Она только фыркнула. Его недавняя хватка была почти бережной - так, мускулами поиграть малость, посмеяться. Сейчас Младу больше беспокоило распоряжение Кирилла, чем досадная оплошность с верегом и на мгновение напомнившее о себе плечо.
- Нет, не помял. Зубы мне не заговаривай, воевода. В чём я провиниться успела, что княже приказал меня запереть и оружие отнять? Сделала ведь всё, как велено было. Лагерь нашла, языка привела…
- Языка ли?
Млада открыла было рот, чтобы возразить, но тут же закрыла, призадумавшись. И правда… Сама же всю дорогу сомневалась, так ли прост мальчишка, как кажется. Неужто ошиблась?
- Пояснишь, может? А то, гляжу, без меня меня женили…
Хальвдан, придержав ножны Млады, нарочито медленно снял со стены свою секиру и пристегнул её к поясу.
- Ратибор приехал с сыном и родичами, - размеренно проговорил он. - Через три дня, как узнал, что ты в себя пришла. Неприятный случай с его сыном недалеко от Беглицы произошёл. Так ведь?
- Это когда тот недоумок моего пленника убить хотел?
Воевода дёрнул бровью.
- Ждан говорит совсем другое.
- Почему-то меня это не удивляет. Он, наверное, рассчитывал, что я и до Кирията не доживу. А вельдчонку никто не поверит.
- Здесь с тобой я разбираться не намерен, - воевода пожал плечами и направился к двери. Уже взявшись за ручку, он обернулся. - Ты идёшь? Или у меня жить теперь будешь? Не то чтобы я против, но разговоры пойдут, знаешь ли…
Воевода нахально улыбнулся. Млада тихо цыкнула, но с места не сдвинулась.
- Оружие верни.
- Видно, стрелы гонор из тебя не вышибли. Ничего, подождёшь маленько, - в голосе Хальвдана сверкнула сталь. - Если за тобой нет никакой вины, то верну тут же. Но решать то будет кнез. Пошли.
Глава 10
Вопреки ожиданиям, Хальвдан провёл Младу не в покои князя. Они спустились на первый ярус, прошли изогнутым коридором и оказались у высоких - в два человеческих роста - двустворчатых дверей. По обеим сторонам от них стояли стражники, но не обычные, каких можно увидеть у ворот детинца или на городских улицах. Казалось бы, ничего в облике не отличало их от остальных, но вот в руке каждого был щит с гербом княжества: две башни на червлёни и лазури, а позади них - скрещенные меч и ключ. Такие щиты могли носить только мужи из гридней. От кого князь собирался защищаться в своём же замке - для Млады было загадкой. Да и не похож был правитель на человека, мучимого мнительностью. Знать, гридни стояли здесь больше для порядка, чем для чьего-то устрашения.
При виде воеводы стражники вытянулись, как древки копий, он же, даже не глянув на них, с усилием открыл тяжёлые двери.
Показалось, тело охватило светом - так много его проникало в просторный, с высокими сводами чертог. Потолок здесь опирался на массивные - каждая из хорошей сосны - колонны. Стены, в отличие от покоев воеводы и князя, были не белёные и не давали забыть, что находишься в замке, а не тёплом деревянном тереме, которые строили князья на западе и востоке.
Не задерживаясь в дверях, воевода прошёл дальше - к креслу Кирилла. Кроме правителя, в чертоге уже был Бажан, стоящий по его правую руку, и Ратибор с родичами, которых ранее упоминал Хальвдан. Чуть позади старосты, понурившись, переминался Ждан. За недавнюю выходку отец, похоже, его по голове не погладил. И, понятное дело, парень решил оправдаться. А выяснение правды довело их аж до княжеского порога. Уж лучше бы дома втихую Ратибор сыну уши надрал, чем тащить его сюда: забот меньше, а итог - один.
В сопровождающих старосту людях Млада разглядела друзей Ждана, что были с ним на охоте. Наверняка каждый встанет на его сторону - и душой покривит - недорого возьмёт. Да и что говорить - любой из них другого прикрывать возьмётся. Потому что виноваты все, никто не попытался остановить товарища, когда затевалась травля вельдчонка, а потом и Млады. Тогда их в спины толкали удаль и бахвальство. Теперь же они снова выглядели просто неразумными юнцами, которые, перебрав браги, наутро маялись похмельем с непривычки.
Вслед за Хальвданом Млада подошла к правителю. Верег коротко обернулся, проговорил:
- Стой здесь, - а сам встал так же, как Бажан, только по левую руку князя.
- Не ожидал, Хальвдан, что ты приведёшь сюда Младу. Да ещё и так скоро, - Кирилл внимательно оглядел её.
На этот раз Младу кольнуло холодной недоверчивостью. Хорошо, видно, староста с сыном ему уши изъездили. Не приди она сюда сегодня, так её, глядишь, и в темницу бы кинули не сегодня-завтра. И ничего растолковать не потрудились бы.
- Здрав будь, княже, - она поклонилась, не сводя взгляда с правителя. - Бажан, - повернулась к воеводе, а затем к Ратибору: - И ты, староста.
Те сдержанно склонили головы в ответ. Хальвдан же прокашлялся - показалось, тем самым он попытался скрыть смех - похоже, единственный разгадал в её голосе нарочитое, излишнее почтение к своим будущим судьям.
- А она сама пришла, - прочистив, наконец, горло, пояснил он. - Требовала оружие вернуть. Ругалась, что без неё мы пытаемся её судьбу решить. Едва ногами не топала.
Млада погасила в направленном на воеводу взгляде упрёк, когда поняла, что об их нелепой короткой потасовке тот решил промолчать.
- Так вышло, что вернуть тебе меч воевода пока не может, - кивнув на слова верега, спокойно произнёс Кирилл. - Староста Ратибор тут не случайно. Его сын утверждает, что ты задумала сговор с вельдами и привела в детинец соглядатая. Что кмети, с которыми ты пошла в разведку, погибли от твоей руки.
Млада протяжно и угрожающе посмотрела на Ждана, тот ответил взглядом исподлобья. Один из дружков склонился к его уху и что-то тихо сказал. Сын старосты только поморщился. Почуял, видно, что так легко, как рассчитывал, отделаться не удастся.
- Кмети погибли в схватке с вельдами, - Млада снова повернулась к правителю. - Мне только чудом удалось выжить. Видно, кочевники меня не заметили, когда я после удара по голове скатилась в низину. Иначе обязательно добили бы. К смерти дружинников я не причастна. Если только не могла всадить две вельдские стрелы в спину Неверу и изрубить едва не в лохмотья Надёжу с Галашем. А потом ещё сама себя ранить.
- Так это, если разобраться, и подстроить недолго, - неуверенно пробурчал Ратибор. - И как там кмети изрублены, нам неведомо.
- У старосты Садко спросите. Я на обратном пути была у него. Рассказала, что случилось и где искать тела кметей, попросила их похоронить, как подобает.
- Садко уже рассказал, - медленно потирая заросший светлой бородой подбородок, заметил князь. - В письме. Пишет, что людей своих отправлял, но тел они не нашли. Обшарили всю округу, а обнаружили только оружие и заплечные мешки. Ни вельдских стрел, ни ещё хоть чего-нибудь, что на них указывало бы. Тропу к лагерю, правда, видали. Хоть тут всё ясно.
Млада слушала Кирилла и не верила своим ушам. Куда же могли подеваться тела дружинников? Неужто растащили звери? Но ведь не настолько же далеко, чтобы и следов не нашлось. Она думала, что на это можно ответить, но сказать было нечего. Вряд ли Садко лгал.
- Может, происки вельдов? - негромко предположил Бажан. - Кто их, бесов, знает, на что они способны. Вон, мальчишка их рассказывал про обряды. Может, и трупы им пригодились? Дикари, они и есть дикари.
- Одним Богам известно, в чём там дело, - заключил Хальвдан. - В конце концов, Млада едва не умерла. Так что я бы не стал так скоро обвинять девчонку в том, о чём она, похоже, и не знала. Ты на глаза её погляди - а ну как выскочат, только лови.
Млада удивилась ещё больше, встретив поддержку воевод. И даже готова была за это простить верегу очередную насмешку.
- Удивление изобразить - большого умения не надо, - тявкнул из-за отцовской спины Ждан.
Староста обернулся и одним взглядом приструнил его.
- Ладно, княже. Что случилось с твоими кметями, дело одно, - вступил он в разговор. - А вот то, что она моего сына зарубить хотела, это мы как решать будем? Четвертый день тут торчим, твоего слова ждём.
Млада невольно усмехнулась. Вот, значит, как… Зарубить. То ли у Жданова страха оказались так велики глаза, то ли этот молодец нарочно на неё поклёп наводит. Как бы теперь ему краснеть не пришлось, кривдолюбу.
- Твоего сына, староста, калечить я не собиралась. Оставила только пару синяков - но то, наверное, небольшая обида за его оплошность.
- Это какую такую оплошность? - прищурился Ратибор.
- Не надо было за моим пленником гоняться. И стрелами ему в спину тыкать. Только за то, что я хотела доставить Рогла в Кирият живым, Ждан готов меня в предательстве обвинить. Хорош же наследничек из него вырастет.
- Рогла… - снова подал голос Ждан. - Вишь, и имя у него есть, у отростка вельдского. Это где ж видано, чтобы к врагу по имени обращаться? У-у, паскуда! Как бы не пожалеть, когда он родичам своим рассказывать начнет, что да как у вас в детинце и городе устроено!
- Вот уж ему сподручно из темницы своим доносить, - криво усмехнулась Млада.
- Зато тебе легко! Я бы, княже, последил за ней. Дюже последил.
Парни тихим гулом голосов поддержали Ждана. Совсем как тогда, в лесу. Недоброе дело после вышло. Но кто ж знал, что в душе сына старосты кроется столько подлости. А может, он и сам верил в то, что говорил.
- Ты мне ещё князя поучи! - прикрикнул староста. - Стыд имей, если даже прав сто раз.
Ждан снова отступил к дружкам, которые тоже благоразумно примолкли.
- Ты говоришь, Ратибор, что есть те, кто видел, как Млада угрожала Ждану, как пыталась его убить? - невозмутимо продолжил князь.
Вяканье сына старосты будто бы прошло мимо него. Да уж не пристало многоопытному псу обращать внимание на бестолковую возню щенков. Пусть себе пыхтят, а решение о том, кто прав, всё ж за ним. Рыкнет - и разбегутся по углам.
- Вот, - староста качнул головой на окружающих Ждана парней, - они говорят, что видели. Говорят, что она мечом его зарубить хотела. Но Ждан увернулся. А то головы бы не сносил.
Парни согласно закивали. Млада удержалась от того, чтобы презрительно фыркнуть - только вздохнула. Откуда старосте знать, что пожелай она лишить Ждана головы, никакие увёртки его не спасли бы. Единственным, кто правильно понял её бессильный вздох, был Бажан. Воевода на один миг встретился с Младой взглядом, и в нём она успела заметить то, о чём подумала сама. Но, в то же время, её коснулась волна возросшей подозрительности Кирилла.
Похоже, князь был больше склонен верить старосте, которого знает много лет, чем пришлой девице. И тут Млада пожалела о том, что не рассказала кметям хотя бы выдуманной истории о том, откуда родом и откуда пришла. Пусть это было бы неправдой, но помогло бы заслужить больше доверия. А там слухи сами расползлись бы по детинцу, обросли подробностями в устах служанок - и, глядишь, все считали бы Младу своей и утверждали бы, что много о ней знают.
А вот девице без прошлого, без дома и хотя бы одной дорожной истории за спиной снискать расположения остальных ой как сложно.
- Чую, сколько тут ни сиди, а разобраться в том, как оно было на самом деле, не удастся, - немного помолчав, проговорил князь. - У Ждана свои доводы, у Млады - свои. И все они для человека несведущего кажутся правдивыми. Хоть и сомнительного много.
- У моего сына есть видоки! - настойчиво повторил Ратибор. - А у девицы - кто? Вельдский мальчишка, у которого, небось, самого рыльце в пушку!
- Постой, староста, кулаком в грудь себя бить, - приподняв бровь, с угрожающей улыбкой на губах, предупредил Хальвдан. - Твоим видокам по возрасту можно ещё зады розгами драть. А уже, ишь ты, в злом умысле других обвиняют.
Кирилл поднял руку, останавливая зарождающуюся перепалку.
- Пусть пройдут испытание, которое решит, кому из них верить, - твёрдо произнёс он.
В чертоге стало совсем тихо. Парни запереглядывались, время от времени что-то шепча вмиг покрасневшему Ждану. О таком он, видно, и думать не думал. Что придётся перед Богами доказывать свою правоту. А уж Млада на их справедливость и вовсе не надеялась. Всегда полагалась только на себя, да только загвоздка была в том, что своим силам веры сейчас тоже не было.
А Ратибор, похоже, в сыне - напротив - был уверен. Он выпрямил спину и сложил руки на груди.
- Какое испытание назначишь, княже?
- Думается, поединком. Ты ведь вырастил воина, так, Ратибор? Иначе он не ходил бы все четыре дня, что вы здесь, за воеводами с просьбой взять его в дружину?
Староста коротко обернулся на сына. Тот потупился. Значит, укрыл от отца истинные намерения. Ратибор снова повернулся к князю и кивнул.
- Мой сын может постоять за себя в поединке.
- А вот Млада не может, - отчётливо проговорил Хальвдан. Все, кроме Бажана, удивлённо воззрились на него. Воевода обвёл их взглядом и добавил: - Вы на неё посмотрите хорошенько. Стоит, едва от сквозняка не колышется. А вы ещё хотите, чтобы она мечом размахивала. Млада только недавно с постели встать смогла. А Ждан - здоровый детина. Правды в таком поединке будет не больше, чем в забивании кошки камнями.
Это он, конечно, хватил лишка. Млада в очередной раз задавила внутри злобу на верега за то, как он едкими замечаниями, призванными, казалось бы, вразумить князя и остальных, умудрялся ещё и её поддеть. Но, с другой стороны, она была согласна с ним в том, что достойно противостоять Ждану в поединке сейчас вряд ли смогла бы. Как ни досадно было это признавать. За все эти дни она едва сумела снова встать на ноги без того, чтобы держаться за лавку или стены. Что уж говорить о том, что ни разу не разминалась с оружием. Умения-то никуда не делись, а вот силы… Но она готова была выйти на поединок, несмотря ни на что. Она, хоть и недолго, видела Ждана в деле - одной только сноровки может хватить для того, чтобы его одолеть.
- Хочешь за неё выйти? - с сомнением в голосе произнёс Кирилл.
Ратибор беспокойно переступил с ноги на ногу. Возьмись верег за оружие и встань против Ждана - вколотит его в землю по плечи и даже дыхание не собьёт. Тут каждый отец запереживает.
Но Хальвдан только усмехнулся.
- Нет. Я слишком плохо знаю Младу, чтобы поручиться за неё перед Богами. Но, возможно, найдётся тот, кто выйдет.
- Любишь ты тень на плетень наводить, - укоряюще качнул головой Кирилл. - Прикажешь каждого в дружине загодя спросить? Завтра объявим поединок. Если кто пожелает выйти за Младу, то так тому и быть. Если же нет - пусть сражается сама. У неё ещё есть время подготовиться.
Больше возражать никто не стал. Ратибор со всей молодецкой ватагой покинул чертог. Знать, Ждан весь день теперь разминаться будет. Каждого из своих друзей на лопатки уложит или к стене прижмёт, решив, что победить Младу ему будет так же просто. А то и вовсе посчитает, что справится без разминки. Доля правды в том была.
Млада проводила взглядом гостей из Беглицы и обратилась к Хальвдану:
- Может, вернёшь мой меч, воевода?
- С чего вдруг? - верег повёл плечами. - Или ты парня порешить настроилась? Сражаться завтра вы будете турнирными мечами. А наказание проигравшему назначит кнез.
Правитель согласно наклонил голову и добавил:
- Никто просто так сына старосты убить тебе не позволит. Волю Богов мы и так узрим. А сейчас иди. Когда придёт время, я пришлю за тобой отрока. Можешь сегодня размяться на ристалище, меч возьмёшь в оружейной. Только из детинца - ни шагу. Моё терпение не безгранично.
Кирилл твёрдо махнул в сторону двери, давая понять, что любые пререкания закончены.
Млада вернулась в свою клеть. За то время, что её не было, Раска собрала вещи. Исчезли сундук и прялка. Но, несмотря на нежданное одиночество, Младе стало легче и спокойней. Никто не будет тревожно заглядывать в глаза, пытаясь по лицу понять настроение или мысли. Никто не будет, пусть и невольно, отвлекать разговорами.
Для того, чтобы настроиться на сражение - лучше не придумаешь.
Отвары Лерха Млада в этот день пить отказалась. Лекарь поворчал, пытаясь уговорить её, упрекая в глупости и самонадеянности. Вот только казалось, что от его снадобий всё тело накрывает излишняя вялость. Возможно, она помогала сберечь и накопить силы, но теперь, в преддверии поединка, Млада хотела чувствовать всё так, как обычно. Чтобы быть уверенной, что не пропустит удар, сможет со всей сноровкой, на которую нынче способна, уйти от атак.
На разминку она вышла, когда на ристалища опустились плотные сумерки, а кмети разошлись после вечери по избам. Млада попросила отрока зажечь факелы, покрутила в руке взятый в оружейной турнирный меч, приноравливаясь. А затем прошла к середине присыпанного песком ристалищного круга и медленно опустилась на колени. Она положила оружие перед собой на землю, выпрямилась и закрыла глаза. Позади, в тени, затаился отрок, который только что запалил факелы. Мальчишке, знать, стало любопытно, что она будет делать.
Пусть смотрит.
Млада же постаралась отрешиться от всего, что окружало её, и найти внутри себя ту правду, за которую собиралась сражаться назавтра. Пусть никогда она и не могла сказать, что заслуживает доверия. Скорее, от неё стоило бы бежать подальше любому человеку. Потому как слишком долго поначалу Наставник, а затем и Песчаный Ворон заставляли её забыть о честности и чести, что выходили за пределы Кодекса Гильдии. Но не в этот раз. Теперь ей предстояло защищать и то, и другое. И это было странно. Непривычно. И потому требовало особого сосредоточения.
Гасло над стенами Кирията ясное небо. Витал в воздухе запах жухлой травы, влажной от растаявшего за день снега. Колени через ткань кололо песком. Млада сидела недвижно, вдыхая вечернюю прохладу. И ощущала, как всё ближе подступает со всех сторон грядущий день поединка.