* * *
Утром, едва рассвело, в дверь громко постучали.
Стоило только Младе пошевелиться, как принуждённое к тренировке тело ответствовало ломотой в каждой мышце. Если вчера она не чувствовала в себе сил победить Ждана, то сегодня - просто подняться с постели. Возможно, и правда не стоило отказываться от снадобий Лерха.
Стук повторился.
Морщась, Млада всё же встала и тут же чуть не рухнула на пол - раненая, но, казалось бы, неплохо зажившая нога волочилась едва не тряпкой. На мгновение в груди лизнуло холодом. Млада села, схватилась за онемевшее бедро и ощупала его. Нет, прикосновения пальцев слабо, но ощущались. И, нарастая, до колена пронеслась лёгкая волна боли, теперь даже приятной. А за ней и покалывание.
Стук раздался снова.
- Да войди уже!
В клеть заглянул вихрастый русый отрок.
- Бажан передаёт, что пора собираться на поединок, - он вошёл боком, неся поднос с пышущей жаром снедью. - Сказал, среди кметей тебе до Божьего суда запрещено появляться, а потому завтрак приказал принести сюда.
Он поставил поднос на стол и спешно пошёл к двери. Какая странная для Бажана заботливость - Млада в поварню могла и сама сходить, если бы сильно припекло. Она почти что с отвращением посмотрела на еду. Нутро сжалось, давая понять, что ничего в себя не примет. Да и плохое дело - набивать живот перед тем, как вот-вот предстоит выйти на ристалище.
- Можешь унести, - бросила она вслед мальчишке. - Только сбитень оставь.
Тот обернулся и, быстро справившись с мелькнувшим на лице недоумением, забрал всё, оставив на столе лишь кувшин и кружку.
Всё время до полудня Млада неспешно и вдумчиво готовилась к поединку. Слегка размяла раздражающе ноющие мышцы, заплела аккуратную косу, повязала лоб кожаным ремешком - чтобы выбившиеся волосы не попадали в глаза. Это потребовало необычно много усилий. Под конец сборов Млада чувствовала себя измочаленной, будто уже намахалась вдоволь с прытким и сильным противником. На первое время для поддержания бодрости горячего сбитня оказалось достаточно. Только вот кружка казалась на удивление тяжёлой - что же будет, когда Млада возьмётся за меч.
Но она отогнала тревожные мысли. Будь, что будет.
Отрок пришёл во второй раз. Млада молча последовала за ним. Они вышли на задний двор, как и прошлым днём засыпанный снегом, но уже не таким хлипким и расползающимся под ногами. В воздухе явственно ощущался только-только отступающий под напором солнца морозец. Небо освободилось от ночных облаков, и теперь сияло умытостью и холодом близкой зимы. Вокруг было на удивление пусто.
А издалека уже нарастал гул голосов.
Они прошли мимо ристалищ через арку во двор у восточных ворот. Там собралось множество городского люда, который скоро прослышал про поединок. Мужчины и женщины даже отложили каждодневные дела, чтобы поглазеть, как двое будут отстаивать свою правоту. А уж сколько тут было любопытных подростков и детей! Среди остальных мелькали и знакомые лица кметей. Горожане собрались вокруг нарочно огороженного на этот случай ристалища, гомонили, смеялись - для них это было развлечением. Ведь не каждый день на княжеском дворе вершится Божий суд. В Кирияте, где давно уже жили разные народы, люди, верно, стали забывать об обычаях предков, а уж тем паче потеряли значительную долю трепета перед ними.
Отрок вывел Младу к ристалищу. А напротив, под присмотром друзей, уже стоял Ждан. Щёки его раскраснелись, посверкивали болотные глаза. Он просто лучился силой и готовностью разорвать противника да разметать ошмётки по всем сторонам. Млада не изменила каменного выражения лица даже в ответ на его самоуверенную улыбку.
Горожане, растревоженные появлением обоих противников, вдруг притихли. К установленному на пёстром ковре креслу вышел князь в сопровождении воевод. Он сел, обвёл всех собравшихся взглядом, а Хальвдан и Бажан, по установленному порядку, встали за его правым и левым плечами. Вслед за ними появился и Ратибор - он остановился рядом с верегом, не глядя по сторонам. Даже на сына не посмотрел. Будто случилось накануне что-то, что подкосило его веру в правоту Ждана.
Дождавшись, пока люди замолкнут окончательно, когда стихнут злые шиканья на тех, кто всё никак не мог наговориться, правитель встал, откинул от бедра ткань богато расшитого корзна , показывая висящий на поясе меч. Спокойно, но громко он обратился ко всем:
- Сегодня все мы увидим, на чью сторону встанут Боги в разрешении спора между двумя людьми. Свою правоту они докажут, когда сойдутся в поединке. Оба противника выбрали мечи. Дабы они не покалечили друг друга, боевое оружие будет заменено турнирным. Победителя поединка мы признаём правым, с него будут сняты все подозрения в нечестности и в недостойных деяниях. Проигравший же должен будет ответить за злые умыслы против другого, за намеренную клевету или ложь, произнесённую передо мной, князем Кирията, перед честными людьми и взором Богов.
Горожане выслушали правителя и, только когда он снова опустился в кресло, загомонили, тихо, сохраняя почтительность. Отроки вынесли два совершенно одинаковых турнирных меча. Один подали Ждану, другой - Младе. Но не успела она взять оружие в руку, как над головами пронёсся зычный голос Медведя:
- Я хочу выйти на поединок вместо Млады.
Он протиснулся между горожан и собратьев, остановился у края ристалища, просительно повернувшись к Кириллу и склонив голову. Правитель хмуро глянул на Хальвдана, но тот только плечами пожал.
- Почему ты считаешь, что нужно заменить Младу на ристалище? - соблюдая установленный веками порядок, спросил Кирилл. - Объясни людям, чтобы не осталось недомолвок, чтобы не было повода обвинить одного из поединщиков в нечестности.
Медведь глянул на Младу, которая только сжимала кулаки в бессилии ответить ему прямо сейчас. Не к месту будет.
- Млада недавно только оправилась от ран, которые получила, когда выполняла твоё задание. Считаю неправильным то, что ослабленная женщина выходит на поединок со здоровым мужчиной.
- Ты сомневаешься в мудрости Богов?
- Я сомневаюсь в праведности этого поединка, - не дрогнув под взглядом владыки, проговорил кметь. - Слишком неравны силы. Зачем лишний раз заставлять гневиться Богов, перед которыми мы должны чтить правду и заветы предков? Разве им понравится то, что у одного из противников загодя есть столь значительное преимущество?
Люди вокруг, поразмыслив, согласно зашумели. Знать, схватка двух плечистых и крепких мужчин казалась им более увлекательной и многообещающей, чем то, как здоровый воин будет гонять по ристалищу измождённую девицу. А Ждан, который так и замер с поднятой в готовности взять меч рукой, неподвижно вперился в спину Медведя. С его лица сошла краска, будто с отбелённого льняного полотна. Он вопросительно перевёл взгляд на Ратибора, но тот не ответил ему. Староста неотрывно смотрел на кметя, и казалось, что его борода вздрагивает, а глаза наполняются ужасом. Но этот ужас не имел ничего общего с беспокойством за сына.
Князь прислушался к отдельным одобрительным выкрикам горожан и взглянул на Младу.
- Ты имеешь право позволить другому человеку выйти за себя, если считаешь, что не справишься, как должно.
- Я отказываюсь от помощи, - отчеканила она. - Правда моя, и её я собираюсь отстаивать сама.
Медведь обернулся на неё, но ничего возразить не успел. Вперёд шагнул Хальвдан, чуть не оттолкнув Ратибора. Староста только успел прянуть в сторону.
- Нет смелости в том, чтобы выйти на поединок, когда знаешь, что ноги едва держат! - верег почти кричал. На его щеках неожиданно вспыхнул гневный румянец. - Пусть выйдет Медведь. Раз он сам вызвался встать на твою сторону.
- Я согласен с Хальвданом, - размеренно, но веско подал голос Бажан. - Не глупи, блоха. Позволь решать Богам в поединке равных. Ты когда себя в отражении видала последний раз? Кожа да кости.
Младу со всех сторон обхватило любопытными острыми взглядами. Кажется, каждый в толпе вдруг решил первый раз внимательно её рассмотреть. И через мгновение тут и там послышались шепотки, перерастающие в нетерпеливые возгласы, суть которых сложно было расслышать в общем гуле.
- Я пойду сама, - повторила Млада.
Но её слова заглушил резкий выкрик справа от кресла князя:
- Пусть железо решит, кто прав! На то сила не нужна!
Волна людского гомона всколыхнулась снова.
- И правда!
- Испытание железом!
- Уж подкову поднять у неё сил хватит!
- Так справедливей будет!
Через мгновение отдельные слова горожан слились в единый вдохновенный гомон. Кричали и разгорячённые ожиданием зрелища мужчины, и женщины. Бездумно поддакивали подростки и даже дети, которых родители держали на руках, чтобы им всё было видно. Как будто Торг перекинулся вдруг в детинец.
Князь резко встал. Тут же шум стих, как писк прихлопнутого комара. Правитель молчал недолго, но это мгновение растянулось, казалось, для каждого стоящего здесь. Люди в ожидании все, как один, смотрели на Кирилла. Разочарованно поджав губы, Хальвдан снова отступил за княжеское кресло. Бажан скривился и недобро глянул в ту сторону, откуда долетел первый совет обернуть поединок испытанием железом. Млада и сама хотела бы увидеть лицо того недоумка. Она считала, что в том испытании было не больше справедливости, чем в схватке между ребёнком и взрослым воином. Причем никак не угадаешь, кто из спорщиков кем окажется.
- Раз даже мои воеводы усомнились в праведности поединка, то пусть будет испытание железом, - провозгласил князь.
По лицу правителя никак нельзя было разобрать, считал ли он сам такое решение правильным. Только глазами он перебегал от одного лица в толпе к другому, будто ждал, что кто-нибудь столь же рьяно выскажется против и задуманное раньше выяснение правды вернётся в прежнее русло. Но люди, похоже, удовлетворились его решением. А Млада в очередной раз уверилась в жестокости людей, которые никогда не откажутся увидеть что-то более кровавое, чем ожидалось. Лишь бы было потом, что обсудить в харчевне или на рынке, перегнувшись через прилавок в разговоре с соседней торговкой.
- Стало быть, это последнее моё слово, - помолчав, добавил Кирилл и попеременно посмотрел на отроков, которые до сих пор держали в руках ненужные более мечи. - Несите жаровню с подковами. И лекаря позовите, чтобы руки перевязал.
Парни без лишнего промедления затерялись в толпе. По двору, сковывая людей и даже сам воздух, разлилось напряжённое ожидание. Ждан замер, опустив голову, и с едва сдерживаемой злостью ковырял носком сапога намешанный с травой снег. Бездумно он сжимал и разжимал пальцы на правой руке, будто уже жгло его ладонь раскалённое железо. Медведь так и стоял неподалёку от княжеского кресла, беспрестанно оглядывая Младу. Наверное, ждал, что в этот раз она уж точно сама попросит выйти за неё. Но она только стянула с руки надетую по привычке перчатку.
Кожу тут же тронуло чуть колючей прохладой.
Отроки вернулись скоро. Пыхтя от натуги, на двух длинных жердях они вытащили на середину ристалища жаровню, наполненную пышущими жаром углями, где лежали две подковы. За мальчишками подоспел и Лерх с чистыми тряпицами в руках.
Млада вышла вперёд. К чему тянуть? Чем дольше откладываешь, тем сложнее заставить себя переставлять ноги потом. Особенно когда будет бледнеть и невольно корчиться от пережитой боли противник. Не то чтобы она боялась, но тело, самой природой приученное уберегаться от опасностей, слегка немело, чувствуя будущую муку. Так же, помнится, сжималось всё внутри в ожидании наказания от Песчаного Ворона, когда доводилось допустить слишком много ошибок в тренировках или ослушаться его. Это потом, много лун спустя, пришло безразличие. А поначалу было жутко. Разум отказывался принимать добровольную готовность тела к истязаниям.
Вот и теперь накатывала слабость, но Млада твёрдо подошла к жаровне и остановилась, взглянув на подкову, присыпанную углями, что переливались внутренним огнём, бросали в лицо сгустки жара. То и дело на них вспыхивали язычки пламени. Князь начал что-то говорить: об обычаях и праведности испытания, которое издревле считается данью почтения Богу-Кузнецу - Млада перестала слушать. Она, стараясь не думать то том, что делает, протянула руку и взялась за раскалённое железо.
Заложило уши, а голова тут же превратилась в гудящий шар. Мир вокруг вспыхнул и погас на мгновение. Тихое шипение плавящейся плоти заполнило уши, запахло палёным. Несколько невыносимо долгих мгновений в сжатых пальцах словно билось что-то живое и злое. Оно пожирало ладонь, норовя добраться и до всего остального. Млада повернулась и, не чувствуя ступней - будто ноги были не её - дошла до края ковра, где стояло кресло князя. Почти десять шагов.
Кто-то схватил Младу за запястье, и она выронила подкову.
- Хватит, - глухо проговорил Лерх. - Достаточно.
Он быстро и ловко перевязал её ладонь узкой тряпицей, не давая даже посмотреть, как та выглядит. На самом деле, Млада и смотреть не хотела, чувствуя только, как растекается по руке вверх невыносимое, вышибающее дыхание из груди жжение. Всё вокруг сжалось до полоски опалённой кожи, на которой до сих пор как будто бы плясали маленькие всполохи огня. Но душу одолевало нездоровое любопытство - так, расшибив вкровь коленку и заливаясь слезами, дитя норовит внимательно разглядеть рану. Будто от этого утихнет боль.
Но Млада увидела только старательно перевязанную кисть. И всё бы хорошо, только слегка подрагивали пальцы и в горле сделалось на удивление противно. Поклонившись Кириллу, который мрачно смотрел на валяющуюся почти у его ног подкову, она вернулась на своё место, облепленная въедливыми взглядами горожан. А когда вновь повернулась к ристалищу, к жаровне подошёл Ждан.
Он вытерпел испытание стойко. Только стиснул зубы так, что напряглись желваки на скулах. Невидяще он посмотрел перед собой, мимо Млады и показалось, что не сразу услышал, как Лерх, отмерив ему то же время, приказал бросить подкову. Лекарь перевязал и его руку, не смазывая никакими снадобьями. Чтобы лишь Боги могли явить свою волю.
Наверное, предки всех народов, где в своё время укоренился такой способ определить, кто из двух спорщиков прав, каждый раз ждали, что хотя бы у одного рана заживёт совсем. Это было бы самым верным доказательством того, на чьей стороне правда Богов. Но, думается, такое не случалось ни разу. А потому люди научились определять Высший Глас по тому, у кого ожог затянется лучше.
Млада кляла Богов, зевак, которые, лишь удовлетворив своё любопытство, тут же начали разбредаться по домам. Припомнила недобрым словом прародителей всех людей, выдумавших такое паршивое испытание. С разрешения князя она вернулась в свою клеть. Глянув на умывальник в углу, с великим усилием поборола желание опустить пылающую ладонь в холодную воду. Нельзя. Освободить руку от повязки можно только спустя три дня. Для этого поверх ткани её обмотали бечёвой и скрепили княжеской сургучовой биркой. Обработать рану отваром, не сняв повязки, а значит, не повредив верёвки или печати правителя, захочешь - не сможешь.
А потому, пытаясь отстраниться от жгучей боли, Млада просто легла на неразобранную постель и уставилась в потолок, размышляя, достойна ли хоть какой-то помощи извне? Помощи сил, чьё существование большую часть жизни отрицала. Да и правду сказать, в которые не больно-то верила и сейчас. Упадут ли тяжёлыми гирями на чашу весов все деяния, которые она совершила раньше, или значение имеет только нынешний случай?
А может всё решит лишь то, чьё тело, её или Ждана, способно скорее справиться с ожогом?
Кто-то тихо поскрёбся в дверь. Млада приподнялась на локте, не торопясь приглашать незваного гостя внутрь. Но тот, выдержав пару мгновений, вошёл сам. Это был Медведь. От его виноватого вида сразу стало тошно. Сейчас, небось, снова повернёт всё так, будто в случившемся только его вина.
Млада откинулась на подушку, неосознанно прижимая к груди раненую кисть.
- Почему ты не позволила выйти на поединок за тебя? Всё обернулось бы по-другому. Ждан… Он слабее меня.
- Я поступила так, как считала нужным.
Медведь помолчал. Он подошёл, присел на корточки рядом с лавкой и осторожно коснулся расслабленной руки Млады. Она отдёрнула ладонь и села. Медведь неспешно опустился рядом.
- Зря я влез, получается, - вздохнул он. - Не влез бы, не пришлось бы заменять поединок испытанием.
- Перестань, - Млада поморщилась, подумывая, как бы его спровадить. Когда он придвигался так близко, ей становилось не по себе. - Всё случилось так, как, наверное, должно было случиться. Может, я заслужила… Кто тебе вообще разрешил сюда прийти? Хальвдан ведь запретил.
- Воевода много чего говорит. Не все же слушать, - скривился Медведь. - Сам он не стал за тебя заступаться, хорёк северный. Ко мне вчера вечером подошёл. Рассказал, что сегодня поединок будет и что мне нужно выйти вместо тебя. Я и так сам вызвался бы. А тут подумал, что, раз уж воевода просит, значит, верное дело. Что ты помощи ждёшь. А оно вон как вышло.
- Хватит, - Млада на мгновение прикрыла глаза. - Если не хочешь, чтобы я вышвырнула тебя отсюда, просто помолчи.
Медведь улыбнулся.
- Ты, чтоб меня вышвырнуть, поела бы сначала. Хочешь, отроку какому скажу, чтобы принёс?
Млада покачала головой, снова укладываясь и недвусмысленно сталкивая кметя ногами с лавки.
- Если и правда хочешь помочь, попроси у Лерха сонного отвара. По-другому я сегодня не усну.