть её решил. Будто замок Младу удержит, если она пожелает сбежать.
- Ключ давай, - она протянула ладонь. - Быстро!
Служанка колебалась недолго: видно, почуяла, что, если начнёт пререкаться, ничего хорошего из этого не выйдет. Она достала из висящего на поясе кошеля увесистый ключ и отдала его Младе. И поглядывая, как та собирается, добавила:
- Воевода ещё меч твой забрал.
Млада бросила взгляд на вбитый в стену гвоздь, на котором обычно висели её ножны - тот и правда пустовал. Совсем Лерх задурманил ей голову своими отварами, иначе она заметила бы исчезновение оружия гораздо раньше!
- Пойдём, покажешь мне, где покои Хальвдана! - Млада обернулась к Раске и кивнула на дверь.
Девчонка молча шмыгнула носом и едва не бегом выскочила из клети. Млада пошла за ней, на ходу представляя, как будет отрывать голову верегу - и пусть после этого делают с ней, что угодно. Пусть Бажан доносит Кириллу о том, что она - арияш. Пусть задумают её казнить - всё равно не удастся. А вытирать ноги о себя она не позволит. И без объяснений втихую делать из себя пленницу - тоже.
Оказалось, Хальвдан, как и князь, живёт в восточной башне. Раска встала у лестницы и дальше идти наотрез отказалась - видно, побоялась воеводова гнева. Только сказала, что подняться нужно на второй ярус - там всего одна дверь - не ошибёшься. Млада махнула на неё рукой и пошла одна. Без труда она минула стражников, которые несли дозор в башне, время от времени заходя на каждый из её ярусов, и толкнула толстенную дверь покоев воеводы.
Здесь было светло: солнце, хоть и пряталось за облаками, но вставало прямо напротив окон, а потому сумерки отступали из комнаты верега скоро. Богатством убранства, которое подобало бы воеводе, светлица не отличалась. Только белёные сводчатые потолки были расписаны узором почти так же, как в покоях князя. Из мебели, кроме широкой - для крупного человека - лавки, небольшой, но с виду тяжёлый стол у окна да несколько стульев с высокими спинками вокруг него. На стене - круглый щит, выкрашенный не так, как у немеров или других окрестных племён - сразу видно, что с Медвежьего утёса привезённый. Млада скользнула взглядом по смятому одеялу на пустой постели - и тут же увидела с другой стороны от неё рядом с висящей в чехле секирой Хальвдана свой меч вместе с ножом. Вот же зараза! Как трофей какой выставил - любуйтесь, мол.
Ослеплённая гневом, Млада прошла было дальше, собираясь первым делом забрать оружие. Краем глаза она увидела мелькнувшую сбоку тень. Развернулась и успела перехватить руку Хальвдана. Повинуясь приказу тела, она скользящим движением зашла воеводе за спину, выворачивая ему локоть. Другой ладонью упёрлась ниже затылка. И уже собиралась пнуть под колено, чтобы опрокинуть Хальвдана на пол, но тот извернулся, уходя из захвата. Млада нашла бы другой способ удержать верега, но в плече стрельнула дикая боль - и она выпустила его руку. Воевода шагнул к ней, толчком в грудь прижал её к стене и придавил локтем поперёк горла. Но не слишком крепко - скорее, для того, чтобы показать, что в этот раз он точно сильней.
- Так и знал, что не стоит доверять этой клуше Раске. Выпустила.
Хальвдан внимательно оглядел лицо Млады, приблизив своё. Волосы и короткая светлая борода воеводы были ещё влажными - видно, она застала его за умыванием. С губ верега медленно сползала издевательская улыбка. Он спустился взглядом ниже и задержался на руке, которой Млада пыталась оттолкнуть его мощное, как дубина, предплечье от своей шеи. И раньше-то это было бы сложно, а нынче - только потеть зря.
Колкое злорадство мгновенно ушло из льдисто-синих глаз - будто лучину задуло сквозняком. Верег помрачнел окончательно и отошёл. Млада догадывалась, почему. Сейчас она мало походила на грозного противника. Как бы усердно ни кормила её Раска, как бы много ни заставлял отдыхать Лерх, а нездоровая худоба и бледность ещё не до конца сошли с неё. Такую к ногтю прижать - большой чести нет.
- Что, боишься, меч твой потеряю? - Хальвдан, повернувшись спиной, неспешно застегнул поверх рубахи украшенный серебряными бляшками воеводский пояс. - Или так соскучилась?
- Зачем моё оружие забрал? Я страсть как не люблю, когда мой меч без моего ведома трогают.
Хальвдан слегка повернул голову, но на Младу не посмотрел - только усмехнулся.
- Приказ кнеза… - он замолк, проследил, как Млада в недоумении потёрла шею, и спросил, будто извиняясь: - Не помял тебя?