Тора ещё немного посидела, насупившись, но всё-таки встала. Неспешные чуть шаркающие шаги стихли за дверью. Вокруг воцарилось полное безмолвие… Геста же начала перебирать платья, решая, что надеть для Квохара. Но скоро в голову вернулись мысли о Младе, назойливые, как скрип несмазанной дверной петли.
Слова Кирилла о том, насколько его поражает эта девица, подлили масла в огонь подозрительности Гесты, и без того возросшей с её появлением. Как никогда сильно она чувствовала угрозу в другой женщине. Хоть любой здравомыслящий человек сказал бы, что князю не по роду слишком приближать к себе простолюдинку. И потому миловидные служанки Гесту никогда не беспокоили. А вот воительница, о которой уже говорили на всех углах - чем не повод поступиться с древними устоями? Да хотя бы прижить с ней бастарда. Ведь в этом Геста соперничать с Младой не могла, как и с любой другой женщиной. Понимание этого кольнуло под сердцем. Задумка, которая уже однажды мимоходом посещала Гесту, вспыхнула снова, да так ясно, что не было никаких сил с ней бороться.
Наверняка, с Младой можно было справиться, сделать так, чтобы её выгнали из детинца с позором и запретили здесь появляться. У каждого человека, если он не простая домашняя челядь, есть свои тайны. Стоит только вынуть их на поверхность - и вот он уже не всеобщий любимец, а изгнанник. Всем своим видом Млада просто кричала о том, что тайн у неё полно и, скорей всего, не самых безобидных. Копнуть глубже - и может случиться так, что вскроется целый ворох того, о чём эта девка решила умолчать, придя в детинец. То, что не вышло у деревенского остолбня Ждана, у Гесты могло и получиться.
Да, поход на вельдов не за горами - возможно, Млада из него не вернётся. А пока не помешало бы прощупать почву перед важным шагом: разузнать о Младе всё, что получится. Но спешка тут ни к чему, всё должно быть настолько хорошо устроено, чтобы никто и никогда не обратил подозрительный взор на Гесту. Подготовка требовала времени, терпения и иногда преодоления себя.
Вот и сегодня придётся в очередной раз наступить себе на горло.
Тора вернулась, и комната тут же наполнилась тихим ворчанием, выражающим её недовольство от встречи с казначеем. Наверное, снова Квохар в шутку ущипнул её - в силу природной прозорливости он прекрасно видел, что нянька дюже его недолюбливает, а потому не мог отказать себе в том, чтобы лишний раз её поддеть.
Геста, закатив глаза, только вздохнула в ответ на нудные причитания Торы и стала собираться. Так и не переодев платья, накинула на плечи просторный дорожный плащ с капюшоном, чтобы он при случае скрыл её полностью, тронула в поясном кошеле массивный ключ, шершавый от маленьких пятен ржавчины. Лошади к поездке уже были подготовлены. Конюшие последний раз проверили подпруги и спешно ушли с глаз долой. Геста отказалась от помощи отрока и легко запрыгнула в седло, зашелестев подолом. Торе понадобилось для этого больше времени, но держалась она в седле так же хорошо, как и в молодости.
Для всех они поехали на Торг. А чем ещё заниматься молодой невесте князя, когда с далеких земель навезли столько диковинных товаров и едва не каждый день они продолжали прибывать, несмотря на то, что близилось окончание ярмарки? Драгоценности и самоцветы манят девиц, не знающих стеснения в деньгах; на Торге можно спокойно провести чуть ли не весь день, и в детинце ни у кого это не вызовет никаких подозрений. К тому же вряд ли князю, занятому встречей с купцами, сейчас есть дело до того, чем развлекает себя его невеста.
Конечно, делать покупки будет только Тора, а путь Гесты лежал на богатый постоялый двор. Через служанку казначей отсчитывал его хозяину приличную горсть монет лишь для того, чтобы тот придержал для него лучшую комнату. Там Геста уже несколько раз встречалась с ним. Такие предосторожности не были лишними: в детинце слишком много чужих глаз и ушей. По городу их тоже достаточно, но зато скрыться среди остального люда гораздо проще.
С Торой они разошлись на Торгу. Геста обогнула рыночную площадь и, оставив лошадь у коновязи посторонней харчевни неподалёку, прошла витиеватыми закоулками к постоялому двору "Княжеский герб". Он считался одним из лучших в Кирияте: в отличие от многих, стоял не на дальних кругах, а почти в самой серёдке. Через приоткрытую заднюю дверь Геста скользнула внутрь - так она поступала всегда, чтобы не мелькать перед глазами горожан, которые могли её узнать.
Тут же нос забили плотные запахи варёной телятины и чеснока. Где-то неподалёку от входа в харчевню визгливая подавальщица громко переругивалась со стряпухой. Геста осторожно поднялась по лестнице, ведущей на второй ярус. Ступени, как назло, отзывались на каждый шаг лёгким скрипом. В зале раздавались громкие мужские голоса вперемешку с тонкими игривыми женскими. Вот уж когда, а во время Торга шлюхам особо сладко живется. Они заполонили всё вокруг: харчевни, постоялые дворы. Самые дешёвые толклись на пристани и встречали там изголодавшихся после долгого плавания мужчин. По окончании Торга они снова расползутся по своим норам. А сейчас стража и сам князь закрывали на них глаза. Нужно же купцам и торгашам развлекаться по вечерам.
Самая дальняя комната пустовала, как всегда. Последний раз оглядевшись по сторонам, будто кто-то мог её подкараулить, Геста открыла дверь и вошла. Внутри было темно и пахло влажной пылью - видно, служанка только утром помыла полы. Прекрасно зная, где стоят добротная кровать и стол с двумя резными лавками, Геста уверенно подошла к окну и распахнула ставни. Через мутные стёкла - на прозрачные хозяин даже зажиточного двора не желал тратиться - в комнату тут же пробился свет, но запутался в тяжёлых занавесях, а потому всё вокруг окуталось красноватым полумраком. Геста хотела было зажечь лучину, но передумала. Она скинула плащ, пригладила растрепавшиеся волосы и немного постояла, наблюдая за кипящей, словно молоко в огромном котле, жизнью города, что текла по улице внизу.
Люди и повозки сновали туда-сюда расплывчатыми пятнами, зато шум было слышно хорошо. Эта жизнерадостная суета скоро утомила Гесту. Но заняться в ожидании Квохара всё равно было нечем. А он задерживался, будто проверяя на прочность её терпение.
И как бы ни надоело ворчание служанки, а Квохар и ей самой никогда не нравился, казался склизким и изворотливым. Знать, такое впечатление было верным, ведь всё то время, что Геста пробыла в Кирияте, казна не знала недостатка в деньгах. И значительную часть этой заслуги справедливо приписывали казначею. Квохар управлялся с монетами, как фокусник, наполняя сундуки почти из воздуха; он предлагал Кириллу всё новые и новые способы пополнить казну. А несколько лет назад даже подтолкнул к тому, чтобы после долгих раздумий и сомнений одобрить труд ариванских рабов в копях Холодного гребня. Грамотные разумные пошлины с горожан, щадящая дань с деревень и сёл, торговля - в вопросах денег он был, как рыба в воде, и Кирилл высоко ценил его таланты. Квохар не случайно получил расположение Гесты: для воплощения дальнейших планов ей могли понадобиться деньги, которые по понятным причинам попросить у князя она не могла.
Позади, наконец, едва слышно скрипнула дверь, и ключ повернулся в замке, закрывая её изнутри.
- Рад видеть тебя, бенх’им танрин , - вкрадчивый голос Квохара обволок мягким покрывалом, и его тёплые ладони, не тронутые никакой, кроме писчей, работой, легли на плечи. - Зачем ты звала меня?
Геста, подавив вздох, скосила взгляд на его руку. Но тут же заменила личину безразличия на ласковую улыбку и обернулась. Квохар, не раздумывая, впился в её губы поцелуем, грубым и нетерпеливым. Она мягко отстранилась, дразня казначея взглядом из-под трепещущих ресниц. Тот обнял её за талию и привлек к себе, нашаривая шнуровку хангерока. Пришлось подчиниться, хоть для этого и нужно было преодолеть сильное до тошноты омерзение.
Высокий, худой, как жердь, с вытянутым лицом и выпуклыми рыбьими глазами, Квохар не мог всколыхнуть в Гесте желания; раньше он был холоден, вежлив и ничем не давал повода догадаться о своём расположении. Но соблазнить его оказалось намного проще, чем представлялось. Наружностью мало похожий на жгучих ариванских мужчин, он всё же наследовал присущую им пылкость. Проводить с Квохаром время иногда было даже приятно, если не открывать глаз. И до поры это помогало справиться с тоской, которая то и дело наваливалась на Гесту, когда Кирилл подолгу избегал встреч с ней. Теперь же, напитавшись ненавистью к Младе, она терпела неистовые ласки казначея лишь для того, чтобы он выполнил несколько просьб.
Сегодня настало время для первой. Но прежде стоило задурманить ему голову - тогда он согласится на всё.
Квохар ещё некоторое время повозился с завязками хангерока, но скоро потерял терпение. Он развернул Гесту к себе спиной и не слишком бережно повалил на кровать; шнуровка треснула, и сорванная тесьма упала на покрывало рядом с лицом. Оторвалась пуговица на вороте. Мягкие, влажные губы касались обнаженных плеч, а пальцы стаскивали с Гесты платье; драгоценная диархавенская ткань трещала, но не стоило опасаться за её сохранность - никто не обратит внимания на испорченную одежду. Разве что Тора, но та будет молчать и по приказу собственноручно сожжёт её.
Квохар крепко, до боли, обхватил бедра Гесты руками, и взял её сзади, даже не потрудившись повернуть к себе лицом. Она стискивала зубы всё сильнее при каждом его движении, но с губ почти бессознательно срывался стон вожделения, поощряя старания казначея. Если бы он знал, как в этот миг противен ей, то вряд ли ещё хоть раз появился бы здесь. Но можно было бы поклясться, что умело изображаемая Гестой страсть снова заставит его бежать на встречу по первому зову.
Казначей, хвала Богам, остановился, и его пальцы, сжимающие плечо, крепче впились в кожу. Затем он протяжно выдохнул и навалился сверху так, что в спину Гесты впечатались холодные пуговицы кафтана, который он так и не снял.
- Ты бесподобна, как всегда, - прошептал Квохар, лёг рядом на кровать и, откинув волосы, легко провёл пальцами по шее Гесты. - Так зачем ты звала меня?
Казначей прикрыл свои рыбьи глаза, и на губах его заиграла удовлетворённая улыбка. Он лежал, глубоко дыша, и явно перекатывал по телу остатки только что испытанного удовольствия. Попроси сейчас Геста обеспечить ей трон любых земель, Квохар, верно, ничуть не раздумывая, пообещал бы его.
- Я просто хотела тебя увидеть, - она улыбнулась, поворачиваясь к любовнику. - Мне здесь так одиноко.
Квохар взглянул на неё с недоверием и криво усмехнулся. Когда он так делал, Гесте казалось, что она на краю провала. Мерзкий червяк будто не верил ни одному её слову, но, будь он проклят, получал своё каждый раз, как оказывался в этой комнате! Значит, пришло время расплачиваться за всё наслаждение, что было ему подарено. Как бы умён ни был казначей, а одурачить Гесту ему не удастся.
- Я по твоим прелестным глазам вижу, что сегодня ты хочешь не только моих ласк, - Квохар встал с постели и неспешно стал оправляться.
Геста пару мгновений сверлила взглядом сутулую спину, желая ему провалиться к бесам, но взяла себя в руки и произнесла как можно более безразличным тоном:
- Да, есть кое-что, о чем я хотела бы тебя попросить… - она поднялась, намеренно не прикрывая разорванным воротом обнажённую грудь. Квохар скользнул по ней взглядом, и с усилием снова отвернулся.
- Всё что угодно для тебя, любовь моя.
- Ты же помнишь ту девицу, что недавно появилась в дружине? - Геста подошла к Квохару сзади и обхватила его руками.
- Да, помню, - согласился он. - Видел её несколько раз. Я не понимаю, чего ты хочешь?
- Как тебе она? - Геста провела ладонью вниз по животу казначея и запустила её ему в штаны.
Квохар медленно выдохнул, откинув голову, не скрывая, насколько ему это нравится. Но затем аккуратно высвободился и пожал плечами:
- Хорошенькая… и опасная. Я бы не стал за ней ухлёстывать. Непростая она… Видела, какой у неё клинок? Хадымской стали. Сейчас они очень редко попадаются. Говорят, секрет изготовления этой стали давно утерян; хадымы все перебиты в своих степях. Кстати, не без участия верегов, - он мерзко улыбнулся. - Дорогой меч. Возможно даже, бесценный.
- Ты всё переводишь в деньги, Квохар, - Геста поморщилась. - А между тем я спрашивала тебя не про меч.
- Хм… - призадумался казначей. - И правда. Но такова уж моя работа, - он пошёл было к двери, но спохватился, вернулся к Гесте и взял её за руки: - К сожалению, дорогая, мне нужно возвращаться в детинец. Князь меня ждёт. Купцы эти - знаешь ведь… Это всё, что ты хотела спросить?
- Нет, конечно, - Геста едва сдерживая жгущий грудь гнев, запахнулась в остатки платья. - Я хотела попросить тебя разузнать об этой девице всё, что сможешь. Откуда она, кто она и зачем сюда пришла.
Квохар, заинтересованно посмотрел ей в глаза. Его вытянутое лицо на миг омрачилось подозрениями, потом озарилось едва заметной улыбкой. В конце концов он рассмеялся:
- В таком случае ты не того человека уложила к себе в постель, моя дорогая. Боюсь, я могу только лишь сказать, сколько стоит её оружие. А тебе нужно было обратиться к Вигену: тот точно всё и про всех может узнать.
Да он издевается!
Всё это время казначей прекрасно знал: Геста чего-то от него хочет. Только не торопился узнавать, чего именно, экий мерзавец. Нет, Виген в постели был нужен Гесте ещё меньше, чем Квохар: от одного серьёзного взгляда начальника стражи по спине пробегали мурашки. Да и к тому же только ради телесного удовольствия он вряд ли предал бы жену и троих детей, которые жили вместе с ним в посаде. Хоть некоторые, даже внешне самые стойкие, мужчины оказываются слабы перед умелым соблазнением.
Вот только Геста часто перебирала в голове случаи, когда ей тайно могли понадобиться деньги. А потому Квохар был всё же полезнее.
Но всё походило на то, что ему нужна собственная выгода. Стало быть, он её получит.
- К чему эта пустая скромность, Квохар? - Геста выдавила из себя улыбку. - В моей постели тот, кого я желаю там видеть. Мне просто интересно, откуда взялась эта девица. Я почему-то не чувствую себя в безопасности оттого, что она здесь. Слышал, что ней болтают? Да и к тому же… возможно, сейчас она мешает мне занять законное место рядом с Кириллом. В конце концов, быть княгиней приятно - я бы не хотела упускать такую возможность. Только подумай, какие блага могут тебя ждать, когда я стану женой правителя.
Квохар выслушал её, недоверчиво покачивая головой.
- С чего ты взяла, что Млада мешает тебе стать княгиней? - он снисходительно погладил Гесту по щеке, будто успокаивая неразумного ребёнка. - Ведь она не любовница Кирилла, иначе уже все об этом шептались бы. Ты же знаешь, что в детинце сложно что-то утаить. А княже скрываться в таком случае и не подумал бы, уж прости. Не нужно путать свою неприязнь к девице с истиной. Ввязываться в твои замыслы я не стану. Потому что слишком хорошо тебя узнал - за этой просьбой последует что-то гораздо менее безобидное.
Но уходить Квохар уже не порывался. Он бы не был собой, если бы не просчитал всю выгоду на случай, если Геста наконец станет княгиней. Значит, сам того не подозревая, попался на крючок. Теперь поворачивай его, как хочешь.
- С чего я взяла?.. Считай это женским чутьём, - Геста обвила руками шею Квохара и коснулась губами его губ, но стоило казначею попытаться обнять её - ускользнула. - Я уверена, у тебя хватит связей, чтобы разузнать о ней всё, что угодно. В противном случае я вынуждена буду пустить слух о том, как ты мной овладел против моей воли. Вот, и платье порвано… Кирилл страшен в гневе, думаю, ты не хочешь в этом убедиться.
Квохар оставил следующую попытку поймать Гесту и замер, удивлённо её оглядывая.
- Неужели ты считаешь, дорогая, что не найдутся люди, которые подтвердят, что ты сама приходила ко мне на встречи? - тоном с оттенком металлического звона монет поинтересовался он после короткого молчания. - Да хотя бы хозяин "Герба". За комнату плачу я.
- Ровно так же, как у тебя, у меня найдутся люди, которые подтвердят, что ты хитростью заманил меня сюда и взял силой. Кому поверит Кирилл? Своей невесте - дочери конунга - или ариванскому проходимцу, который находится здесь только потому, что хорошо считает? Как бы то ни было, за связь со мной тебя будет ждать наказание. Но, если ты поможешь мне, я найду способ ответить тебе благодарностью.
Ни одно из тех слов, которые Геста произнесла, строго говоря, не было правдой. Не было у неё людей, готовых вступиться. Да и то, что Кирилл встанет на её сторону, вызывало очень большие сомнения. И уж тем более жестокость возможного наказания. Думается, невестой князь не очень-то дорожил. Однако уверенность, с которой Геста всё это рассказала, похоже, произвела на Квохара должное впечатление. Теперь в его глазах не было ни капли насмешки или пренебрежения.
Казначей отвернулся к окну, обдумывая услышанное.
- Что ж, - вздохнул он, помолчав, - я постараюсь что-нибудь выяснить, моя дорогая.
Квохар немного помедлил, окидывая Гесту последним задумчивым взглядом, прохладно кивнул на прощание и вышел из комнаты. Теперь осталось только дождаться плодов его сомнений и страха.
Ещё раз оглядев свое платье, Геста едва смогла собрать его воедино и кое-как закрепить тесьмой. Хорошо, что можно прикрыться плащом, иначе стыда не оберёшься. Нужно было бы оставить одежду как доказательство на случай, если Квохар начнёт упрямиться. Да и попробовать заручиться поддержкой людей, которые могли бы при необходимости стать её видоками.
Геста ещё некоторое время побыла в комнате, размышляя над разговором с Квохаром, а затем покинула постоялый двор через ту же заднюю дверь. Проталкиваясь меж горожан, она шла, кутаясь в плащ, хоть было совсем не холодно, и пыталась справиться с всё сильнее охватывающей её тревогой. Ещё пару мгновений назад Геста гордилась тем, как всё обернула в свою пользу. Но стоило ли связываться с такими нечистыми делами и лезть, куда не просят? И что грозит ей, если Кирилл узнает обо всём? Погрузившись в свои мысли, Геста едва не забыла забрать кобылу с коновязи. Пришлось возвращаться, а затем спешно, распугивая зазевавшихся людей, мчаться к Торгу.
Тора ждала в условленном месте. Она оглядела Гесту с тоскливой обречённостью в глазах и тяжко вздохнула. В полнейшем молчании, с бесполезными покупками, погруженными в небольшую повозку, они вернулись в детинец.
Солнце уже поползло к закату по прояснившему к вечеру небу и теперь бросало на пол комнаты яркие пятна света. Геста переодела платье, а разорванное зашвырнула далеко в сундук.
- Ничем хорошим это не закончится, девочка, - Тора, которая уже успела снова взяться за вязание, с укором проводила бесформенный кусок атласа взглядом. - Зря ты затеяла игру, в которой не сможешь победить.
- Я затеяла её ещё дома, - мрачно отозвалась Геста. - Три лета назад, когда полюбила Кирилла. Я пожертвовала всем ради него. Всем! Своей молодостью, своим положением… своим ребёнком. Я заслужила уважения, Тора, заслужила любви и почтения! И не позволю какой-то мимо проходящей девице отобрать у меня Кирилла!
- Млада не собирается отбирать у тебя Кирилла, - возразила Тора, сразу смекнув, о ком она говорит. - Она так же далека от него, как и любая другая девица в этом доме. Она ему не чета, и князь прекрасно это понимает, даже если и… посматривает на неё. Не выдумывай того, чего нет на самом деле, прошу тебя.